Chapitre 861
« Il n’aurait probablement pas pu engloutir tout le continent », répondit Nikau après un bref silence. Il essuya les résidus de la pierre de mana épuisée sur le talisman, puis le glissa de nouveau dans son manteau.
« Alors, c’était leur objectif depuis le début ? » Un cri perçant retentit alors.
Charlotte et Diana se retournèrent aussitôt.
Une naine aux yeux vairons montait sur le pont arrière.
Charlotte claqua doucement la langue et lui lança : « Tu aurais dû rester dans la cabine, Ellie. »
Elia secoua la tête et continua d’avancer vers elles. « Je vais bien. Et puis, Kalinso n’est plus très loin. C’est moi qui ai choisi cette destination, alors je devrais au moins vérifier que nous avons trouvé le bon endroit. Mais surtout… »
Son regard se posa sur Nikau, qui se tenait près de Charlotte. « Après tout ce temps, les habitants de l’archipel considèrent toujours l’Empire comme un envahisseur. »
Diana ricana. « Rien d’étonnant. Ils étaient sans doute furieux que la civilisation, la liberté et le pouvoir finissent entre les mains d’autres peuples. »
Elle secoua la tête, puis lança un regard étrange à Charlotte. Elle pensait manifestement aux hommes-bêtes d’autrefois.
Charlotte claqua la langue. Nikau répliqua d’un ton neutre : « L’Empire les a tolérés et encouragés pour conquérir la mer Noire et ouvrir de nouvelles routes commerciales. »
À son regard, il était évident qu’il la considérait comme une représentante de l’Empire. Rien d’étonnant, puisque les hautes fées faisaient partie de la classe dirigeante de l’Empire.
« Et d’innombrables insulaires ont été sacrifiés en échange de cette liberté et de cette autorité », dit Nikau.
« Ça ne justifie toujours pas de réveiller un dieu ancien scellé, capitaine », répliqua froidement Diana.
À côté d’elle, Elia ajouta à voix basse : « Surtout si ce dieu ancien risque de submerger le continent. Un nombre inimaginable de personnes mourraient. »
Diana acquiesça, puis insista aussitôt : « Et les vôtres croyaient que ces îles survivraient d’une manière ou d’une autre à la catastrophe, n’est-ce pas ? »
Nikau hésita avant de répondre : « Comme je l’ai dit, je ne prétends pas qu’ils aient fait le bon choix. Je ne pouvais tout simplement rien y faire. »
« C’est donc pour ça que tu as suivi le mouvement sans protester, même après le changement du contrat », murmura Charlotte.
Nikau hocha la tête dans sa direction. « C’est exact. Je me suis dit que si le Demi-dieu du Nord était ne serait-ce qu’à moitié aussi puissant que le prétendaient les rumeurs, alors c’était peut-être vraiment possible. »
« Tu as de la chance. Le Demi-dieu du Nord est encore plus puissant que les rumeurs le disent », déclara Charlotte.
« Et on dirait qu’il revient justement », ajouta nonchalamment Diana.
Elia, Charlotte et Nikau se tournèrent tous en même temps vers la poupe, suivant le regard de Diana.
Elia s’approcha de Charlotte. Elles écarquillèrent les yeux. Au-delà du brouillard ondoyant, une traînée violette fonçait vers elles.
Plouf… plouf…
Pendant quelques instants, seul le bruit des rames fendant la mer se fit entendre.
Puis, à travers le brouillard, la silhouette d’un navire fracassé émergea lentement. Sa proue avait été détruite et tous ses mâts s’étaient brisés, lui donnant l’allure d’un navire fantôme à la dérive. Même si, à vrai dire, c’en était probablement un.
Frouf…
Sous l’épave, un crocodile marin gigantesque était soudé à la coque. Si seule une lueur violette scintillait dans le brouillard au lieu de laisser voir sa forme, c’était parce qu’il nageait sous la surface.
Elia s’arrêta près de Charlotte et poussa un petit cri. « Alors, le rugissement qu’on a entendu tout à l’heure, c’était bien Yog. »
« Il a vraiment tué toutes ces créatures marines ? » marmonna Charlotte, les yeux écarquillés.
Diana répondit aussitôt en riant d’un air incrédule : « Toujours à raconter des bêtises. »
Charlotte fronça les sourcils et se tourna vers elle. « C’était pour moi, ça ? »
Diana désigna la poupe du menton. « Non. Pour Yog. Il nous demande de ralentir parce qu’il est fatigué. »
« Ah… Vraiment ? »
« C’est évidemment n’importe quoi. Même s’il a tué toutes ces créatures marines, il sait forcément que quelque chose d’autre peut encore nous poursuivre. Alors pourquoi est-ce qu’il… Hein ? »
Charlotte hocha alors la tête, tandis que Diana s’interrompait soudain au milieu de son ricanement.
Nikau venait de passer devant elle d’un pas décidé. Il leva une main au-dessus de sa tête et la fit tourner en cercle.
« À mi-vitesse ! » tonna Yalo depuis le pont central.
Comme s’ils attendaient cet ordre, les rangées de rames de chaque côté du navire ralentirent en cadence alternée.
« Écartez-vous un peu plus en nous suivant ! Laissez-lui de la place pour passer ! » lança Sanford depuis le navire voisin.
Debout près de Diana, qui fronçait les sourcils, Nikau déclara calmement : « Nous entrerons bientôt dans des eaux peu profondes où les créatures marines ne pourront de toute façon pas s’approcher. »
« Même comme ça, cette chose avance beaucoup trop… » Le marmonnement inquiet de Diana s’éteignit.
Le navire en ruine qui les suivait dans le brouillard violet venait soudain de s’élever davantage hors de l’eau.
Fouuush…
L’eau mêlée au brouillard ruissela de toutes parts tandis que Yog révélait enfin sa véritable forme.
Ses mâchoires allongées, garnies d’innombrables crocs de toutes tailles, émergèrent les premières, suivies de trois paires d’yeux violets lumineux. Puis son corps massif et épais s’éleva lentement au-dessus de la mer.
« Comment a-t-il réussi à l’apprivoiser, au juste ? Il s’est installé dans son cerveau… ou il a entièrement dévoré son âme ? Si c’est la deuxième option, alors sa méthode est bien plus avancée », marmonna Elia, les yeux brillants.
Bien sûr, la pensée qui traversa l’esprit de Charlotte fut bien plus simple et instinctive.
« Alors, où est Ian ? »
« Apparemment, il a dormi pendant tout ça. Yog dit qu’il vient juste de le réveiller », répondit Diana en riant d’un air incrédule, tout en remontant son masque sur son front.
Nikau fronça les sourcils. « Au milieu de tout ce chaos ? »
Charlotte découvrit ses crocs dans un sourire.
« Le Demi-dieu peut s’endormir n’importe où, n’importe quand, dès qu’il en a envie », dit Elia.
Charlotte acquiesça. Ian prétendait méditer, mais à ses yeux, cela ne ressemblait en rien à autre chose qu’à un profond sommeil.
Nikau eut un rire creux. « Même son sang-froid est digne d’un demi-dieu. »
Le capitaine originaire des îles avait manifestement fini par éprouver, lui aussi, une grande admiration pour Ian.
« C’est monstrueusement énorme. »
« Asservir un familier capable de transformer une créature marine pareille en pantin… »
Des murmures stupéfaits s’élevèrent également du pont central.
Les fées et les hommes-bêtes massés le long du bastingage tribord fixaient tous Yog, qui glissait à leurs côtés.
« Vraiment… le Demi-dieu est magnifique… »
« Dire que je me suis battu contre quelqu’un comme lui, même brièvement… c’est presque un honneur. »
Seuls les hommes-bêtes postés sur le bastingage, une corde nouée autour de la taille, restèrent à leur poste. Eux aussi s’étaient toutefois redressés pour regarder vers tribord.
Frouf… 𝙛𝒓𝒆𝙚𝒘𝒆𝓫𝙣𝓸𝙫𝓮𝒍.𝒄𝒐𝙢
Charlotte suivit lentement Yog des yeux tandis qu’il avançait à côté du navire.
Sa peau, imprégnée de chaos violet et couverte de blessures grandes et petites d’où s’échappaient encore des volutes de chaos bleu, portait les marques indéniables de son combat contre les créatures marines.
Vu le nombre de créatures qu’il avait affrontées, le simple fait qu’il ait survécu dans cet état était stupéfiant.
« Comme je le pensais, il a entièrement dévoré son âme. S’il s’était contenté de voler son corps, il ne pourrait pas le contrôler dans de telles conditions », marmonna Elia, les yeux plissés.
Diana croisa les bras et ajouta d’un ton neutre : « Yog dit que l’eau est maintenant assez peu profonde pour qu’il touche le fond en tendant les pattes. Apparemment, il devra bientôt continuer à pied. »
À son air irrité, on devinait qu’elle en avait assez de servir d’intermédiaire entre eux.
« Désolé d’arriver en retard. »
La voix d’Ian retentit alors depuis le dos de Yog. Un instant plus tard, il sortit par le bord brisé du navire en ruine.
« J’ai mis un moment à couper les cordages. »
Le navire fracassé était presque exactement à la même hauteur que la Tempête silencieuse et la Vague noire. On aurait dit qu’il marchait simplement à leurs côtés.
Mais il était dans un état lamentable. Même les pièces d’armure encore intactes étaient cabossées, déformées ou fendues au point d’être méconnaissables.
Elia s’avança avec lui vers le centre du pont et lança, sa voix portée par la magie : « Tu as éliminé le seigneur corrompu, Godfather ? »
Ian s’arrêta et hocha la tête dans sa direction. « Ouais. Il est mort. »
« Ooooooh ! »
« Gloire au valeureux et puissant Demi-dieu ! »
« Loué soit le Demi-dieu doré ! »
Les hommes-bêtes et les fées éclatèrent en acclamations, comme s’ils attendaient cette confirmation.
La Vague noire, en face, se mit elle aussi à célébrer. Une douce lumière dorée commençait même à se répandre sur son pont.
Elle émanait de Nila, qui était apparemment montée sur le pont à un moment donné. De minuscules étincelles s’échappaient de la crinière orange autour de son cou.
Voilà pourquoi Charlotte plissa légèrement les yeux.
« Ça suffit. » Quelques secondes plus tard, la voix d’Ian, chargée de magie, retentit ; il fronçait les sourcils.
Les acclamations retombèrent brusquement. Ian poursuivit : « Vous aurez tout le temps de fêter ça quand ce sera terminé. Nous devons trouver et détruire le sanctuaire des hérétiques, puis couper le lien qui mène au sceau des profondeurs marines. »
« Nous devons encore confirmer que Kalinso est bien le sanctuaire ! » cria de nouveau Elia en tendant le bras gauche vers la proue.
Ian eut un petit rire. « J’ai déjà vérifié. Tu as trouvé le bon endroit, Elie. Le sanctuaire se cache sur cette île. »
« Tu as vu quelque chose, pas vrai ? » Les yeux d’Elia brillèrent ; elle ne put cacher son sourire soulagé.
Ian acquiesça et ajouta en regardant autour de lui : « Il y a un canyon qui n’apparaît qu’à marée basse. À quelle heure la marée se retire-t-elle ? »
« La marée est déjà basse, Demi-dieu ! » répondit Nikau.
Un instant plus tard, la voix rauque de Sanford retentit depuis le navire d’en face. « Le niveau continue de baisser, même maintenant ! Nous atteindrons la côte plus vite que prévu ! »
« Si le canyon n’apparaît qu’à marée basse, il doit se trouver de l’autre côté de l’île ! » cria Nikau en regardant l’île, qui se rapprochait à chaque instant.
Derrière l’île couverte d’arbres squelettiques s’étirait une crête montagneuse sombre et déchiquetée.
Mais Ian plissa légèrement les yeux pour une autre raison en regardant droit devant lui.
« À ce rythme, les navires risquent de couler », dit Ian.
Les yeux orange de Charlotte brillèrent d’un éclat vif.
Au-delà d’eux, derrière le brouillard mouvant autour de l’île, des lumières bleues imprégnées de brume s’amassaient. Les corrompus des environs se regroupaient manifestement.
« Laisse-les-nous, Ian ! » Charlotte s’avança hardiment vers le centre du pont en criant, les crocs découverts dans un sourire.
Diana fronça les sourcils et se tourna vers elle. Charlotte croisa le regard d’Ian et poursuivit : « Nous débarquerons les premiers et éliminerons tous les corrompus qui bloquent le passage. Comme ça, tu pourras fouiller le sanctuaire sans être dérangé. »
Les guerriers hommes-bêtes renversèrent aussitôt la tête et rugirent. La même scène se produisit sur la Vague noire, en face. Bien sûr, tout le monde ne réagit pas ainsi.
« Ces bêtes enragées, toujours prêtes à se battre… » soupira Diana en se cachant le visage dans les mains.
Les autres fées affichaient la même expression. Les batailles où leur vie était en jeu leur avaient clairement toutes assez coûté.
« Cette fois, je ne refuserai pas », dit Ian.
Un étrange sourire aux lèvres, il balaya du regard les guerriers rassemblés. « On ne sait pas ce qui se passera une fois le sanctuaire détruit. Grâce à vous, je pourrai économiser mes forces. »
« Putain de merde… » Diana lâcha un juron en fermant les yeux.
Elia tapota alors le bras de Charlotte.
Charlotte baissa les yeux. Elia leva ses deux petites mains en souriant. « Baisse un peu la tête. Je vais lancer un sort de Murmure sur toi. »
« Un sort de murmure ? »
Elia lui sourit avec douceur et ajouta : « Je vais aussi le lancer sur les autres commandants. Vous pourrez communiquer sans crier d’un bout à l’autre du champ de bataille. Par contre, je devrai rester près de vous tous. »
« Tu veux dire que tu viens avec nous ? »
« Bien sûr. Ne t’inquiète pas, je monterai sur Nila. »
« Monte avec Miguel. Alors, je te le permets. »
« D’accord. » Elia acquiesça aussitôt.
Charlotte claqua doucement la langue, puis baissa la tête.
Elia posa soigneusement les deux mains de part et d’autre de la tête de Charlotte.
« Pourriez-vous laisser quelques personnes à bord pour garder le navire, Demi-dieu ? »
« Et Lily est toujours inconsciente ! »
Les voix de Sanford et Miguel retentirent depuis le navire d’en face. Charlotte était certaine, même sans regarder, que les fées avaient l’air désespérées.
« Inutile. Yog vous protégera », dit Ian.
Le Mana traversa Charlotte quand Elia retira ses mains.
« Cette créature marine ? » Nikau écarquilla aussitôt les yeux.
Il se tourna vers Yog avec une admiration renouvelée. Au sourire qui étirait ses lèvres, il approuvait manifestement la décision d’Ian.
« Eh bien… c’est plutôt rassurant, mais la dernière fois, il ne m’a pas semblé capable de garder le contrôle de ce corps indéfiniment. Ça ira vraiment ? »
Sanford, lui, n’en pensait manifestement pas autant.
À sa question hésitante, Ian eut un petit rire. « Il dit qu’il est tellement repu qu’il a l’impression que son ventre va éclater. Il prétend pouvoir tenir au moins une journée, alors ne t’inquiète pas. »
« Compris… » répondit Sanford à contrecœur.
Diana renifla. « Tu as l’air ridiculement inquiet pour ton précieux navire au lieu d’être reconnaissant de pouvoir rester en arrière et te reposer… »
« Baisse la tête, Diana. Je vais lancer le sort pour toi. » Elia, qui s’était approchée, la coupa.
En claquant la langue, Diana plia un genou, résignée comme quelqu’un qui se soumet à son sort.
Charlotte s’arrêta devant le bastingage qui surplombait le pont central. Tous les regards des fées et des hommes-bêtes se tournèrent vers elle, sans doute attirés par son armure splendide.
Elle échangea un regard avec Ian, lui adressa un léger signe de tête, puis baissa les yeux vers eux. « Qu’est-ce que vous attendez ? Préparez-vous. Nous allons ouvrir la voie au Demi-dieu. »
Les guerriers hommes-bêtes poussèrent un bref rugissement et se mirent à vérifier leur équipement. Les fées, qui soupirèrent ou claquèrent la langue, firent de même.
« Pleine vitesse ! »
« V-Vous n’avez pas entendu ? Nous débarquons les premiers ! Accélérez, et vite ! »
Les cris de Nikau et de Sanford suivirent.
Frouf…
Les navires de contrebande bondirent en avant, dépassèrent Yog et se dirigèrent vers l’île inquiétante, bleue, au milieu de la mer Noire déchaînée. Elle semblait attirer à elle le brouillard environnant.