Chapitre 822
—C’est bien lui... Je le sais immédiatement.
Alors que Yog murmurait, Charlotte fit un pas en avant, se redressant sans effort du pont cabossé. Même en époussetant les débris sur elle, ses yeux orange étincelants ne quittaient ni Ian ni Thesaya.
« Merde. Tu m'as foutu une sacrée frousse... »
Alors que Miguel laissait enfin échapper un soupir de soulagement, Thesaya ajouta : « On dirait que notre minou était vraiment pressé de nous voir. »
Un sourire joueur était déjà revenu sur ses lèvres. Ian n'était pas en reste, les coins de sa bouche s'étirant vers le haut. Ce n'était pas seulement parce qu'il revoyait un visage familier.
Celle-là aussi a grandi.
Charlotte ne ressemblait plus à un léopard ; la traiter de lionne n'aurait rien eu d'étrange. Ian ne pouvait dire si ce changement était dû à son statut d'apôtre de Karha ou à l'absorption de deux Élixirs de Vie.
Nehat et Palmer, qui étaient agenouillés, ne se relevèrent lentement qu'après que Charlotte fut passée sans un regard.
Ian les observa brièvement, puis finit par dire : « Tu commences à ressembler à une vraie chef, Charlotte. »
« Sérieusement. Tes sauveurs ont fait tout ce chemin pour t'accueillir... » lança Thesaya.
Elle ne semblait pas se soucier le moins du monde des apparences, un sourire malicieux étirant ses lèvres.
Alors que les yeux de Charlotte tressaillirent et qu'elle se retournait, Thesaya poursuivit : « Et au lieu de courir vers nous, tu envoies tes subordonnés devant et tu joues les imposantes. Très digne d'une grande chef. »
Elle cherchait clairement à taquiner Charlotte. Mais cette dernière ne fronça pas les sourcils et ne grogna pas.
« Ouais. Tu m'as manqué aussi, Oreilles-Pointues », répondit-elle simplement avec un léger sourire dévoilant la pointe de ses crocs.
Ce fut Thesaya qui se décontenança, prise au dépourvu.
Le sourire de Ian s'accentua légèrement, conscient que le changement de Charlotte n'était pas que superficiel.
« Mais ne te méprends pas, Ian. Ce n'était pas mon idée », ajouta Charlotte en se tournant vers lui.
Ian soutint son regard et laissa échapper un rire en hochant la tête. « Ne t'en fais pas. Je sais exactement comment ce genre de chose arrive. »
Ses yeux glissèrent brièvement vers la queue enroulée fermement autour de son bras droit comme un fouet, enserrée dans une armure. Étonnamment, la queue à l'intérieur de l'armure ne montrait aucun signe de décomposition.
Une faible chaleur émana soudain de son bras gauche. C'était la chaleur se propageant depuis le tatouage de combat de Karha.
Voyant les yeux de Charlotte tressaillir de la même manière, Ian leva nonchalamment son bras gauche et dit : « On dirait que ce bâtard nous regarde. »
« Je suppose que oui... Le Grand Guerrier et son lieutenant se sont enfin retrouvés. » Charlotte s'arrêta devant lui, son souffle se transformant en un ronronnement sourd et grave, comme si elle était satisfaite.
« Tu as eu un voyage difficile en traversant la mer, mais tu t'apprêtes à en vivre un bien plus rude. »
« C'est très bien. C'est un honneur de pouvoir enfin remplir mon devoir », répondit immédiatement Charlotte à Ian.
Il laissa échapper un léger reniflement et inclina la tête sur le côté. « Même ainsi, n'as-tu pas l'impression d'en avoir amené trop ? »
« Ils voulaient tous l'honneur de combattre aux côtés d'un demi-dieu », répondit Charlotte avec hésitation, sa langue sortant brièvement. Elle se souvenait clairement que Ian lui avait dit de n'amener qu'un petit groupe d'élites.
C'en était assez pour que le regard de Ian se tourne vers Thesaya à ses côtés.
Thesaya haussa simplement les épaules, indifférente. « Pourquoi ? C'est vrai que tu es devenu un demi-dieu, Ian. »
« Ne t'inquiète pas, Ian. Même si nous mourons tous, notre tribu ne disparaîtra pas. J'ai veillé à ce que nous soyons préparés », ajouta Charlotte, comme pour la soutenir.
Ian se lécha les lèvres et hocha la tête à contrecœur.
« Alors, même après être devenue chef, tu n'as fait que chercher la bagarre ? » intervint Thesaya comme si elle attendait ce moment. « Ton visage déjà amoché est complètement ruiné maintenant. »
Elle claqua de la langue en fronçant légèrement les sourcils. Même dans la pénombre, elle avait dû remarquer les cicatrices fraîches gravées sur le visage de Charlotte.
Charlotte découvrit ses crocs dans un sourire et répondit : « Faire accepter le changement à ceux qui y résistent, c'est aussi l'un des devoirs d'un chef. »
Ses yeux brillaient d'une fierté indéniable.
Cependant, Thesaya, en levant les yeux vers elle, ne fit que tordre davantage ses lèvres. « Quelle chef dévouée et admirable. »
Devant ce ton moqueur, Charlotte laissa échapper un reniflement sourd et hocha la tête. « Ouais. Difficile à comprendre pour quelqu'un comme toi, qui a abandonné son clan pour errer sans but. »
« Et pourtant, pourquoi ne remplis-tu pas tes devoirs envers ton sauveur ? »
À la réplique cinglante de Thesaya, Charlotte hésita enfin. Thesaya soutint son regard et écarta légèrement les bras sous sa cape.
« Tu devrais montrer ta gratitude avec un câlin. Comme la dernière fois. »
« Maintenant ? » Charlotte fronça les sourcils, clairement prise au dépourvu, reculant même d'un pas par réflexe.
Thesaya s'avança avec un sourire. « Oui. Maintenant. C'est ce qu'on fait pour son sauveur, non ? »
« Non, quand même... »
Avant que Charlotte ne puisse terminer, Thesaya se jeta en avant et l'enveloppa dans une étreinte qui ressemblait à un plaquage complet. Peu importe l'agilité de la chef du peuple bête, elle ne pouvait éviter l'embuscade d'une fée ancienne à cette distance.
« Hein ? » une exclamation stupéfaite échappa à Miguel.
Nehat et Palmer, qui s'étaient prudemment approchés de Charlotte à nouveau, se figèrent également de surprise, clignant des yeux.
Charlotte chancela légèrement, puis se stabilisa. Elle baissa les yeux avec un froncement de sourcils vers Thesaya, qui avait enfoui son visage dans l'armure de sa poitrine.
« Et si on laissait ça de côté un instant pour se saluer d'abord ? » dit Ian avec un rire dans la voix.
Charlotte, qui commençait à peine à tendre la main vers Thesaya, s'arrêta et se tourna.
Ian inclina légèrement la tête sur le côté. « On dirait que les autres s'apprêtent à descendre. »
Tous les navires de contrebande s'étaient arrêtés, et les cris des marins et des capitaines résonnaient sur les ponts alors qu'ils se préparaient à débarquer.
« Comme prévu, Ian est sage », ajouta Thesaya, toujours accrochée à Charlotte.
Charlotte claqua légèrement de la langue avant de laisser retomber ses bras.
Ian s'écarta nonchalamment et poursuivit : « Commençons par les visages familiers. Vas-y, Elie. »
« C'est bon de vous revoir. C'est dommage que notre temps ensemble ait été si court, mais je suis heureuse que nous nous soyons rencontrés ainsi. J'ai hâte de travailler avec vous, Chef. » Elia la salua formellement à la manière impériale, ses yeux vairons brillant de curiosité.
Charlotte se lécha les lèvres, puis hocha la tête. « Ouais. Ça fait un bail. Content de te revoir. ...Miguel, toi aussi. »
Miguel se figea une seconde sous son regard, puis esquissa un sourire maladroit et s'inclina. « Ça fait un bail. Eh bien, j'ai envoyé un message, mais je ne m'attendais pas à ce que vous me reconnaissiez tout de suite. »
« Il n'y a pas beaucoup d'humains aussi faciles à retenir que toi. Tu ressembles beaucoup au peuple bête. Surtout pour ce qui est d'être un brave guerrier. »
« Ah... Je, euh... je vois », répondit Miguel avec hésitation, penchant légèrement la tête, visiblement incertain s'il s'agissait d'un compliment ou non.
Réprimant un rire, Ian ajouta : « Présente aussi ceux qui sont derrière toi, Charlotte. Ce sont tes lieutenants, n'est-ce pas ? Mes amis devraient les connaître aussi. »
Charlotte hocha la tête et se tourna vers Nehat et Palmer, qui se tenaient derrière elle de chaque côté.
« Je vais les présenter. Celui-ci est... »
Les présentations se terminèrent juste au moment où les navires finissaient d'accoster et commençaient à abaisser leurs planches de débarquement.
Après avoir échangé une dernière salutation quelque peu maladroite avec Yog perché sur l'épaule de Ian, Charlotte se retourna vers lui.
« J'apprécierais que tu puisses accueillir les guerriers ici, Ian. Ils attendaient tous avec impatience le moment de te rencontrer. »
« Eh bien, ce n'est pas difficile. »
Ian hocha la tête en jetant un coup d'œil au-delà de la rambarde du pont, où le silence s'était installé — seulement pour que d'innombrables paires d'yeux luisants commencent à scintiller à la place.
Louer ceux qui avaient traversé la mer intérieure pour combattre à ses côtés n'était pas une chose difficile à faire.
« Combien de temps comptes-tu rester comme ça ? Descends déjà, espèce de peste aux oreilles pointues », ajouta Charlotte juste après.
Thesaya, toujours accrochée fermement à elle, répondit : « Non. Je crois que je vais rester comme ça encore un peu. »
« Je n'arrive pas à y croire... Jusqu'où la chef d'une alliance compte-t-elle se déshonorer ? Le peuple bête regarde. »
« C'est exactement pour ça que je le fais, espèce d'animal stupide. »
Les yeux de Charlotte se plissèrent davantage. « Qu'est-ce que tu as dit ? »
« Ian a suggéré un moyen d'améliorer les relations entre le peuple bête et les fées en peu de temps. »
« Qu'est-ce que tu... ...Ne me dis pas. » Charlotte s'interrompit, se figeant.
Relevant enfin la tête juste assez pour la regarder, Thesaya sourit. « C'est ça. Le destin partagé. Les oreilles pointues sont déjà au courant. Je donne juste l'exemple aux minous. »
Cela suffit à laisser Nehat et Palmer, debout aux côtés de Charlotte, échanger des regards perplexes.
Ian, croisant maintenant le regard de Charlotte, sourit avant d'ajouter : « J'ai entendu dire qu'il y avait d'autres membres du peuple bête. Vous deux, vous pourrez discuter de la façon de les associer. Mais au moins... »
Ses yeux balayèrent les deux personnes debout à ses côtés. « J'aimerais associer ces deux-là avec Diana. »
Il remarqua que les trois n'avaient pas échangé un seul mot en se saluant. Bien sûr, cela aidait aussi qu'ils soient respectivement les bras droit et gauche de Charlotte et Thesaya.
Nehat et Palmer tournèrent la tête vers Ian presque en même temps, les yeux s'écarquillant comme s'ils allaient se fendre.
Derrière lui, un gémissement sourd s'échappa.
« Lu Solar... »
C'était Diana, évidemment.
Un instant plus tard, les deux membres du peuple bête regardèrent Charlotte avec des yeux vides, leurs expressions se tordant lentement.
« Ça ressemble vraiment à quelque chose que Ian aurait pu imaginer. »
Leur chef découvrait ses crocs dans un sourire.
Charlotte jeta alors un coup d'œil de chaque côté avant de pointer Diana du menton. Nehat et Palmer fermèrent brièvement les yeux, puis laissèrent échapper des souffles sourds et grondants en s'avançant péniblement.
« Je m'occuperai du reste, Minou », ajouta Thesaya avec un rire sournois. « Pas comme si tu comprenais les chiffres de toute façon, idiote. »
« C'est toi qui racontes encore des bêtises, oreilles pointues. On dirait que tu as oublié comment notre clan gagne sa vie. »
« Oh, c'est vrai. Vous êtes des avares. »
« Descends déjà. Les guerriers sortent des navires. Ils ont tous vu ton état honteux. » Charlotte attrapa Thesaya par les côtés et la décolla.
Thesaya lutta, insistant pour rester attachée, mais elle ne put vaincre la force de Charlotte.
« Voyager ensemble a dû être... assez épuisant », murmura Miguel derrière.
Malgré ses mots, un sourire persistait sur ses lèvres.
Elia, à ses côtés, Lily, et même Mukapa tout au fond ne pouvaient détacher leurs yeux de la chef du peuple bête et de la fée ancienne.
Claquant doucement de la langue, Ian répondit en jetant un coup d'œil sur le côté. « C'est vrai... et à en juger par l'apparence, ça va rester ainsi. »
Les trois qui venaient d'être liés par un nouveau destin partagé restèrent silencieux, échangeant des regards hostiles et tranchants.
Aucun d'entre eux ne parla, probablement parce qu'ils n'osaient pas s'opposer aux décisions de Ian, de la chef et de l'ancienne.
Le rire étouffé de Yog effleura à nouveau son esprit.
« Reste juste à côté de Ian, espèce de brute épaisse. Comme tu l'as dit, les minous sont presque tous sortis des navires. » Thesaya retourna enfin aux côtés de Ian, lissant ses cheveux argentés légèrement ébouriffés.
Les guerriers du peuple bête qui avaient débarqué se ruaient maintenant vers eux.
« Décale-toi à gauche, Oreilles-Pointues. Cette place est à moi », ajouta Charlotte à voix basse en s'approchant.
Thesaya ricana immédiatement. « Qui a dit ça ? Je suis ton sauveur, donc évidemment, je me tiens ici. »
« Ça ne supplante pas ce que Karha a décrété. »
« Vous deux, mettez-vous derrière moi. » Ian les coupa. Sa voix était aussi froide que son regard alors qu'il les observait toutes les deux.
« À partir de maintenant, gardez vos bouches fermées. »
Il ne prit pas la peine d'ajouter qu'il en avait assez de leurs chamailleries.
Charlotte et Thesaya fermèrent toutes deux la bouche et se détournèrent. Même alors, elles continuèrent à se lancer des regards noirs, mais Ian ne prit pas la peine de leur accorder plus d'attention.
En face d'eux, les guerriers du peuple bête s'étaient formés en une ligne approximative et s'étaient arrêtés. Pendant un bref instant, leurs pupilles fendues brillèrent alors qu'ils se concentraient sur Ian.
Clac — Cliquetis —
Un par un, les guerriers tombèrent sur un genou à l'unisson, levant prudemment la tête pour le regarder.
« Sauveur de notre espèce... »
« Demi-dieu... »
Des murmures sourds et grondants se propagèrent dans l'air.
C'était suffisant pour faire vibrer Ian, envoyant des ondes au plus profond de lui.
—On dirait qu'un bon nombre d'entre eux t'adorent déjà comme un dieu, mon ami.