Askel inclina la tête à plusieurs reprises en écoutant les histoires que Charlotte et Thesaya échangeaient. Le récit était trop détaillé pour être un mensonge, mais il restait difficile à croire.
« Si tout ce que vous dites est vrai... alors vous seriez des guerriers, presque comme Karha », dit-il.
« Ian l'est probablement. »
Même s'il avait du mal à y croire, Askel ne manifesta pas son scepticisme. Le groupe ne le pressa pas de les croire. Ils trouvaient du sens dans le simple fait d'avoir cette conversation ; qu'Askel les croie ou non n'était pas le plus important.
« Hmm... »
Finalement, le paysage du village devint visible. Au fond de la forêt, loin de la route principale. Ian observa les palissades densément serrées sur la colline en pente et commenta : « C'est beaucoup plus grand que ce à quoi je m'attendais. »
« Notre village possède une statue de Karha. Il n'y en a que quelques-unes dans tout le Nord. C'est pour cela que pas mal de gens ont déménagé ici plutôt que dans les villes provinciales », expliqua Askel.
Son ton était loin d'être vantard ou hautain. Ian devina aisément qu'Askel voulait lui aussi franchir les portes des régions autonomes. C'était inattendu. En général, à cet âge, on aspire à devenir un grand guerrier ou un héros.
Bien que ce ne soient pas mes affaires, pensa Ian.
« Un instant, s'il vous plaît. Je vais ouvrir la porte. » Askel se dirigea vers la grande porte qui bloquait l'entrée du village.
« On dirait une forteresse », remarqua Charlotte en observant les guerriers du Nord, arcs en main, postés au sommet des palissades.
Ian hocha la tête avec désinvolture. « Ce n'était probablement pas comme ça au début. Ça s'est fortifié au fur et à mesure des ajouts. »
Les palissades étaient faites d'un mélange de bois ancien et récent. Près de la colline, il ne restait que les bases des arbres. Cela donnait encore plus l'allure d'une forteresse au milieu de la forêt.
« Je me sens un peu nauséeuse. Je ne me sens pas bien », murmura Thesaya en plissant les yeux.
Ian se tourna vers elle. « Tu as la nausée ? »
« Ouais. Pas autant que près de ce temple que vous avez visité avant. »
« Hmm. » Ian hocha lentement la tête.
Il a dit qu'il y avait une statue ici.
Il semblait qu'ils ne faisaient pas que survivre ici, dans l'Esprit du Nord, au milieu de la neige.
Charlotte renifla bruyamment. « Bien. Reste tranquille. Fais attention à tes yeux. Ce serait problématique s'ils découvraient que tu es un démon. »
« Mes yeux ne sont pas quelque chose que je peux contrôler. Comment suis-je censée faire attention ? »
« Ce n'est pas mon problème. Fais semblant d'être aveugle ou quelque chose comme ça. »
« Ça n'a aucun sens... »
« Fermez-la. La porte s'ouvre. » Ian coupa court à la conversation.
Charlotte et Thesaya regardèrent devant elles. Alors que la porte s'ouvrait, Ian fit un pas en avant. Les regards des sentinelles sur les palissades les suivirent. Derrière l'épaisse porte, la silhouette d'un guerrier du Nord aux yeux plissés apparut.
Un guerrier barbare typique.
Miguel avait dit que tous les habitants du Nord n'étaient pas costauds et musclés. Cependant, les guerriers qui apparaissaient maintenant possédaient pour la plupart la carrure d'un ours. Ils paraissaient encore plus imposants car ils étaient enveloppés dans diverses fourrures animales. Ian laissa leurs regards glisser sur lui avec indifférence alors qu'il franchissait la porte. Derrière lui, le grognement sourd de Charlotte continua. Elle devait être en plein concours de regards avec le gardien.
« Je vais vous escorter jusqu'à chez moi. Suivez-moi, s'il vous plaît. » Askel, qui attendait, fit demi-tour.
« On dirait que ce sont des démons. Accueillir de tels individus par les temps qui courent. Essaie-t-il de les impliquer dans les affaires du village ? »
« On dirait bien. Quel sans-gêne. Enfin, c'est Askel le lâche, après tout. »
« Dire qu'un tel lâche puisse être issu de la lignée de ce grand guerrier... »
Des voix basses s'élevèrent derrière eux. Comme s'il n'avait rien entendu, Askel continua d'avancer sans montrer le moindre trouble.
« Askel le lâche, hein ? » Charlotte fronça les sourcils en rétorquant.
Askel haussa les épaules. « Depuis que la neige a commencé à recouvrir le village, j'étais le seul de mon âge à soutenir que tout le monde devrait partir au-delà de la porte. C'est comme ça que j'ai eu ce surnom. »
« Si c'était moi, je leur aurais tranché la gorge à tous. Pour les empêcher de déblatérer des absurdités. »
« Je ne ressens pas les choses comme ça. Peut-être parce que je suis un lâche. »
« Impossible. »
Ian gloussa légèrement et dit : « C'est rare de voir quelqu'un dire ce qu'il pense tout en nous regardant droit dans les yeux, surtout quand il est seul, Askel. »
« Je suis d'accord. Tu n'es pas un lâche », ajouta Charlotte.
Askel, avec un sourire calme, continua d'avancer sans un mot de plus. Ian observa également le village. La rue principale boueuse était bordée de maisons en rondins construites apparemment au hasard, mais avec une étrange régularité. Les résidents affairés, malgré leur hâte, lançaient des regards méfiants au groupe qui passait. Le niveau de suspicion était excessif, même avec la présence de Charlotte dans un village aussi fermé.
« Il n'y a pas beaucoup d'hommes. »
« C'est une période chargée. Ceux qui montaient la garde la nuit dernière dorment, et les autres sont partis chasser ou en reconnaissance. Comme je l'ai mentionné, nous faisons face à des problèmes. »
Ils avaient atteint le centre du village. Il semblait y avoir une place utilisée pour les rassemblements et un bâtiment relativement grand, qui ressemblait à une sorte de salle commune. Askel leva la main.
« C'est la statue de Karha. »
« Je l'observais déjà. C'est une statue assez ancienne. »
La statue se dressait à côté de la place. Elle représentait un guerrier aux longs cheveux saisissant des deux mains une grande épée pointée vers le sol. Les instincts de Ian s'aiguisèrent alors qu'il contemplait la statue.
« On dit qu'elle a été faite à son image réelle. Il n'y a aucun moyen de le vérifier. »
Aux mots d'Askel, Ian haussa les épaules. « Vu la sainteté qui s'en dégage, cela pourrait bien être vrai. »
C'était parce qu'il sentait une puissance divine émaner de l'intérieur de la statue. Bien qu'elle ne fût pas aussi distincte que celle de la statue de Lu Solar ou de la flamme sacrée du Temple du Brasier, il y avait indéniablement quelque chose à l'intérieur. Charlotte regarda la statue avec intérêt, et Thesaya fronça doucement les sourcils tandis qu'Askel se tournait vers Ian.
« Vous pouvez sentir la puissance divine ? »
« Oui. Vous ne pouvez pas ? »
« Seulement quand elle est très distincte. ...Eh bien, vous le pouvez peut-être, Sir Ian, étant donné que vous êtes un guerrier si redoutable, d'après ce que j'ai entendu. »
Il raconte n'importe quoi.
Ian fit un geste vers la pointe de l'épée avec un sourire en coin. « On dirait du sang sur la pointe de l'épée. »
C'était parce que le sol près de la pointe de la grande épée tenue par la statue était taché de rouge.
« Oui, ça coule de l'épée. »
« Un miracle, alors. »
Tout comme la statue de Lu Solar émettait de la lumière, il semblait que l'épée de Karha portait du sang. Le fait qu'il s'agisse de sang semblait plus miraculeux que le fait que la secte de Lu Solar ne considère pas Karha comme un démon.
« Cela a commencé il y a quelques mois. On a considéré comme un signe de mauvais augure que l'épée du guerrier se tache de sang. »
« Quelques mois... ? »
« Étant donné les événements qui se sont produits depuis, ce n'est peut-être pas totalement faux. »
« Hmm... » Les yeux de Ian tressaillirent légèrement.
Cela coïncidait étrangement avec le moment où il avait mis les pieds dans le Nord, et c'était aussi à peu près l'époque où il avait passé un pacte avec le démon dans le palais souterrain.
...Une réaction excessive. Tout n'arrive pas à cause de moi.
Ian gloussa doucement. Bien qu'il y ait une chance que ce soit lié à lui, il y avait plein d'autres raisons pour lesquelles la statue pourrait montrer des signes inquiétants.
Hum—
L'Épée du Jugement à sa taille vrombit soudainement.
Qu'est-ce que je peux y faire ? Je ne m'intéresse pas à vous, les dieux.
Marmonnant intérieurement, Ian passa devant la statue avec désinvolture. Il ne vit pas la lumière rouge à la pointe de l'épée de Karha vaciller plus distinctement.
***
Au bout d'une ruelle, Askel s'arrêta devant une maison près de la palissade.
« Nous y sommes. »
« Elle a l'air trop grande pour une seule personne. »
« Je vis ici avec le vieil homme. Ne vous inquiétez pas, vous êtes mes invités, il n'y aura aucun problème. »
Ian plissa légèrement les yeux. « Je pense qu'il vaudrait mieux aller dans une auberge. »
« Nous n'avons pas vraiment d'auberges dans notre village. Je vais vous prêter une maison vide, restez juste un moment. J'ai aussi quelque chose à vous dire. Attendez un instant, s'il vous plaît. »
Askel entra dans la maison. Quelques mots furent échangés à l'intérieur, et bientôt la porte s'ouvrit à nouveau.
« Entrez, s'il vous plaît. Désolé de vous avoir fait attendre. »
Après avoir échangé un regard avec Thesaya, Ian entra dans la maison alors qu'elle hochait légèrement la tête. L'intérieur était imprégné d'une odeur de peaux d'animaux et d'une fraîcheur humide. Un vieil homme appuyé sur une chaise dans le coin regarda Ian.
Les cheveux du vieil homme étaient d'un blanc éclatant, et il lui manquait l'œil gauche, qui semblait avoir été arraché par une profonde cicatrice courant d'un côté de son front jusqu'au menton. Le sourcil du vieil homme se fronça légèrement en voyant le groupe.
« Hmm. »
« Ce sont mes invités, alors s'il vous plaît, ne soyez pas impoli », dit Askel nonchalamment en allumant un feu dans le poêle qui ressemblait à un foyer.
Le vieil homme fit un geste vers la table à manger au milieu de la pièce. Il n'avait plus que le poignet sur sa main gauche.
« Asseyez-vous, s'il vous plaît. »
Ian s'assit calmement, et Charlotte et Thesaya se rassemblèrent naturellement autour. Les vieilles chaises grincèrent. Askel, après avoir allumé le feu, se retourna.
« Je vais vous trouver un endroit où loger, chercher à manger et je reviens bientôt. Vous avez besoin d'autre chose ? »
« Est-ce qu'il y a moyen de prendre un bain ? »
« Un bain... ? C'est possible. » Askel cligna des yeux, surpris par cette demande inattendue.
Ian haussa les épaules. « Alors prépare le bain et chauffe la maison à l'avance. Je suis fatigué du froid. »
« Oui. Je reviens bientôt. »
Askel partit, et un bref silence gêné s'installa.
Le vieil homme, qui observait le groupe, finit par parler calmement. « J'ai entendu dire que vous étiez des chasseurs de monstres. »
« Mercenaires. Nous combattons principalement les monstres. »
« Avez-vous reçu une commission ? »
« Pas encore. Je n'ai même pas entendu quel était le problème dans ce village. »
« Hmm. Vous vous demandez si les guerriers du village seront d'accord ? Ils ne le seront pas. »
Le sourcil de Ian se fronça légèrement. « Vous ne pouvez pas librement engager des mercenaires ici ? »
« Ce n'est pas ça. Mais même si vous êtes des experts, vous trois ne pourrez pas gérer ça seuls. Cela doit être résolu avec les guerriers du village. »
« Eh bien... »
Ian se souvint des guerriers près de la palissade. Si c'était un problème que les trois ne pouvaient pas gérer, il semblait peu probable qu'en ajouter des dizaines d'autres comme eux changerait grand-chose.
« Mais les guerriers ne seront pas d'accord. Ils verront le fait de résoudre les problèmes avec une aide extérieure comme dénué de sens. Askel est déjà en disgrâce, alors faire venir des étrangers pourrait juste attirer des représailles sur lui », marmonna le vieil homme avec dédain. « Karha s'est battu pour survivre. Tout le monde semble avoir oublié ce qui est vraiment important. Finalement, cela mènera à la perte de tout le monde. »
« Alors pourquoi ne pas simplement partir ? »
Le vieil homme eut un sourire amer. « Je suis un vieil homme qui ne cherche pas un endroit pour vivre, mais un endroit pour mourir. Ceux qui ont besoin de vivre, ce sont les jeunes. »
« Hmm... »
Quelle réponse.
À ce moment-là, la porte s'ouvrit. Askel entra, portant un panier.
« Désolé de vous avoir fait attendre. Je vais préparer le repas maintenant. »
« Tout est prêt ? »
« Oui. » Askel posa le panier et tendit une bourse à Ian.
Ian plissa légèrement les yeux. « Tu as utilisé trop peu. »
« C'est parce que vous êtes mes invités. Je ne voulais rien faire payer du tout, mais je n'ai pas beaucoup d'argent. »
« Hmm. »
Ian, se grattant le menton, se tourna soudainement vers le vieil homme. « Vieil homme. Savez-vous cuisiner ? »
« Je peux griller sur le feu. »
« Alors je vous serais reconnaissant de le faire. »
Le vieil homme se leva sans un mot. Askel inclina la tête.
Ian fit un geste vers une chaise vide à la table. « Assieds-toi. »
Askel s'assit, clignant des yeux.
Ian demanda brutalement : « Quel est le problème avec le village ? »
« Euh... Même si vous êtes très forts, vous trois ne pouvez pas le résoudre seuls. Les guerriers du village doivent aider. C'est la priorité. »
Exactement comme le vieil homme l'a dit.
Ian, souriant intérieurement, regarda calmement Askel. « Ce n'est pas à toi de décider. La faisabilité comme les méthodes, c'est à moi de les juger et de les décider. Ton travail est d'expliquer les détails de la quête et d'offrir une récompense. C'est là que ton rôle de client s'arrête. »
Ian haussa une épaule et ajouta : « Je déteste faire traîner les choses. Puisque c'est déjà arrivé à ce stade, je ne poserai pas la question plus tard. »
Après un moment d'hésitation, Askel sembla prendre sa décision et commença à parler. « ...Chaque nuit, des monstres entourent le village. Nous les appelons le Démon Blanc. »
« Donne-moi les détails. »
« Au début, ce n'était qu'un seul. Une créature blanche et géante, une sorte de harpie que je n'avais jamais vue auparavant. Je l'ai vu moi-même une fois, et elle ressemblait plus à un démon qu'à une harpie. Elle n'avait pas d'yeux, juste des cornes blanches en forme de couronne. Quand les guerriers du village ont chargé, elle s'est simplement envolée. Mais... »
« Alors le lendemain, elle est revenue. Cette fois avec ses sbires. »
Askel cligna des yeux. « Comment avez-vous su ? »
« Continue juste de parler. »
« Au début, c'était juste un ogre. Il regardait juste de loin. Le lendemain, quelques harpies de plus sont venues, et après ça, des gobelins sont apparus. C'est là qu'on a réalisé qu'elle avait des sbires, et on est sortis pour les soumettre. »
« Vous avez échoué, j'imagine. »
« Oui. La créature envoyait juste ses monstres et s'enfuyait. C'est arrivé plusieurs fois. Récemment, elle a commencé à amener les morts. »
Le sourcil de Ian se fronça légèrement. « Les morts... ? »
« Oui. Des squelettes ambulants. Chaque fois que nos guerriers sortent, elle envoie juste les morts et s'enfuit. »
Les yeux de Ian se plissèrent.
Une Reine Harpie Mutante. C'était un monstre nommé dans un jeu. À l'origine, les harpies vivaient en petits groupes centrés autour d'une reine. En dehors du vol, leur capacité de combat n'était pas remarquable. Les effets de Charme Mental, qui pouvaient séduire un adversaire, étaient inefficaces contre ceux ayant une Force mentale même légèrement supérieure.
Cependant, cette créature mutante, corrompue par la folie du Mur Noir, au lieu de harpies, traînait d'autres monstres avec elle. Elle conservait également sa méfiance innée, s'enfuyant rapidement si elle n'était pas directement ciblée ou si l'attention n'était pas suffisamment divisée. Cependant, traîner des morts-vivants était un schéma non vu dans le jeu.
Peut-être est-ce un autre changement survenu avec la réalité. Peut-être est-ce une conséquence du fait que j'ai tué toutes ces créatures géantes nommées.
« Cela se répète depuis. Notre camp a progressivement accumulé plus de victimes et de fatigue. C'est pourquoi, il y a quelques jours, nous avons arrêté d'essayer de la soumettre pendant la nuit et nous cherchons son repaire pendant la journée. »
« Il n'y a eu aucun profit là-dedans alors. Le nombre de monstres a dû s'accumuler. »
« ...Oui. Heureusement, leur nombre n'a pas augmenté davantage récemment, mais n'importe quel combat causerait toujours des dommages importants. Et maintenant, nous ne voyons plus que les morts-vivants ; nous ne voyons plus la créature elle-même. »
« Une tactique typique de harpie. Alors... »
Ian hocha la tête, puis regarda Askel. « Si nous nous occupons de cette créature pour vous, que pouvez-vous nous offrir en retour ? »
« C'est... »
« J'ai quelques pièces d'or impériales. Je vous les donnerai toutes », intervint le vieil homme.
Askel le regarda, surpris, tandis que Ian vit la fenêtre de quête apparaître devant ses yeux.
[Le Démon Blanc]
La récompense était une augmentation de l'attribut Force.
...Cela semble être une quête à l'origine exclusive aux guerriers barbares.
Pensant cela, Ian sourit.
« J'accepte. Le contrat est établi. »