Chapitre 818
Le duc le fixa comme s'il avait été frappé par la foudre, ses lèvres s'entrouvrant sans émettre le moindre son.
L'ignorant, Ian posa sa coupe sur l'accoudoir. « Si vous n'avez rien d'autre à ajouter, pouvons-nous en rester là ? »
Ce n'est qu'alors que le duc reprit ses esprits, les yeux écarquillés tandis qu'il aspirait une bouffée d'air saccadée.
Il se pencha en avant, le désespoir lisible dans son regard. « J-juste une de plus... Puis-je vous en resservir une ? »
Il y avait donc autre chose.
Ian plissa les yeux un instant, puis, comme s'il cédait, fit glisser légèrement la coupe sur l'accoudoir. « Merci, Agent du Saint... »
Le duc se redressa dans un soupir de soulagement, saisissant précipitamment la bouteille sur le siège à côté de lui, comme s'il craignait que Ian ne change d'avis.
Il versa le vin avec précaution, stabilisant le léger tremblement de sa main.
« Indépendamment du jugement que rendra la Grande Église, cela ne change pas le fait que vous êtes un demi-dieu reconnu », dit-il, toujours incapable de soutenir le regard de Ian.
Il finit de verser et posa la bouteille. « Il semble que vous ne vous souciiez vraiment pas de votre réputation ternie ou des soupçons du monde entier ; un fait que nous tous, moi y compris, avons négligé. »
Ian se contenta de hausser les épaules et saisit sa coupe.
L'observant avec prudence, le duc demanda : « Puis-je vous poser une question ? »
« Allez-y. » Ian hocha la tête, jetant un coup d'œil au vin qui remplissait sa coupe.
Il a eu la main lourde.
En même temps, pour le duc, c'était probablement un sablier dont les grains s'écoulaient inexorablement.
« Êtes-vous vraiment seulement curieux du jugement que la Grande Église va rendre ? Ou y a-t-il une autre intention derrière tout cela ? »
« Difficile à dire. » Le coin de la bouche de Ian se retroussa alors qu'il levait lentement sa coupe. « Si c'était le cas... que penseriez-vous que ce soit ? »
Les yeux du duc se plissèrent légèrement.
« S'il y en a une... alors... »
Il ne semblait même pas avoir le luxe de s'agacer de voir la question lui être retournée.
« Alors la Grande Église réalisera bientôt que vous ne craignez pas leur jugement. Et cela les mettra dans une position délicate. »
Il resserra sa prise sur la coupe qui reposait précairement sur l'accoudoir.
« S'ils vous déclarent non corrompu, alors les soupçons entourant Son Altesse et le Dragon de Platine se dissiperont également. Mais s'ils statuent le contraire... »
Il caressa sa barbe, marmonnant à moitié pour lui-même avant de croiser à nouveau le regard de Ian.
« Alors leur décision contredirait la volonté des cieux. Cela pourrait devenir un motif pour affirmer que l'Église ne parle plus au nom du divin. Et le Nord réagirait immédiatement. »
Les lèvres de Ian tressaillirent imperceptiblement. Le duc possédait une finesse qui démentait son apparence.
« Eh bien, ils pourraient aussi prétendre que je n'ai jamais été reconnu par les cieux, pour commencer », répondit Ian calmement. « Ou que je les trompe. »
Il ne prit pas la peine d'ajouter ce qui semblait le plus probable : que l'Église pourrait simplement ignorer la question sous le prétexte du Prince Noir.
Le duc hésita, puis déglutit à nouveau. « S'ils choisissent cette voie... comment réagirez-vous ? »
« Vous êtes plus ambitieux que vous n'en avez l'air. Vous en avez déjà entendu bien assez pour vous satisfaire, vous et les officiels de l'Église dont vous êtes proche », dit Ian avec légèreté, sans perdre son sourire en prenant une nouvelle gorgée.
Il but encore, sans se presser, puis ajouta : « Contentez-vous de cela, Duc. Ils réaliseront bientôt à quel point cette situation est problématique, mais une marionnette n'a pas besoin de s'en soucier autant, n'est-ce pas ? »
Le duc ne put répondre. La peur, le choc et le conflit vacillèrent dans ses yeux alors qu'il fixait la poitrine de Ian.
Le duc finit par fermer les yeux et laissa échapper un souffle tendu. « Je vois. Vous m'avez considéré comme leur pion depuis le tout début. »
Ian laissa échapper un léger ricanement. « Vous ne pouvez pas le nier. »
C'était une chance pour le duc d'être honnête. S'il voulait obtenir quoi que ce soit de Ian, il devait d'abord les trahir. Et ce choix devait être le sien.
Après un long silence, le duc baissa légèrement la tête.
« Oui. Mon père et les anciens de ma maison sont de purs dévots, et je suis ici à cause d'eux. Mais... »
Il hésita, puis leva sa coupe d'une main tremblante et but une gorgée. Ian ne le pressa pas, se contentant de croiser une jambe et de se pencher en arrière.
« Je ne suis pas un pur dévot, Agent du Saint. Je n'ai vécu comme tel que parce que je ne pouvais pas défier ma maison. »
Il baissa la coupe, parlant comme s'il confessait un péché. Sa tête restait inclinée, ses yeux toujours fermés comme s'il manquait de courage pour affronter Ian directement.
« Je sers les cieux. Et vous... Vous êtes un demi-dieu reconnu. Il est sûrement clair quel camp je devrais réellement suivre. »
« Vraiment ? » Les lèvres de Ian se courbèrent légèrement tandis qu'il tapotait distraitement du pied. « Pour quelqu'un qui prétend cela, vous n'êtes toujours pas totalement honnête. Vous vouliez me garder près de vous pour trouver un moyen de retirer cette laisse de votre cou. »
Se penchant légèrement en avant, Ian ajouta : « Et pour voir si je suis une corde assez solide à laquelle s'agripper. Je me trompe ? »
Les yeux du duc s'ouvrirent en grand. Il se figea, fixant les pieds de Ian avant que ses lèvres ne se mettent à trembler.
« C-c'est vrai... J'ai nourri de telles pensées impures ! Mais je jure devant les cieux que ce n'était pas tout ! »
Sa prise se resserra sur la coupe comme si elle allait voler en éclats.
Il prit une inspiration tremblante et continua : « Depuis la capitale, j'ai entendu parler de vos hauts faits... et je vous admirais en secret. Même parmi les purs dévots, il y en a comme moi... »
Ian se pencha à nouveau en arrière, levant sa coupe. Malgré son expression indifférente, il pouvait dire que l'homme disait la vérité.
Tous les purs dévots ne le méprisaient pas aveuglément. Nasser ne l'avait pas fait, après tout. Et peut-être que même parmi les fidèles de Philip, il y en avait d'autres comme lui.
« J'ai toujours cru que vous pourriez vraiment être la lumière destinée à sauver ce continent. C-c'est pourquoi... »
Le duc se força à regarder Ian.
« Je voulais vous aider à dissiper chaque accusation. Et... j'espérais que si je pouvais être de la moindre aide dans ce processus, vous pourriez, en retour, me sauver. »
« Jolis mots. Un peu tard, cependant. Vous auriez dû dire cela quand je vous en ai donné l'occasion. » Ian laissa échapper un rire et posa à nouveau sa coupe.
Les yeux écarquillés, le duc pressa une main sur sa poitrine. « P-pitié... ayez miséricorde. Juste une fois, donnez-moi une chance de prouver ma sincérité. »
« Ça suffit. Vous pouvez partir, Duc. Je préférerais ne pas avoir à tuer le Duc de Racliffe deux fois. »
« J-je n'ai pas besoin de votre aide ! Donnez-moi juste une chance de prouver que je ne suis pas leur marionnette jusqu'au plus profond de mon âme... s'il vous plaît... »
Le duc inclina la tête, suppliant, comme un homme abandonné par les cieux eux-mêmes.
Ian l'observa en silence un moment, puis reprit sa coupe. « S'ils ont le pouvoir de nommer un duc de l'Ouest à leur guise... »
Le duc leva les yeux brusquement vers le ton désinvolte de Ian.
« Alors il semble que les puristes aient pris le contrôle total de la Grande Église. »
« O-oui. Depuis la chute de la Muraille Noire, ils n'ont plus eu besoin de cacher leurs intentions. Leur influence n'a fait que croître ! » répondit immédiatement le duc.
Ian prit une autre gorgée de vin et demanda : « Savez-vous qui se tient au centre de tout cela ? »
« Malheureusement... non. Les seuls noms que je connais sont l'archevêque Mimar, et les évêques Pereol et Hegia. »
« Mimar... Pereol... Hegia. » Les yeux de Ian se plissèrent alors qu'il répétait ces noms.
Avant qu'il ne puisse en dire plus, le duc continua avec fluidité : « L'archevêque Mimar est l'un des cardinaux les plus haut placés de la Grande Église. Pereol et Hegia président respectivement les districts d'Ailles et de Midfert. »
« ...Alors l'un d'eux a dû vous recommander. »
« C'était Pereol. C'est aussi lui qui m'a informé du résultat », répondit le duc sans hésiter.
Ian hocha lentement la tête, puis posa sa coupe sur l'accoudoir. « Cela devrait suffire à prouver votre sincérité. »
Enfin, il tenait une piste, une qui pourrait même mener à la Table Ronde. Philip reviendrait probablement avec quelque chose de plus concret, mais plus d'informations ne pouvaient qu'aider.
« Merci... Agent du Saint », dit doucement le duc, son expression apaisée ; plus que cela, il semblait même soulagé.
Ian inclina sa coupe vers lui. « Surveillez votre expression devant Sir Cesare, Duc. Si vous êtes imprudent, il pourrait vous soupçonner d'avoir parlé avec irrévérence en ma présence. »
« Alors vous saviez déjà qu'il n'était pas qu'un simple garde du corps. » Le duc esquissa un sourire faible, presque résigné.
« Ce n'était qu'une supposition. Mais il semble que ce soit vraiment lui qui tienne votre laisse. »
Ian laissa échapper un rire et inclina sa coupe vers lui. « Quoi qu'il en soit, si une petite faveur suffit, j'aimerais rendre votre sincérité en nature. »
Le duc leva les yeux, surpris, puis redressa sa posture. « Ce serait un honneur, Agent du Saint. »
« Avez-vous un serviteur à qui vous confieriez votre vie ? »
À cette question soudaine, le duc marqua une pause, puis hocha la tête. « Oui. J'en ai un. »
« Bien. Alors commencez par rédiger deux rapports, exactement comme je vous l'ai indiqué plus tôt. »
Ian humecta ses lèvres avec le vin et continua : « Il serait préférable que vous ajoutiez que l'Agent du Saint n'a pas pu dissimuler sa colère lorsque le Dragon de Platine a été mentionné ; faites en sorte que cela paraisse émotionnel. Ensuite, envoyez l'un de ces rapports à la Grande Église avec Sir Cesare comme messager. »
« Compte tenu de l'importance, il sera envoyé sans éveiller de soupçons », répondit le duc, les yeux se plissant légèrement alors qu'il semblait enfin retrouver un peu de contenance. Il prit une gorgée mesurée de vin.
Ian hocha la tête. « Et demandez des renforts à la Grande Église pendant que vous y êtes. »
« Des renforts ? »
« Dites-leur que je vous ai averti qu'ils devraient se soucier des Îles Noires au lieu de perdre leur temps à s'occuper de moi. Dites que les seigneurs des îles ont été corrompus et qu'ils vénèrent désormais un dieu ancien scellé dans les abysses. »
Les yeux du duc s'écarquillèrent avec un temps de retard. Ian croisa son regard calmement et poursuivit : « Avertissez-les que s'ils ne sont pas arrêtés, la Mer Noire deviendra un jour une mer de mort, et que ni Racliffe ni la mer intérieure ne resteront épargnés. »
« Grands dieux », haleta le duc. « Alors la Flotte Noire qui a été anéantie dans la mer intérieure était vraiment corrompue, tout comme les rumeurs dans la capitale le prétendaient. »
« C'est exact. Je suis votre témoin. »
« Pour être honnête, j'avais mes soupçons. Depuis le jour où vous avez terrassé l'archidémon des profondeurs, aucun navire de l'archipel n'a été aperçu. »
« Alors vous auriez dû demander une enquête à la Grande Église. »
À la remarque de Ian, un sourire amer effleura les lèvres du duc. « Je l'ai fait. Mais je n'ai reçu aucune réponse. Et après avoir appris que Son Altesse était revenue... j'ai abandonné tout espoir d'en obtenir une. »
Cela seul suffisait à faire se courber le coin de la bouche de Ian.
Son soupçon que la Grande Église ignorait délibérément les Îles Noires était désormais une certitude.
Le duc continua doucement : « Mais si je transmets votre avertissement, Agent du Saint, sûrement quelque chose va... »
« C'est d'autant plus une raison pour laquelle ils n'enverront aucun soutien. Ils ne voudront pas qu'il paraisse qu'ils agissent sur mon avertissement », le coupa Ian.
Il regarda le duc, qui cligna des yeux, confus, et ajouta : « Mais cela devrait vous donner une justification plus que suffisante... pour demander discrètement de l'aide à la maison royale, n'est-ce pas ? »