Après le repas, le groupe quitta la maison.
« Je reviens. » Askel fut le dernier à sortir et se retourna pour jeter un regard curieux à Ian.
Ian leva le menton. « Quoi ? »
« ... Rien, monsieur. Par ici. » Askel détourna le regard.
Il semble curieux de savoir ce que je prépare.
Ian le suivit, se sentant rassasié pour la première fois depuis un moment. Le repas était rustique, mais pas mauvais. De plus, il avait appris sans le vouloir pas mal de choses sur la situation du village. C’était l’histoire classique de ceux qui voulaient quitter leur terre natale face à ceux qui insistaient pour la défendre. Ici, ces derniers dominaient clairement. Ce n’était guère surprenant. Ce n’était pas propre à ce monde : les humains s’éloignent souvent de tout jugement rationnel.
« Hmm. »
En traversant la place, Charlotte regarda soudain vers l’entrée du village. Une douzaine d’hommes entraient, allant d’adultes robustes à des garçons de l’âge d’Askel.
« Le groupe de recherche est de retour. On dirait que c’était une perte de temps. Ils sont juste allés chasser. »
« Qui est le grand guerrier ? » demanda Charlotte.
Askel désigna l’homme le plus imposant, drapé dans une cape en peau d’ours. « C’est Valeri. Le plus jeune parmi les grands guerriers, et le plus fort aussi. On dit qu’il est favorisé par Karha. »
Ian pouvait voir rien qu’en le regardant que Valeri était fort. C’est alors que Valeri et quelques autres jetèrent un coup d’œil dans leur direction. Plusieurs villageois qui réceptionnaient le gibier leur murmurèrent quelque chose. Leurs regards étaient un mélange de méfiance et de moquerie.
« On devrait aller leur parler ? » demanda Askel.
Ian, encaissant le regard intense de Valeri avec nonchalance, secoua la tête.
« Pas besoin. Conduis-nous juste à l’auberge. »
« ... Oui. » Askel regarda Ian, perplexe, mais reprit rapidement sa marche.
***
« Celui-là avait un regard arrogant », murmura doucement Charlotte.
Ian gloussa. « Ça ressemblait à ton ancien regard. »
« Possible. Après tout, c’est le regard de quelqu’un qui n’a jamais connu la défaite. »
« Il finira par apprendre », dit Askel.
En ouvrant la porte de la maison vacante, Askel déclara : « J’aimerais lui donner une leçon moi-même. Entrez. »
« Toi ? Ça pourrait prendre quelques années », commenta Charlotte en entrant dans la maison.
L’intérieur était déjà réchauffé par le poêle que Ian avait demandé d’allumer plus tôt. Le lit à l’aspect rigide se trouvait au centre de la pièce et une grande cuve ronde était préparée pour le bain de Ian.
« Quelques années... Je préférerais que ce soit plus tôt. On ne sait pas combien d’hivers le village pourra tenir. »
« Probablement pas plus de deux », ajouta Ian nonchalamment, tout en commençant à retirer ses armes, y compris l’Épée du Jugement.
Les sourcils d’Askel se froncèrent. « Juste deux ? Nos guerriers ne sont pas si faibles, Ian. »
« La force et la faiblesse sont relatives. »
Ian continua en détachant les sangles de sa cuirasse. « Si tu veux vivre, tu devrais envisager de quitter le village toi-même. Ton vieux serait probablement heureux si tu partais. »
Ian repensa à leur conversation pendant le dîner. Le vieil homme, qui avait perdu un œil lors d’une guerre contre des démons, avait subtilement interrogé sur leur prochaine destination. Quand Ian avait répondu qu’ils allaient à Travelga, il n’avait pas manqué la brève hésitation du vieillard.
« Je ne peux pas partir seul. »
« Eh bien, débrouille-toi. Je vais prendre un bain d’abord, prépare-le. »
« ... Ah, oui. » Askel se hâta d’obéir.
Il plaça une grande marmite remplie de neige sur le poêle, puis sortit en chercher davantage. La neige récoltée fut déversée dans la baignoire.
Je me demandais comment ça allait marcher, je suppose que c’est comme ça.
En observant la scène, Ian se tourna vers Charlotte et Thesaya.
« Je prends mon bain en premier. »
« ... Donc, tu es en train de dire qu’on ne doit pas regarder ? »
« Faites ce que vous voulez. Je demandais si vous alliez vous baigner aussi. »
« ... ?! Tu viens vraiment de demander ça ? »
« Oh là là. Tu es un pervers, Ian. »
Charlotte et Thesaya répondirent avec surprise et amusement, ce qui fit plisser les yeux de Ian, légèrement agacé.
« Je ne suggérais pas qu’on y aille ensemble. »
« ... Je vois. Malentendu. »
« Ça ne me dérangerait pas », ajouta Thesaya avec un sourire en coin.
Ignorant le commentaire de Thesaya, Ian retira tout son équipement à l’exception de ses sous-vêtements thermiques, se sentant nettement plus léger. Pendant ce temps, Askel ramassa à nouveau de la neige pour la mettre dans la marmite sur le poêle.
« Juste une fois de plus et ça devrait suffire. »
« Je vais y rester un moment, alors continue jusqu’à ce que je dise stop. »
« ... Tu aimes vraiment tes bains. Compris. »
Alors que Ian contemplait la cuve, songeant à la chaleur à venir, Charlotte prit la parole, réfléchissant à leur rencontre avec les guerriers du village.
« Il semble que les guerriers du Nord poursuivent des objectifs différents de ceux des hommes-bêtes. »
« Tu pensais qu’ils souhaitaient mourir au combat, comme toi ? »
« Je pensais qu’ils étaient similaires. Mais leur lutte est un moyen de survie et de liberté, pas le combat en lui-même. »
Askel ajouta de la neige dans la cuve et partagea ses pensées. « Ceux qui se battent pour mourir ou pour le plaisir de se battre, nous les appelons des berserkers ici, dans le Nord. »
L’expression de Charlotte devint complexe, tandis que Thesaya affichait un sourire narquois. « Alors tu es définitivement un berserker, minou. »
« ... C’est juste une différence de valeurs, stupide oreilles pointues. » Askel versa de l’eau bouillante dans la cuve, songeant tout haut. « S’ils continuent à résister ici, les guerriers du village pourraient tout aussi bien être des berserkers. Ils savent qu’une fin approche, ils ne peuvent pas l’ignorer. »
« Qui sait ? Peut-être qu’ils surmonteront tout et donneront naissance à un être aussi grand que Karha. » La remarque de Ian provoqua un sourire sceptique chez Askel, qui sortit ensuite avec la marmite.
Ian se déshabilla et entra dans la cuve. La température était parfaite. En se frottant le corps, la crasse de la journée commença à se disperser dans l’eau.
Si seulement j’avais du savon...
En pensant à cela, Ian jeta un coup d’œil sur le côté. Thesaya souriait, allongée sur le ventre sur le lit, le menton appuyé sur ses bras. Charlotte s’était tournée pour s’asseoir à côté de lui.
« Ta nuque est assez tentante, Ian. »
Alors c’est pour ça qu’elles regardaient.
« On dit que les pommes qu’on ne peut pas manger ont toujours l’air plus rouges. »
« Intéressant dicton. Ça te ressemble bien. »
« Il y a aussi un dicton qui dit de ne pas regarder un arbre qu’on ne peut pas grimper. Détourne le regard. »
Askel revint avec une nouvelle marmite et la posa sur le poêle. Ian s’appuya contre le bord de la cuve, sentant le froid entre ses os se dissiper.
Askel, observant les muscles saillants de Ian et les cicatrices qui les marquaient, prit soudain la parole. « Je ne comprends toujours pas. »
« Quoi donc ? » demanda Ian sans ouvrir les yeux.
« Ce Démon Blanc. Je ne vois pas pourquoi il cible un village avec autant de guerriers. »
« Il doit y avoir une raison. »
« Tu as une idée ? »
« Eh bien... » Ian repensa au jeu. La raison pour laquelle c’était une quête spécifiquement destinée aux guerriers barbares était claire. La Reine Harpie Mutante pouvait être un défi direct avec les bonnes attaques à longue portée ou une approche furtive.
Ce qui n’était pas le cas pour un guerrier barbare, pour qui de telles tactiques étaient hors de propos. Dans le jeu, combattre la reine n’était pas obligatoire, probablement conçu pour pousser les joueurs à accepter des combats moins avantageux. Maintenant, dans la réalité, il y aurait d’autres raisons.
« En fait, ses intentions ne sont pas ce qui compte », conclut Askel lui-même. Après une pause, il ajouta : « Je n’arrête pas de penser que je devrais peut-être aller parler à Valeri. Même s’il n’aime pas ma décision, il sait que s’occuper de la bête est une priorité. »
« Pas besoin. »
« Mais... »
« Les guerriers n’aideront pas. »
Askel cligna des yeux face aux paroles de Ian. « Tu as une piètre opinion de nos guerriers. »
« Pas parce qu’ils sont faibles. S’ils se précipitent, la bête s’enfuira à nouveau. Il vaut mieux qu’ils restent derrière les palissades. Ça nous aide davantage. »
« Donc, vraiment, vous trois allez gérer ça ? »
« En fait, juste nous deux. Charlotte et moi, on suffit pour ce boulot. »
L’expression sur le visage d’Askel était empreinte de stupeur. Il avait vu les horreurs que Ian et ses compagnons pouvaient déchaîner, mais il savait aussi très bien à quel point le Démon Blanc était terrifiant.
« Comment... comptez-vous faire ça ? »
Ian ouvrit légèrement les yeux et regarda Thesaya.
« Elle a un sens aigu de la magie. Elle localisera la cachette de la Harpie. Son rôle s’arrête là. Et ensuite... »
Le regard de Ian se tourna vers Charlotte. « Charlotte engagera les morts-vivants d’un côté. En gros, elle gagnera du temps. Comme elle est seule et qu’elle n’a pas l’air forte, la Harpie ne s’enfuira pas, mais utilisera probablement ses sbires pour essayer de la traquer. Pendant ce temps. »
Ian haussa les épaules vers Askel. « Je m’approcherai discrètement de la bête et je commencerai par lui arracher les ailes. Après ça, je viserai la gorge. »
C’était un plan simple.
Cependant, pour Askel, il semblait rempli de risques déraisonnables. Charlotte devrait affronter des dizaines de morts-vivants seule, et Ian devrait affronter l’énorme monstre par lui-même. Si c’était si simple, les guerriers du village n’auraient pas autant lutté. Mais l’attitude de Ian était calme, tout comme celle de Charlotte et de Thesaya.
« Contente-toi de regarder depuis l’autre côté de la palissade avec les autres guerriers. Ils verront que tu as fait le bon choix pour le village. Et pour l’instant... » Ian fit un signe de tête. « Apporte plus d’eau chaude. »
« ... Oui, bien sûr. »
***
La nuit tomba et les yeux des guerriers scrutant au-delà de la palissade vacillèrent faiblement. Des dizaines de morts-vivants longeaient la lisière de la forêt, les fixant en retour. La tension nocturne épuisait même les robustes guerriers du Nord. La peur que ces nuits horribles ne durent indéfiniment, ou que ces créatures finissent par détruire le village, empêchait de plus en plus de villageois de dormir.
« ... »
Valeri, le grand guerrier du village, savait trop bien que l’anxiété se propageait. Malgré son calme apparent, il révisait sans cesse la géographie de la zone qu’ils prévoyaient de fouiller le lendemain.
Ils devaient trouver le repaire du Démon Blanc rapidement pour apaiser cette inquiétude, à moins qu’il ne veuille abandonner le village ou renoncer à son rôle de champion.
C’est pourquoi il fut pris au dépourvu par la présence d’Askel.
« C’est l’heure d’aller dormir pour toi », dit froidement Valeri en se tournant vers Askel.
Askel, fils d’un ancien grand guerrier, était comme une épine dans le pied de Valeri. Un lâche qui avait hérité du sang d’un grand guerrier mais qui semblait déterminé à abandonner la tradition. Pourtant, c’était aussi un individu que Valeri ne pouvait pas facilement ignorer. La présence d’Askel soulignait d’une certaine manière la sienne.
Askel répondit calmement. « Je ne peux pas dormir. »
« Qui sont ces étrangers ? Tout le monde murmure que tu as amené des démons. »
« Ce sont des hommes-bêtes, pas des démons. Et ce sont des chasseurs de monstres. »
« Quoi... ? » L’expression de Valeri se crispa.
« Tu as vraiment fait entrer des étrangers dans les affaires de notre village ? »
« Oui. »
Les sourcils de Valeri se froncèrent davantage face à la réponse calme d’Askel. Il pensa avec mépris à ce que trois personnes pouvaient accomplir. D’ici demain soir, Askel pourrait bien ajouter « coup bas » à sa réputation.
C’est alors qu’Askel ajouta : « Ils ont dit de ne pas interférer. »
« ... ? »
« Ne laissez aucun guerrier du village sortir. Ils ont dit que si on le faisait, on ne ferait que tout gâcher. »
« ... Ils ont vraiment dit ça ? »
« Oui. »
Ont-ils un atout dans leur manche ?
Juste au moment où les sourcils de Valeri allaient se froncer à nouveau.
« Ah... ?! Regardez là-bas... ! »
Un cri éclata du côté de la palissade. Simultanément, les morts-vivants à la lisière de la forêt tournèrent la tête. Valeri et Askel se retournèrent sans un mot.
Crash ! Boum !
Ce qu’ils virent fut une femme-bête, seule, combattant les morts-vivants. Maniant une énorme hache de combat, elle fracassait les morts-vivants en morceaux.
« ... »
En observant silencieusement, les yeux de Valeri se plissèrent. L’homme-bête était courageux mais ne semblait pas aussi fort qu’attendu. De plus, les morts-vivants affluaient de toutes les directions.
« Ils sont déterminés à mourir. »
« Cette hache a l’air tentante. On parie sur qui l’aura si ce démon meurt ? »
Les guerriers s’étaient rassemblés, murmurant entre eux. Avec tous les morts-vivants convergeant vers une seule zone, il n’était plus nécessaire de garder les autres palissades.
Crac ! Snap !
L’homme-bête résistait courageusement, mais elle était progressivement submergée. Le nombre de morts-vivants était tout simplement trop élevé. Juste avant d’être encerclée, elle réussit à percer d’un côté, pour finir poursuivie par les morts-vivants.
On aurait dit qu’elle était complètement acculée.
« On dirait que ces démons ne sont pas vraiment spéciaux. »
« Peut-être que les histoires qu’on a entendues étaient exagérées. »
Les guerriers gloussèrent un par un. Personne ne voulait l’aider ; puisqu’elle s’était mêlée des affaires du village d’elle-même, en assumer les conséquences était sa propre responsabilité.
Valeri, observant l’homme-bête, tourna soudain son regard vers Askel. Il feignait l’impassibilité mais se mordait fort la lèvre inférieure. Il était clairement anxieux.
Valeri réalisa que c’était le moment de sauver ce prétendu démon, ce qui rendrait la décision d’Askel encore plus stupide, et sa propre magnanimité plus éclatante.
« ... Ça ne peut pas continuer comme ça. »
Juste au moment où il prenait sa décision, un cri étrange et glaçant résonna depuis la forêt. C’était un cri comme personne n’en avait jamais entendu, envoyant des frissons dans leur dos.
Les ricanements des guerriers s’arrêtèrent brusquement.
« ... ! »
« ... ?! »
Tout le monde se tourna vers la direction du son en silence.
Crunch ! Crac !
Les sons provenant du pied de la palissade commencèrent à changer également.
« Qu’est-ce que... ? »
« Elle a perdu la tête... »
Quelques guerriers soupirèrent en regardant l’homme-bête qui, au lieu de continuer à fuir, avait chargé en plein milieu des morts-vivants.
Cela ressemblait à un acte suicidaire, mais...
Crunch ! Crac !
Les morts-vivants étaient simplement fracassés et mis en pièces. Ils ne pouvaient même plus s’approcher d’elle. C’était comme si elle attendait juste ce cri pour libérer une puissance dramatique.
« Elle attendait ça... ? »
Les sourcils de Valeri se froncèrent lentement. Était-il vraiment possible qu’elle gère tous ces morts-vivants seule tout en retenant sa véritable puissance ?
Juste au moment où Valeri fixait Askel...
Screech ! Screeeeech !
Un autre cri perçant résonna au loin. Cette fois, ce n’était pas juste un cri.
Whoosh !
Surgissant de la forêt sombre, une créature massive et blanche s’éleva. Le monstre, battant vigoureusement des ailes en lambeaux, finit par sembler vaciller dans son vol.
La créature plana brièvement dans les airs. La silhouette d’un étranger aux cheveux noirs devint claire sur son dos. L’étranger tenait une épée en l’air. L’épée, se découpant sur le ciel nocturne, reflétait le clair de lune et scintillait.
Crac !
L’instant suivant, l’épée traça un arc éblouissant et frappa le cou du monstre.
Screeeeech !
Alors que le monstre lâchait un cri déchirant dans le ciel nocturne, il s’effondra dans l’obscurité de la forêt.