Figé un instant par l'intention meurtrière dans les yeux braqués sur lui, Askel fut secoué. Il entendit bientôt une voix glaciale continuer.
« Il vaudrait mieux que tu dises la vérité. »
L'homme aux cheveux noirs, qui s'était approché silencieusement derrière le rocher, dominait désormais Askel, la garde d'une épée dépassant de son manteau. Pour la première fois, Askel remarqua des éclaboussures de sang sur le visage de l'inconnu.
Fixant Askel de ses yeux noirs pareils à des abysses, l'homme demanda : « Que faisais-tu ici tout seul ? »
Pensant que cet individu n'était sûrement pas humain, Askel agrippa son arc. Il ne voulait pas mourir en tremblant de peur. Il devait dire ce qu'il pensait, et si cela ne suffisait pas, il était prêt à se battre jusqu'à la mort.
Askel essaya de garder une voix stable en répondant : « Je me cachais... de vous, monsieur. »
Son ton était poliment forcé, une petite concession à la situation. L'homme fronça les sourcils.
« Te cacher ? »
« Évidemment, tu as quelque chose à cacher. Sinon, il n'y aurait aucune raison. » La voix du démon gronda sourdement.
« Y a-t-il des bandits cachés là-bas, attendant ton signal ? »
« De quoi parlez-vous... ? » marmonna Askel, confus, avant de réaliser qu'il était totalement incompris.
« Faire le bandit dans un endroit aussi dangereux, c'est soit mourir de faim, soit devenir la proie des monstres. »
« Alors pourquoi te cachais-tu ? »
« Parce que vous veniez du flanc de la montagne. Seuls les monstres viennent de là-bas. »
« Donc, tu t'es caché parce que tu pensais que nous étions ces monstres. » L'homme eut un sourire étrange.
Askel jeta un regard furtif au démon et rétorqua : « N'est-ce pas le cas, monsieur ? »
« Bien sûr que non. Nous sommes des mercenaires. Nous rentrons juste après avoir terminé un contrat. »
Askel cligna des yeux. C'était difficile à croire, surtout en plein hiver. La région proche des montagnes était réputée si dangereuse que même des guerriers aguerris pouvaient facilement y laisser leur vie.
« Le malentendu doit venir du chaton. Quoique, qui ne penserait pas la même chose ? » lança la fée pieds nus avec moquerie tandis que le démon découvrait ses crocs.
L'homme baissa les yeux vers Askel et ajouta : « Bref, laissons le fait que tu te cachais de côté. Pourquoi es-tu ici tout seul ? »
« Je suis venu chasser. »
« Difficile à croire. Comme tu l'as dit, c'est dangereux ici. Un gamin comme toi qui chasse seul ? »
Après un instant d'hésitation, Askel décida d'être franc. Ce n'était pas un secret à garder, qu'ils soient humains ou non.
« Je ne suis pas un gamin. Et il n'y a presque plus de gibier près du village. Tout est tari. Ici, c'est dangereux, mais il y a de quoi chasser. »
« Que font les autres adultes ? »
« Les adultes ont leurs propres tâches. Je ne suis pas encore considéré comme un adulte, alors ils ne m'incluent pas. Donc je fais ce que je peux. »
« Tu es courageux. Que feras-tu si tu rencontres une bête ? »
« Je me cache ou je cours. Je suis rapide et je connais bien le coin. »
Même si cette fois, j'ai été pris au dépourvu.
Alors qu'Askel ravalait le reste de ses pensées, l'homme échangea un regard avec le démon et haussa les épaules. L'atmosphère semblait se détendre un peu. Askel ressentit la même chose. S'ils avaient voulu le tuer ou le manger, ils n'auraient pas continué à discuter.
C'est alors que la fée pieds nus s'avança.
« Enchantée. Je suis Thesaya. »
« ... Je suis Askel. »
« Eh bien, Askel. C'est peut-être le destin. Nous sommes épuisés par les ennuis de la nuit dernière. Ça te dérangerait de nous guider jusqu'à ton village ? »
La garde d'Askel se raidit à nouveau, en partie à cause de ce qui se passait actuellement dans son village. Il regarda la fée qui s'était présentée comme Thesaya, l'homme aux cheveux noirs et le démon à la fourrure noire, tour à tour.
Askel répondit alors fermement : « Je crains de ne pas pouvoir. »
« Oh ? Pourquoi... ? »
« Mon village n'accueille pas les étrangers non invités. Si je vous invite, je deviens responsable de vous. Franchement, je ne peux pas faire confiance à vos paroles, donc je ne peux pas vous emmener au village. »
Un silence tomba. L'homme fixa Askel un moment avant de tendre la main. Instinctivement, Askel tressaillit alors que l'homme lui ébouriffait légèrement les cheveux.
« Un petit malin, n'est-ce pas ? »
Alors qu'Askel clignait des yeux de surprise, l'homme se détourna et ajouta : « Inutile d'aller plus loin. Ce n'est pas en état pour la chasse en ce moment. »
Tandis que l'homme s'éloignait, le démon sauta aux côtés d'Askel et lui tendit quelque chose.
« Je suis un homme-bête, pas un démon. Mais comme j'ai mal compris aussi, je te pardonne cette fois. »
Askel, pris au dépourvu, regarda ce qu'on lui avait donné. C'était un morceau de viande séchée.
« C'est un gamin solide. »
« C'est probablement pour ça qu'il erre ici tout seul. Il est né avec les qualités d'un guerrier. »
Askel regarda les deux s'éloigner, hébété. Il n'était pas le seul à être stupéfait.
« Ils partent juste comme ça... Vraiment, Ian ? Tu pourrais essayer de le persuader. » Thesaya éleva la voix en plissant les yeux.
Ce fut l'homme-bête, et non le démon, qui répondit.
« Arrête de t'agiter et suis-nous tranquillement, aux pointues. On a entendu le gamin. »
« Non... Ha. » Thesaya soupira brièvement et regarda Askel.
« Je comprends ce que tu penses, mais nous combattons les monstres. Surtout Ian, là-bas, c'est un expert en monstres. »
“...”
« Si tu savais ce qu'on a tué dans les montagnes, ce malentendu ne serait pas arrivé. » Thesaya se lécha les lèvres, haussa les épaules et se détourna.
« Bon, je ne peux pas vraiment faire grand-chose maintenant. Prends soin de toi, petit chasseur. » Elle chassa rapidement ses regrets et suivit ses compagnons d'un pas léger.
Askel cligna des yeux un instant, puis mordit dans la viande séchée en se retournant. Ses jambes tremblaient à cause de la tension qui retombait, mais il avait encore des choses à faire. Environ une heure plus tard, Askel atteignit le sommet de la vallée.
La scène qui s'offrit à lui le laissa bouche bée.
La viande séchée tomba au sol. Ce qui apparut sous les yeux d'Askel, c'étaient des ogres morts, coupés en deux, ou les entrailles éparpillées. Des signes d'explosion, des fragments d'os dispersés. Des bêtes sauvages mutées, des goules, et même des créatures ressemblant à des harpies. De nombreux cadavres jonchaient la vallée. Il semblait que tous les monstres locaux s'étaient rassemblés ici.
D'un côté, il vit les restes d'un feu de camp, fumant encore faiblement. Les paroles de Thesaya sur les difficultés de la nuit dernière et leur expertise en monstres prirent soudain tout leur sens.
« ... Serait-ce possible ? »
La réalisation que toutes ses affirmations pouvaient être vraies le frappa. C'étaient des chasseurs de monstres venus des montagnes. À cet instant, Askel fit instinctivement demi-tour et se mit à courir dans la direction d'où il venait.
***
« Huff... Huff... »
Ian regarda tranquillement le garçon du Nord, Askel, reprendre son souffle, manquant de tomber sur la pente alors qu'il les poursuivait en criant.
« Alors, que veux-tu ? » demanda Ian sans détour.
Askel réussit à lever la tête. « Euh... ? »
« Pourquoi nous as-tu suivis en criant tout le long ? »
« Oh, parce que, eh bien... »
Le visage d'Askel, en sueur et légèrement troublé, trahissait son hésitation.
« ... J'ai vu l'autre côté de la montagne. »
Askel se redressa, jetant un regard alternatif à Ian, Charlotte et Thesaya, avant d'incliner légèrement la tête.
« Je m'excuse pour mon impolitesse de tout à l'heure. J'ai fait erreur. »
Ian gloussa. « Tu es venu juste pour t'excuser ? »
« Non, pas seulement... L'idée de vous perdre de vue m'a fait venir tout de suite. Mais maintenant que je suis là, je ne suis pas sûr de devoir le faire. Ce n'est pas quelque chose que je peux décider et dire seul. »
Ian haussa les épaules avec nonchalance. « Fais comme tu veux. Si tu as quelque chose à dire, dis-le. Sinon, tant pis. »
Il reprit sa marche, suivi par Charlotte, avec un sourire mystérieux, et Thesaya, qui agitait la main joyeusement.
Askel rattrapa rapidement Ian. « J'ai en fait une faveur à vous demander. »
« Une requête. »
« Oui... ? »
« Ce n'est pas une faveur, c'est une requête. Je suis un mercenaire, pas un bénévole. »
« C'est quoi un bénévole... ? Enfin bref, j'ai un travail pour vous, mais pouvons-nous d'abord aller à mon village ? »
« Bien sûr — aïe, pourquoi me frapper ? » Thesaya fronça les sourcils après que la main de Charlotte se fut posée sur sa tête.
Ian retroussa le coin de ses lèvres. « On pensait que tu ne pouvais pas nous faire confiance. Tu n'es pas censé te porter garant de nous avec ton nom ? »
« C'est vrai. Si vous venez avec moi, vous serez mes invités. Et je crois maintenant que vous êtes des mercenaires spécialisés dans la chasse aux monstres. »
« C'était une blague. Montre le chemin. »
« Ah, oui. » Askel prit rapidement la tête.
Donc, il y a un monstre pour lequel il a besoin d'aide. Ian hocha la tête et le suivit. Il ne cherchait pas de travail en urgence, mais le groupe était fatigué et avait besoin de se regrouper pour poursuivre son voyage.
De plus, ils ne savaient même pas exactement où ils se trouvaient. Ils se dirigeaient simplement vers le sud, et le chemin jusqu'à Travelga était encore long. C'étaient des problèmes qui se résoudraient d'eux-mêmes si leur groupe gérait quelques requêtes.
Au moins, ce soir, il y aura un repas chaud et un lit qui m'attendent.
Honnêtement, ça suffisait pour le moment.
***
L'ajout du garçon du Nord avait considérablement allégé l'ambiance du groupe. Habituellement, un voyage n'était rien de plus que de la marche, entrecoupée de périodes de repos, de repas et de combats occasionnels. La seule façon de passer le temps était de discuter.
Cependant, le groupe avait épuisé les sujets de curiosité les uns sur les autres. Mais le garçon du Nord offrait un partenaire de conversation frais et intéressant. Le fait qu'ils puissent passer une nuit chaude et sûre aidait aussi à détendre l'atmosphère.
Après quelques présentations de base et des banalités, Thesaya demanda : « Alors, où se trouve exactement ton village ? »
Askel pointa devant lui. « À deux ou trois heures de marche d'ici. C'est sur une colline au milieu de la forêt. »
« C'est une bonne nouvelle. Je pensais que je ne verrais aucun village avant un moment, vu tous ceux qui sont déserts et couverts de neige. »
Soulagée, Thesaya regarda Askel comme si elle réalisait quelque chose.
« Ton village n'est pas comme ceux qui sont déserts ? »
« Ce n'était pas le cas jusqu'à l'année dernière. »
« Pourquoi n'avez-vous pas déménagé vers le sud ? » demanda Charlotte.
Askel hésita un instant avant de répondre. « Il y a eu des discussions sur le fait de déménager à l'intérieur de la barrière. Certains sont effectivement partis. Mais la majorité est restée. Surtout, le chef guerrier du village était contre le départ. »
Son ton était neutre, mais il ne pouvait pas totalement cacher une pointe de ressentiment, chose que seul Ian sembla remarquer. Les deux autres étaient trop concentrés sur le contenu de la conversation.
« Chef guerrier... ? Oh, je vois. Votre village suit les vieilles traditions du Nord. Comme une communauté tribale. »
« C'est quoi ? » s'enquit Thesaya.
Charlotte expliqua calmement : « Ce sont des gens qui vivent comme ils le faisaient avant que le Nord ne devienne un sujet de l'Empire, en vénérant un guerrier légendaire. »
Alors c'est pour ça qu'il était question d'une invitation.
Des souvenirs de divers villages isolés du Nord, issus de ses expériences de jeu, traversèrent l'esprit de Ian. Mais à l'époque, il n'avait jamais pu mettre les pieds dans aucun d'eux car son approche était toujours rejetée. Rien que d'en approcher un faisait accourir tout le village pour le rouer de coups, ce qui résultait souvent par un écran de fin de partie.
La seule façon d'entrer était en tant que guerrier barbare, ce qu'il n'avait découvert qu'après avoir lu des guides. Il y avait quelques quêtes exclusives associées. Tout le reste était hors de propos pour un mage, et c'était tout ce qu'il savait.
Askel continua : « Nous vénérons Karha. Tout le monde veut être comme lui. »
« Et qui est-il pour être vénéré ? »
« Un héros légendaire du Nord. Il a tué d'innombrables restes du Royaume des Géants et a affronté le Dragon Maléfique seul. Finalement, il a chassé le dragon et a apporté la liberté au Nord. Après sa mort, il est devenu un dieu. »
« Il a tué un dragon ? »
« Selon la légende, ils se sont battus pendant trois jours et trois nuits, et le dragon a fini par battre en retraite. Il ne s'est plus jamais montré après ça. On dit que les blessures infligées par Karha étaient trop graves et qu'il a fini par mourir. Enfin, je ne sais pas vraiment. Je n'ai jamais vu d'os de dragon, pas même un morceau. » Askel haussa les épaules.
Ian eut un sourire en coin. « L'Empire ne doit pas beaucoup apprécier cette histoire. Un humain qui devient un dieu. »
« Le culte de Lu Solar le reconnaît aussi comme un dieu. Ils n'aiment peut-être pas ça, mais c'était un vrai héros devenu divinité », rétorqua Charlotte.
Ian la regarda. « Tu t'y connais pas mal. Je pensais que tu ne t'intéressais pas à ce genre de choses. »
« Je l'ai entendu d'Oleg. Il venait aussi d'une tribu du Nord. »
Oleg... ? Ah, ce chauve bavard.
Ian se souvint d'un garde de la Compagnie commerciale Libra qui lançait des boomerangs magiques.
« Il se vantait que, contrairement aux dieux des hommes-bêtes, son dieu était reconnu par l'ordre. Peut-être que Karha est en train de lui donner une raclée en ce moment. »
« Si c'était un grand guerrier, peut-être. »
« Ce type s'est soûlé à la magie corrompue et est devenu fou, finissant par être brûlé vif par le sort d'une jeune fille. Avant ça, il avait aussi coupé le poignet d'un des siens, venu du Nord. » Le ton de Ian était factuel, et Askel haussa simplement les épaules.
« Alors il n'a probablement pas rejoint la légion de Karha. »
« La légion de Karha ? »
« Les guerriers exceptionnels rejoignent la légion de Karha après leur mort. Ce sont des soldats célestes qui gardent les dieux. Ils sont eux-mêmes des dieux, bien qu'à une capacité moindre. »
Une religion assemblée à partir de divers éléments, comme prévu. Pas étonnant que les guerriers barbares dans le jeu criaient son nom à chaque occasion.
Ian, secrètement amusé, décida de demander ce qu'il voulait savoir. « Alors, vous vivez comme une tribu sans interaction avec les régions autonomes ? »
« Non, nous faisons partie des régions autonomes. Nous nous déplaçons librement à travers les portes. Je n'ai jamais utilisé le terme tribu moi-même. C'est juste une façon de vivre différente. »
Ça règle la question. Ian hocha la tête.
C'était tout ce qu'il voulait savoir. Il n'y aurait aucune raison de visiter s'ils étaient une tribu isolée comptant uniquement sur l'autosuffisance. S'ils étaient civilisés, alors ils ne seraient pas très différents des petits villages en périphérie des royaumes frontaliers.
« Si un gamin comme toi chasse seul, ça signifie que la situation n'est pas très bonne », ajouta Charlotte. Askel semblait lui plaire, car elle parlait plus que d'habitude.
« Il y a effectivement des problèmes, mais je chasse volontairement. Et, permettez-moi de le redire, je ne suis pas un gamin. »
Tandis que Charlotte gloussait, Ian ajouta : « Alors, le travail que tu veux nous demander a-t-il un rapport avec le problème de ton village ? »
« ... Oui. C'est pour ça que j'ai besoin d'un peu de temps pour y réfléchir avant d'en discuter. Ce n'est pas juste mon problème. »
« Très bien. Je ne travaille pas sans compensation. Nous resterons juste une journée, puis nous partirons. Prends ta décision d'ici là. »
« Oui. Puisque vous serez mes invités, je m'assurerai que vous receviez la meilleure hospitalité pendant votre séjour au village. »
« Pouvez-vous utiliser la monnaie impériale dans votre village ? »
« Bien sûr. »
« Bien. »
Ian sortit alors une bourse remplie de pièces d'argent de son espace de stockage, en estima le poids avant de la lancer à Askel.
Askel le regarda. « Nous ne prenons généralement pas d'argent des invités. »
« Je ne veux pas mal manger ou dormir par terre. Utilise ça pour t'assurer qu'on ait un bon repas et un endroit chaud pour dormir. Garde la monnaie. »
« Je rendrai le surplus. Et... » Askel hésita un instant avant d'ajouter : « Pendant notre voyage, pourriez-vous me parler des choses que vous avez tuées dans les montagnes ? »
Alors que Charlotte et Thesaya échangeaient des regards pour savoir si c'était approprié d'en discuter, Ian haussa les épaules.
« Il n'y a aucune raison de ne pas le faire. »