Chapitre

Quoi qu’il en soit, Ian se mit enfin à parcourir les points essentiels.

— Même si la capitale est dans un tel état, mon frère se demande avec une curiosité grandissante pourquoi le voyage de Votre Grâce s’éternise autant. J’imagine qu’il a aussi commencé à douter de mes véritables intentions. C’est triste, mais ceux qui naissent dans la capitale ne peuvent jamais échapper à la malédiction du soupçon et de la méfiance.

Bien sûr, même à présent, la lettre était remplie de remarques personnelles superflues.

Peut-être la princesse utilisait-elle le parchemin comme le seul endroit où elle pouvait révéler ses véritables pensées en toute liberté.

— Si je lui annonce cette nouvelle, non seulement il comprendra, mais il en sera ravi. Quand je lui expliquerai la situation, puis lorsque je lui remettrai le rapport, je pourrai m’entretenir seule avec Père. Il sera également satisfait, puisque le rapport sera une initiative de Votre Grâce.

Elle ne semblait pas savoir que les Îles Noires étaient liées à la Grande Église, mais Ian n’avait aucune intention de le lui apprendre.

Même si elle l’apprenait, cela ne ferait que lui causer davantage de soucis insolubles. D’ailleurs, l’Empereur comprendrait l’essentiel, même si elle n’en parlait pas.

— En fait, je ressens la même chose, surtout en ce qui concerne le souhait de Votre Grâce de faire connaître cette affaire au monde entier. À ce propos, me permettriez-vous de vous soumettre quelques petites suggestions ?

À la ligne suivante, un coin de la bouche d’Ian se tordit.

Elle débordait d’enthousiasme. Ian croyait presque entendre l’impatience dans la voix de Seras.

Portant la bouteille à ses lèvres, il poursuivit aussitôt sa lecture.

— Tout d’abord, permettez-moi de relire une fois encore le rapport que vous m’avez envoyé. Comme il entrera dans les livres d’histoire, il faudra peut-être y apporter quelques retouches. Comme vous le savez, je suis plutôt douée dans ce domaine.

C’est tentant…

Ian plissa les yeux.

Diana censurerait certainement les passages problématiques et enjoliverait certains détails si nécessaire, mais elle n’exagérerait pas trop.

En revanche, s’il passait entre les mains de Seras, Ian ne pouvait pas savoir sous quelle forme il ressortirait. Il ne serait pas étonnant que le résultat ressemble davantage à un texte sacré qu’à un livre d’histoire.

— Je vous prie également de me laisser remanier et censurer personnellement le récit qui circulera dans les cercles mondains de Lord Simon. Lord Simon est déjà un excellent colporteur de ragots et conteur, bien sûr, mais avec ma petite touche, je pense pouvoir lui donner encore plus d’ampleur.

Il n’avait pas besoin de lui donner encore plus d’ampleur.

Ian se lécha les lèvres.

En vérité, c’était lui qui avait mentionné Simon le premier. Après tout, Simon était parfaitement taillé pour une bataille d’opinion.

Bien sûr, Ian avait aussi précisé qu’il fallait l’avertir des risques au préalable et que, s’il refusait, on ne devait pas le forcer. Mais à en juger par cette lettre, Simon avait accepté la proposition sans hésiter.

À en croire le ton de Seras, il n’avait même pas quitté la capitale.

— Bien entendu, vous n’avez pas à craindre que le rapport ne soit divulgué. Je le ferai parvenir par le parchemin que je partage avec mon frère en cas d’urgence. Son Altesse le prince le remettra lui-même à Sa Majesté l’Empereur, et personne d’autre n’y touchera.

Tandis qu’il continuait à peser le pour et le contre, Ian poursuivit sa lecture.

Il restait encore pas mal de lignes. À ce stade, la quantité de choses qu’elle avait à dire forçait presque l’admiration.

— Quant au récit destiné à Lord Simon, j’en omettrai les passages appropriés et j’y ajouterai les détails que vous avez demandés. Voilà tout ce que je propose. Je pense que cela vous sera certainement utile, mais j’accepterai votre refus. Votre Grâce voit toujours clair, même dans les choses qui m’échappent. Réfléchissez-y avant de me répondre.

Ian hocha volontiers la tête. Il faudrait encore un jour ou deux à Diana pour achever le rapport. Et elle n’était pas la seule à avoir du travail.

— En attendant, je vais mettre un terme à ce fastidieux débat parlementaire. Grâce à la réponse que Votre Grâce m’a donnée, je crois pouvoir prendre ma décision l’esprit plus léger.

Les provisions envoyées par Ian étaient arrivées dans le Nord, mais la lettre avait été écrite avant qu’on leur annonce la bataille, peu après qu’il leur eut fait part de son départ pour les Îles Noires.

Fael, chef de l’Alliance hexagonale et maître de la Caravane de l’Arche, avait non seulement mené la mission à bien en personne, mais il avait aussi poliment refusé la récompense supplémentaire offerte par la princesse avant de repartir.

Il aurait pu l’accepter. Il est têtu d’une façon vraiment bizarre.

Cette pensée lui traversa l’esprit et un léger sourire effleura les lèvres d’Ian. Ce n’était pas simplement parce qu’il approuvait la décision de Fael.

Si Fael était arrivé sain et sauf, cela signifiait aussi que Mev et Nasser avaient probablement atteint la frontière sans encombre.

Les survivants de Glumir avaient sans doute achevé leur déménagement, eux aussi.

En outre, Seras n’avait pas utilisé l’énorme quantité d’or, de bijoux, de nourriture et d’artefacts qu’elle possédait désormais comme arme politique. À la place, elle avait convoqué le conseil et proposé qu’ils décident ensemble de leur répartition.

— Comme vous l’avez suggéré, nous ne distribuerons les reliques qu’à ceux qui combattront un jour en tête de la légion, aux côtés de Votre Grâce.

Il était peut-être naturel que le conseil se soit divisé en deux factions farouchement opposées.

Les représentants du Territoire autonome avaient confiance dans l’armée régulière du Nord. Les anciens barbares, eux, étaient fiers de la légion personnelle d’Ian.

— Si telle est la volonté de Votre Grâce, les conseillers ne s’y opposeront pas. Bien entendu, je compte aussi me servir des nouvelles des Îles Noires comme d’un appât.

C’était pour cela qu’Ian avait lui-même proposé une autre solution, en partie pour alléger la charge de Seras et en partie pour renforcer encore sa position.

— Grâce à l’or et aux bijoux que vous avez envoyés, nos finances sont devenues beaucoup plus stables. J’en ferai bon usage. Je prie pour que vous rentriez sain et sauf sur le continent et j’attends votre réponse avec impatience. Si de nouveaux événements surviennent d’ici là, je vous écrirai aussitôt.

Après avoir lu ces mots de conclusion familiers, Ian posa la bouteille par terre. Puis il sortit une plume d’entre les parchemins de correspondance magique.

— J’accepte la proposition de la Régente par intérim. La relecture, les retouches et même les embellissements.

Le dilemme qui l’avait occupé finit par se résoudre. Toujours adossé de travers à sa chaise, Ian poursuivit son écriture.

— Comme je vous l’ai déjà dit, n’oubliez pas d’expliquer à Simon que j’agissais sur ordre secret de Sa Majesté. J’enquêtais sur l’effondrement de la Muraille Noire et je gérais ses conséquences.

Il comptait répandre de fausses informations par l’intermédiaire de Simon afin de ramener l’opinion publique du côté de l’Empereur et de mettre un frein aux projets de la Grande Église et de la Table ronde.

Et, dans une certaine mesure, de redorer le blason terni du Dragon de Platine. Plus le récit de Simon serait captivant, plus l’effet serait important.

— Dès que le rapport sera prêt, je vous écrirai. Prenez soin de vous.

Après avoir glissé la plume dans le parchemin, Ian se mit à rouler le Parchemin de correspondance pour le refermer. Pourtant, ses pensées revinrent à l’idée qui lui était venue plus tôt.

Si la princesse et Simon parviennent à retourner complètement l’opinion publique dans tout l’Empire…

Si la Grande Église perdait alors son influence pour une longue période, les conséquences pourraient aller bien au-delà du simple report d’une guerre civile. La proposition d’Hyked — assumer la responsabilité du chaos si l’on acceptait le retour des exilés — resterait valable.

À en juger par tout ce qu’Ian avait vu, Hyked était le genre d’homme capable de renoncer de son plein gré à son désir de vengeance pour le bien de son peuple. L’Empereur préférerait probablement, lui aussi, accepter cette proposition plutôt que de plonger l’Empire dans une guerre civile.

Mais il y a peu de chances que tout se passe aussi bien.

Malgré tout, si cela arrivait, la guerre civile pourrait ne jamais éclater. Cela reviendrait à détourner un courant historique immense, qui n’avait jamais dévié de sa trajectoire.

Bien sûr, même si le Prince des Ténèbres et sa légion partaient pour les Terres Noires, tous les problèmes ne disparaîtraient pas.

Le Parlement de la Table ronde n’acceptera pas sa chute sans réagir…

Et ils n’étaient pas les seuls facteurs imprévisibles. Au-delà des déserts du Sud, des ruines antiques ne tarderaient pas à se révéler, et les démons qui erraient encore dans les Terres Noires demeuraient une menace.

Les Terres Noires étaient désormais un territoire de fait sans maître. Il ne serait pas étonnant qu’un nouvel Archidémon y surgisse à tout moment.

Et si le Prince des Ténèbres transcendait en les exterminant…

Les fragments épars du Défieur des Cieux préparaient sans aucun doute leur retour. Il était également tout à fait possible qu’une fois ses ennemis politiques éliminés, l’Empereur finisse par tourner contre la faction d’Ian la lame qu’il maniait.

Le cours qui mène à la fin ne changera pas entièrement. Ce qui signifie que quelque chose va forcément…

Toujours perdu dans ses pensées, Ian rangea le parchemin dans son Espace de stockage, puis tendit naturellement la main vers la bouteille.

On frappa à la porte de la voiture, brisant le fil de ses pensées. Ian haussa légèrement un sourcil et ouvrit.

Une jeune fille aux yeux bleus, les cheveux en bataille dissimulés sous une capuche, le fixait sans expression.

« Qu’est-ce qui est arrivé à Miguel ? Pourquoi tu te promènes toute seule ? » demanda Ian en se redressant.

Lily, une main plaquée contre le ventre, grimaça. Ian ne put s’empêcher de rire.

« Ne me dis pas qu’il a une intoxication alimentaire… »

D’abord le mal de mer, maintenant le ventre en vrac. Peut-être que Miguel n’était vraiment pas fait pour la vie en mer.

Lily reprit aussitôt son expression impassible habituelle. Elle leva le bras droit et désigna un endroit sur le côté.

Après avoir bu une gorgée, Ian se redressa complètement. « Tu veux que je sorte avec toi ? »

Lily hocha la tête, puis recula aussitôt.

« Si tu es venue toi-même, ce n’est pas une urgence… et ce n’est pas encore l’heure de manger non plus… »

Ian pencha la tête, mais sortit de la voiture sans protester. Diana et Elia ne pouvaient pas déjà être de retour.

Si elles l’avaient été, elles seraient venues le voir elles-mêmes.

« Bon. Je verrai bien une fois là-bas. »

Il jeta un coup d’œil à Lily et s’étira paresseusement. Bien qu’il n’eût bénéficié que d’un jour de repos supplémentaire, il se sentait nettement plus léger.

Bien sûr, c’était en partie parce qu’il avait enfin retiré son armure et ne portait plus qu’une chemise et un pantalon.

Hrrr !

Parmi les chevaux de guerre, Nila souffla bruyamment, en mâchant du foin d’un air mélancolique.

Une fois toute l’agitation retombée, Nila avait retrouvé son état habituel, amorphe.

« Encore un petit effort, Nila. On se dirige vers la frontière. »

Retenant un rire, Ian se dirigea vers la porte fermée de l’écurie.

Nila se contenta de lever la tête pour le regarder. Ian ajouta d’un ton calme : « Tu vas le revoir bientôt. »

Nila avait parfaitement compris de qui il parlait. Pourtant, Nila ne s’en réjouit pas et ne le nia pas non plus.

La mâchoire s’immobilisa un instant tandis que Nila clignait des yeux, comme si la raison de son propre abattement venait tout juste de lui apparaître.

Cette bestiole est pratiquement une personne, maintenant…

Ian rit de nouveau, ouvrit la porte de l’écurie et sortit.

L’air chaud et salé l’accueillit. Au-delà s’étendait un pont baigné par la lumière du coucher de soleil.

« L’heure de la chasse approche. »

« C’est vraiment tout ce qui te vient à l’esprit devant un spectacle aussi beau ? »

Des Fées et des hommes-bêtes étaient éparpillés sur le pont, à boire tout en contemplant le coucher de soleil rouge sang au-delà du flanc bâbord.

La plupart grognaient et claquaient encore des mâchoires les uns contre les autres, mais cela ressemblait davantage à une conversation ordinaire qu’à une véritable hostilité. C’était déjà un progrès considérable.

Certains semblent même être devenus amis.

Ian jeta un bref regard à Idris, qui avait passé un bras autour des épaules de Phoebe, puis tourna naturellement les yeux devant lui.

Ffff…

Le ciel devant eux commençait à se couvrir de nuages sombres, masquant l’horizon derrière une côte indistincte et menaçante.

La frontière apparaissait enfin, mais ce n’était pas pour cela que Lily était accourue le chercher.

Sanford et Nehat, près du mât central, regardaient tous deux au-delà du bastingage tribord.

Toujours à ses côtés, Lily lui tapota le bras et désigna la proue tribord.

Ian suivit son geste et un sourire s’étira sur ses lèvres.

« Oh ? »

Au loin, par-delà la mer houleuse, une ligne de navires apparut. Ils voguaient vers la côte en formation lâche.

Reconnaissant un navire amiral familier parmi eux, Ian retroussa lentement les lèvres en un large sourire.

« Je ne pensais pas qu’ils viendraient ici au lieu de mettre le cap au sud… »

C’était sans aucun doute la flotte d’Hector Drapier, celle-là même qui était partie servir d’appât.