Chapitre 844
Dès qu’ils quittèrent les eaux autour des îles, le ciel s’assombrit rapidement. La mer, enveloppée d’un brouillard surnaturel, révéla elle aussi sa vraie nature : violente et traîtresse.
Grondement !
Des décharges d’Électricité zébraient le ciel de temps à autre, suivies du grondement du tonnerre. Pendant ce temps, les navires de contrebandiers fendaient la haute mer comme s’ils la taillaient droit devant eux.
Ffffou—
Derrière eux, des gerbes d’embruns jaillissaient et se mêlaient au brouillard. C’était l’effet de l’objet magique fourni par Hector Drapier.
Moins rapide que la dernière fois, mais nettement plus stable.
Debout sur le pont arrière, Ian vérifia une nouvelle fois la corde solidement enroulée autour de sa taille et entre ses jambes.
Le principe était le même, mais ils avançaient moins vite que lors de la traversée de la mer intérieure. Paradoxalement, c’était parce que le talisman qui propulsait désormais le navire était une version améliorée.
« C’est fait, Votre Grâce. »
Une voix grave et rocailleuse retentit alors à côté de lui.
Comme Ian, Idris avait des cordes épaisses serrées autour de la taille et des cuisses, tressées avec des tendons de bêtes marines.
Quatre autres guerriers hommes-bêtes se tenaient derrière lui, dans la même tenue. Chacun tenait un lourd grappin de métal fixé à une longue corde. Ces grappins ressemblaient à d’immenses leurres de pêche composés de trois hameçons géants barbelés, soudés ensemble.
« Bien. Idris, reste en arrière et occupe-toi de ta tâche. Vous autres, prenez vos positions », dit Ian en hochant légèrement la tête.
Idris inclina brièvement la tête, et les guerriers hommes-bêtes se retournèrent aussitôt pour s’éloigner, comme s’ils n’avaient attendu que cet ordre.
Ian attira le grappin à lui avec sa Saisie volontaire, puis ajouta d’un ton désinvolte :
« Et je le répète : observez la situation avant d’agir. Ces grappins ne résoudront pas tout. »
Les hommes-bêtes qui se dirigeaient vers l’escalier s’arrêtèrent tous en même temps. Ils tirèrent la langue, jetèrent un regard en arrière à Ian, hochèrent légèrement la tête, puis reprirent leur chemin.
— J’ai l’impression qu’ils vont complètement ignorer ce conseil, mon ami.
Yog, lové naturellement autour du cou d’Ian, murmura avec un ricanement.
Bien sûr, c’était Ian qui leur avait appris à combattre en mer à l’aide de cordes et de grappins. Cette méthode lui avait été très utile lors de la traversée de la mer intérieure. Cette fois, elle leur servirait même pour aborder d’autres navires.
À vrai dire, j’aurais préféré faire faire ça aux Oreilles-pointues…
Ian claqua doucement la langue en regardant les hommes-bêtes descendre l’escalier.
Si seuls les hommes-bêtes s’étaient préparés, c’était pour une raison simple : ils étaient spécialisés dans le combat rapproché téméraire, qui frisait l’acrobatie.
Mais surtout, après les explications d’Ian, ils avaient été les seuls à se porter volontaires. Les fées s’étaient contentées de se regarder, stupéfaites.
« ———— ! »
« ———— ! »
Au même instant, des cris de joie et des jurons éclatèrent à côté de lui.
Le grappin posé sur l’épaule, Ian se tourna vers bâbord.
Fouuu—
La Tempête silencieuse, qui suivait à une distance constante, légèrement en retrait, retomba sur la mer comme si elle bondissait par-dessus les vagues.
Les hommes-bêtes atterrirent sur le pont comme s’ils avaient parfaitement calculé leur saut.
À l’inverse, les fées se baissèrent au maximum, persuadées qu’elles seraient projetées droit dans la mer si elles perdaient l’équilibre.
Ils sont vraiment aux antipodes.
Retenant un rire sec, Ian tourna le regard vers Charlotte, qui se tenait près du mât central. Comme lui, elle avait des cordes étroitement enroulées autour de la taille, tout comme les hommes-bêtes rassemblés à proximité.
Elia, qui parvenait tant bien que mal à garder l’équilibre malgré les violentes secousses du navire, nouait la dernière corde autour de la taille d’un guerrier homme-bête.
Le Récif de corail cramoisi, qui émergeait des embruns en train de se dissiper, avait presque fini de se préparer lui aussi. Nehat et Palmer, mais aussi plusieurs hommes-bêtes, se déployaient, grappin à la main.
Miguel, lui, était affalé contre le mât central, agrippé à celui-ci, le visage pâle comme un cadavre.
À côté de lui, Lily se tenait là, hébétée, avec un seau quelconque dans les mains.
— Je ne sais pas pourquoi tu tiens tant à sauver ces idiots… mais si c’est ce que tu veux, tu ferais mieux de cacher ton identité le plus longtemps possible, mon ami.
Le murmure moqueur de Yog se faufila alors dans l’air.
— Dès qu’ils comprendront à quel point tu es une source de chaos, ils reviendront tous en masse. Tu ferais une offrande bien plus intéressante que ces sang-mêlé.
Son ton donnait presque l’impression que Yog espérait que cela arrive.
Ce qui se comprenait. Plus ils auraient de corrompus à combattre, plus Yog pourrait s’approprier de chaos.
Sans quitter des yeux les navires de contrebandiers qui filaient de concert, les uns à côté des autres ou devant, Ian dit : « Dans ce cas, économise aussi tes forces, Yog. On ne sait pas quand je pourrais avoir besoin de ton pouvoir. »
Un rire discret échappa à Yog.
— Comme la dernière fois ? J’ai hâte. Je crois que je pourrais dévorer quelque chose d’encore plus puissant qu’à l’époque.
Le mieux serait que rien de ce genre ne se montre.
Le grondement d’Idris retentit derrière lui.
« Le sort est prêt ! »
Il était suspendu à la corde de la poulie reliant l’artefact d’accélération au mât, qu’il tenait à deux mains.
C’était le rôle qu’Ian lui avait confié.
« Compris ! » répondit Sanford depuis le pont central, tandis qu’Ian se tournait vers la poupe.
Au-delà de Phoebe, accroupie sur un genou, les embruns mêlés au brouillard commençaient à retomber.
Grincement—
Idris se mit alors à faire tourner la poulie à deux mains. Il l’avait déjà fait deux fois ; ses gestes étaient rapides et rodés.
Grondement…
Peu après, entre les deux piliers de métal qui dépassaient de la rambarde arrière, un cadre carré se hissa lentement. On aurait dit une roue enchâssée dans la structure.
La voix de Yog s’éleva, chargée d’impatience.
— Comme tu le sais, sous l’eau, les vagues portent beaucoup plus loin… et ce truc fait un vacarme infernal. À l’heure qu’il est, quelque chose, là-bas, a forcément détecté le sort que ce talisman émet.
Tu espères plutôt que c’est le cas.
Ian s’apprêtait à ricaner quand Phoebe, qui était restée assise sans la moindre expression, se leva. D’un geste fluide, elle détacha le talisman carré fixé au centre de la roue.
Clang… Pschhhh !
Une magie résiduelle scintillait encore dans les circuits magiques gravés sur le talisman, plus grand que sa paume.
Ian ne hocha la tête qu’après s’être assuré que la magie circulait de façon stable.
Au moins, il ne se brisera pas comme la dernière fois.
Sans attendre, Phoebe retira avec adresse la petite pierre de mana à moitié enchâssée dans l’arrière du talisman. Cette structure stabilisait les circuits magiques.
Et ce n’était pas tout. Hector avait même envoyé une perle d’essence avec les pierres de mana, en leur disant de ne l’utiliser qu’en cas d’urgence. D’après lui, l’ajouter au talisman amplifierait suffisamment la puissance du sort pour environ deux utilisations.
Il avait vraiment tout prévu dans les moindres détails.
« Sortez toutes les rames ! »
« Préparez-vous ! »
Les cris de Sanford et de Hashim retentirent depuis le pont central.
De longues rames sortirent des deux côtés de la coque.
« Ramez ! Un ! »
« Deux ! Un ! »
Sanford se pencha par-dessus la rambarde en criant, et Hashim reprit aussitôt le rythme. Les rames de chaque côté du navire plongèrent dans la mer à l’unisson, repoussant l’eau de puissants coups.
Le navire filait déjà à une vitesse prodigieuse ; les rames tournaient donc dans l’eau avec une facilité surprenante.
Clang !
Idris retomba sur le pont dans un bruit métallique, juste au moment où Ian jetait un regard aux deux navires de contrebandiers qui les distançaient. Comme précédemment, les sorts qui propulsaient la Tempête silencieuse et le Récif de corail cramoisi allaient bientôt prendre fin eux aussi.
Ian balaya du regard la mer noyée de brume qui apparaissait entre les gerbes d’embruns.
« Continuez, Hashim ! »
« Oui, capitaine ! »
Sanford se retourna vivement en criant son ordre, puis remonta vers le pont arrière d’un pas rapide. Il tenait la carte marine d’une main et la boussole de l’autre.
Ian inclina légèrement le menton en le regardant. « Il y a un problème ? »
Malgré les violentes secousses de la coque, Sanford traversa le pont sans la moindre difficulté et secoua la tête.
« Pas encore. Je me suis simplement dit qu’il était temps de vous faire un point. »
Il glissa la boussole dans son manteau et déplia la carte à deux mains.
Ian hocha la tête sans hésiter. Il ne pouvait pas savoir exactement combien de temps s’était écoulé, mais à vue de nez, ils naviguaient depuis au moins deux ou trois heures.
« Comme vous pouvez le voir, l’obscurité et ce brouillard maudit réduisent considérablement la visibilité… »
Sanford s’arrêta près d’Ian et désigna le centre de la carte, avec prudence, comme s’il prenait d’abord ses précautions.
« Si mon estimation est juste, nous devrions nous trouver à peu près ici. »
Ils étaient à mi-chemin entre les plus grandes îles éparpillées dans la mer.
À cette allure, ils passeraient bientôt entre les îles gouvernées par les seigneurs de l’archipel. C’était aussi la route la plus rapide vers leur destination.
Ian hocha vaguement la tête. « Nous avons parcouru plus de chemin que je ne le pensais. »
« Oui. En temps normal, il nous aurait fallu près de trois jours à la voile et aux rames, mais à cette vitesse… »
Sanford plissa son œil unique en examinant la carte, comme s’il calculait la distance.
Le regard d’Ian se porta alors au-delà de bâbord.
— Comme je le pensais…
Le murmure ricanant de Yog ondula dans l’air tandis que Sanford poursuivait, sans se douter de rien : « Une demi-journée devrait suffire. À condition que rien d’imprévu ne se produise, bien sûr. »
« Concentrez-vous sur la navigation. On s’occupera du reste. »
« Oui, j’ai compris… » Sanford hocha machinalement la tête avant de se tourner vers Ian avec un temps de retard. Ce n’est qu’alors qu’il sembla remarquer quelque chose d’étrange dans son ton.
« Préviens Diana, Yog, dit Ian d’un ton calme, sans prêter attention à Sanford. Un ennemi approche par l’avant gauche. Dis-lui d’avertir Lily tout de suite. »
Yog murmura aussitôt, et Sanford ouvrit son œil unique en grand avant de se tourner précipitamment dans la même direction qu’Ian.
Pourtant, tout ce qu’il vit, ce furent les navires qui voguaient devant eux et la mer sombre et déchaînée, étouffée sous un brouillard épais et poisseux.
Ian se tourna vers lui. « Comme je l’ai dit, quoi qu’il arrive, concentrez-vous uniquement sur ce que vous avez à faire, Sanford. N’oubliez pas que la vie de tout le monde dépend de vous. »
« J-je m’en souviendrai ! »
Surpris, Sanford inclina profondément la tête, puis replia la carte à la hâte. Il se retourna aussitôt et se dirigea d’un pas vif vers Idris et Phoebe.
« Préparez-le à nouveau, tout de suite ! »
« Compris ! Ça ne prendra pas longtemps ! » répondit Idris sans attendre, son regard perçant déjà tourné vers Phoebe.
Phoebe avait, à un moment donné, serré le talisman entre ses dents tout en sortant de son manteau une petite bourse de pierres de mana.
« Arrêtez de ramer, Hashim ! On accélère de nouveau tout de suite ! » cria Sanford en dévalant l’escalier.
La voix de Hashim retentit presque aussitôt. « Arrêtez de ramer ! Rentrez les rames ! »
Au milieu de l’agitation, Ian gardait les yeux fixés au loin, vers la gauche. Il ne regardait pas l’horizon noir, mais la surface de la mer couverte de brouillard.
Cette fois, nous allons peut-être devoir intervenir nous-mêmes…
Une lueur bleutée, que seuls Ian et Yog pouvaient voir pour l’instant, se répandait faiblement sous ces eaux d’un noir d’encre.
Il ignorait s’il s’agissait de quelque chose qui remontait des profondeurs ou qui s’approchait de loin. Tout ce qu’il savait, c’était que la zone de perturbation était anormalement vaste : soit la créature était gigantesque, soit elles étaient nombreuses.
Yog devait probablement penser la même chose.
« On accélère ! »
Le cri d’Idris retentit au-dessus de lui, suivi du bruit assourdissant de la poulie qui tournait. Phoebe devait déjà avoir remplacé la pierre de mana et l’avoir refixée au talisman.
« Tout le monde, préparez-vous ! » cria aussitôt Sanford.
Sentant l’atmosphère changer, les hommes-bêtes et les fées, qui échangeaient jusque-là des regards inquiets, se préparèrent rapidement.
Fouuu—
La Vague noire s’élança de nouveau, projetant dans les airs une eau chargée de brume tandis qu’elle filait sur la mer. Les deux autres navires de contrebandiers, qui ramaient devant elle sur la gauche, se rapprochèrent rapidement.
Au-delà de la rambarde tribord de la Tempête silencieuse apparut le capitaine Nikau, qui les observait en fronçant profondément les sourcils. C’était sans doute parce qu’ils avaient réactivé l’artefact aussi vite cette fois-ci.
Sanford se précipita vers la rambarde bâbord et cria de toutes ses forces : « Il dit qu’on continue, quoi qu’il arrive ! »
Même sans cet avertissement, Charlotte et Elia s’étaient déjà approchées de Nikau après avoir remarqué le regard d’Ian.
Mais Ian regardait déjà au-delà d’elles, en direction du Récif de corail cramoisi.
— Comme je le pensais. On dirait que la petite le voit aussi.
Plusieurs silhouettes traversaient le pont vers bâbord : Lily, Miguel, qui ne semblait plus du tout souffrir du mal de mer, et Diana.
De nouveau masquée, Diana jeta un regard à la Vague noire, qui filait à leur hauteur.
Ian hocha vaguement la tête, et les épaules de Diana se soulevèrent puis retombèrent lourdement, comme si elle avait poussé un long soupir.
— Sérieusement, quelle petite chose tentante.
Bien sûr, Yog ne parlait pas de Diana.
Au murmure de la créature, Ian se tourna vers Lily, mais son visage se crispa aussitôt.
« Qu’est-ce qu’elle fout ? »
Lily avait grimpé sur la rambarde bâbord.
Malgré les violentes secousses du navire sous ses pieds, elle ne montrait pas la moindre hésitation. Miguel, derrière elle, paniquait plutôt, les deux bras levés au-dessus de la tête, en criant comme un fou.
Ian n’avait même pas besoin de l’entendre pour savoir ce qu’il disait. Si elle perdait l’équilibre, elle tomberait droit dans la mer.
Heureusement, ça n’arrivera pas.
Ce ne fut qu’après avoir aperçu Nehat et Palmer, qui la surveillaient de près, les cordes enroulées autour du corps, qu’Ian laissa échapper un discret soupir. À côté de Miguel, Diana semblait elle aussi prête à bondir à tout instant.
Pourtant, Lily ne redescendit pas et ne perdit pas l’équilibre. Elle se contenta de rester debout sur la rambarde qui tanguait, les yeux rivés sur la mer au loin.
— Tu ne me laisserais pas apposer une marque terminale sur elle, mon ami ? J’ai l’impression que je pourrais lui apprendre tant de choses…*
Au moment où Yog murmura d’un ton sournois, les cheveux bruns de Lily se dressèrent brusquement.
Quelques secondes plus tard, elle leva les deux bras au-dessus de sa tête.
Elle tenait une baguette dans une main, tandis que la manche dissimulée sous sa cape glissait en arrière, dévoilant tout son avant-bras. Des circuits magiques denses, palpitant de magie, couvraient sa peau pâle.
Grondement !
Les sombres nuages d’orage, très haut dans le ciel, se mirent à tournoyer et à flasher violemment dès que la magie jaillit de la baguette. L’orage s’étendit à une vitesse terrifiante, crépitant de façon sinistre tandis qu’il envahissait le ciel.
« Qu’est-ce que… » Le murmure stupéfait d’Idris leur parvint de derrière, et l’on comprenait pourquoi.
Les passagers du Récif de corail cramoisi, mais aussi ceux de la Tempête silencieuse et de la Vague noire, s’étaient tous tus. Ils fixaient le ciel à gauche d’un air hébété.
Ça n’a rien à voir avec celui que j’ai utilisé…
Ian laissa échapper un rire incrédule en haussant légèrement un sourcil. À ce stade, parler d’un simple nuage d’orage était absurde. On aurait plutôt dit une tempête entière.
C’est alors que Lily abattit sa baguette.
La magie qui en jaillissait disparut d’un coup et, l’instant d’après, des décharges d’Électricité s’abattirent sur la mer couverte de brouillard comme une pluie torrentielle.