Chapitre 837
« Avancez chacun votre tour, un par un ! »
Au milieu d’un pas, Ian se retourna au cri qui venait de derrière lui.
Depuis les navires de contrebande amarrés au quai, des hommes-bêtes et des fées chargés de caisses de ravitaillement débarquaient en rangs ordonnés sous la direction de Charlotte.
Une seule chose se lisait sur leurs visages : l’envie d’en finir au plus vite et de se reposer. Ils ne semblaient même pas se rendre compte qu’ils avaient pris l’habitude de se déplacer ainsi, tous ensemble. À moins que ce ne fût l’odeur insoutenable de sel et de poisson qui emplissait l’air.
« En effet, ils sont aussi résistants que l’on peut s’y attendre de ceux qui suivent Votre Grâce. »
La voix rauque d’Hector lui parvint de devant. Il conduisait Ian à la forteresse.
Il lui avait proposé de se reposer d’abord, mais Ian avait refusé et demandé à le voir en privé sans attendre.
« La plupart des gens ne sont pas habitués aux longues traversées. Pourtant, ils semblent parfaitement bien se porter, même après tout ce temps en mer. »
« Ils ont un sens de l’équilibre naturel. »
Pas tous, évidemment.
Ian jeta un coup d’œil derrière lui. Miguel, qui tanguait légèrement près de Nila, était soutenu par Diana et Lily.
« Je vous remercie encore sincèrement d’avoir généreusement fourni de la nourriture », ajouta Hector. Un sourire crispé se dessina sur ses lèvres tandis qu’il suivait le regard d’Ian. « Tous les miens loueront la noble et clémente décision de Votre Grâce. »
« N’importe qui ferait pareil en les voyant dans cet état », répondit Ian avec calme, puis il tourna la tête vers la ville qui s’étendait à flanc de colline.
Des habitants décharnés, le visage creusé, commençaient à se rassembler par petits groupes. Theodore avait dû les faire venir de toute la ville sur ordre d’Hector.
« À première vue, il y en aura assez pour bien les nourrir pendant plusieurs jours. »
Ian se rendit compte qu’ils étaient bien trop peu nombreux pour une ville de cette taille. Même en tenant compte de ceux qui étaient partis en patrouille, beaucoup avaient manifestement déjà perdu la vie.
Cela expliquait aussi pourquoi il restait largement assez de place pour accueillir les forces d’Ian.
« Les rumeurs ne sont vraiment pas fiables. Par ici, Votre Grâce », dit Hector avec calme en contournant l’angle du mur de la forteresse.
Comme prévu, l’entrée se trouvait du côté opposé à la mer.
Ian le suivit à l’intérieur, puis reprit enfin la parole, le regard posé sur le dos d’Hector : « On dirait que vous avez entendu pas mal de rumeurs inquiétantes. »
La démarche boiteuse d’Hector était due à la prothèse qu’il portait sous le genou droit. Le mot « prothèse » était généreux : il s’agissait à peine d’une tige d’acier remplaçant sa jambe.
En se dirigeant vers les gardes de l’entrée, Hector répondit : « Vous êtes bien le surhomme du Nord qui a tué un dragon ? Et celui qui a exécuté le Duc corrompu de l’Ouest. »
Ian eut un léger tressaillement des yeux.
Il ne s’était pas attendu à ce qu’Hector aborde le sujet aussi directement.
Edward Kralen, le Duc de l’Ouest qu’Ian avait tué, avait été à la fois la cible de la vengeance de Mev et le supérieur d’Hector.
« Et, récemment, vous avez même tué l’Archidémon des profondeurs marines. C’est la première fois que j’entends la liste complète des exploits de Votre Grâce, même si votre renommée s’était déjà répandue dans tout l’archipel », ajouta Hector, comme s’il n’avait pas remarqué le regard d’Ian, avant de franchir l’entrée.
Ian passa entre les gardes raides et figés, vêtus à la mode de l’archipel, et entra complètement avant de reprendre la parole.
« Vous parlez comme si vous n’aviez pas su qu’Edward Kralen avait succombé à la corruption. »
Hector s’immobilisa un instant, puis répondit : « Aussi difficile que cela puisse paraître à croire, c’est la vérité. »
Il reprit ensuite sa marche dans le couloir sombre, comme si de rien n’était. Chaque fois que sa prothèse heurtait le sol de pierre, un bruit métallique sourd résonnait.
« Je l’avais connu pendant longtemps et j’avais même été personnellement lié à lui, pourtant je n’avais rien remarqué. Quand j’ai appris la nouvelle, je n’ai pas pu y croire. »
Comme pour garder le rythme, Hector prit le tournant vers l’escalier qui longeait le mur intérieur et jeta un regard en arrière à Ian.
« Mais une fois la vérité acceptée, certains doutes que je nourrissais depuis longtemps ont enfin trouvé leur explication. Par exemple, la facilité avec laquelle il pouvait s’occuper de ces hérétiques. »
« Pour l’instant, je vais vous croire sur parole. Vrai ou non, je le saurai bien assez tôt », répondit Ian, le coin des lèvres légèrement relevé.
Hector laissa échapper un petit rire grave et posa sa jambe artificielle sur la première marche. « Les rumeurs que j’ai entendues n’étaient donc pas complètement exagérées. Même après nous avoir vus lutter pour survivre, isolés comme nous le sommes, vous n’avez toujours pas dissipé vos doutes. »
« Cela dit, j’imagine que vous n’avez pas une très bonne opinion de moi », ajouta Ian en le suivant dans l’étroit escalier. « J’ai entendu dire que la situation dans l’archipel n’a commencé à se révéler qu’après la mort d’Edward Kralen. »
« Vous semblez en savoir long sur la situation ici… Mais j’ai simplement supposé qu’il devait y avoir eu un malentendu ou une erreur. Je ne vous en ai jamais voulu, Agent du Saint », répondit Hector avec un faible rire.
Il poursuivit sa montée d’un pas inégal. « Il est vrai qu’il dominait et contrôlait l’archipel depuis longtemps. Mais il n’aurait pas pu réprimer éternellement les ambitions de ces hérétiques. »
« Donc, même si Edward Kralen avait vécu, vous pensez que les choses auraient fini par tourner ainsi », dit Ian en prenant le tournant à mi-hauteur de l’escalier.
Tout en continuant à monter, Hector jeta un regard en arrière. « C’est exact. Et puis, vous m’avez déjà rendu un grand service dans la mer intérieure. »
« À vous entendre, la situation n’était pas vraiment stable à l’époque non plus. Impressionnant que la nouvelle vous soit parvenue », marmonna Ian.
Arrivé au couloir de l’étage, Hector se retourna avec un rire sec.
« La reconnaissance est un devoir qu’il faut accomplir même au péril de sa vie, Agent du Saint. D’autant plus que plus de la moitié de la flotte corrompue avait fait voile vers la mer intérieure. »
« Ce n’est pas moi qui ai anéanti la Flotte noire. C’est l’Archidémon Bukikia. »
Bon, j’ai quand même coulé un navire moi-même.
Ian sortit de l’escalier. Un couloir rectiligne s’étirait devant lui, ses murs décolorés par le vent marin. L’ensemble était austère et fonctionnel, comme l’extérieur de la forteresse le laissait présager.
« Quelle modestie… Mais je ne parlais pas uniquement de cette flotte corrompue. »
Hector leva légèrement la main pour lui indiquer le chemin, puis reprit sa marche.
« Vous avez tué l’Archidémon Bukikia, n’est-ce pas ? Même si la flotte avait été détruite, cette créature aurait pu entrer sans encombre dans la mer Noire, et cela aurait été désastreux. »
« Les païens n’auraient-ils pas simplement perdu encore plus de leurs forces ? » demanda Ian en plissant légèrement les yeux tandis qu’il marchait à ses côtés.
Hector eut un petit rire sinistre. « La Flotte noire ne représente pas toute leur puissance. Ils dissimulent leur véritable forme, qui ne peut se manifester que dans leur domaine. Et à l’époque, presque toutes les mers de l’archipel se trouvaient dans ce domaine. »
« Vous voulez dire qu’ils auraient pu tuer un Archidémon sans subir de pertes importantes… »
« Ils auraient subi des pertes. Mais en échange, ils auraient gagné bien davantage en se servant de cet Archidémon », dit Hector en désignant l’extrémité du couloir.
Un serviteur qui s’y tenait s’inclina légèrement et ouvrit la porte close derrière lui.
Ian ajouta à voix basse : « Parce qu’il aurait été offert en tribut au dieu ancien scellé dans la mer Noire. »
« Vous en savez vraiment étonnamment long… Oui, Votre Grâce. C’est exact », répondit Hector avec admiration. Son œil unique brilla d’un éclat lourd de sens tandis qu’il regardait Ian. « Il leur a suffi de prendre une créature au seuil de la mort pour étendre considérablement leur domaine en un rien de temps. »
« Je m’en doutais. Ils l’ont donc vraiment récupérée. » Ian eut un rire sec.
Cela confirmait que toutes ses suppositions précédentes étaient justes.
« C’est à peu près à cette époque que nous nous sommes retrouvés complètement isolés. Nous arrivions au bout de nos forces à bien des égards, mais on dirait que les déesses célestes ont envoyé Votre Grâce ici juste à temps. »
Avec un léger sourire étrange, Hector désigna poliment le bureau au-delà de la porte ouverte.
« Pouvons-nous discuter des détails à l’intérieur, Votre Grâce ? »
Ian hocha la tête et entra dans la pièce qu’on venait de ranger à la hâte.
Au centre se trouvait une table ronde, sur laquelle reposaient des gobelets en étain et une bouteille d’alcool. Au fond, un bureau usé et des étagères occupaient l’espace.
Par une large fenêtre ouverte, on ne voyait que le mur extérieur gris ; elle donnait sans doute sur la cour intérieure.
« Dois-je faire préparer un repas simple ? »
« Inutile. Buvons, c’est tout. »
En répondant à Hector, Ian s’assit sans cérémonie à la table ronde et laissa son regard dériver vers la grande carte accrochée au mur opposé.
Elle représentait tout l’archipel : quatre grandes îles espacées, entourées de ce qui semblait être plus d’une centaine d’îlots.
En haut à droite, l’île la plus proche du continent était Milav.
Comme d’habitude, la carte n’est probablement pas tout à fait exacte…
Villanueva était indiquée sur la côte sud-est de l’île, entre l’archipel intérieur et le continent.
Ian parcourut du regard les diverses forteresses maritimes marquées sur la carte.
« Je vais m’entretenir en privé avec Votre Grâce. Veillez à ce que personne ne s’approche. »
« Oui, Votre Excellence. »
Hector congédia le serviteur et referma la porte derrière lui. Il s’approcha de la table, prit un gobelet et le posa devant Ian.
« À vrai dire, je pensais que vous aviez appris notre situation par l’intermédiaire de la Grande Église. Qu’elle vous avait confié une mission et envoyé ici. »
Son ton n’avait plus rien d’enjoué.
Ian se tourna vers lui avec calme tandis qu’Hector versait un alcool trouble dans son gobelet, puis reculait.
« Mais vous n’avez pas mentionné une seule fois la Grande Église. Alors… si vous me le permettez, Votre Grâce, pourrais-je vous poser de nouveau la question ? »
« Allez-y », répondit Ian sans détour.
Hector reposa la bouteille, appuya les deux mains sur la table et demanda : « Êtes-vous vraiment venu ici sans le moindre lien avec la Grande Église ? »
En croisant ce regard profondément creusé, Ian retint un sourire amer.
Un instant, il se demanda si Hector n’avait peut-être pas tout à fait renoncé à sa foi en la Grande Église, s’il lui restait encore une lueur d’espoir. C’était peut-être cette même lueur qui les avait aidés à tenir jusque-là.
« Comme je l’ai dit, je suis venu de mon plein gré. »
Mais cela ne signifiait pas qu’Ian avait l’intention de mentir.
Surtout si cet homme se révélait être un pion de la Table ronde.
« Je n’ai reçu aucun ordre ni aucune requête de la Grande Église, ni de qui que ce soit d’autre. »
La respiration d’Hector s’interrompit quand Ian acheva sa phrase d’un ton égal.
Il le fixa un moment en silence.
« … Je vois. » Il laissa échapper un long soupir discret, puis prit le gobelet devant lui et le reposa. Il le remplit et, sans trinquer ni même s’asseoir, le porta à ses lèvres et le vida d’un trait.
Ian ne le lui fit pas remarquer et ne s’en offusqua pas. Il resta simplement assis, une jambe croisée, à l’observer en silence.
« Merci, Votre Grâce. » Hector reposa enfin le gobelet dans un léger tintement et regarda Ian droit dans les yeux. « Grâce à vous, je peux enfin quitter cette île sans regret. »