Les secousses s'apaisèrent. La grotte qui se dévoila était aussi vaste qu'une porte monumentale, son plafond parsemé de stalactites surplombant un escalier qui s'étalait en contrebas. Les marches, larges et peu profondes, s'incurvaient vers l'intérieur, dissimulant ce qui se trouvait en bas.
« ... Il y avait donc un espace caché sous terre. La forêt n'était qu'un filtre pour les intrus », songea Charlotte en mettant pied à terre.
Ian observa en silence l'obscurité au-delà de la grotte, sentant une vibration au niveau de sa taille. Alors qu'il jetait un coup d'œil à l'Épée du Jugement,
« Plus nous avançons, plus c'est inquiétant. Une forêt sans fin et maintenant une grotte qui mène sous terre. »
« Un démon effrayé par ce genre de choses ? »
« Voir ça sans se poser de questions, c'est un truc de bête comme toi. Si un mage est capable de lancer une telle magie, il doit être incroyablement puissant. »
« Le mage le plus fort que je connaisse, c'est Ian. »
« Eh bien, oui, mais... quand même. »
Thesaya et Charlotte entrèrent les premières dans la grotte, le cheval suivant docilement Charlotte malgré sa réticence.
« Quel culot d'entrer sans invitation », fit remarquer Ian en descendant de sa monture.
Thesaya cligna des yeux, surprise : « C'est vrai. Je n'ai senti aucune résistance en entrant. Peut-être que cette terre est tellement corrompue que toutes les restrictions ont été levées. »
Un point intéressant.
À cet instant, l'épée à la taille d'Ian pulsa à nouveau. Plissant les yeux, Ian dégaina enfin l'Épée du Jugement, sa lame scintillant faiblement d'une lumière sacrée. Comme si son geste servait de signal, la lumière se concentra plus intensément le long du tranchant.
« ... ? »
La lueur bleue éclatante finit par se fondre dans l'épée, gorgée d'énergie divine. En agitant légèrement l'arme, Ian vit la lumière bleue se disperser en une traînée diffuse.
Ah, tu as donc décidé d'apprendre.
Un sourire en coin apparut sur le visage d'Ian, qui soupçonnait Tir En d'observer la scène. Sentant peut-être le lien se distendre avec sa relique, la sévère Déesse avait dû prendre les devants, craignant que son influence ne s'étende pas jusqu'aux profondeurs. Sinon, il n'y aurait aucune raison de l'imprégner de puissance divine à l'avance. Avec une telle quantité d'énergie sacrée, il pouvait porter au moins un coup de jugement.
Eh bien, tout le plaisir est pour moi.
Ian rengaina l'épée. La lumière fut totalement occultée et l'énergie divine devint imperceptible. Il comptait ne pas la dégainer sauf nécessité, pour éviter d'épuiser cette puissance sacrée.
« Ian ! Viens vite ! Il y a quelque chose d'écrit ici aussi ! » L'appel de Thesaya parvint de quelques marches plus bas.
Ian, tenant les rênes du cheval, pénétra dans le passage souterrain, plus haut et plus large qu'il n'y paraissait de l'extérieur, et d'un froid glacial, comme si l'air pouvait vous geler les poumons. Ian les rejoignit après avoir descendu les marches larges et peu profondes.
« Hmm... » Une exclamation sourde lui échappa.
Comme l'avait dit Thesaya, d'anciennes runes du Nord étaient gravées sur le haut mur.
« Qu'est-ce que c'est ? Ne garde pas ça pour toi, partage avec nous. » Les yeux rouges de Thesaya brillaient tandis qu'Ian se caressait le menton avant de parler.
« Je n'arrive toujours pas à lire le nom du dragon. En dessous, c'est écrit que ce palais souterrain, autrefois mon repaire, est offert à l'unique signataire du pacte et ancienne compagne, la reine. Donc, c'est... essentiellement une lettre accompagnant un cadeau. »
« Une lettre... ? »
Ian ne répondit pas et continua d'absorber les inscriptions sur le mur. Peu à peu, les informations fragmentées dans son esprit commencèrent à s'aligner. L'ancien dragon dont le nom restait insaisissable. La reine de l'ancien royaume des géants qui étudiait le pouvoir du vide. Le spectre qui l'avait traité d'usurpateur.
« Cet endroit, l'étude de la reine sur le pouvoir du vide, son palais d'été », lâcha Ian.
Thesaya et Charlotte se concentrèrent sur lui : « Il est resté caché parce qu'il se trouvait sous le domaine du dragon. Peut-être que... » Le regard d'Ian dériva au-delà des escaliers, vers l'obscurité.
« La reine pourrait être encore ici. »
« La reine... ? La reine géante dont tu parles ? »
« Les archives sur sa fin étaient vagues. Mais ce que je ne comprends pas, c'est... »
Gronde—
Avant qu'Ian ne puisse terminer sa phrase, toute la grotte se remit à vibrer. Alors que le groupe reprenait son équilibre, l'intérieur, déjà sombre, s'obscurcit instantanément.
L'entrée de la grotte s'enfonçait dans le sol. Les yeux d'Ian s'habituèrent rapidement à l'obscurité. Heureusement, il n'y eut pas de catastrophe, pas d'effondrement de terre. À la place, un mur de pierre bleu sombre, fait du même matériau que la grotte, scella complètement l'entrée.
La vibration s'apaisa, ne laissant que la faible lumière émanant des profondeurs pour éclairer à peine les marches. Heureusement, dans le groupe, seuls les deux chevaux peinaient à voir dans la pénombre.
Après avoir fixé le mur de pierre un instant, Thesaya finit par prendre la parole.
« Sommes-nous... piégés ? »
« Il semblerait que oui », répondit Ian calmement.
Même dans l'obscurité, leurs yeux orange et rouges luisants se tournèrent vers lui.
« Ça ne change rien. Nous n'avions pas prévu de repartir les mains vides de toute façon. »
Ian alluma une torche, l'attacha à la selle et ouvrit la marche. L'escalier s'étirait sur une bonne distance, menant plus profondément sous terre et provoquant une sensation de plus en plus étrange — un témoignage de l'ancienne magie manipulant l'espace. Comme pour confirmer qu'il s'agissait bien de l'ancien repaire d'un dragon, le plafond s'élevait. Le sceau dans la main d'Ian commença à pulser à nouveau.
Ne me presse pas. J'arrive.
M'appeler si désespérément, c'est quoi cette histoire de m'appeler usurpateur ?
Ian, d'un claquement de langue, continua à travers l'obscurité bleutée sans s'arrêter.
***
L'escalier finit par s'arrêter là où il devenait impossible de situer leur position.
« Ce soi-disant palais souterrain... ce n'était pas exagéré », murmura Ian à la vue qui s'offrait à lui.
Quel que soit le dragon ayant offert ce palais souterrain à la reine, il était clair qu'il aimait les grands gestes. Cela ressemblait à l'intérieur d'une forteresse, transporté sous terre.
Des plafonds hauts et ce qui ressemblait à un long hall s'étendaient loin devant, avec de hautes portes de chaque côté menant à d'autres chambres. Des piliers droits et des passages suggéraient une échelle monumentale, probablement impressionnante même pour les géants. C'était certainement plus grand et plus splendide que toutes les ruines de géants qu'Ian avait vues dans le jeu. La faible lueur bleue traçant le bord du sol, la même source qui éclairait les escaliers, offrait juste assez de visibilité pour distinguer l'immensité du palais.
« Une relique impressionnante, en effet », même Charlotte ne put s'empêcher d'expirer d'admiration.
Le regard d'Ian traversa le hall central vers les portes grandes ouvertes au fond. De l'autre côté, une magie bleutée s'en échappait.
—Viens à moi, signataire du pacte.
Les murmures s'infiltrèrent dans les oreilles d'Ian. Cette fois, ce n'étaient pas des hallucinations.
« Tu vois ça ? Incroyablement complexe. »
Alors que Thesaya faisait un geste, des sculptures de glace, grandes et petites, bordaient le chemin. Les plus grandes ressemblaient à des soldats géants ; les plus petites à des guerriers humains et nains. Chacune était une représentation méticuleuse des tenues et de l'armement du Royaume des Géants.
« Elles n'ont pas fondu. On dirait qu'elles pourraient prendre vie à tout moment. »
« ... Oui. Ça semble probable. » Alors qu'Ian exprimait ses pensées, il monta sur son cheval.
Thesaya, légèrement en retrait, se tourna vers lui avec une réaction tardive : « Tu ne plaisantes pas ? »
« Non. Alors, monte. »
Ian pointa les portes au fond : « Nous allons au-delà. »
« On doit passer par là... ? »
« Excitant, n'est-ce pas ? »
Charlotte monta sur son cheval, suivie d'une Thesaya grimaçante. Ian tira légèrement sur les rênes et le cheval avança lentement dans le hall central. On aurait dit que le temps et même l'air étaient figés, seule la magie bleutée au-delà des portes ondulait.
—Dépêche-toi, signataire du pacte. L'immortalité est proche.
Les murmures devinrent plus clairs, audibles uniquement pour Ian. Ni Charlotte ni Thesaya ne mentionnèrent les murmures, confirmant qu'ils lui étaient destinés. Ian observa les sculptures de glace élaborées de chaque côté alors qu'ils avançaient, chacune ayant sans aucun doute été vivante autrefois. Comment elles avaient été façonnées restait au-delà de son imagination.
... Mais il ne semble pas que nous passerons sans incident.
Malgré tout, Ian résista à l'envie d'éperonner son cheval, craignant de perturber l'équilibre fragile de leur calme actuel.
« Quelque chose se trouve au-delà... » murmura Thesaya, la tension et l'anticipation scintillant également dans les yeux de Charlotte.
« Même si ce n'est pas un dragon, j'ai hâte d'y être. Un combat contre des êtres des temps anciens. J'espère qu'ils sont plus forts que les géants précédents. »
« Très probablement, ce sera le cas... » Le murmure d'Ian s'interrompit alors que son regard se déplaçait vers les portes lointaines, attiré par un murmure urgent à ses oreilles.
—La reine s'est réveillée, signataire du pacte. Dépêche-toi...
Le murmure, semblant vouloir en dire plus, fut brusquement coupé. À la place, une présence différente se fit sentir.
—Tu oses pénétrer dans mon palais, usurpateur... !
Une nouvelle voix suivit, radicalement différente des murmures précédents, qui semblaient être un mélange de voix de jeune fille et de vieille femme. Cette voix portait une rage glaciale, claire et résonnante.
—Le pouvoir de l'immortalité sera mien... ! Tes ambitions finiront en simples rêves. Je ne le permettrai pas... !
Quelle absurdité est-ce là ? Ian fronça les sourcils, mais il n'y avait pas de temps pour une réflexion approfondie.
Crac, grincement — boum...
Les statues autour d'eux commencèrent à bouger comme des poupées mécaniques, dans le bruit de la glace qui se fracture. Les gardiens de l'ancien Royaume des Géants s'éveillaient de leur sommeil.
« Courez ! »
Ian fouetta les rênes, lançant les chevaux au galop, le cheval de Charlotte suivant rapidement le mouvement.
Gronde—
Loin devant, aux portes, des nuages de poussière mêlés d'éclats de glace tourbillonnaient. Les grandes portes, grandes ouvertes, commençaient à se fermer. De loin, leur taille massive et leur épaisseur étaient évidentes. Comme tout le reste dans cet espace, la magie était sans aucun doute tissée dans ces portes. Si elles se fermaient complètement, les rouvrir physiquement serait presque impossible.
Il y a une limite de temps, aussi. Fantastique.
Dans les jeux, ne pas respecter une contrainte de temps signifiait généralement perdre toute chance de résoudre la situation. Il fallait abandonner la quête ou recharger une sauvegarde pour réessayer. Aucune option n'était disponible maintenant.
—Dépêche-toi, signataire du pacte... !
Le murmure urgent résonna à nouveau.
—Mon pouvoir peut seulement empêcher la reine d'utiliser ses sorts... Je ne peux pas l'empêcher de donner des ordres, alors tu dois surmonter ce défi avec tes propres capacités... !
Une façon bien longue de dire de me débrouiller tout seul. Ian ricana intérieurement quand...
Boum—
L'un des gardiens géants fit un pas sur le chemin. Ses mouvements étaient lents comparés au Gardien de la Porte, mais sa taille était similaire, suffisante pour bloquer le passage. Ian, sur le point de dégainer l'Épée du Jugement, s'arrêta et fouilla plutôt dans son espace de stockage. Ce qu'il en sortit fut l'Épée Écailleuse de Kyle.
Pas besoin de gaspiller la puissance sacrée. Pensant cela, il mit pied à terre.
« Ian ! Ne ralentis pas ! » L'ordre de Charlotte vint de derrière, accompagné d'une rafale de vent alors qu'elle, enveloppée par le vent, fonçait à une vitesse incroyable.
« Hé ! Qu'est-ce que je suis censée faire toute seule ? » hurla Thesaya, confuse.
Bien sûr, Charlotte n'était pas en état de répondre, tenant ses épées jumelles comme une bête sauvage et percutant directement le torse du gardien géant.
Boum— !
Une bourrasque suivit un instant plus tard. Bien qu'elle n'ait pas endommagé le gardien, la pression fut suffisante pour lui faire perdre l'équilibre. Alors que la statue chancelait, Charlotte, en lévitation momentanée, tourna sur elle-même et prit appui sur l'air. Son équipement magique brilla et, avec un rugissement bestial, elle plongea vers le gardien.
Crac— !
Ses épées croisées frappèrent la tête du géant, créant des fissures mais ne la brisant pas. Atterrissant et s'accroupissant, elle leva immédiatement les bras à nouveau. Les lames, s'allongeant aux extrémités, tailladèrent à plusieurs reprises.
Crash ! Crac !
Des éclats de glace volèrent dans toutes les directions. Pendant ce temps, Ian sauta par-dessus le bras tombé du gardien, fonçant vers l'avant.
C'était moins une.
Ian scruta le chemin. Des gardiens éveillés se traînaient vers lui, des dizaines étaient visibles, avec potentiellement des centaines d'autres derrière. Bien qu'ils ne soient pas en nombre insurmontable, le problème résidait dans les grandes portes qui se fermaient à chaque seconde. Sans itinéraire alternatif, être piégé à l'intérieur était une menace imminente.
« Continue de courir, Ian ! » cria Charlotte.
En regardant en arrière, Charlotte se tenait sur le cheval conduit par Thesaya. Thesaya tenait les rênes, mais c'était le cheval qui galopait de son propre chef. Malgré la course effrénée, l'équilibre de Charlotte restait inébranlable. En échangeant un regard, Ian comprit que Charlotte partageait ses sentiments.
« Quoi ?! Ne vous contentez pas de vous regarder ! Dites-le-moi aussi ! »
Au milieu de la communication silencieuse d'Ian et Charlotte, Thesaya hurla.
D'un pas sur son épaule, Charlotte répondit : « Sois juste prête à te battre. »
« Qu'est-ce que tu veux dire... Ah ?! » Thesaya vacilla momentanément alors que Charlotte, l'utilisant comme tremplin, se lança en avant.
« J'aurais pu tomber, espèce de bête ! » La protestation de Thesaya s'estompa alors que Charlotte, telle un boulet de canon, plongeait vers les gardiens émergeant sur le chemin.
Crash— !
Ses épées croisées dispersèrent les gardiens dans toutes les directions, des éclats de glace volant partout. Au milieu de cela, Charlotte roula jusqu'à un atterrissage sûr, continuant sa charge avec une vitesse comparable à celle d'un cheval.
... Je me demande si c'est une bonne chose qu'elle apprécie ça.
Ian nota le sourire en coin de Charlotte, sa témérité frisant la folie, mais ce n'était pas le moment d'être prudent.
Gronde—
Les grandes portes étaient fermées à plus de moitié. La barrière magique au-delà ondulait silencieusement. Les yeux d'Ian devinrent gris, le vent tourbillonnant autour de lui et du cheval. Avec une compréhension mutuelle avec Charlotte, il n'y avait pas besoin d'attendre les autres. Ian fonça, Charlotte interceptant les obstacles jetés sur leur chemin. Au fil du temps, les mouvements des gardiens devinrent plus fluides, et Charlotte ne ménagea aucun effort pour utiliser toutes les capacités de son équipement magique.
—Résistance futile, usurpateur... ! Tu paieras pour avoir succombé à la tentation du diable... !
La voix de la reine continuait. Ian fronça les sourcils.
D'après ce qu'ils font, on dirait qu'ils ne font qu'un. La reine a-t-elle capturé le diable ? Et le diable m'a appelé ?
Faire des choses folles en tant que corrompu, c'est la même chose maintenant qu'aux temps anciens.
Boum—
Avec un grand fracas, Ian leva la tête. Un gardien géant qui s'était approché inaperçu balançait une énorme épée à deux mains vers le bas. Charlotte se battait avec des gardiens humains de l'autre côté. Les gardiens s'étaient tellement rapprochés qu'elle ne pouvait plus les gérer seule.
Juste au moment où Ian allait fouetter les rênes,
Crac !
L'épée à deux mains déchira la Barrière Tourbillonnante en un instant, effleurant l'arrière de sa tête alors qu'elle tombait. Le cheval qui avait été coupé en deux rebondit, éparpillant sang et entrailles de la surface tranchée. Ian, grinçant des dents sur le sol, fut englouti par la puissance magique.
Vroum— Boum— !
Des boules de feu furent lancées vers le gardien, explosant à l'impact. À ce moment-là, Ian réussit à reprendre sa posture.
Vroum— !
Charlotte jaillit à travers la brume de sang, attrapa l'arrière de l'armure d'Ian et chargea en avant.
« Je vengerai ton cheval », déclara-t-elle en le lançant de toutes ses forces.