Chapitre 817
L'armure complète du chevalier était incrustée de pierres de mana, et au centre de sa cuirasse trônait un cercle doré : le symbole de Lu Solar. Il n'était pas difficile de deviner qu'il s'agissait de l'un des paladins au service du Duc de l'Ouest.
« On dirait que le duc a appris que je voyageais avec toi », lança Thesaya, le regard toujours fixé sur la calèche et le paladin qui approchaient. « Mais je ne m'attendais pas à ce qu'ils viennent nous voir en priorité. Pas que ça change grand-chose de nous rencontrer ici. »
« Ils doivent avoir une autre raison. »
Ian hocha légèrement la tête. Son regard dépassa le chevalier pour se poser sur le jeune homme blond à ses côtés, probablement un écuyer faisant office de cocher, puis sur la calèche elle-même. Elle était imposante et robuste, rivalisant même avec celle de la princesse.
Thesaya le dévisagea. « Une idée ? »
Ian haussa les épaules. « Quelques-unes. Mais je serai fixé une fois qu'ils auront parlé. »
Thesaya plissa les yeux. « On devrait filer ? On peut leur faire perdre leur temps. Ils ne nous reconnaîtront peut-être même pas. »
Ian secoua la tête. « Non. S'ils sont venus jusqu'ici, les éviter ne changera rien. Ça risque juste de compliquer les choses. »
De toute façon, à moins qu'ils ne soient là pour tester sa réputation en personne, il y avait peu de chances que la situation tourne au bain de sang.
« Très bien. Si tu le dis. » Claquant de la langue, Thesaya haussa les épaules et rabattit sa capuche, dévoilant entièrement ses cheveux argentés.
Elle avait clairement décidé de ne plus cacher son identité. Ian continua d'avancer, les yeux rivés sur le paladin.
Le paladin se tourna vers eux. Son regard s'attarda sur Thesaya, puis glissa sur Ian qui marchait à ses côtés.
Ian ne détourna pas les yeux. Au contraire, il leva légèrement le menton et esquissa un sourire discret.
Pas amical, pour un sou.
Il lut l'intention dans les yeux de l'homme à travers la fente étroite de sa visière. Un instant plus tard, le paladin s'avança au milieu de la route et se tourna complètement vers eux.
Derrière sa visière, l'homme déclara d'une voix grave et assurée : « Pardonnez-moi un instant. »
Alors que Ian et Thesaya s'arrêtaient, le chevalier posa son poing ganté contre sa cuirasse.
« Je suis un apôtre de Lu Solar, un disciple de Tir En, et un chevalier au service de Son Excellence, le souverain légitime de l'Ouest, le Duc Vinyard Beshur. Je me nomme Cesare Borgon. Je dois confirmer vos identités. »
Son ton était poli, mais inflexible.
Thesaya, qui s'apprêtait à faire un pas en avant, se figea lorsque Ian leva le bras pour l'arrêter.
Alors qu'elle claquait de la langue, Ian dit : « Je préférerais éviter de faire un scandale en pleine rue. Je suis probablement celui que vous attendez. »
Après un bref silence, Cesare répondit : « Son Excellence demande une audience. »
Les formalités habituelles furent omises — était-ce pour éviter d'attirer l'attention, ou parce qu'il refusait de s'adresser à Ian en tant qu'Agent du Saint ? Difficile à dire.
Quoi qu'il en soit, cela n'avait aucune importance.
Ian inclina la tête vers la calèche. « Je monte ? »
« Veuillez patienter un instant », murmura Cesare avant de se tourner vers le véhicule.
L'écuyer blond frappa une fois à la porte, puis s'écarta.
Grincement—
La porte ne resta pas fermée longtemps. Quelques secondes plus tard, elle s'ouvrit et un homme d'âge mûr en sortit, vêtu d'un uniforme formel bleu marqué d'un cercle doré sur la poitrine. Il portait une barbe et des cheveux bruns assortis.
Alors que l'écuyer maintenait la porte ouverte derrière lui, l'homme s'arrêta devant Ian et posa un genou à terre selon le protocole impérial. « Ravi de vous rencontrer. Je me nomme Vinyard Beshur, Agent du Saint et Aîné. »
Comme prévu, c'était le nouveau Duc de l'Ouest.
Il n'avait pas simplement envoyé une demande d'audience. Il était venu en personne et avait attendu. Sous les regards curieux des passants qui s'accumulaient, Ian posa un genou à terre, imité par Thesaya.
« Ian Hope. Tout le plaisir est pour moi, Duc. Il semble que vous saviez déjà que je venais. »
Le duc se redressa en répondant : « Oui. J'ai reçu un message de l'église de Drenorov. J'ai hésité, car il semblait que vous souhaitiez mener vos affaires discrètement... mais finalement, j'ai pris la liberté de venir à votre rencontre. »
Contre toute attente, il révéla sa source, et son ton demeura respectueux.
Ian trouva cela étrange. Ce n'était pas l'attitude de quelqu'un qui dissimulait de l'hostilité, contrairement à Cesare.
Pourtant, il ne laissa rien paraître.
« Vous deviez avoir vos raisons », dit Ian.
« Ce n'est pas une conversation adaptée à la rue. » Le duc jeta un bref regard à Thesaya. « Si cela ne vous dérange pas, puis-je solliciter une audience privée ? »
Ian échangea un regard avec Thesaya, dont les yeux tressaillirent légèrement. Il dit alors : « Si cela ne vous dérange pas de parler à l'intérieur de cette calèche. »
Alors qu'elle claquait à nouveau de la langue, le duc hocha la tête. « Bien sûr. Je suis heureux d'avoir fait préparer du vin de Borta. »
Ian esquissa un sourire discret. « Une prévoyance impressionnante. »
Thesaya détourna le regard.
« Je vais finir ce que j'avais à faire, Agent du Saint », ajouta-t-elle doucement, signifiant clairement qu'elle allait poursuivre les préparatifs de départ — et, si nécessaire, se tenir prête à disparaître.
Ian hocha légèrement la tête et se dirigea vers la calèche. Le duc inclina la tête devant Thesaya et s'écarta pour lui laisser le passage.
« Mes excuses. » Ian passa devant lui sans hésiter et grimpa à l'intérieur.
L'intérieur était aussi spacieux et luxueux qu'il en avait l'air de l'extérieur. Une lumière douce émanant de circuits magiques gravés scintillait au plafond.
« Attendez dehors, Monsieur. »
« Mais, Votre Excellence... »
Derrière lui, les voix du duc et de Cesare se firent entendre. S'installant sur l'un des sièges rembourrés, Ian regarda en arrière par la porte ouverte.
« Je crois que c'est moi qui ai demandé une audience privée en premier. Attendez ici. »
« Compris. » Le duc finit par se retourner.
En passant devant l'écuyer, Ian ne manqua pas le léger tressaillement au coin de son œil. C'était un détail de plus qui éveillait en lui un étrange sentiment de malaise.
Celui-là est clairement un dévot pur et dur.
Ian jeta un coup d'œil à Cesare, qui se tenait derrière lui. Le chevalier regardait dans sa direction, son expression lourde et indéchiffrable.
Thud.
La porte de la calèche se referma lorsque le duc entra. En un instant, les environs devinrent silencieux. Le circuit magique de la calèche avait bloqué tous les bruits extérieurs.
« Merci d'avoir accédé à ma demande soudaine, Agent du Saint. »
Assis en face de Ian, le duc lui tendit un gobelet en étain. Dans son autre main, il tenait déjà une bouteille de vin.
« Pas besoin de remerciements. Vous êtes venu en personne, c'est la moindre des choses. » Ian accepta le gobelet, observant le duc verser le vin.
Pour Ian, le sourire qui s'étirait sur les lèvres de l'homme ressemblait davantage à une grimace amère.
« J'ai appris que vous aviez été élevé au rang d'Archiduc du Nord et que vous aviez même atteint celui de demi-dieu. Mes sincères félicitations », dit le duc en se servant à son tour.
Ian leva simplement son verre en signe d'acquiescement avant de le porter à ses lèvres. Posant la bouteille, le duc le dévisagea et poursuivit : « C'est pourquoi je ne m'attendais pas à ce que vous visitiez Racliffe. Depuis Drenorov, je pensais que vous retourneriez au Nord... »
« Je sais que vous venez de la haute noblesse centrale, Duc », l'interrompit Ian en posant sa coupe. Croisant le regard brièvement surpris du duc, il sourit faiblement. « Mais je viens de la Frontière. Vous m'avez assez complimenté. Allons droit au but. »
« Entendu », répondit le duc à voix basse avant de boire une gorgée, sa main tremblant légèrement. « Les soupçons selon lesquels le grand Dragon de Platine aurait fait tomber la Muraille Noire ont été confirmés, Agent du Saint. »
Il posa sa coupe sur l'accoudoir. Son visage s'était figé, en accord avec la gravité de ses paroles.
« Cependant, comme vous n'avez pas répondu aux convocations de la Grande Église, ils n'ont pas encore déterminé s'il s'agissait d'un acte prémédité de longue date ou d'une impulsion causée par votre disparition. »
Ian hocha simplement la tête et but une autre gorgée.
Ils tournent toujours autour du pot.
« De plus, vous êtes suspecté d'avoir déjà rencontré Son Altesse au-delà de la Muraille Noire et de vous être allié à lui. »
Les yeux de Ian se tournèrent vers le duc.
Après une brève pause, le duc poursuivit avec précaution : « Donc, pour le moment, si vous pouviez rester à Racliffe... »
« Ce n'est pas une suspicion. C'est un fait », le coupa Ian en abaissant son gobelet. « J'ai déjà rencontré Son Altesse Hyked au-delà de la Muraille Noire. J'ai uni mes forces aux siennes, et ensemble, nous avons vaincu un archidémon. »
Soutenant son regard, Ian ajouta : « Et quant au Dragon de Platine, sa destruction de la Muraille Noire est de mon fait. Il n'a agi que par un désir pur et noble de sauver son unique agent. Alors oui, je porte la responsabilité de la chute de la muraille. »
Les mots furent prononcés sans hésitation. Un souffle bas et stupéfait s'échappa du duc.
Le choc et l'incrédulité emplirent ses yeux écarquillés, comme s'il ne pouvait croire ce qu'il venait d'entendre.
Ian inclina légèrement son verre. « Rapportez exactement ce que j'ai dit. Et dites-leur que j'attendrai leur jugement. »
« Non... c'est... » Le duc balbutia, ses lèvres s'entrouvrant inutilement.
Ian but simplement en silence.
« V-Vous ne devriez pas prendre une telle décision aussi précipitamment, Agent du Saint ! » finit par dire le duc en prenant une inspiration saccadée.
Ses yeux ne reflétaient plus seulement le choc, mais de l'inquiétude — presque du désespoir. « Si je rapporte cela comme vous l'avez dit, vous serez marqué comme hérétique et traître ! »
Ce n'était pas la réaction d'un messager de la Grande Église ou de la Table Ronde. Cela semblait sincère.
C'est donc ça qui clochait chez lui.
Le duc ne portait aucune hostilité. En réalité, il n'était probablement même pas venu de son plein gré.
« Je suis curieux de voir si c'est vraiment ainsi que les choses vont se dérouler. »
Cependant, cela ne changeait rien.
Finissant son verre, Ian croisa le regard du duc avec un sourire discret. « Rédigez votre rapport dès votre retour, Duc. »