Chapitre 800
Sir Spello était posté à la porte ouest depuis quelques jours pour accueillir l'Agent du Saint.
« Vous énoncez des évidences comme s'il s'agissait de nouveautés. » Le comte renifla, puis détourna lentement son regard.
À une distance respectueuse, Spello avait déjà arrêté son cheval et descendait maladroitement de selle. Tenant les rênes, il s'approcha et inclina son visage aux joues rondes.
« L'Agent du Saint et son groupe viennent de franchir la porte ouest, Votre Excellence. »
« Je vois. A-t-il laissé un message ? »
« Il a demandé à ce que vous soyez informé qu'il vous rendra visite après un premier arrêt aux logements de la Caravane de l'Arche. »
« Je comprends. » Le comte hocha la tête.
Rinel, marchant à ses côtés, sourit. « Timing parfait. Je pourrai l'accueillir comme il se doit. »
« Oui. Je m'en occuperai. Retourne au domaine et informe les préposés à l'annexe », répondit le comte d'un ton égal, inclinant le menton vers la bifurcation qui approchait. « Et compile un rapport écrit sur le travail d'aujourd'hui. »
« Seul ? Maintenant ? » Rinel s'arrêta, fronçant légèrement les sourcils.
Le comte lui rendit son regard. « Oui. Tu n'as pas déjà oublié l'impolitesse dont tu as fait preuve envers Sa Grâce, n'est-ce pas ? »
« Vous ne laissez vraiment rien passer. Très bien. »
« Assure-toi que ce soit fait correctement. Si tu bâcles le travail, ton départ pour les terres agricoles du sud sera simplement avancé d'un jour. »
« Vous êtes sans pitié. Compris. » Secouant la tête, Rinel fit volte-face et s'éloigna.
Spello croisa le regard du comte, hocha la tête et lui emboîta le pas.
Clac-clac, clac-clac—
Marchant le long des chariots, le comte observait la silhouette de son fils qui s'éloignait. Rinel se plaignait déjà avec animation auprès de Spello derrière lui.
Je n'ai pas d'autre choix que d'être dur, espèce d'idiot.
Une légère trace d'inquiétude vacilla dans les yeux plissés du comte. Il savait pertinemment qu'il s'affaiblissait de jour en jour.
S'il n'était pas encore tombé malade, c'était probablement grâce à la bénédiction de la Déesse de la Prospérité, mais malgré tout, ce n'était qu'une question de temps avant que sa mobilité ne décline.
Son second fils, malgré toutes ses plaintes, était étonnamment capable et résolu. Cependant, il lui manquait encore ce moment décisif nécessaire pour gagner le respect du peuple et de la noblesse.
Mais si l'Agent du Saint devait...
Le comte reporta son regard vers l'avant. Le chariot de tête commençait déjà à entrer dans l'enceinte de la caravane.
« Doucement ! Ne vous précipitez pas ! Un par un ! »
Les gardes à la porte criaient, faisant des signes de la main. Leurs expressions tendues venaient probablement du fait qu'ils réalisaient que le comte lui-même était présent.
« Faites comme si je n'étais pas là. »
Le comte s'arrêta au milieu de la route, les bras croisés. Il savait que sa présence ne ferait que rendre les gardes plus nerveux, mais il s'était arrêté spécifiquement pour saluer le groupe de l'Agent du Saint dès leur arrivée.
Lorsque plus de la moitié des chariots de grain furent entrés dans le domaine, une autre série de chariots apparut après le virage.
Clac-clac, clac-clac—
Tirant le chariot de tête, un destrier noir au pelage lisse et brillant, aux longues jambes et à l'épaisse crinière grise.
Comparé aux chevaux de bât qui suivaient derrière en deux lignes soignées, la tête basse, il dégageait une noblesse indéniable.
Derrière lui, un autre chariot tiré par un cheval blanc franchit le virage.
« Maître ! Le Maître est de retour ! »
« Vous avez une mine affreuse. Vous avez dû traverser bien des épreuves. »
Un murmure se propagea parmi les travailleurs de la caravane.
Sur le siège du conducteur du chariot de tête, affalé à côté d'un prêtre à l'air bourru, se trouvait Fael, le visage pâle et épuisé. Ses yeux balayèrent les chariots chargés de grain, puis s'écarquillèrent en remarquant le comte debout au milieu de la route.
Fael rajusta précipitamment ses vêtements, mais le comte ne le regardait même pas.
« Bon retour, Votre Grâce. Je viens de recevoir le message de Sir Spello. » Le comte Morgan Westwood plia le genou avec respect en guise de salutation.
Enjambant les chariots, Ian Hope s'approcha. Le Chevalier Rouge et l'aîné aux cheveux d'argent le suivaient, accompagnés des gardes de la caravane.
Ian fit un léger signe de tête et dit : « Dire que nous nous revoyons si tôt. Il semble que vous terminiez la tâche que je vous avais demandée. »
« J'avais l'intention de simplement préparer les fournitures et d'attendre. Mais comme vous aviez du retard, j'ai procédé de mon propre chef. » Le comte se redressa en répondant.
Ian s'arrêta devant lui et esquissa un léger sourire. « Toujours aussi efficace. Ça tombe bien, alors. Nous pouvons inspecter les marchandises et régler le paiement immédiatement. »
« Ne préféreriez-vous pas vous reposer d'abord ? »
« Si cela vous convient, Comte. Il est plus simple pour nous deux de régler les affaires d'abord, n'est-ce pas ? »
« Cela me convient parfaitement. » Le comte lui rendit son sourire, appréciant la franchise de Ian dans la gestion des affaires.
« Votre Excellence ! »
Alors que Thesaya et Mev échangeaient des salutations discrètes derrière Ian, Fael se précipita pour s'arrêter à leurs côtés.
« Ah, j'ai utilisé vos travailleurs pendant un temps. Vous serez dédommagé, il n'y a pas lieu de s'inquiéter. »
Fael s'inclina profondément avec un sourire. « Je vous en prie, ne vous donnez pas cette peine. Avant de partir, je leur ai donné l'ordre de coopérer pleinement avec votre demande. J'espère seulement qu'ils n'ont pas ralenti la cadence. »
« Pas du tout. Ils ont été minutieux et diligents. »
« Je suis ravi de l'entendre. Ils en seront également satisfaits. »
Alors que Fael souriait chaleureusement, Ian lui jeta un coup d'œil et dit : « Serait-il possible de parler avec le comte à l'intérieur un instant ? Notre transaction n'est pas encore tout à fait terminée. »
« Bien sûr. Par ici, je vous en prie. » Fael hocha rapidement la tête et fit un geste vers le domaine.
À présent, tous les chariots de grain étaient déjà entrés par les portes.
Ian hocha la tête, puis se tourna vers le comte. « On y va ? »
« Oui, Votre Grâce. » Le comte se tourna, attendant une demi-seconde avant de se mettre à sa hauteur.
« Votre second fils n'est pas avec vous aujourd'hui, Comte ? » demanda Thesaya depuis l'arrière.
Le comte s'éclaircit légèrement la gorge. « Je lui ai confié la finalisation du travail. »
« La finalisation ? »
« Tout travail se conclut par la documentation. »
« Ah, c'est vrai. La partie la plus fastidieuse. » Thesaya soupira, sur un ton qui laissait entendre qu'elle ne connaissait que trop bien le sujet.
Alors que Ian franchissait les portes du domaine, Fael reprit la parole sur le côté : « Je ferai préparer le paiement séparément, Votre Grâce. Il ne serait pas convenable de tout présenter dans des caisses. »
« Mes remerciements. » Ian hocha la tête, son regard suivant déjà les chariots qui entraient dans la cour centrale.
« Et pour les marchandises que vous emporterez, je les ferai charger sur des chariots séparés », dit Fael.
« Faites donc. »
« Serait-il possible que vos chevaux de guerre les tirent ? »
« Hmm... » À cette question, Ian marqua une brève pause, puis jeta un regard en arrière. « Cela devrait aller, mais ne les atttelez pas tout de suite. Demandez à Nasser et au Père Miguel de tenir les rênes, ou envoyez-les d'abord au domaine. »
« Compris. Je m'en occupe. »
Le comte observa l'échange en silence.
La manière dont l'un donnait des ordres et l'autre les acceptait était tout à fait naturelle.
Il était parfaitement conscient de la relation entre l'Alliance Hex, en particulier la Caravane de l'Arche, et l'Agent du Saint.
Cependant, il semblait qu'ils étaient plus proches qu'on ne le lui avait dit.
« La Caravane de l'Arche n'achète-t-elle pas de grain ? Du blé, de l'orge, de la bière, peut-être ? »
À la question soudaine du comte, Fael sourit immédiatement. « Bien sûr que si. Nous achetons annuellement depuis la capitale dans les limites autorisées par la loi. »
« Alors venez ici à partir de cet automne. Vous pourrez acquérir des quantités bien plus importantes. »
« Vous êtes sérieux ? » Les yeux de Fael s'écarquillèrent. Il savait pertinemment que le comte, depuis des générations, ne traitait qu'avec une poignée de marchands triés sur le volet.
Le comte hocha la tête. « Nous organiserons une réunion appropriée pour discuter des détails. Mon fils gérera les transactions avec vous. Vous le trouverez probablement plus agréable qu'un vieil homme comme moi. »
« Ce serait un honneur, Votre Excellence. » Fael s'inclina profondément sur-le-champ.
Derrière, Thesaya laissa échapper un léger reniflement, ayant clairement percé à jour l'intention du comte de mettre Rinel en contact avec Fael.
Le comte fit semblant de ne pas remarquer, s'éclaircissant légèrement la gorge.
« Oh ? » Ian ralentit le pas, laissant échapper un léger son d'intérêt. Il avait repéré les chariots alignés à travers la cour.
Alors que le comte s'approchait, Ian fit remarquer : « Vous en avez préparé bien plus que ce dont nous avions discuté. »
« J'ai supposé que vous pourriez en avoir besoin. Il n'y a pas lieu de s'inquiéter. Je ne facturerai rien de plus », répondit calmement le comte.
Ian lui jeta un coup d'œil avec un léger sourire entendu avant de se tourner vers le couloir.
« Bor ? Gère les choses ici un instant. Je vais l'accompagner. » Fael ajouta cela en se retournant, puis se hâta de prendre les devants.
Les gardes de la caravane s'arrêtèrent là où ils étaient, et Fael ouvrit une porte le long du couloir, vérifiant l'intérieur avant de se retourner.
« Je vous en prie, allez-y et discutez. Je vais tout préparer et je reviens sous peu. »
« Pas besoin de se presser », dit Ian en s'approchant et en entrant.
Le comte le suivit dans la salle de réception. Sur la table, une flasque d'étain contenant du vin et plusieurs coupes avaient déjà été installées.
« Je vous en prie, asseyez-vous. » Ian s'approcha de la table et leva une main.
« Oui, Votre Grâce. » Le comte hocha la tête et prit place.
Seule Thesaya les suivit à l'intérieur.
Mev s'arrêta sur le pas de la porte et dit : « Je vous en prie, prenez votre temps. »
Il était clair qu'elle avait l'intention d'empêcher quiconque d'approcher. Ian lui jeta un bref coup d'œil, puis hocha la tête et saisit une coupe.
Cling—
La porte se referma derrière eux. Thesaya s'assit à côté de lui sans retirer sa cape à capuche.
Ian plaça une coupe devant le comte et dit : « Vous êtes certain que cela ne vous dérange pas de nous en donner autant ? »
« L'Archiduc du Nord lui-même est venu en personne pour en faire la demande. Comment aurais-je pu refuser ? » répondit respectueusement le comte en soulevant la coupe.
Alors que Ian servait également une coupe à Thesaya, le comte poursuivit d'un ton égal : « Je vous dois déjà une grande dette, Votre Grâce. Même si vous n'aviez envoyé qu'un messager, j'aurais accepté, mais vous m'avez honoré de votre présence. Il est tout à fait approprié que je vous rende cette marque de respect. »
« Et direz-vous la même chose à la maison royale ? »
« Ils ne trouveront aucun motif d'objection. La dernière fois qu'un membre du sang royal a visité ces terres, c'était il y a des décennies. »
C'était la justification sur laquelle le comte s'était finalement arrêté. Ian laissa échapper un rire sourd, souleva la bouteille et remplit la coupe du comte.
« Si c'est ainsi que vous voyez les choses, Comte. »
« Vous pourriez faire de ceci un modèle à suivre pour les autres nobles. C'est une décision assez impressionnante. » ajouta Thesaya avec désinvolture.
Le comte laissa échapper une toux gênée, tandis que Ian remplissait sa propre coupe et prenait place.
« Merci pour la carte. Grâce à elle, nous n'avons perdu notre chemin à aucune des bifurcations. »
« Vos affaires se sont-elles conclues avec succès ? » demanda prudemment le comte.
Ian hocha la tête en levant sa coupe. « C'est le cas. »
« Plus que ça, en réalité. Vous le découvrirez bien assez tôt », ajouta Thesaya en portant sa coupe à ses lèvres.
Le comte observa Ian prendre une gorgée, puis souleva la sienne. « Avez-vous purifié la malédiction de la Vallée de la Brume ? »
« Ce brouillard n'est pas une malédiction », répondit Ian en abaissant sa coupe.
Le sourcil du comte tressaillit. « Alors, qu'est-ce que c'est ? »
« Un sortilège ancien. »
« Je vois... » Le comte hocha lentement la tête, portant la coupe à ses lèvres, dissimulant le léger sourire amer qui s'était dessiné sur son visage.
Ian l'observa un instant, puis dit : « Mais la source qui corrompait le brouillard a été supprimée. Tout comme celui qui commandait les spectres. »
Le comte se figea en pleine gorgée, les yeux écarquillés.
Croisant son regard, Ian laissa un léger sourire se former. « Les spectres sont toujours là, mais ils ne seront plus en mesure de causer de réels problèmes. Je me doutais que vous vous posiez la question. »
Le comte abaissa sa coupe, demandant avec prudence : « Alors, cette zone n'est plus une terre maudite ? »
Ian hocha la tête. « Néanmoins, il vaut mieux ne pas s'en approcher pendant un certain temps. »
« C'est une excellente nouvelle. Vous avez toute ma gratitude, Votre Grâce. » Posant sa coupe, le comte inclina légèrement la tête.
À leurs côtés, la voix de Thesaya se glissa : « Vous aviez l'intention de défricher la forêt près de cette zone, n'est-ce pas ? »
« Cela ne ressemble pas à quelque chose que le comte lui-même souhaite », répondit Ian, son regard confirmant qu'il avait percé à jour le plan.
Le comte croisa son regard et esquissa un léger sourire avant de hocher la tête. « Oui. J'ai l'intention d'en faire la première mission de mon fils. »
« Comme prévu. » Ian lui rendit son sourire et prit une autre gorgée.
Thesaya laissa échapper un souffle doux et amusé. « Défricher une forêt près d'une ancienne zone maudite... cela aurait une sacrée signification. Un travail épuisant, aussi. Suffisant pour mériter le titre de "noble couvert de boue", je dirais. »
« Vous semblez tous deux voir clair en moi. » Le comte gloussa en se penchant légèrement en arrière.
C'était vrai. Il ne pouvait y avoir de meilleure façon d'établir le statut de Rinel. C'était exactement ce qu'il avait espéré.
Après avoir jeté un coup d'œil entre Ian et Thesaya, il poursuivit : « J'ai déjà reçu bien plus que le grain que j'ai fourni. Je me retrouve une fois de plus en dette envers vous, Votre Grâce. »
« Je l'ai fait pour mes propres objectifs, alors ne voyez pas les choses ainsi. Et même si c'est le cas, je m'assurerai de payer le prix juste. » Ian posa sa coupe et inclina légèrement le menton.
À ce moment-là, on frappa à la porte.
La voix ferme de Mev suivit : « Votre Grâce, le Maître et Oscar sont arrivés. »
« Faites-les entrer », répondit immédiatement Ian, puis il reporta son regard sur le comte avec un léger sourire.
« Je vous le dis à l'avance. J'ai ajouté un peu plus de mon côté. »