Après avoir terminé son repas sans laisser une miette de viande, Ian retira promptement son pantalon grand froid et ses jambières presque détruites. C'était parmi ses meilleurs équipements, il était donc dommage de les jeter, mais il n'avait pas le choix. La plaie sur sa cuisse commençait déjà à cicatriser.
Je semble guérir de plus en plus vite.
Pendant que Charlotte nettoyait le reste de la viande et le campement, Ian enfila un ensemble de rechange et de nouvelles jambières tirés de son espace de stockage. Après avoir vérifié son état physique une fois de plus, il ramassa l'Épée du Jugement.
« Ça, je l'ai trouvé », déclara Thesaya, qui observait Ian.
« Ah oui ? »
« Ouais. Ça sentait comme toi, et cette épée dégageait quelque chose de répugnant. »
« Elle n'arrivait même pas à la soulever. C'est pour ça que je l'ai déplacée », ajouta Charlotte en vérifiant les rênes du cheval.
Ian hocha la tête, satisfait. Ces compagnes, malgré tout, semblaient s'accorder de mieux en mieux. C'était un changement bienvenu. Quoi que ce fût dans cette forêt de glace, fantôme ou autre, ce ne serait pas un adversaire facile.
« Je ne combattrai pas pendant un moment », annonça Ian en montant dans la calèche.
Charlotte, ayant presque terminé les préparatifs du départ, se tourna vers lui.
« J'ai utilisé trop de puissance magique. Ce n'est pas quelque chose dont je peux récupérer en un jour ou deux. »
« ... Et si un autre monstre comme celui d'hier attaque ? » demanda Thesaya en grimpant à son tour.
Ian haussa les épaules : « Un monstre du niveau de celui d'hier ne se montrera pas. Nous avons prouvé notre valeur. »
« Quelle valeur ? »
« Tu n'as pas besoin de savoir ça. »
Se tournant vers Charlotte, Ian ajouta : « Donc, pour le moment, toi et Thesa devrez combattre. Tu seras la principale combattante. »
« Je le ferai avec plaisir », répondit Charlotte depuis le siège du cocher, le visage étrangement réjoui.
Alors qu'elle dirigeait la calèche, elle ajouta : « Ça ne me dérange pas si un monstre puissant comme celui d'hier attaque. J'aimerais même le combattre, voir jusqu'où il peut aller. »
Ian eut un sourire en coin au souvenir de la façon dont elle avait démembré le guerrier géant, mais il reprit vite son sérieux et dit : « Et ne ramène plus jamais la tête d'un monstre près de mon lit, Charlotte. »
« ... »
« Pas même le cadavre. »
Alors que la calèche quittait le bâtiment, ils passèrent devant des ruines couvertes de neige.
En se dirigeant vers la sortie opposée à celle par laquelle ils étaient entrés, Charlotte ajouta prudemment : « Et si je la laisse à tes pieds ? Ce serait acceptable, Ian ? »
« Tu demandes ça sérieusement ? »
« Oui, mais... »
« Ha... »
Sur cette conversation improductive, la calèche laissa le village abandonné derrière elle. L'immensité blanche et enneigée se déployait tout autour d'eux.
***
« C'est magnifique. Tout est si blanc. »
Thesaya s'émerveillait du paysage environnant alors que la calèche avançait à travers le champ de neige. Le chemin était encore discernable, bien que la neige s'accumulât davantage à mesure qu'ils progressaient vers le Nord. Heureusement, le vent n'était pas trop fort.
Ian passa la majeure partie du temps les yeux fermés, immobile, pour récupérer ses forces et son mana. Grâce à son haut niveau de Méditation, il était capable de maintenir un état méditatif sans plonger trop profondément en lui-même. Pendant ce temps, Thesaya bavardait sans se soucier de lui.
« Je suis contente d'avoir suivi Ian. »
« Quelle chance tu as. On dirait que tu es en pique-nique », remarqua Charlotte avec sarcasme.
Malgré tout, Charlotte était généralement celle qui répondait aux commentaires de Thesaya.
« Qu'est-ce que tu en sais, petite chatte ? » rétorqua Thesaya.
« Je n'ai jamais vraiment pris le temps d'apprécier le paysage autour de moi. Je n'ai jamais flâné dans une ville. J'ai dû survivre, alors j'ai fait ce que j'avais à faire. Tu sais seulement ce que c'est que d'être jetée dans un monde inconnu et de survivre par soi-même ? »
... Je ne le sais que trop bien. pensa Ian.
Le ricanement de Charlotte continua : « Mots prétentieux. Tu n'as aucune idée de ce que c'est que de vivre en tant qu'homme-bête sur ce continent. »
« Et comment est-ce ? »
« Chaque jour est une lutte pour la survie. Tu l'as vu, tu devrais savoir. »
« C'est peut-être parce que tu as l'air si intimidante, Charlotte ? »
« Je suis considérée comme assez belle selon les standards des hommes-bêtes. Et exceptionnellement forte, aussi. »
« Ouais, ta fourrure est douce, brillante. Ça donne envie de t'écorcher pour la porter. »
Thesaya agita l'ourlet de sa robe.
« Comme celle-ci. »
« ... »
Charlotte grogna doucement.
Thesaya, imperturbable, continua de sourire et dit : « Je verrai et ressentirai plus de choses en suivant Ian. Peut-être qu'alors, je serai capable de tuer tous ces maudits vampires. »
Son regard balaya lentement le paysage enneigé et les arbres qui se dressaient comme des fleurs givrées.
« Ma vraie liberté commencera alors. Je voyagerai dans tout l'Empire, même jusqu'au Sud où vivent les fées, dit-on. Peu importe qu'elles ne m'acceptent pas. Je veux juste découvrir qui j'étais autrefois. »
« .... »
« Une fois que je le saurai, je me retirerai dans une zone frontalière sûre. J'installerai ma propre cachette et je vivrai une vie paisible. »
Son ton était aussi fantaisiste que si elle lisait un conte de fées, semblant ne pas y croire elle-même tout en le souhaitant. Ian, le sentant, ne prit pas la peine d'ouvrir les yeux, et il n'eut pas besoin d'évoquer la probabilité qu'elle finisse comme la dernière du clan des vampires. Ni la possibilité de souffrir d'une solitude existentielle après avoir été rejetée par les fées, ou qu'elle puisse finir par mourir de sa main, compte tenu des circonstances.
« Un discours bien rêveur pour un démon maudit », rétorqua Charlotte à la place.
Thesaya fronça les sourcils comme si on l'avait touchée là où ça faisait mal : « Je n'ai pas choisi d'être comme ça. »
« Ça ne change pas le fait que tu es un démon, espèce d'oreilles pointues. Un tel discours n'est qu'une fuite devant la réalité. »
« ... Excellent conseil, Charlotte. De la part d'une folle dont le but dans la vie est de mourir au combat. Très réaliste. »
Charlotte, saisissant un morceau de viande séchée, se tourna vers Thesaya.
« Ce serait la fin la plus belle et la plus honorable. Il n'y a rien de plus laid qu'un homme-bête mourant de vieillesse, incapable de se battre ou de chasser, devenant juste un fardeau. »
« Alors tu as passé ta vie à essuyer les fesses de cet humain laid ? »
« Qu'est-ce que tu as dit... ? »
« Je t'ai vue traîner avec ces sombres, Charlotte. Assise sur ton cheval, à te pavaner, ça ne ressemble pas à la vie de guerrière dont tu te vantes. » Thesaya ricana.
Thesaya poursuivit : « Tu parles de vouloir mourir glorieusement au combat, pourtant il semble que l'or te plaisait bien. »
« Ne dis pas de bêtises quand tu ne sais rien, oreilles pointues. » Charlotte la foudroya du regard.
Thesaya sourit : « J'ai touché un point sensible ? N'aie pas honte. La plupart des humains que j'ai rencontrés préfèrent l'or au combat et au risque de leur vie. Même ceux qui m'ont capturée s'étaient vu promettre des coffres d'or s'ils me livraient. »
« Je ne nierai pas avoir bénéficié de la guilde marchande. Mais je n'ai fait que remplir mes devoirs et mes responsabilités. L'or signifie peu pour moi. Il n'a pas une grande importance. »
« Devoirs ? Responsabilités ? »
« Des honneurs que vous, oreilles pointues, ne pourriez pas comprendre. »
Charlotte fit une pause, puis continua, décidant peut-être qu'il était acceptable de partager cela avec Thesaya et Ian.
« Les guerriers doivent s'aventurer pour gagner de l'argent une fois en âge, pour la prospérité de la tribu. »
« Donc, tu gagnais de l'argent, pas pour toi-même ? »
« C'est une tradition née à cause de votre espèce. Mais nous, hommes-bêtes, avons peut-être perdu notre patrie, pas nos racines. Nous avons établi un nouveau territoire accordé par Sa Majesté l'Empereur. Bien qu'il soit encore petit et minable. »
Ian se souvint d'une ligne du jeu, faisant allusion à une cité d'hommes-bêtes cachée au fond des confins du Sud, ainsi que des tarifs notoirement élevés des mercenaires hommes-bêtes. Ce n'était pas seulement parce qu'ils étaient rares.
« La majeure partie de mes gains allait à la tribu. Pour acheter des terres, étendre notre domaine et élever la prochaine génération de guerriers. Mon devoir était presque terminé. Juste quelques années encore. Après ça, j'aurais quitté la guilde sans regret, juste pour vivre en guerrière, visant une belle fin. »
« Alors, ta tribu meurt-elle de faim parce que tu es ici ? »
« C'est un discours stupide. Il y a beaucoup de guerriers de ma tribu dans le monde, chacun remplissant ses devoirs et ses responsabilités, même après qu'ils ne soient plus obligatoires. »
« Ah... » Thesaya hocha la tête, un sourire diabolique aux lèvres.
« Dommage. Tu es devenue l'animal de compagnie de Ian avant d'avoir rempli ce devoir sacré. »
« ... Ce serait mentir que de prétendre le contraire. Mais c'est une occurrence courante. Beaucoup de guerriers rencontrent leur fin avant de pouvoir remplir leurs devoirs. Il est peut-être rare de perdre sa queue dans le processus, mais j'ai accepté un tel destin. Contrairement à toi. » Charlotte renifla.
« Je continuerai à mener des batailles mortelles aux côtés de Ian. Même si je meurs avant de retrouver ma queue, ce serait un honneur en tant que guerrière. »
« D'accord, vas-y, meurs autant que tu veux. Je prévois de survivre longtemps. »
« Tu penses que c'est une bénédiction ? » Charlotte se tourna vers Thesaya.
« Même si tu dois vivre éternellement avec un visage différent le jour et la nuit, tourmentée par cette soif et cette impulsion maudites ? »
« ... » Thesaya chercha brièvement ses mots, ne comprenant pas totalement la durée de l'éternité.
« Alors quoi, tu dis que je devrais juste vivre modérément et mourir ? »
C'était tout ce qu'elle put rétorquer, une pique en retour.
Charlotte haussa les épaules : « Si jamais tu te lasses de vivre, dis-le simplement. Je t'accorderai volontiers la mort la plus douloureuse. »
« J'offrirai cette bénédiction en premier. Ah, bien sûr, je parle d'après que nos affaires soient terminées, Ian. »
« Vous faites paraître les vœux de mort si interminables. »
« ... ! » Thesaya eut un hoquet, ne s'attendant pas à ce que Ian réponde.
« Tu étais réveillé ? Je pensais que tu dormais. »
« Avec tout le bruit que vous faites toutes les deux, vous attendiez vraiment à ce que je dorme profondément ? » Ian ouvrit les yeux avec un reniflement.
« Vous deux, vous ne faites qu'un. N'oubliez pas ça. »
« Si cette chatte folle continue de vouloir mourir au combat, je ne peux pas y faire grand-chose, Ian. »
« Alors vous devrez juste mourir ensemble. »
« Quoi... ? » Les yeux de Thesaya s'écarquillèrent.
Ian la regarda calmement.
« Si ça ne te plaît pas, alors surveille les arrières de Charlotte. Et je veux dire protège-la, n'essaie pas de la tuer. »
Alors que Thesaya grimaçait, Ian se tourna vers Charlotte.
« Et toi, calme un peu tout ce discours sur une mort honorable. Je n'ai pas l'intention de mourir non plus. »
« ... Très juste. »
Sur ces mots, Ian ferma à nouveau les yeux. Il laissa sous silence le fait que, malgré leur réticence à l'admettre, elles avaient plus en commun qu'elles ne le pensaient, tout comme lui. Ian réactiva sa méditation, plongeant plus profondément dans sa conscience qu'auparavant. Cette fois, il atteignit les profondeurs mêmes de son être intérieur, visant à se débarrasser des émotions inutiles et des pensées parasites.
***
Contrairement aux rumeurs sur le royaume démoniaque blanc, les assauts de minuit n'étaient pas aussi menaçants qu'on le craignait. Étonnamment, c'était grâce au sceau gravé dans la main de Ian. Après avoir tué le Gardien de la porte, le sceau commença à jouer un rôle opposé à celui d'avant. Lorsque le sceau résonnait, des esprits de l'ancien royaume des géants apparaissaient inévitablement à proximité. Cependant, ils ne s'approchaient plus comme avant, se contentant d'observer à distance.
« ... C'est agaçant, je peux aller les tuer tous ? »
« Je suis en fait d'accord avec la chatte sur ce point. Ils sont irritants. »
Alors que Charlotte et Thesaya étaient mécontentes, Ian n'y prêta aucune attention. Il n'était pas nécessaire de s'engager s'ils n'attaquaient pas, d'autant plus que la plupart de ces esprits ne rapportaient même pas de points d'expérience.
« Gardez vos forces. Occupez-vous juste de ceux qui s'approchent trop près de notre camp. »
Bien sûr, toutes les créatures du désert enneigé n'étaient pas des vestiges du royaume des géants. Des animaux sauvages mutants et des monstres indigènes comme des ogres apparaissaient, ainsi que des morts-vivants et des esprits sans lien avec les géants.
La plupart n'étaient que des adversaires d'échauffement pour Charlotte, tandis que les êtres non physiques que Charlotte ne pouvait gérer devenaient la proie de la capacité inattendue de Thesaya à les mettre en pièces à mains nues. Ses familiers de l'ombre les dévoraient même.
« Comment attrapes-tu des esprits à mains nues ? »
« Je ne sais pas. Ça marche, c'est tout ? »
Il n'était pas nécessaire de chercher les raisons inconnues. Ian mit simplement cela sur le compte de l'une des nombreuses capacités inhérentes aux démons. Avoir une méthode supplémentaire pour traiter des entités aussi gênantes que les esprits était une bonne chose. Les jours passèrent, et les montagnes qui semblaient autrefois n'être que des ongles à l'horizon se dressaient maintenant assez haut pour qu'il faille pencher la tête en arrière pour en voir les sommets. Le vent était aussi froid que s'il portait des lames.
« Fais demi-tour, Charlotte », lança Ian en jetant un coup d'œil autour de lui.
Une vallée désolée s'étendait, marquée seulement par la neige, les rochers et quelques arbres nus.
« Il n'y a aucun signe de passage. Pas de chemin non plus. »
« Cela signifie que nous avons trouvé le bon endroit. »
« Je suis d'accord. »
Sur ce, la calèche bifurqua sur une pente indistincte, se dirigeant vers une destination inconnue.