Chapitre 821
« De qui parles-tu ? » demanda Miguel depuis le bas de la calèche.
« De celui qui nous guidera jusqu'à la Mer Noire, » répondit Ian d'un ton désinvolte, en baissant enfin les yeux vers lui. « Il y aura aussi quelques nouveaux visages. Je vous les présenterai un par un, alors préparez-vous à aller les accueillir. »
Miguel se leva de la roue en époussetant sa cape. « Tu devras probablement faire de même avec Charlotte. Je ne l'ai croisée que brièvement il y a longtemps, tu te souviens ? »
« Peut-être... si c'est nécessaire. »
Bien que je doute qu'elle ait oublié ton visage si facilement.
Ian haussa simplement les épaules et se tourna vers le feu de camp. Son regard croisa celui d'Elia, qui l'observait avec une tension visible.
Il inclina le menton. « Qu'est-ce que tu fixes ? Prépare-toi. »
« Ah... oui ! Tout de suite ! » Elia bondit sur ses pieds, un soulagement enfin perceptible dans son sourire.
Tu craignais que je te dise de rester en arrière ?
Réprimant un rire, Ian se tourna vers Mukapa, qui se levait également.
« Si tu soulèves le siège derrière la calèche, il y a une petite mallette coincée sur la gauche. Apporte-la avec toi. »
« Compris, » répondit immédiatement Mukapa, se tournant pour exécuter l'ordre.
Le regard de Ian balaya Lily, qui se leva au geste d'Elia avec un léger signe de tête.
Soudain, ses yeux se portèrent vers l'arrière. Il venait de réaliser que le campement des fées était étrangement silencieux.
Les éclaireurs rassemblés autour des feux, ainsi que les sentinelles démasquées, jetaient tous des regards furtifs vers la mer.
Et aucun d'entre eux n'avait l'air particulièrement ravi. Ils savaient ce qui allait suivre une fois que les navires de contrebande seraient arrivés.
« Excusez-moi, » murmura Mukapa en ouvrant la porte de la calèche et en se penchant à moitié à l'intérieur.
Pendant ce temps, Ian tourna la tête et observa le quai.
Il s'étendait long et large le long du rivage, s'élevant assez haut pour qu'ils aient à monter un escalier pour l'atteindre.
Il l'avait remarqué au premier coup d'œil, mais il était encore plus imposant qu'il ne l'avait imaginé. Il était évident qu'il avait été agrandi et renforcé sur une longue période.
À cette échelle, le duc doit être au courant et ferme simplement les yeux.
Le quai central, s'avançant droit vers la mer, était tout aussi large et long. Après avoir pris en compte Thesaya et Diana, qui venaient d'apparaître, Ian sauta enfin légèrement de l'autre côté de la calèche.
Il atterrit en douceur sur le sable et commença à avancer à grands pas.
« Bordel... on était bien plus près que je ne le pensais, » grommela Miguel en traînant des pieds autour de l'avant de la calèche.
Son expression déjà bourrue se transforma en une grimace alors qu'il fixait la mer. Ce n'est qu'à présent qu'il avait remarqué les navires de contrebande, se balançant comme des ombres au-delà des vagues déferlantes.
« Même sans lumières, arriver aussi près sans se faire remarquer... c'est quelque chose. »
« Pas vrai ? Ça ne peut pas être juste parce que les vagues sont hautes... » répondit Elia, le bras passé sous celui de Lily.
Elle se hâta aux côtés de Miguel et poursuivit : « Peut-être qu'ils ont traité la coque pour qu'elle ne reflète pas la lumière. Et on dirait qu'ils ont baissé leurs voiles pour l'instant. »
« Des yeux affûtés. C'est bien ce qu'on attend d'une naine... Ça se tient. Les contrebandiers doivent connaître plein de façons de rester invisibles. »
« J'adorerais parler au capitaine, si on en a l'occasion. »
« Hmm... pas sûr que le patron ici l'autorise— »
Laissant leur conversation discrète s'évanouir, Ian monta les marches du quai.
De près, il pouvait voir les planches couvertes de bernacles et d'innombrables piliers en bois enfoncés profondément dans le fond marin comme des pieux.
Swoosh—
Bientôt, la vue s'ouvrit sur la mer nocturne agitée et le large quai, où des planches inégales étaient rafistolées à la hâte.
Devant, Thesaya et Diana marchaient déjà comme si elles se dirigeaient droit vers le grand large.
Ian laissa échapper un rire.
On dirait qu'elle se fait mener à l'abattoir.
Les épaules de Diana étaient visiblement affaissées.
D'un autre côté, il n'y avait probablement pas une seule fée ici de bonne humeur, à l'exception de Thesaya, qui avançait avec cette confiance papillonnante.
« Allez, Ian. Ils sont presque là. »
Alors que Mukapa montait sur le quai, la voix de Thesaya résonna depuis l'autre extrémité.
Ian accéléra le pas et tourna son regard vers l'avant.
Swoosh—
À présent, les navires de contrebande ramant à travers les vagues s'étaient nettement rapprochés. À l'extrémité du quai, Thesaya s'était retournée et lui faisait signe.
Continuant vers le quai, Ian cria : « Venez par ici, Thesa. Les navires s'amarreront des deux côtés de toute façon. »
« Je sais. Mais attendre ici semble un peu plus imposant, non ? » Thesaya haussa les épaules. Malgré ses mots, elle avait déjà commencé à revenir vers eux, les yeux brillant toujours d'excitation.
Elle est si enthousiaste, et je suis sur le point de la renvoyer.
La pensée vacilla brièvement, mais Ian continua d'avancer sans rien laisser paraître.
Bientôt, Thesaya s'approcha, les épaules sautillant légèrement d'énergie, tandis que Diana suivait derrière elle, les yeux mi-clos par résignation.
Les pas incertains de Mukapa s'arrêtèrent près de l'entrée du quai central.
« Je le répète, juste au cas où. La place juste derrière Ian est la mienne, » dit Thesaya en jetant un coup d'œil par-dessus l'épaule de Ian, s'adressant clairement aux autres qui approchaient.
« O-Ouais, compris... Je resterai tranquillement derrière, pas de souci, » répondit Miguel maladroitement, tenant Elia et Lily par les deux mains — craignant clairement qu'elles ne glissent dans la mer.
« Reste juste à côté de moi, » dit Ian.
Thesaya le regarda alors qu'il inclinait légèrement la tête. « C'est toi qui as sauvé le chef du peuple bête. Tu es aussi le chef de cette alliance. »
Thesaya cligna des yeux, puis hocha la tête avec un temps de retard. « C'est vrai ? Très bien. Je suppose que c'est vrai. J'ai utilisé quelque chose d'assez précieux pour sauver ce petit chat. »
Malgré son ton réticent, un sourire étira ses lèvres.
Elle jeta un regard délibéré à Diana avant de faire un geste vers Miguel. Diana laissa échapper un long soupir par le nez et s'avança à grands pas.
—On dirait que le navire est tout réparé.
Un murmure discret et ricanant se glissa dans l'esprit de Ian.
Diana tressaillit légèrement en passant devant lui.
« Yog, je pensais que tu dormais, » murmura Thesaya en venant se placer à côté de Ian.
Ian jeta un coup d'œil à son bras droit et laissa échapper un léger ricanement. « Je suppose qu'il faisait juste semblant. »
Yog ricana en signe d'accord.
Il ne voulait probablement pas être dérangé par Elia. Et maintenant, il avait dû décider qu'il n'avait plus besoin de rester silencieux. La raison n'était pas difficile à deviner.
Swoosh—
Les navires de contrebande s'approchaient du quai. Leurs rames, dépassant comme des nageoires, ralentirent à mesure qu'ils s'approchaient.
Alors que le groupe s'alignait derrière eux, Thesaya leva les yeux et laissa échapper un souffle excité.
« Je les vois ! »
Des silhouettes commencèrent à apparaître au-delà des garde-corps des ponts des navires en approche, s'activant fébrilement.
Ils se préparaient à débarquer.
« Comment ça se passe, Prêtre ? »
« Dans cette obscurité, je ne suis ni une fée ni un demi-dieu, tu sais... »
Elia, sur la pointe des pieds, et Miguel chuchotaient entre eux.
Alors que Ian plissait les yeux et scrutait les navires, un murmure ricanant se glissa dans son esprit.
—Alors... lequel est le peuple bête que tu étais si impatient de trouver, oreilles pointues ?
Yog avait déjà grimpé sur son épaule, sa langue violette papillonnant alors qu'il scrutait l'avant.
« Reste tranquille, espèce de ver. Je ne vois rien non plus, » rétorqua Thesaya sans même le regarder.
Ses yeux balayaient nerveusement les navires avant qu'elle ne claque de la langue. « Où est-ce que ce stupide chat se cache ? Si on est si près, il aurait dû sortir et montrer son visage depuis longtemps. »
« On dirait qu'elle est sur le navire le plus à l'arrière, » répondit Ian d'un ton plat, le regard fixé sur le vaisseau central qui traînait légèrement derrière le navire de contrebande de gauche.
Par coïncidence, c'était le navire de Sanford.
Alors que Thesaya se tournait enfin pour le regarder, Ian inclina légèrement le menton vers l'avant, ajoutant : « Les deux autres sont commandés par des individus différents. »
Il avait même repéré le membre du peuple bête qui donnait des ordres aux autres guerriers.
« C'est vrai ? » Thesaya se tourna à nouveau vers l'avant, les sourcils froncés.
Le navire de Sanford était devenu à moitié caché derrière celui qui le précédait.
« De tous les moments... maintenant ? »
« Attends juste un peu. Tu le verras assez tôt. »
« Eh bien, oui, mais quand même... »
À la remarque sèche de Ian, Thesaya claqua de la langue, bien qu'elle jetât toujours un regard de côté vers son épaule — sans aucun doute parce que Yog avait laissé échapper un petit ricanement moqueur.
« Au fait, pourquoi as-tu gardé les yeux fermés tout ce temps ? »
Le murmure bas de Miguel parvint quelques minutes plus tard.
« Quelque chose ne va pas ? »
Au lieu d'une réponse, un long soupir s'échappa par son nez. Le coin de la bouche de Ian se courba légèrement de lui-même.
« Jetez l'ancre ! »
« Rentrez les rames ! Celui qui en casse une se fera briser le cou avec ! »
Des cris retentirent au-dessus du fracas des vagues. Les deux navires de contrebande, désormais proches l'un de l'autre, s'alignèrent le long des deux côtés du long quai.
« Oh ? »
Les yeux de Thesaya s'écarquillèrent à cet instant. Deux membres du peuple bête étaient apparus presque simultanément au-dessus des garde-corps des ponts avant des navires, chacun du côté le plus proche du quai.
« Pas possible... c'est quoi ce bordel ? »
Miguel eut un souffle court juste après. Les deux silhouettes commencèrent à grimper sur les garde-corps en même temps, alors même que les navires n'étaient pas encore complètement amarrés.
Thesaya étira lentement un coin de ses lèvres. « Alors c'est ça que tu as vu, Ian. Cette maudite chose est venue aussi. »
Celui qui se tenait au sommet du garde-corps du navire de gauche était un membre du peuple bête au pelage gris, dont le bras droit s'arrêtait au coude.
C'était Nehat, fille de l'archidémon Inaskurgl, et l'ancienne chef vaincue par Charlotte.
Même vêtue d'une armure, son abdomen était complètement exposé, révélant clairement la longue et épaisse cicatrice qui barrait sa taille.
« Après tout ce va-et-vient, tu n'en avais aucune idée, hein, Thesa ? » Ian laissa échapper un rire, à moitié impressionné par la rancune tenace de Thesaya.
« Ce chat ne sait pas écrire de longues lettres. Sûrement pas des détaillées. Quoi qu'il en soit, on dirait qu'elle a réussi à se frayer un chemin jusqu'à un poste sous les ordres de Charlotte. Quelle impudence. » Thesaya claqua de la langue, les yeux ne quittant jamais Nehat.
Cependant, Nehat, debout sur le garde-corps, n'accorda pas un seul regard à Thesaya.
Ses yeux orange étaient fixés uniquement sur Ian. Il croisa son regard un instant, puis détourna les yeux comme si cela ne signifiait rien.
« Alors regarde à droite. Celui-là est au moins un visage familier. »
« Le Borgne, tu veux dire, » murmura Thesaya en tournant la tête avec un rire.
Accroupi sur le garde-corps du navire de droite se trouvait un membre du peuple bête au pelage tacheté, portant un cache-œil — Palmer, désormais fermement établi comme l'un des commandants les plus loyaux de Charlotte.
« Eh bien, je ne suis pas vraiment ravie de le voir non plus... mais ouais. Au moins, il a l'air un peu plus présentable qu'avant. »
À cela, Ian fit un léger signe de tête.
Palmer avait retrouvé sa carrure d'origine, et son unique œil jaune visible brillait maintenant d'une intensité aiguë.
« Pardonnez-moi de demander... » dit Miguel prudemment à ce moment-là.
Ian et Thesaya se tournèrent tous deux vers lui alors qu'il poursuivait : « Est-ce qu'on va vraiment laisser faire ça ? On dirait qu'ils sont sur le point de sauter directement d'ici. »
« Ils sont déjà montés là-haut. Tu crois qu'ils vont faire marche arrière maintenant, devant leurs subordonnés ? » railla Thesaya.
Miguel se gratta le menton maladroitement. « Ah, o-ouais, je suppose que non... »
« Honnêtement, je n'en vois pas l'intérêt non plus. »
Ajouta Ian, jetant un bref coup d'œil à Elia, qui semblait fascinée, Lily, toujours aussi inexpressive, et Diana, qui se tenait toujours les yeux fermés.
Puis il regarda à nouveau devant lui.
« Mais ils ne le feraient pas s'ils n'en étaient pas capables. »
« Personnellement, j'aurais préféré que ce bâtard manchot tombe et se noie, » murmura Thesaya en se retournant également.
Miguel hocha la tête maladroitement, les lèvres pincées, tandis que Yog laissa échapper un autre rire ricanant.
Whoosh—
Presque simultanément, Nehat et Palmer se lancèrent depuis le garde-corps.
Les navires venaient juste de commencer à entrer dans le quai.
Miguel et Elia eurent tous deux un souffle court.
Les deux membres du peuple bête décrivirent un arc dans les airs, chacun atterrissant dans une posture complètement différente.
Crash—
Palmer dérapa sur les planches, faisant éclater le bois sous ses pieds avant de s'arrêter, tandis que Nehat roulait légèrement et se relevait en un mouvement fluide.
Des éclats furent projetés — mais le quai tint bon.
Swoosh...
Alors que les navires ralentissaient et entraient complètement dans le quai, Nehat et Palmer se redressèrent. Bien qu'encore à une certaine distance du groupe, ils ne s'approchèrent pas.
Au lieu de cela, ils se tournèrent l'un vers l'autre, puis s'écartèrent, ouvrant un chemin, et mirent un genou à terre.
« Hein ? » Miguel cligna des yeux, confus.
Cependant, Ian n'était pas le moins du monde surpris. Il avait déjà compris ce qu'ils faisaient. Thesaya, elle aussi, sembla réaliser, tombant sous le silence.
Boum !
Depuis le navire, une traînée noire jaillit dans les airs.
Bien plus grande que les deux précédentes, elle décrivit un arc massif à travers la nuit.
Boum, crac !
Elle s'écrasa au centre du quai.
L'impact seul fit voler des planches brisées et des débris, assez pour faire sursauter Miguel.
« Gah ! » Alors qu'il poussait un cri, le membre du peuple bête au pelage noir se releva de sa position accroupie.
C'était Charlotte, une compagne liée au destin de Thesaya, ainsi que la lieutenante du Grand Guerrier choisi par le Dieu de la Bataille et la Grande Cheffe du peuple bête.