La neige dans la vallée n'était pas aussi profonde qu'attendu. Grâce aux chaînes enroulées autour des roues, la calèche avançait sans glisser ni s'enliser. Le chemin, avec ses déclivités et ses montées douces, serpentant le long de la chaîne de montagnes voisine, empêchait de voir ce qui se trouvait au bout de la vallée.
On dirait que c'est délibérément caché de l'extérieur.
Ce sentiment artificiel n'avait rien de nouveau. Après tout, ce monde était autrefois un jeu, rempli de toutes sortes de mécanismes artificiels. S'interroger là-dessus revenait à se demander comment un jeu avait pu devenir réalité.
Lors du gonflement des terres, il arrive souvent que l'avant et l'arrière s'affaissent. Donc, la création de ces vallées sinueuses et de ces plaines entre les montagnes n'est pas totalement forcée...
...D'où est-ce que je sors ça ?
Ian gloussa, chassant cette pensée. Désormais, même depuis l'intérieur de la vallée, l'extérieur était invisible. Les flancs des montagnes s'élevant de chaque côté semblaient indiquer qu'au-delà se trouvait un espace totalement coupé du monde extérieur.
Alors qu'ils avançaient,
« ...Une forêt. » Au bout d'une montée, Charlotte nota le nouveau paysage.
« Cool, ça a l'air magique. » L'exclamation de Thesaya suivit.
La forêt apparut soudainement, comme par magie, au bout de la vallée. Bien sûr, Ian n'avait aucun intérêt pour les caractéristiques géographiques qui rendaient cela possible. Son attention se portait uniquement sur la forêt cendrée qui commençait là où la vallée s'achevait.
Nous avons trouvé le bon endroit.
Le sol enneigé, les arbres nus et austères, ainsi qu'un silence étrange, correspondaient à la forêt vue dans ses visions.
« Ça ressemble vraiment à une forêt enchantée, Ian. Il y a quelque chose de bizarre. » Bien que Thesaya ait fait cette remarque en fixant la forêt, Ian ne répondit pas, acquiesçant silencieusement à son sentiment.
« Nous devrons laisser la calèche ici, Ian. » Charlotte, évaluant l'espace entre les arbres, fit une suggestion.
Ian hocha la tête en signe d'accord.
« On n'a pas le choix. De toute façon, nous devons nous préparer avant d'entrer. Allume un feu en attendant. »
Entre la forêt et la vallée se trouvait un ruisseau gelé, servant de frontière naturelle. Charlotte arrêta la calèche devant. Thesaya, qui avait couru vers la vallée pour ramasser des branches, cria bientôt.
« Ian ! Il y a quelque chose ici ! »
Ian, qui faisait son sac, regarda curieusement son geste.
« Regarde ici. Il y a une pierre avec quelque chose d'écrit dessus. »
Thesaya, comme pour se vanter, déblaya la neige sous un arbre, révélant une stèle partiellement exposée. Elle semblait ancienne, mais l'inscription était lisible.
Charlotte plissa les yeux : « Qu'est-ce que ça dit ? Je n'ai jamais vu ces caractères auparavant. »
« Tu les reconnais, Ian ? » Thesaya se tourna vers lui.
Ian, après un moment, dit : « En quelque sorte. »
« Je le savais. Je savais que Ian serait capable de les reconnaître. Je l'ai vu comprendre ce que disait le Géant Spectre. Alors, qu'est-ce que ça dit ? » demanda Thesaya.
Charlotte le regarda avec curiosité.
Après une pause, Ian parla : « C'est un avertissement. Au-delà d'ici se trouve le domaine d'un dragon. Il y a un nom, mais... je ne crois pas le reconnaître. »
« Un dragon... ? »
Les yeux de Charlotte s'écarquillèrent, tout comme ceux de Thesaya.
« Un dragon dans cette forêt ? Pas étonnant que ce soit sinistre. Partons, Ian. »
Charlotte regarda Thesaya : « Tu as perdu la mémoire, et pourtant tu sais ce qu'est un dragon ? »
« C'est vrai... ? Rien que de l'entendre, je trouve ça terrifiant. »
Tandis que Thesaya marmonnait, Charlotte se tourna vers Ian.
« Notre adversaire est-il, par hasard, un dragon ? Si c'est le cas, ce serait la bataille la plus glorieuse de ma vie. »
« Malheureusement, c'est peu probable. »
Peut-être.
Ian retint tout commentaire supplémentaire, se grattant le menton. À sa connaissance, il ne restait que deux dragons sur le continent, les autres ayant migré au-delà de la Mer Noire depuis longtemps. L'un d'eux le lui avait dit directement, et la situation n'aurait pas changé, même maintenant que le jeu était devenu réalité.
En plus, j'ai combattu l'autre, dans son repaire. Bien qu'on dise que les dragons anciens ont plusieurs repaires...
Le regard de Ian dériva vers la forêt désolée. Il semblait peu probable que l'un des deux dragons ait choisi un tel endroit pour repaire.
« C'est tout ? L'inscription semble plus longue que ça. »
« En gros, c'est un avertissement : ceux qui entrent sans permission n'en sortiront pas vivants. »
« Pourquoi "en gros" ? »
« Parce que je n'ai pas pu tout lire. »
« ...Ah. »
« Un dragon prévenant, qui laisse un mot pour les intrus. »
Charlotte renifla, apparemment déçue qu'ils ne combattent pas un dragon. Bien qu'une rencontre avec un vrai dragon puisse la faire changer d'avis.
« Peut-être espérait-il effrayer les intrus avant qu'ils ne s'aventurent trop loin. »
La remarque nonchalante de Ian, alors qu'il donnait l'ordre à Thesaya de ramasser du bois, montrait son indifférence.
Alors qu'il déchargeait la calèche, Thesaya revint, jetant le bois et disant : « Tu vas vraiment entrer après avoir vu ça ? Quoi qu'il y ait là-dedans, c'est lié aux dragons. »
« S'il y a des trésors, ce sera un bonus. »
L'expression de Thesaya se crispa : « À quoi servent les trésors si tu ne peux pas en sortir vivant ? »
« Ça ne me concerne pas. J'ai été invité ici. De plus, nous avons déjà mis les pieds dans cette forêt une fois. »
« Quand ? »
« Dans les terres abandonnées. »
Thesaya pencha la tête, confuse, tandis que Ian jetait un coup d'œil à Charlotte, occupée à dételer les chevaux.
« La forêt où nous nous sommes battus. »
« Oh, cet endroit. Mais... » Le front de Thesaya se fronça.
« C'est à des kilomètres d'ici. Cette forêt est-elle vraiment si vaste ? »
« Probablement. »
Ian regarda à nouveau la forêt cendrée avec indifférence. Quoi qu'il s'y cache, il était clair que son pouvoir était confiné à ce domaine. Il avait étendu la forêt au fil du temps pour attirer les êtres dont il avait besoin.
'Cette créature ou le Géant Spectre, ils parlaient tous par énigmes...
Ian ne se souciait pas des détails. Ce qui comptait, c'étaient les points d'expérience de ce qui résidait dans la forêt et la récompense de points de compétence de la quête. Cela justifiait à lui seul leur expédition.
« Donc, rien de ce que je dirai ne te fera changer d'avis », marmonna Thesaya avec résignation.
Après avoir allumé le feu avec une boule de feu, Ian observa Charlotte et Thesaya échanger des regards.
« Je suis ici pour affronter ce qui m'a convoqué. Je ne pourrai peut-être pas veiller sur vous deux pendant ce temps. Alors, donnez la priorité à votre protection mutuelle, comme vous l'avez fait jusqu'ici. »
« Je ne suis pas sûre qu'elle soit d'une grande aide. »
« Elle le sera. Comme avant. »
Tout en reniflant aux mots de Thesaya, Charlotte retira le chapeau qu'elle portait. Alors que Ian regardait soudainement sa tête, Thesaya esquissa un sourire étrange.
« Oh. Tes cheveux ont poussé, minou. »
La fourrure, s'étendant du sommet de sa tête jusqu'à son cou, était nettement plus longue. Charlotte passa la main dans ses cheveux.
« C'est une crinière. Un signe de la constitution supérieure des hommes-bêtes. Mon corps s'adapte au froid. »
En effet, la fourrure autour de son cou et de ses poignets était devenue plus épaisse.
« Ce sera agréable à caresser une fois que ce sera complètement poussé. C'est courant chez les hommes-bêtes ? » ajouta Thesaya.
Charlotte haussa les épaules : « Peut-être. Mais il n'y a aucun moyen de le confirmer. Je n'ai entendu que des histoires ; c'est la première fois que j'en fais l'expérience. »
« Laisse-moi la caresser quand elle aura poussé. »
« Si ça ne te dérange pas que je te coupe le poignet après. »
« Vas-y, je peux juste le rattacher. Je peux supporter la douleur. C'est une promesse, minou. »
Taquinant, Thesaya se leva. Ian l'observa ajouter : « Je vais chercher des lapins. Entrer dans cette forêt semble trop risqué. »
« Avec ce corps ? »
« Ça va. Peut-être parce que le soleil est caché, mais je ne me sens pas mal. »
« Reviens dans une heure. »
Thesaya hocha la tête et disparut au loin.
Espérons qu'elle ne prévoyait pas de s'échapper. Ian chassa cette pensée.
Il n'y avait pas beaucoup d'endroits où elle pouvait aller à partir d'ici, et elle finirait par être rattrapée par un autre adjudicateur. Ensuite, ils pourraient se revoir à Lu Sard.
Et là, sans hésitation, je pourrais la tuer.
Ce n'était pas une mauvaise fin non plus. Surtout maintenant que Ian commençait à s'attacher.
Le bruit du métal raclant continuait à proximité. Charlotte aiguisait ses deux épées sur une pierre à aiguiser, un morceau de viande séchée dans la bouche. Ian jeta un nouveau regard sur elle. L'apparence glamour et soignée de la garde du corps de la compagnie commerciale qu'elle avait lors de leur première rencontre avait disparu depuis longtemps.
Seule restait la mercenaire homme-bête qualifiée, qui avait traversé de nombreuses batailles sur le terrain. Le fait que son équipement soit devenu des haillons jouait également un rôle dans cette atmosphère.
« Charlotte. »
« Oui ? »
« Ton armure magique est-elle encore en état de lancer des sorts ? »
« Les enchantements sur ma cuirasse et mes bottes sont intacts. Mais il me manque des pierres de mana. »
Ian hocha la tête et sortit un récipient scellé de son espace de stockage, lançant une pierre de mana qu'il en avait tirée à Charlotte.
« Utilise ça. Elle n'est pas complètement chargée, alors utilise-la avec parcimonie. »
« ...Je ne refuserai pas. »
Charlotte commença à équiper la pierre de mana. Ian avait observé qu'elle avait des faiblesses dans les tactiques défensives et manquait de méthodes pour contrer les ennemis immunisés aux attaques physiques. Son équipement magique aidait à compenser ces faiblesses. Même si ce n'était pas aussi efficace qu'avant, c'était mieux que rien.
« Oh, c'est vrai. Il y a aussi ça. » Ian sortit ensuite une épée à la forme grotesque avec des bords dentelés.
L'expression de Charlotte changea : « C'est... l'Épée Écailleuse de Kyle. »
« Oui, son héritage. » Ian saisit une partie de la poignée, et des flammes coururent le long de la lame avant de se dissiper.
« C'est le seul sort qu'elle peut lancer pour le moment. »
« ...Il était arrogant. Il pensait être un maître épéiste et a négligé son entraînement. »
Son ton manquait de tout sentiment de deuil. Elle haussa simplement les épaules.
« Elle est mieux avec toi, Ian. »
« Tu ne veux pas l'utiliser ? »
« Pas du tout. »
Dans ce cas.
Ian remit l'Épée Écailleuse dans son espace de stockage et commença à emballer les essentiels comme de la nourriture conservée, des bandages et un sac de couchage compact dans le récipient scellé. Incertain de ce qui les attendait, se préparer à la survie était nécessaire.
« ...Tu as trimballé ça tout ce temps ? » suivit la voix de Thesaya.
Tenant un lapin, elle s'approcha avec un visage dégoûté.
« C'est pratique pour stocker des objets », répondit Ian calmement.
Au regard de Charlotte, il ajouta : « C'est la boîte dans laquelle elle était piégée. Je l'ai sauvée des mercenaires. »
« Comme je l'ai dit à l'époque, j'aurais pu m'échapper. Ces imbéciles auraient trouvé d'autres ennuis s'ils n'étaient pas tombés sur toi. »
Ce n'était plus important. Après avoir remis le récipient scellé dans son espace de stockage, Ian se tourna vers les chevaux qui étaient avec eux depuis le plus longtemps.
« Survivraient-ils si nous les laissions partir ? »
« C'est douteux. Même s'ils quittent la vallée, ils deviendraient vite la proie des monstres. »
« Alors il vaut mieux les emmener avec nous. Même s'ils meurent à l'intérieur, nous pourrons au moins les venger. »
Charlotte regarda Ian comme s'il avait dit quelque chose de bizarre. L'homme qui avait abattu bêtes et hommes sans hésitation, parlant maintenant de venger des chevaux, devait lui sembler étrange.
Montant sur son cheval, Ian se tourna vers elle : « Monte quand tu es prête. Nous entrons. »
***
La forêt était silencieuse. Pas de bruit d'animaux, ni de bruissement de vent. C'était comme un espace où tout était gelé.
Clip—clop, clip—clop—
Les seuls sons brisant le silence étaient les sabots de leurs deux chevaux de guerre et leur respiration effrayée.
« ...C'est étrange », dit Thesaya, montant derrière Charlotte.
« Nous ne sommes pas entrés depuis longtemps, mais je ne vois pas le chemin du retour. »
Ian regarda enfin derrière eux. C'était comme elle l'avait dit. La vallée par laquelle ils étaient entrés n'était plus visible, seulement des rangées infinies d'arbres imposants. Des marques ressemblant à des yeux gravés dans les troncs les fixaient en retour.
« Pourquoi aucun de vous ne dit rien ? »
Après avoir alterné les regards entre les visages stoïques de Charlotte et Ian, Thesaya finit par demander.
Charlotte renifla : « Qu'est-ce que ça changerait de parler ? »
« ...Vous n'êtes pas curieux ? Comment est-ce possible ? Magie ancienne ? »
« Peut-être au début », répondit Ian, regardant à nouveau devant lui.
« Mais maintenant, cette forêt est un royaume démoniaque. »
« Royaume mystique... ? »
« Oui. Si ce n'était pas le cas, tu ne serais pas déjà devenue comme ça. »
Ce n'est qu'alors que Thesaya porta la main à son visage. Alors qu'elle contractait brièvement ses lèvres, des crocs dépassèrent.
« Ce n'est même pas encore la nuit, n'est-ce pas ? » Ses yeux, levant les yeux vers le ciel couvert de nuages, scintillaient aussi de rouge maintenant.
Ian parla calmement : « Cette terre est si corrompue qu'elle tord les lois du monde. Pour un démon comme toi, ça doit être comme le paradis. »
« Pas étonnant. Je me suis soudainement sentie pleine d'énergie. » Marmonnant, elle ramassa un lapin suspendu à sa taille et le mordit d'un coup. Il n'était pas clair si elle se préparait au combat ou si elle essayait de calmer un désir sombre montant.
Quoi que ce soit, il est clair qu'une créature ici est tombée dans la corruption. Pensant cela, Ian regarda à nouveau devant.
Réfléchissant, Ian regarda à nouveau devant lui. Bien que la forêt manque de panneaux indicateurs, il était certain d'avancer dans la bonne direction. Le sceau dans sa main continuait de pulser ; ses vibrations s'apaisaient lorsqu'il s'écartait du chemin. Cela devait aussi être une manifestation du système du jeu s'adaptant à la réalité.
...En voyant ça, c'était peut-être un endroit inaccessible sans une quête dans le jeu.
Ian avança diligemment, mais sans complaisance. La pulsation dans sa main devenait de plus en plus distincte. Ce fut après plusieurs heures de plus qu'il ressentit un changement au-delà de la simple pulsation.
« Hm... ? »
Au moment où Ian baissa les yeux sur sa main, les chevaux, qui hennissaient auparavant de peur, s'arrêtèrent brusquement. Le cheval transportant Thesaya et Charlotte fit de même, mais Ian n'eut pas besoin de fouetter les rênes. Le sceau dans sa main résonnait puissamment.
Puis, le sol commença à gronder peu après.
« .... »
Les yeux de Ian s'écarquillèrent. Une grotte massive menant sous terre s'élevait de la terre.