Chapitre 842
Fwoosh—
Les navires qui s’éloignaient du quai dérivèrent peu à peu au loin.
Debout à la proue, Ian observa leurs silhouettes qui s’éloignaient, puis son regard balaya naturellement les deux côtés.
Au-delà du littoral en forme de croissant, des rangées de navires étaient déjà au mouillage. Depuis quelques jours, tous les bâtiments d’Hector Drapier s’étaient rassemblés au même endroit.
Le plus grand navire, au centre de la flotte, était le bâtiment de commandement d’Hector.
« Préparez le départ ! » À cet instant, la voix de Sanford retentit derrière lui.
Ian détourna les yeux de la flotte. Il ne restait plus que trois navires de contrebande amarrés le long du long quai.
« Préparez les rames ! »
« Tenez-vous prêts à partir ! »
Les mêmes ordres résonnèrent à bord des autres navires de contrebande, tandis que leurs équipages s’affairaient sur les ponts.
Les capitaines du Récif de corail cramoisi et de la Tempête silencieuse avaient, contre toute attente, accepté la proposition supplémentaire d’Ian sans grande résistance.
Impossible de savoir s’ils avaient compris qu’il leur serait presque impossible de fuir ou s’ils avaient leurs propres plans. Pour le moment, cela importait peu.
Ian venait de se retourner pour partir quand Sanford cria de nouveau : « Levez l’ancre ! »
Hashim, le second qui attendait près de l’escalier du pont central, s’inclina aussitôt profondément.
« À la rame ! Un… »
« Un ! »
« Deux ! »
Le puissant rythme des ordres se propagea sous le pont. Les voix appartenaient aux Peuples-bêtes et aux Fées.
Ils avaient délibérément choisi de préserver les forces des rameurs entraînés jusqu’au moment où ils en auraient vraiment besoin. Et même si quelque chose tournait mal, ils auraient encore le temps de se reposer d’ici là.
Fwoosh—
La Vague noire se détacha du quai et s’élança.
Elle accélérait plus vite maintenant, probablement parce qu’elle s’était allégée après avoir consommé presque toutes leurs provisions.
Sanford traversa vivement le pont en inspectant les deux côtés.
Quand il avait appris le changement de plan, il avait eu l’air de voir le ciel lui tomber sur la tête. À présent, il semblait entièrement concentré.
Peut-être que ça lui rappelait ses années de soldat.
Un léger sourire retroussa le coin des lèvres d’Ian tandis qu’il avançait. Sanford se tourna aussitôt vers lui.
Après avoir rapidement jeté un coup d’œil aux navires de contrebande qui partaient derrière eux, il ajouta :
« Aucun problème pour l’instant, Votre Grâce. »
Ian ralentit et demanda : « Bien. Et ça va continuer ? »
Sanford hésita, déglutit, puis hocha la tête. « Au moins jusqu’au prochain point de ralliement, nous ne devrions pas rencontrer de problèmes. »
C’était exactement le genre de réponse auquel Ian s’attendait. Le danger ne deviendrait réel qu’après ça.
Ian hocha légèrement la tête, dépassa Sanford et déclara : « Ne vous inquiétez pas pour moi. Concentrez-vous sur votre travail. Ne faites votre rapport que si quelque chose d’inhabituel se produit. »
« Oui, Votre Grâce ! » répondit vivement Sanford. Il sortit de son manteau une carte marine soigneusement roulée et s’éloigna.
C’était la carte où figurait l’itinéraire prévu. Les capitaines des autres navires de contrebande en avaient chacun une également.
Espérons qu’on la trouve du premier coup.
Cette pensée lui traversa l’esprit, mais Ian n’en laissa rien paraître et monta l’escalier menant au pont arrière. Il connaissait déjà, par expérience, les talents de navigateur de Sanford. De toute façon, à partir de là, ils ne pouvaient que faire confiance aux capitaines.
Fwoosh—
Une fois sur le pont, Ian porta son regard vers le milieu du bastingage arrière.
Une structure en bois le surplombait, comme si l’on y avait fixé une énorme roue. L’appareil lui était familier.
Alors, cette chose était à l’origine du matériel militaire.
C’était le même appareil qui avait déchaîné des bourrasques et propulsé le navire de Sanford à travers la mer intérieure.
Les yeux levés vers les cordages qui reliaient la structure au mât, Ian esquissa un léger sourire, puis s’arrêta près du bastingage.
Fwoosh—
Villanueva s’étendait au loin devant lui, rapetissant à mesure qu’elle s’éloignait.
La ville, qui n’était guère plus qu’un immense bidonville, était désormais vide. Il y avait fort à parier qu’elle resterait une ville fantôme pendant un bon moment. Et même si des gens avaient survécu, rien ne garantissait qu’Hector y reviendrait un jour.
« Écoutez-moi, bande d’imbéciles ! »
Une voix tonitruante retentit derrière lui.
Ian se retourna vers la flotte au moment où les derniers navires en partance rejoignaient la formation.
« Aujourd’hui, nous allons faire goûter notre colère à ces traîtres répugnants ! »
La voix d’Hector résonnait depuis le navire de commandement. Il se tenait à mi-hauteur du mât, sur une plateforme circulaire bordée d’un garde-corps, une main agrippée à une corde tandis qu’il gardait l’équilibre avec peine.
Comment diable a-t-il réussi à grimper là-haut avec une jambe de bois ?
Cette pensée complètement incongrue traversa l’esprit d’Ian tandis qu’Hector continuait de crier en direction des navires alignés de part et d’autre.
« Ne craignez pas la mort ! Les déesses célestes nous observent ! Même si vos corps sombrent dans la mer Noire, vos âmes s’élèveront jusqu’aux cieux ! »
Il tira de son fourreau l’épée à large lame qui pendait à sa taille et la brandit au-dessus de sa tête.
« Ô cieux, guidez-nous de votre lumière éternelle ! »
« Hoooo ! »
« Wheeeee— »
Des acclamations étranges et sifflantes jaillirent de tous les navires.
Hector abattit son épée. « En avant, bande d’entêtés ! À la rame ! Hissez les voiles ! »
Les navires répandus sur la mer déployèrent leurs voiles d’un seul coup. Dans le même temps, les rames qui dépassaient de chaque côté brassèrent l’eau comme d’immenses nageoires.
Fwoosh—
Le navire de contrebande où se trouvait Ian était lui aussi en train de virer. Quand sa proue s’orienta vers la droite, la flotte de l’archipel apparut naturellement au-delà du côté bâbord.
« Ô Déesse capricieuse ! Pour une fois, restez en retrait et regardez ! Nous forgerons notre propre destin ! »
Hector se tenait toujours au sommet du mât, criant vers le ciel et riant comme un capitaine pirate fou.
Pourtant, au milieu de tout ce vacarme, Ian ne manqua pas de le voir jeter un coup d’œil en arrière afin de vérifier la position des navires de contrebande. Comme s’il voulait délibérément s’assurer qu’Ian le remarque, il leva même son épée bien haut au-dessus de sa tête.
Il me dit de ne pas m’inquiéter ?
Les lèvres d’Ian s’incurvèrent en un sourire.
Même sans tout ce théâtre, Ian avait déjà compris qu’Hector ne faisait pas tout ce bruit uniquement pour remonter le moral des troupes.
Il cherchait à attirer l’attention des corrompus, qui pouvaient les observer depuis un endroit invisible, afin qu’ils ne remarquent pas les navires de contrebande qui se glissaient derrière la flotte et longeaient la côte.
« Tout droit, de nouveau ! »
« À tribord, gardez le rythme ! »
En entendant Sanford et Hashim crier par-dessus le vent, Ian reporta son attention devant lui.
La Vague noire obliquait vers une extrémité du littoral en forme de croissant.
Fwoosh—
Tandis que la flotte d’Hector mettait le cap sur Tipica, ils longeraient la bordure extérieure de l’archipel et jetteraient l’ancre à un endroit convenu à l’avance.
De là, ils pourraient traverser directement le centre des eaux de l’archipel.
Les deux bras appuyés contre le bastingage, Ian claqua doucement la langue.
J’espérais que ce serait au nord-ouest.
Après avoir passé au crible d’innombrables archives abîmées par le temps et en décomposition, Elia avait conclu que le véritable sanctuaire se trouvait probablement sur l’île de Kalinso, aux confins sud-ouest de l’archipel.
« Bon débarras, misérable île maudite ! Hahahaha ! »
La voix d’Hector leur parvint, faible, depuis le lointain.
Ian se retourna vers la flotte, déjà loin derrière eux.
Même pour quelqu’un venu du monde moderne, le spectacle de ces navires avançant de concert en formation était indéniablement impressionnant.
Si possible, retrouvons-nous. J’ai l’impression que cette suite de quêtes n’est pas terminée.
Un des navires de contrebande qui les suivaient entra dans son champ de vision et lui cacha la flotte.
C’était la Tempête silencieuse.
Debout au milieu du pont, Nikau avait posé un bras sur la tête de son second nain et regardait en arrière vers l’île, à tribord.
De toute évidence, il ne se souciait plus du tout de la flotte d’Hector.
Le regard d’Ian croisa celui de Charlotte, qui se tenait un peu plus loin, les bras croisés. Il inclina légèrement le menton.
Charlotte hocha aussitôt la tête, puis se retourna et trottina vers le pont arrière.
En la regardant disparaître, parée de la tête aux pieds de reliques ouvragées, Ian laissa échapper un petit rire.
Je n’aurais jamais cru qu’on finirait par si bien travailler ensemble.
Charlotte avait même pris en charge les préparatifs du départ avec un remarquable savoir-faire. Peu de temps auparavant, elle peinait encore à allumer correctement un feu de camp. Elle était devenue une lieutenante particulièrement compétente.
Une fois près du bastingage arrière, Charlotte vérifia ce qu’il y avait derrière eux, puis se tourna vers Ian. Elle lui adressa un grand signe de tête, comme pour lui dire que tout allait bien.
« Parfait. » Ian sourit avant de se tourner de nouveau vers l’avant.
Les passagers avaient été répartis exactement comme pendant le voyage aller.
Charlotte était seule parce qu’Elia était enfin allée se reposer.
Jusqu’au tout dernier moment, elle avait continué à relire les archives encore et encore, sans doute parce que d’innombrables vies dépendaient de l’exactitude de ses conclusions.
Mais grâce à cette obsession, Ian avait également pu obtenir des indices supplémentaires au sujet du Parlement de la Table ronde.
Pas que ça compte pour l’instant.
Chassant ces pensées parasites, Ian se mit plutôt à examiner les situations susceptibles de se présenter.
C’était quelque chose qu’il avait fait à chaque moment libre au cours des derniers jours.
Même en y réfléchissant encore, le pire scénario reste…
Il ne pouvait pas prévoir toutes les variables possibles. Il devait toutefois en anticiper le plus grand nombre et préparer des réponses à l’avance.
« Votre Grâce ! » La voix de Sanford tira Ian de ses pensées tandis qu’il se hâtait de monter sur le pont arrière.
Quand Ian se tourna vers lui, Sanford ajouta rapidement : « Nous approchons du point de ralliement. »
Ian cligna des yeux, surpris. « Déjà ? »
Sanford, qui s’était arrêté à quelques pas, pencha légèrement la tête. « Nous sommes bien arrivés un peu plus tôt que prévu, mais l’écart avec l’heure estimée n’est pas si grand. »
Ce ne fut qu’en portant son regard au loin qu’Ian s’aperçut que le paysage autour d’eux avait complètement changé. Il avait été si absorbé par ses pensées qu’il en avait perdu la notion du temps.
Fwoosh— Crac !
D’immenses falaises s’étendaient à perte de vue du côté tribord, tandis que d’énormes rochers en forme de piliers émergeaient de la mer du côté bâbord. Les vagues s’écrasaient contre eux encore et encore, éclatant en gerbes d’écume.
C’était probablement pour cela que le navire tanguait bien plus violemment.
« Comme l’a dit le comte, il ne semble pas y avoir de bêtes marines dans les environs. »
Ian hocha lentement la tête aux paroles de Sanford.
Les courants de cette région étaient réputés pour leur violence, et la profondeur de l’eau variait de façon imprévisible. Même en temps normal, les bêtes marines avaient donc naturellement tendance à éviter les lieux.
« Alors… voilà l’entrée », dit Ian d’un ton presque distrait en regardant devant lui.
Au-delà des hautes colonnes de pierre, il avait aperçu une immense île rocheuse qui émergeait de la mer. C’était probablement la principale raison de la violence des eaux alentour.
« C’est exact, Votre Grâce. »
Au centre de l’île, une immense vallée fendait la roche en deux. Elle était largement assez large pour laisser passer des navires.
Sanford pencha légèrement la tête et poursuivit : « À partir d’ici, il va falloir ramer à la main, semble-t-il. »
« Faites-le. »
Dès qu’Ian eut hoché la tête, Sanford pivota et redescendit l’escalier en hâte, tout en faisant tournoyer sa main au-dessus de sa tête pour donner le signal à Hashim, en bas.
Hashim cria aussitôt après lui : « Arrêtez ! Rentrez les rames et montez ici ! »
Ian se dirigea lui aussi vers le bastingage du pont central, sans quitter des yeux l’immense île rocheuse qui se rapprochait peu à peu.
Il ne serait pas surprenant que des monstres terrestres vivent ici, plutôt que des bêtes marines.
La vallée ressemblait moins à un passage qu’à l’entrée d’un immense Donjon.
Bien sûr, Hector avait déjà expliqué que la vallée traversait l’île de part en part. De l’autre côté se trouvaient les eaux centrales de l’archipel.
« Pfiou… pfiou… putain… »
« Grr… »
C’est alors que des respirations épuisées commencèrent à monter du pont inférieur. Ian finit par tourner les yeux vers les Peuples-bêtes et les Fées qui grimpaient sur le pont central.
Les Fées s’effondrèrent à plat ventre sur le sol dès qu’elles furent montées. Les Peuples-bêtes ne tardèrent pas à s’affaler à côté d’elles, sans même prendre la peine de se plaindre.
Il ne s’agissait pas seulement de récupérer leurs forces au plus vite. Pour ne pas attirer l’attention, tous les navires de contrebande avaient navigué voiles pliées.
Quelques-uns se redressèrent d’un bond dès que leurs regards croisèrent celui d’Ian. Chaque fois, il levait simplement la main pour leur faire signe de rester allongés.
« Bon… sang… »
« Haa… houh… »
En quelques instants, le pont fut jonché de Fées et de Peuples-bêtes épuisés. Idris et Phoebe en faisaient partie ; tous deux étaient étendus sur le dos et ne prêtaient même plus attention l’un à l’autre.
S’ils survivent à cette bataille… je n’aurai probablement plus à m’inquiéter.
Le bruit des rames fendant l’eau reprit. Les rameurs professionnels de la Vague noire, qui s’étaient reposés dans leurs quartiers, avaient manifestement pris la relève.
« À toute vitesse ! »
Sanford avait crié en sortant précipitamment de la cale où se trouvaient les voitures. Apparemment habitué à voir les Peuples-bêtes et les Fées épuisés étendus partout, il avança sans leur accorder un regard.
« À toute vitesse ! » reprit Hashim.
Comme pour prouver à quel point ils s’étaient bien reposés, le navire s’élança et accéléra rapidement vers l’étroit passage dans l’île rocheuse.
Fwoosh—
Il en allait de même pour les autres navires de contrebande qui les suivaient. Malgré les vagues de plus en plus violentes à l’extérieur, ils fendaient l’eau sans difficulté.
« La proue, déviez à gauche ! »
« À bâbord, ramez à moitié ! »
Bientôt, la Vague noire pénétra dans le canyon maritime.
Le mot « canyon » ne rendait pas justice à l’endroit. À première vue, les navires de contrebande auraient facilement pu y naviguer côte à côte. À voir les bâtiments s’écarter peu à peu comme s’ils se dispersaient, les autres capitaines avaient sans doute tiré la même conclusion.
Pourtant, les eaux y étaient bien plus calmes qu’au-dehors. L’endroit était même étrangement silencieux.
Les falaises devaient étouffer le bruit de la mer au-delà.
En plus, il ne va même pas tout droit.
Ian hocha légèrement la tête en observant la suite du passage, invisible devant eux. Le terrain était idéal pour dissimuler leur présence.
Il comprenait maintenant pourquoi Hector avait décrit cet endroit comme un point stratégique crucial.
« Quel spectacle. »
« On dirait que des monstres peuvent surgir d’un instant à l’autre… »
Des voix mêlant émerveillement et inquiétude s’élevèrent parmi les Peuples-bêtes et les Fées. À un moment, ils s’étaient redressés et contemplaient les falaises interminables qui se dressaient de part et d’autre.
Certains semblaient sur leurs gardes. D’autres étaient complètement subjugués par le paysage.
Peu après, l’étroite bande de ciel au-dessus d’eux s’illumina un instant.
Les murmures cessèrent net, comme tranchés par une lame, et un battement de cœur plus tard, le tonnerre roula dans le canyon.
Grondement !
Le bruit semblait provenir d’une distance colossale. Toutes les Fées et tous les Peuples-bêtes se tournèrent aussitôt vers Ian.
Pourtant, ce n’était pas la seule raison pour laquelle Ian plissa légèrement les yeux.
— Ah, oui… On dirait que ça a enfin commencé.
Un murmure nonchalant, teinté d’amusement, effleura doucement son esprit.