Crépitement...
Dans le calme ambiant, seul le bruit du bois qui brûle résonne, sec. C’est le feu de camp que Philip a ravivé. Les flammes vacillantes estompent les contours du paysage. La scène cauchemardesque est jonchée de carcasses de loups, déchiquetées, les entrailles éparpillées. Pourtant, Mev se tient là, immobile au milieu de tout ça, telle une statue, un regard légèrement anxieux dans les yeux. Heureusement, le silence ne dure pas.
« Ian ? C’est toi ? » demande Mev en fronçant les sourcils, scrutant l’obscurité.
« ... ! » Philip, qui retournait des bûches, tourne brusquement la tête. Au-delà des ténèbres, une silhouette indistincte approche d’une démarche lasse.
« En effet. Tu es indemne. » La réponse lente de Ian suit. Pour ceux qui attendent, cette voix est aussi irritante que traînante.
« Toi, qu’est-ce que c’était que ça tout à l’heure... » Mev s’avance.
« Tous les loups se sont repliés ? » l’interrompt Ian. Mev fronce les sourcils.
« Oui. Peu après ton entrée dans la forêt, ils se sont dispersés. Mais plus important encore, tu dois expliquer ce qui s’est passé... » Mev prend une profonde inspiration.
Elle ne peut finir sa phrase. Elle vient seulement de remarquer l’état de Ian.
« Pas besoin d’explications », répond Ian en marchant. Il ajoute : « C’était exactement comme je l’ai dit. »
Il jette ce qu’il tenait à la main vers le feu de camp. Une parabole floue atterrit près des flammes, roulant jusqu’aux pieds de Philip, prostré. C’est la tête d’Andolf, la langue pendante.
« Par la Lumière de Lu Solar ! » Philip tombe à la renverse devant cette figure horrifique, ni humaine, ni lupine.
« Qu’est-ce que c’est que ça ?! » demande Philip.
« Un loup-garou. C’est lui qui menait la meute », dit Ian.
Ian s’arrête de parler et reste immobile. Mev, qui fixait la tête d’Andolf, se tourne vers Ian, hébétée. Les coins de la bouche de Ian se relèvent légèrement quand leurs regards se croisent.
« Tu n’as pas l’air en grande forme non plus », dit Ian.
« ... » Mev répond par le silence.
Ce n’est pas à Ian de dire ça. Ian ressemble à quelqu’un qui a nagé dans un océan de sang et de chair. Mais cela signifie aussi qu’il a livré un combat féroce. Seul, dans cette forêt sombre.
« Comment savais-tu ? Qu’un tel monstre menait la meute. » Mev, au lieu de relever sa remarque, revient au sujet principal.
« Je ne savais pas », répond Ian.
« Quoi... ? » demande Mev.
« Mais j’avais entendu des rumeurs. Sur une meute qui ne chassait que les humains. Tu n’as rien entendu de tel, Chevalier ? » dit Ian.
« ...Non », répond Mev.
Agir sur de simples rumeurs. Incroyable. Mev garde cette pensée pour elle, puisqu’elle agit elle-même sur des rumeurs. Mais elle ne peut masquer son regard.
Ian poursuit lentement : « Il y a souvent une part de vérité dans les rumeurs absurdes, surtout par les temps qui courent. »
« Mais ces bâtards n’avaient rien de remarquable, ils étaient juste nombreux. C’est pour ça que j’ai décidé d’abattre le chef. Je n’ai découvert que c’était un tel monstre qu’en le voyant. » Ian hausse une épaule.
Bien que le ton de Ian suggère un changement mineur, pour Mev, cela ne ressemble pas à de la vantardise. Ian a bel et bien tué le loup-garou seul et est revenu.
À cette pensée, Mev regarde Ian avec un respect nouveau. Elle réalise enfin que les histoires sur lui, anéantissant seul une forteresse de kobolds, n’étaient ni des exagérations, ni de la chance.
Peut-être que ce type trouvera vraiment le mage noir. Mais quand même... Pour la première fois, cette pensée traverse l’esprit de Mev.
« Le fait que c’était imprudent ne change pas. » La voix de Mev reste sévère. Elle poursuit : « Si c’avait été un monstre pire qu’un loup-garou, tu aurais pu mourir. Tu aurais dû venir avec moi. »
Indépendamment des désirs personnels, Ian ne peut pas se permettre de mourir. Il doit survivre et atteindre le château avec elle. Pour garantir cela, de tels actes impulsifs ne doivent plus se reproduire.
« Hmm. Eh bien... » Ian, se grattant le menton, lui jette un coup d’œil : « Avec cette tenue, tu n’aurais pas été d’une grande aide pour la traque. »
...Ce type ? Les sourcils de Mev se haussent.
« Je suis bien plus rapide que tu ne le penses. Même dans cette tenue. » Sa voix se durcit involontairement.
« Bien sûr que tu l’es », répond Ian, ajoutant : « La bête se serait sentie menacée. Elle a attaqué parce que j’étais seul, sinon, elle aurait fui. Alors nous l’aurions ratée et nous n’aurions jamais su quand elle pourrait revenir nous traquer. On ne pouvait pas laisser une telle menace s’échapper. »
« Ce ne sont que des suppositions », réplique Mev.
« Alors pourquoi cette chose se cachait-elle et observait-elle ? Prête à bondir à tout moment. Ça signifie qu’elle n’était pas aussi forte qu’elle en avait l’air. C’est pour ça que j’y suis allé seul. Ça te semble logique ? » dit Ian.
Mev est momentanément à court de mots.
Ian poursuit calmement : « Je comprends ton inquiétude, mais ma vie est de la plus haute importance. Je ne suis ni assez loyal ni assez noble pour risquer ma vie pour quelqu’un d’autre. De telles qualités siéent à un chevalier comme toi, pas à un simple mercenaire comme moi. »
« .... » Mev doit admettre qu’elle ne pourra jamais gagner une dispute contre Ian. Elle ne peut pas non plus le forcer à obéir par la seule force.
Puisque Ian vient de déclarer lui-même qu’il n’était ni loyal ni noble. Presque tous les mercenaires sont comme ça, mais Ian est le premier à l’admettre aussi ouvertement, surtout devant un chevalier comme elle. Ça ne sonne pas comme des paroles en l’air. Ian a prouvé ses capacités de plusieurs manières en une seule journée. Si Mev dégainait son épée, il riposterait ou fuirait. Aucun des deux résultats n’est souhaitable. Après un moment de réflexion, Mev prend une décision qui ne l’enchante guère.
« Très bien. Mais à l’avenir, j’apprécierais que tu m’informes de tes plans à l’avance. Ne les garde pas pour toi », dit Mev.
Elle décide de demander pololiment à Ian. Elle redoute l’idée d’être manipulée par un mercenaire grossier et cupide, mais elle ne voit pas d’autre issue.
La réponse de Ian est inattendue. « Compris. Je ferai ça. »
Il acquiesce sans autre commentaire.
Mev, se sentant quelque peu gênée, évite son regard et répond : « ...D’accord. »
Peut-être a-t-elle été trop méfiante. Alors qu’elle étouffe une toux pour briser le silence...
« Chevalier, que diriez-vous de nous raconter votre combat épique contre ce monstre pendant qu’on mange ? » intervient Philip avec empressement.
Bien que Philip n’ait même pas osé toucher la tête d’Andolf, ses yeux brillent d’excitation. Ian rit et secoue la tête.
« Plus tard, Philip », répond Ian.
« ...Il reste encore quelque chose à faire ? » demande Philip.
« Je ne veux pas manger ici. Et je ne veux surtout pas dormir ici. » Ian parle comme si c’était une évidence, en faisant un geste autour de lui.
« Oh. » L’expression de Philip trahit sa compréhension. Il y a des carcasses de loups partout. C’est non seulement une vision macabre, mais ça pue le sang et la décomposition.
« Il y a un ruisseau au centre de la forêt. Il vaudrait mieux établir le camp là-bas. Qu’en penses-tu, Chevalier ? » demande Ian.
À la question de Ian, Mev, sortant de ses pensées, hoche la tête : « C’est une bonne idée. Faisons ça. »
« Va chercher les chevaux, Philip. » Ian fait un signe du menton. Il donne ses ordres très naturellement.
« Oui, Chevalier », répond Philip.
Si naturellement que même Philip et Mev ne remarquent rien d’étrange. Philip court vers les trois chevaux attachés. Les deux chevaux de guerre, protégés par des armures au cou et à la tête, sont une chose, mais le fait qu’ils aient réussi à sauver le vieux cheval de Ian est le mystère le plus total de la journée pour ce dernier. Alors que Philip prend les rênes, les chevaux hennissent, semblant agités.
« Eh bien, qu’est-ce qui leur prend ? Ils ont peur maintenant ? Allez, soyez sages », dit Philip.
Philip tire sur les rênes. Les chevaux de Philip et Mev suivent docilement, mais celui de Ian résiste, ruant des antérieurs. Juste au moment où ils font quelques pas...
Hennissement !
Le cheval de Ian, qui renâclait, s’effondre soudainement sur le côté.
« Oh... ? »
Philip penche la tête, confus. Avec l’attention de Ian et Mev désormais focalisée,
« Euh, Chevalier, c’est... » dit Philip. Après avoir vérifié le cheval, Philip hésite avant de continuer : « Il est... mort ? »
« .... » Les sourcils de Ian se haussent.
Mev, elle aussi, se tourne vers Ian avec un regard surpris. Alors que Ian cligne des yeux devant le cheval soudainement décédé, il réalise : « Ça doit être à cause du sang dont je suis couvert. »
Le vieux cheval n’a probablement pas pu supporter le stress intense, surtout avec l’odeur du sang de loup-garou que Ian dégage. Cependant, Ian choisit de ne pas exprimer cette pensée.
« C’est... Eh bien. Euh, Chevalier, je suis désolé. Il semble que j’aie fait une erreur », dit Philip.
L’expression de Philip est celle d’un homme qui a perdu un pays, ce que Ian trouve amusant à observer.
« Comment celui que j’ai réussi à sauver a-t-il pu mourir si bêtement... », dit Philip.
« Tu aurais dû être plus prudent, Philip. Avec autant de carcasses de loups autour », le réprimande Mev sévèrement avant de regarder Ian.
« Je regrette. Je paierai pour le cheval. » Ian hausse les épaules. Il poursuit : « Enfin, ce n’est pas comme si c’était volontaire. Je comprends. C’était déjà un miracle que cette vieille bête survive. »
« Merci, Chevalier. Vous êtes très généreux. » Philip incline la tête.
« Mais. » La voix décontractée de Ian tombe sur la tête inclinée de Philip. Ian poursuit : « Je ne veux pas marcher. »
« Pardon... ? » Philip relève la tête, perplexe.
« Je suis fatigué », ajoute Ian en le regardant droit dans les yeux.
Philip, brièvement stupéfait, regarde les chevaux puis Ian, avant de soupirer avec désespoir : « Bien sûr, c’est moi qui devrais marcher. Oui... »
***
Deux heures plus tard, le groupe déballe ses affaires près d’un ruisseau au centre de la forêt. Pendant que Philip prépare le feu de camp, Ian descend tranquillement de son cheval.
Le cheval de Philip est bien plus confortable que le vieux cheval de Ian. En descendant, la tête d’Andolf, attachée près de la selle, se balance. C’est l’œuvre de Philip. Ian se demande pourquoi il l’a apportée, mais porte rapidement son attention sur le ruisseau. La tête n’est pas sa priorité.
« Ça m’arrive aux mollets... », murmure Ian. Il pensait pouvoir à peine se laver le visage dans le ruisseau.
Le ruisseau ressemble davantage à une rivière. Ian, qui s’est assis nonchalamment sur un rocher, commence à défaire son armure.
« Que fais-tu ? » demande Mev en penchant la tête.
« Comme tu peux le voir. J’enlève mon armure », répond Ian.
« Et si nous sommes attaqués à nouveau ? » dit Mev.
« Tu ne l’as pas senti en venant ici ? Il ne doit même plus rester un cerf dans cette forêt. » Ian hausse les épaules. Il poursuit : « Le loup-garou avait pris le contrôle de la forêt. Ils ont tous dû fuir. »
Même s’il reste quelque chose, je dois me laver, quoi qu’il arrive. Marmonnant silencieusement, Ian continue de défaire les sangles de son armure et de ses épaulières. Tout son corps est poisseux de sueur et de sang.
« Ah. Je vois... Ça a du sens. » Mev hoche la tête, comprenant.
« Chevalier, allez-vous vous baigner maintenant ? » demande Philip, qui a déjà allumé un feu et préparé un coin pour se reposer.
« Oui », répond Ian en arrachant avec force sa chemise et son armure, qui lui collent obstinément à la peau.
« Compris... » Philip, hésitant, lui lance un regard de chiot en détresse.
Ian, ayant posé son armure, jette un regard agacé à Philip. Résigné, il sort un paquet de sa dimension de poche. Du jambon fumé, du fromage et du pain de blé, étroitement emballés, apparaissent sous le clair de lune. Le visage de Philip s’illumine.
Après avoir posé le paquet, Ian ordonne froidement : « N’en sors que la moitié. On doit en garder pour demain. »
« Oui ! Je vais préparer ça pour que vous puissiez manger immédiatement », répond Ian.
« Lave-toi les mains d’abord. Et après avoir préparé la nourriture, nettoie aussi mon armure », dit Ian.
« Bien sûr ! » Philip s’élance vers le ruisseau.
« Facile à gérer, en effet », pense Ian.
Alors que Ian attrape ses jambières avec un sourire en coin, il ajoute soudain, comme s’il se souvenait de quelque chose : « Je devrais le dire à l’avance. Je vais me déshabiller. Je compte me laver correctement. »
« Si je ne regarde pas, ça n’a pas d’importance. » Mev hoche la tête nonchalamment, retirant naturellement son casque.
Puis elle retire ses gants d’acier un par un, glissant ses mains entre l’armure de coude. Le bruit métallique continue. Après quelques manipulations sous l’armure d’épaule, les protections autour de ses coudes et de ses bras tombent.
Alors que Mev commence habilement à retirer son armure d’épaule, Ian commente : « Je pensais que tu dormirais même avec. »
« Je compte me baigner aussi », répond Mev calmement.
« Maintenant ? » Ian penche la tête.
« C’est le plan. Il y a un problème ? » Mev lui fait face.
...Eh bien, tu penses qu’il n’y en a pas ? Pour une fois, un regard de perplexité rare se répand sur le visage de Ian.