Chapitre 876
Bien sûr, ce n’était pas tout à fait inattendu.
Ils avaient affronté des Corrompus mutants et des monstres marins en traversant le domaine d’un dieu ancien. Leur navire avait même sombré pendant le combat.
Quelle que fût l’élite composée de Fées, d’hommes-bêtes et de ses compagnons, il était impossible que tout le monde survive.
« Vu l’ampleur de la bataille, il n’y a pas eu tant de morts que ça. C’est probablement parce que tu as pris sur toi le plus gros du danger », répondit Diana d’une voix assourdie.
Elia la regardait maintenant, sous le choc. Elle avait manifestement manqué le message de Charlotte pendant qu’elle préparait la traversée.
« Mais il y a quand même eu des victimes. La plupart n’ont même pas laissé de corps. N’est-ce pas, Nehat ? » Diana se tourna brusquement vers l’autre côté, puis ajouta : « Tu as déjà vérifié qui est mort et qui a disparu de notre côté, pas vrai ? »
Les narines de Nehat frémirent quand elle répondit : « Oui. Je les connais tous. »
Son ton laissait entendre qu’elle était loin d’être ravie. Elle avait sans doute espéré qu’on n’aborderait jamais le sujet. Diana la regarda comme si elle attendait qu’elle en dise davantage, mais Nehat n’ajouta rien.
« À bâbord seulement, moitié de la force ! Un ! »
« Un ! »
À la place, le pont retentit d’ordres criés et du bruit des rames qui fendaient l’eau en contrebas. Le navire commença à changer de cap.
L’agitation sur le pont était retombée de façon perceptible, ce qui ne faisait qu’accroître la tension. Toutes les Fées et tous les hommes-bêtes présents retenaient leur souffle en observant Ian, Diana et Nehat.
Enfin, la voix grave de Diana rompit le silence.
« D’après ce que je sais, beaucoup plus d’hommes-bêtes sont morts. Bien sûr, cela ne veut pas dire que les Fées ont été négligentes. »
Elle claqua une fois la langue, tourna vers Ian son regard impassible et poursuivit : « Les hommes-bêtes étaient tout simplement plus nombreux et c’étaient eux qui menaient les combats au front. C’était inévitable, mais davantage de Fées seront forcément punies. »
Des gémissements étouffés parcoururent le groupe de Fées, mais aucune n’osa prendre la parole.
« Le Grand chef a dit que, si tu l’approuves, elle se chargera elle-même de la punition, sans tarder. Elle estime qu’il est inutile de souiller de sang les mains d’un demi-dieu », annonça Diana sans même tenir compte des réactions autour d’elle.
Les yeux fixés sur son regard vert et froid, Ian hocha lentement la tête. « Bien. Si l’on établit des règles, il faut les respecter. C’est une décision ferme, comme on pouvait l’attendre de ma lieutenante. »
L’atmosphère, déjà tendue, s’alourdit encore.
Plusieurs Fées, qui avaient déjà pâli, fermèrent les yeux comme si elles venaient d’entendre leur sentence de mort. Les hommes-bêtes baissèrent également la tête.
« Désolé pour le retard. J’ai mis un moment à trouver de quoi écrire… Hein ? » La voix enjouée de Miguel retentit à l’arrière du navire, puis s’éteignit brusquement.
Il venait de franchir la porte de l’écurie et s’arrêta, clignant des yeux. Il sentait que quelque chose clochait sur le pont.
Pour ne rien arranger, Nehat et Diana se tournèrent presque en même temps vers lui.
Miguel rentra maladroitement les lèvres et détourna le regard. À côté de lui, Lily, un carnet à la main, pencha la tête.
Ian réprima un rire et déclara : « Mais moi aussi, j’ai fait une promesse. »
Il regarda de nouveau tout le monde et poursuivit calmement : « J’ai promis que vos noms resteraient dans l’histoire et que vous seriez considérés comme des héros. »
Son regard balaya la foule silencieuse. « Je n’ai pas encore tenu cette promesse. Alors je ne peux pas laisser votre réputation et vos exploits entachés avant même d’y être parvenu. »
Après avoir observé le groupe silencieux, puis Nehat, avant de croiser le regard de Diana, Ian déclara : « La punition pour l’instant est reportée. D’ici là, ils auront l’occasion de laver leur déshonneur. »
Toutes les Fées et tous les hommes-bêtes qui retenaient leur souffle ou gardaient les yeux fermés relevèrent brusquement la tête.
Même Nehat écarquilla les yeux.
Le coin de l’œil de Diana tressaillit. « Jusqu’à quand, monsieur ? »
Elle avait repris un ton formel, sans doute par vieille habitude, après ses années dans l’Armée Impériale.
« Jusqu’à ce que je puisse confirmer que j’ai tenu ma promesse, au moins », répondit Ian sans hésiter.
Inutile de se demander combien de temps cela prendrait.
Des soupirs de soulagement et des exclamations discrètes s’élevèrent parmi les Fées et les hommes-bêtes. Quelques-uns se tapèrent même le poing avant de s’éclaircir maladroitement la gorge et de détourner les yeux.
« Bien sûr, ce n’est qu’un report de la punition pour cette bataille. Les batailles à venir, c’est une autre histoire. Et il leur faudra aussi mériter leur rédemption », ajouta Ian aussitôt pour les mettre en garde.
Les Fées et les hommes-bêtes se raidirent tandis qu’il posait tour à tour les yeux sur Diana et Nehat.
« Tu as dit que tu avais déjà fait le compte. Réunis ceux qui ont perdu leur partenaire et forme de nouvelles équipes. Préviens le Grand chef, puis établis les affectations avec le chef de maison par intérim. »
« Oui, Grand Guerrier. »
« Nous nous en chargeons. »
Nehat se redressa avant de répondre, et Diana hocha également la tête.
Il n’y avait pas que Nehat : Diana aussi semblait étrangement satisfaite. Ian sentit le coin de sa bouche tressaillir.
Comme je le pensais. Elles ont monté tout ça dans l’espoir que je leur accorde ma clémence.
Charlotte avait certes fait son devoir et assumé ses responsabilités. Mais soulever la question aussi vite ne lui ressemblait pas vraiment.
Le visage et le ton inhabituellement froids de Diana non plus. Il y avait largement de quoi soupçonner un motif caché.
Bien sûr, ni l’une ni l’autre n’avait pu prévoir qu’Ian présenterait sa décision comme un report plutôt qu’une exception, préservant ainsi à la fois leurs lois et leur autorité.
Elia, qui observait la scène avec anxiété, finit par baisser le sac qu’elle serrait contre sa poitrine et murmura : « Quel soulagement… C’est merveilleux… »
Diana baissa les yeux vers elle et répondit : « Reste à voir si c’est vraiment le cas. Elles pourraient bien subir une humiliation deux fois plus grande. »
À un moment ou à un autre, elle avait retrouvé son expression et son ton pessimistes habituels.
Nehat acquiesça. « Elles devront prendre encore plus de risques et accomplir des exploits encore plus grands si elles veulent retrouver leur honneur. »
Quelques Fées et hommes-bêtes échangèrent un regard. Il n’était pas difficile de deviner que c’étaient ceux qui avaient perdu leur partenaire.
Bien sûr, les émotions qui se lisaient dans leurs yeux étaient tout à fait différentes. Les Fées semblaient tendues et craintives, tandis que les hommes-bêtes affichaient détermination et sombre résolution.
« J’ai cru que mon cœur allait s’arrêter… Putain. Bon, regardez par ici », lança Miguel derrière eux.
Accompagné de Lily, il s’approchait d’un groupe de Fées et d’hommes-bêtes près du bastingage à bâbord.
« Un par un, donnez-moi vos noms. Je vous préviens, je suis nul en orthographe. Si vous ne voulez pas que votre nom soit mal écrit dans les livres d’histoire, épellez-le-moi », dit Miguel, un stylo dans la main gauche.
Ian lui jeta un coup d’œil, puis se tourna vers Diana et lui fit signe de la tête. « Une fois mes ordres transmis, relève aussi les noms de toutes les Fées et de tous les hommes-bêtes qui sont sur ce navire. Sans exception, y compris les morts. »
« Les noms ? Ah, je vois. Tu veux préparer le rapport à l’avance. » Diana acquiesça aussitôt. Son regard glissa brièvement vers Miguel, derrière Ian.
Ian lui rendit son signe de tête et esquissa un sourire. « Exact. Et j’aimerais que tu rédiges ce rapport, Diana. »
Diana se figea.
« Quoi ? »
Un instant plus tard, elle se tourna vers lui, les sourcils froncés. « Moi ? Pourquoi moi ? »
« Tu as déjà rempli pas mal de paperasse. Et tu es une Fée, toi aussi. Je veux que ce rapport devienne le sujet de conversation des conteurs comme des commères. »
Diana entrouvrit les lèvres sans émettre un son, puis finit par marmonner : « Les Fées ne sont pas toutes… douées pour les mots, Ian Hope… »
« Tu t’en sors mieux que moi, en tout cas. Et si je ne te le confie pas, à quelle autre Fée pourrais-je confier une tâche aussi importante ? »
« Non… C’est vrai, mais… » Diana ferma enfin les yeux et poussa un long soupir.
Ian haussa les épaules et poursuivit : « Ce ne sera pas difficile. Miguel va recueillir tous les noms, et tu auras une assistante juste à côté de toi pour t’aider. N’est-ce pas ? »
Elia croisa son regard et hocha vigoureusement la tête. « B-Bien sûr ! »
Un sourire étrangement enthousiaste s’étira sur son visage. « J’ai tout consigné, sir Ian. Je transmettrai chaque détail sans rien omettre. Je vous aiderai aussi à organiser le premier brouillon ! »
« Eh bien, ça me rassure… » marmonna Diana sans ouvrir les yeux.
Ian se détourna et ajouta : « Tu sais ce qu’il te reste à faire, Nehat. Traverse avec Diana, puis reviens. »
« Compris. Je m’y mets tout de suite », répondit Nehat sans attendre.
Ian hocha la tête, fit signe à Elia et se retourna. Elia, qui attendait avec impatience, les yeux brillants, se hâta aussitôt de le rejoindre.
Ils n’avaient fait que quelques pas sous le ciel d’une clarté éclatante quand la voix discrète de Nehat leur parvint de derrière.
« Merci, Grand Guerrier. »
Ian marqua une pause, l’espace d’un instant. Puis il reprit sa marche vers l’écurie.
Au lieu de répondre, il se contenta de laisser un léger sourire retrousser le coin de ses lèvres.
***
— Franchement, Votre Grâce, vous avez un talent remarquable pour me faire mourir de peur de façons toujours nouvelles.
Dans la voiture, Ian était allongé, la tête appuyée contre l’accoudoir de son siège. Il lisait attentivement les mots qui venaient de s’inscrire sur le Parchemin de correspondance.
— J’ai déjà été bouleversée quand vous m’avez fait savoir que vous partiez pour les Îles Noires parce que vous aviez quelque chose à examiner. Mais vous avez combattu un dieu ancien de la mer Noire ? Vous ne m’aviez pas dit que vous n’emmeniez que quelques navires de contrebande ?
La réponse à son bref message était arrivée à peine un jour plus tard. Elle était aussi bien plus longue et dense que les messages déjà écrits auparavant.
— C’était une décision d’une imprudence et d’un danger insensés. Je vous en prie, je vous en prie, n’oubliez pas que vous n’êtes plus un Agent du Saint errant qui se fait passer pour un mercenaire…
Ne me dites pas que tout ça n’est pas juste un déluge de reproches.
En parcourant les minuscules caractères serrés qui n’en finissaient pas, Ian secoua lentement la tête.
Dans le même temps, il ramassa la bouteille posée sur le plancher et la porta à ses lèvres.
— S’il arrivait quoi que ce soit à Votre Grâce, ou si vous disparaissiez de nouveau sans prévenir, même pour peu de temps, les conséquences seraient sans commune mesure avec celles d’autrefois…
Bien sûr, Ian ne pouvait pas prétendre que la réaction de Seras était déraisonnable.
À bien des égards, elle avait lié son sort au sien. L’autorité qu’elle avait enfin réussi à obtenir ne lui venait pas de sa lignée, mais de l’influence qu’il exerçait sur le continent.
De plus, Ian était le lien central qui maintenait ensemble d’innombrables factions. Sa seule disparition pouvait donc tout faire s’effondrer et précipiter le continent dans une nouvelle période de chaos.
— Je me suis trop longuement attardée sur des reproches inutiles à propos de ce qui est déjà arrivé. J’aurais d’abord dû vous féliciter et vous remercier. Je vous suis sincèrement reconnaissante, Votre Grâce. Une fois encore, vous avez sauvé le continent d’une grande crise.
Le sujet finit par changer, ce qui arracha un léger rire à Ian. La partie précédente occupait presque la moitié du message tout juste reçu. La princesse continuait à gaspiller sans vergogne un espace précieux.
— Et vous avez également décidé d’informer Père de l’affaire. Pour être honnête, je commençais à manquer d’excuses.