Les mouvements frénétiques des morts-vivants en plein carnage s'arrêtèrent net, leurs yeux bleus vacillant de manière instable.
« Que se passe-t-il ? Pourquoi agissent-ils comme ça ? » Thesaya pencha la tête, confuse.
Crunch—
Après avoir fracassé le crâne d'un mort-vivant, Charlotte se tourna vers elle : « Qu'est-ce que ça peut faire ? Contente-toi de les achever. »
Grincement— Aaargh—
Grrroooar—
C'est alors que les morts-vivants se mirent à hurler, le cliquetis des os résonnant de toutes parts.
Crac !
Après une brève pause, Charlotte reprit le massacre sans hésiter. Les morts-vivants chargèrent à nouveau peu après, mais leurs mouvements semblaient plus guidés par la confusion que par la folie. Charlotte, imperturbable, poursuivit son assaut, imitée par Thesaya.
Crunch— ! Crac !
Les morts-vivants, autrefois féroces et désormais maladroits, ne firent pas le poids face aux deux femmes. En un rien de temps, une douzaine d'entre eux furent réduits à des tas d'os. Il n'en restait plus que quelques-uns.
Crunch !
L'un fut pulvérisé par un coup de poing de Charlotte.
Crac— !
Le crâne d'un autre fut broyé entre les mains de Thesaya qui chargeait. Charlotte en abattit un autre dans le même temps.
Crac—
Le dernier tomba, la tête transpercée par une dague qui lui avait traversé l'arrière du crâne.
Fssst—
Sa lueur bleue s'évapora et son corps s'effondra en un tas d'os.
Charlotte et Thesaya ne prêtaient déjà plus attention aux morts-vivants. Leur regard était fixé sur l'homme qui avait lancé la dague, debout à l'entrée du village.
« Vous avez bien travaillé », lança Ian en observant les ruines.
Thesaya esquissa un sourire étrange : « On dirait bien que c'est toi qui as fait le plus gros du travail, Ian. »
L'apparence de Ian témoignait de la dangerosité et de l'intensité du combat. De la boue mêlée à la neige collait à son corps, ses cheveux étaient en bataille et du sang maculait sa bouche. Son armure de jambe était déchirée, révélant des sous-vêtements trempés de sang.
« ...C'est vrai. » Ian, boitant, se tourna vers Charlotte.
« Je vais me reposer. Assure-toi que Thesaya ne s'approche pas. Avec tout le sang que j'ai perdu, elle aura du mal à se retenir. »
Le regard de Charlotte se déporta sur le côté. Thesaya fixait déjà la cuisse de Ian, sa soif et son désir se mêlant dans ses yeux rouges luisants. Le poing de Charlotte se serra.
« Compris. Je m'en occupe. »
D'un pas décidé, elle balança sa main et gifla Thesaya en plein visage.
Claque— !
« Aah ! » Thesaya fut projetée au sol, mais reprit rapidement sa posture et fixa Charlotte comme une bête furieuse.
« C'est quoi ton problème ? T'es folle ? »
« Si tu refais cette tête devant Ian, je t'arrache chacune de tes crocs. Et je recommencerai à chaque fois qu'ils repousseront. »
« C'est une réaction involontaire, d'accord ? Parce que tu as été paresseuse, j'ai dû utiliser trop de pouvoir ! Pourquoi tu ne vas pas attraper un rat au lieu de faire des histoires ! »
Ignorant les deux femmes qui se chamaillaient, Ian marcha jusqu'au feu de camp et étendit une couverture. Il s'y glissa et resta bientôt immobile.
« Ian ! Les agissements de cette bête ne resteront pas impunis... Ian ? »
« ...?! »
La vampire et l'homme-bête, qui s'étaient écharpées, se tournèrent enfin vers lui, les yeux écarquillés de surprise. Il s'était endormi comme s'il avait été assommé, et un bref soulagement passa sur leurs visages.
Charlotte prit position, le dos tourné à la couverture de Ian, fixant Thesaya, prête à le protéger. Avec un regard provocateur et un mouvement désinvolte de son épée, Charlotte fit passer un message clair : « Approche si tu l'oses. »
« Même sans ce regard, je ne comptais rien faire de toute façon », rétorqua Thesaya avec un reniflement avant de se détourner.
Charlotte interpella sa silhouette qui s'éloignait.
« Où tu vas ? »
« Attraper des rats. T'en fais pas, je ne t'abandonnerai pas. Contente-toi de rester tranquille et de garder ton maître, petit chat. »
Finalement, la paix revint sur les ruines du village, seuls les flocons de neige tombant doucement enveloppant la scène en silence.
***
Les restes du cauchemar se dissipèrent rapidement. Se réveillant avec un mal de crâne lancinant, un peu de vertige et une sensation de léthargie, Ian ouvrit les yeux.
L'instant d'après, malgré l'inconfort, il se redressa brusquement. Une tête géante reposait à côté de sa couverture, sa forme grotesque ressemblant à un crâne à peine recouvert de peau. La sensation de croiser le regard, à travers les orbites vides, avec l'obscurité au-delà, lui glaça le sang.
« Ha... »
Ian baissa brièvement les yeux sur la tête du géant et finit par laisser échapper un rire creux. Il était évident qui avait apporté ça ici. Marmonnant pour lui-même qu'il devait s'assurer qu'une telle chose ne se reproduise plus, Ian tourna son regard à côté de la tête. L'Épée du Jugement s'y trouvait. Il semblait que Charlotte ou Thesaya étaient passées par là, utilisant tous les moyens à leur disposition. Même les restes d'un crâne large et partiellement détruit gisaient à côté. C'était les restes du Gardien de la porte qu'il avait tué la veille.
On dirait qu'elles ont installé une vitrine à trophées.
C'était une scène assez sinistre pour ramener Ian à la réalité. Se massant les tempes, il ne put s'empêcher de rire amèrement. Malgré le repos, il ne se sentait pas plus énergique qu'avant, aux prises avec un mal de tête et des vertiges, ressentant un vide intérieur. C'était un signe clair d'épuisement magique.
Il ne put s'empêcher de ressentir une nouvelle empathie pour son personnage de l'époque où il jouait, qu'il poussait fréquemment au bord de l'épuisement magique sans comprendre les conséquences.
...C'est peut-être le karma qui me revient en pleine face.
En relevant la tête, les yeux de Ian s'écarquillèrent devant ce qu'il vit au-delà du campement. Le village était recouvert d'un manteau blanc, conséquence d'une forte chute de neige pendant qu'il était inconscient. Il ne pouvait dire si la zone s'était transformée en champ de neige ou si la neige était simplement restée intacte. Le paysage, cependant, suffisait à éclaircir son esprit un instant.
« Oh, tu as bien dormi, n'est-ce pas, Ian ? » suivit la voix de Thesaya.
Vêtue de sa cape en peau de loup, elle s'approcha, les bras chargés de branches destinées au feu.
« Combien de temps je suis resté inconscient ? »
« Je ne sais pas exactement. Une demi-journée ? »
Tandis que Thesaya entrait et déposait les branches près du feu, Ian esquissa un sourire en la regardant ramasser quelques branches, secouer la neige et les casser maladroitement.
« Tu sembles avoir récupéré tes forces sans avoir besoin de mon sang. »
« J'étais vraiment tentée, mais j'ai résisté. À la place, j'ai fouillé le village pour trouver des rats. »
« Alors Charlotte a fait du bon travail en veillant sur moi. »
« Ton fidèle petit chat est resté éveillé jusqu'à l'aube pour monter la garde. Mais même sans elle, j'aurais résisté. Tu aurais pu mourir à cause d'une erreur. »
Thesaya s'assit près du feu, y jetant les branches.
« Bref, j'ai parfaitement rempli ta mission, Ian. »
Elle leva les bras fièrement. Ian remarqua alors la charrette derrière elle, avec des chevaux grignotant l'herbe sèche qu'ils avaient trouvée, l'air remarquablement calmes.
« Bon travail. »
Les yeux de Thesaya s'écarquillèrent un instant avant qu'elle n'affiche un large sourire.
« Je ne m'attendais pas à ce que tu me remercies vraiment. Mais c'est normal, non ? »
Son sourire, plus féerique que vampirique à la lumière du jour, semblait dire qu'elle faisait de son mieux.
Ian, toujours avec un sourire en coin, demanda : « Où est Charlotte ? »
« Elle a dit qu'elle allait attraper quelque chose. Je ne sais pas trop, mais elle va gérer. C'est ton petit chat, après tout. »
« ...Je vois. »
Se demandant si elle était partie chasser, Ian espérait qu'elle ne rapporterait pas un autre monstre. Il prit alors une gourde et un peu de viande séchée dans son sac, une gourde en cuir de qualité parmi les récompenses de Ninglosth. Tandis que Thesaya s'adossait au sac, Ian but une gorgée d'eau et commença à mâcher la viande séchée en silence. Malgré son manque d'appétit, il savait qu'il devait manger pour récupérer ses forces et son mana. Les souvenirs de l'épreuve de la nuit précédente traversèrent son esprit.
Les choses commencent à devenir difficiles.
Ian réalisa une faiblesse chronique qui persistait depuis ses jours de jeu : l'absence d'un coup décisif et écrasant. C'était le résultat d'une répartition étrange de ses statistiques et de la maîtrise d'une variété de compétences diverses. Au début, c'était gérable avec l'aide d'alliés inattendus, ses expériences passées et ses ressources, mais fondamentalement, il était un personnage ruiné, et au mieux, un personnage hybride.
Il réfléchit au nombre de sorts qu'il avait dû déverser pour tuer le Gardien de la porte. Malgré l'injection de plus de mana pour augmenter la puissance de feu, il n'avait pas eu à le faire qu'une ou deux fois. Bien sûr, il n'était pas sans réserves.
Après tout, le Gardien de la porte était une menace gérable, et comparé au jeu, il avait réussi à le vaincre beaucoup plus facilement. Même en tenant compte de la différence de niveau, à l'époque, il était mort et avait recommencé de nombreuses fois avant de réussir à le tuer de justesse. De plus, il lui restait encore quelques points à allouer.
Je me demande si je devrais simplement utiliser tous mes points.
Après un moment de débat intérieur, Ian secoua la tête. Comme garder une réserve sur un compte bancaire, il était essentiel de conserver des points de compétence et d'attribut pour les urgences, comme faire face à un ennemi puissant imprévu comme Charlotte ou être aspiré dans le vide. Il était réticent à augmenter d'autres statistiques que l'Intelligence et la Force Mentale, mais des crises inattendues pourraient le forcer à agir.
Cela s'appliquait aussi à ses compétences ; qui savait quand il pourrait rencontrer une résistance ou une prouesse au combat que ses capacités actuelles ne pourraient surmonter ? Il devait être méticuleux dans l'expansion de son arbre de compétences, surtout depuis qu'il avait décidé de maîtriser plusieurs compétences élémentaires.
Pour l'instant, sa stratégie impliquait d'utiliser le rouge pour l'attaque, le bleu pour la défense, le gris pour le soutien et la polyvalence, et l'arcane pour les usages divers. Pourtant, le besoin de domaines négligés comme la puissance de feu de la magie grise, les capacités offensives de la magie bleue, ou même la magie brune, qu'il avait largement ignorée, pouvait surgir de manière inattendue.
Si seulement je m'étais spécialisé, je n'aurais pas ces soucis.
Trop de choses avaient déjà été déversées pour envisager de faire marche arrière. Ian avala la dernière bouchée de sa viande séchée, reconnaissant qu'il ne pouvait pas non plus renoncer au maniement de l'épée. Ses compétences s'amélioraient inexplicablement.
Il l'avait ressenti lors du combat contre Ascold et à nouveau face au Gardien de la porte. Il avait eu la pensée fugitive qu'il pourrait dévier la grande épée du Gardien. Il ne l'avait pas tenté, mais la possibilité était là. Le combat rapproché resterait un domaine de compétence indispensable, étant donné les ressources déjà investies.
Contrairement aux autres classes, il manquait presque totalement de compétences de combat au-delà des attaques physiques de base, ce qui nécessitait une pratique continue dans le monde réel pour améliorer ses prouesses. Ainsi, il pourrait éventuellement affronter non seulement des monstres nommés, mais aussi des boss.
Ça fait beaucoup de choses dont il faut s'inquiéter.
Alors que Ian tendait la main pour prendre plus de viande séchée, Charlotte s'approcha d'un pas vif.
« Tu étais réveillé, Ian. »
Elle portait un cerf sur son épaule.
« Alors tu es vraiment partie chasser. »
Ian mit de côté la viande séchée pendant que Charlotte déposait le cerf avec un bruit sourd sur la neige.
« Tu as perdu beaucoup de sang. La viande fraîche est ce qu'il y a de mieux pour la récupération. »
L'expression de Ian devint complexe.
« Je ne m'attendais pas à ce que vous preniez toutes les deux si bien soin de moi. »
« Bien sûr. Tu as vaincu le monstre le plus fort. J'ai vu les conséquences de tes batailles. C'est incroyable. »
« Et moi alors, Charlotte ? » intervint Thesaya.
Avec une grimace, Charlotte lui lança quelque chose de petit : « Un lapin mignon. »
Thesaya l'attrapa avec un sourire. Le lapin semblait à peine vivant, respirant, mais tout juste.
« Garde-le en vie jusqu'à ce soir. »
« Bien sûr. C'est meilleur quand c'est frais. Tout le reste est franchement terrible. »
Thesaya caressa doucement le lapin avec une main délicate. Pendant ce temps, Charlotte, qui avait sorti une dague, était occupée à dépecer le cerf. Il était clair que ce n'était pas la première fois ; le processus d'écorchage, d'éviscération et de découpe de la viande le long des articulations et des muscles était effectué rapidement et avec fluidité.
« Je ne vais pas vider le sang. Ce sera mieux pour ta récupération. »
« C'est à la chasseuse de décider, tu es une catastrophe en cuisine mais une bonne bouchère. »
« C'est quelque chose que j'ai appris de ma tribu. Les hommes-bêtes apprennent la chasse en premier à leurs jeunes, y compris comment traiter la prise. »
Ian hocha la tête et se leva, rassemblant quelques bâtons et les attachant ensemble pour créer un gril de fortune pour la viande. Charlotte embrocha un gros morceau de viande de cuisse et un organe, le foie, sur les bâtons.
« Ce sont les meilleures parties pour la récupération. »
Bientôt, la viande grésilla au-dessus du feu. Charlotte commença à manger le cœur et d'autres morceaux crus de l'autre côté. Ian avait pensé qu'elle ne mangeait que des aliments cuits, mais apparemment, elle n'était pas difficile.
« Tu n'as pas peur des parasites ? »
« Ils seront digérés. »
« Eh bien... »
Ian s'assura de bien cuire à la fois la viande et les organes. Ils étaient un peu forts et avaient une odeur prononcée, mais ils restaient comestibles. Il y avait un sac de sel gemme parmi ses provisions, mais il ne s'en soucia pas. Même l'odeur forte était un luxe comparé aux rations conservées.
« Il reste beaucoup de viande. On devrait l'emmener avec nous dans la charrette ? »
« Bonne idée. Elle ne s'abîmera pas rapidement par ce temps. Charge-la. »
« Alors, on se repose encore une journée avant de partir ? »
« Non. On se prépare et on part tout de suite. On pourra se reposer en route. »