Chapitre 790
Plus ils avançaient, plus la forêt devenait sauvage et dense. Pourtant, la pénombre qui s'installait autour d'eux ne devait pas uniquement son origine à l'ombre des arbres.
Le ciel, au-dessus, avait été englouti par des nuages d'orage familiers.
« —Et là, Harald, ce vieux fou têtu, nous a laissés dehors pour entrer tout seul. »
Ian prit une autre gorgée, laissant la voix de Thesaya s'évaporer. À travers les interstices des branches, la chaîne de montagnes s'étirait devant eux en ombres superposées.
Clac—clac—
C'était la destination des chariots qui les précédaient.
Son regard balaya la ligne de crête qui approchait, pour finalement se fixer sur un pic terne et déchiqueté qui s'élevait brusquement au-dessus des autres.
Ça doit être ça.
Ses yeux se plissèrent légèrement. Plus ils s'approchaient, plus ce sommet devenait distinct.
Pour l'instant, cependant, il était probablement le seul à observer la montagne qui abritait l'antre du dragon.
« Comment a-t-il pu faire preuve d'une telle stupidité et d'un tel manque de respect ? Je commence à douter de la compétence de ce soi-disant commandant suprême. »
« Le général Harald est un commandant respecté et renommé dans le Nord, Maître. Mais il semble que l'âge l'ait émoussé. Commettre un acte aussi arrogant et idiot... »
« Je suis d'accord. N'avait-il pas peur de la colère de Karha ? »
Les autres étaient toujours furieux de l'histoire que Thesaya venait de terminer.
Non seulement les marchands, mais même ceux qui l'avaient vécue étaient plongés dans le souvenir.
« C'était la faute de ce maudit chauve d'Olaf. C'était le beau-frère de Harald, n'est-ce pas ? Ça m'énerve encore d'y penser. »
« C'était certainement absurde à bien des égards. Mais avec le recul, il croyait vraiment qu'ils pourraient tenir la ligne avec seulement les forces défensives. »
« Il faisait confiance à ses soldats et à la résilience des gens du Nord. Cette partie, au moins, était impressionnante. Même si c'était une décision insensée... »
À un moment donné, Mev avait même chevauché aux côtés du chariot des marchands, se joignant à la conversation.
Les chariots cahotaient sans cesse sur la route mal entretenue, bien que personne ne semble le remarquer.
Depuis le moment où ils avaient quitté les champs de blé et traversé les terres cultivées jusqu'à atteindre cette forêt, le voyage avait été une monotone épopée de deux jours et demi.
Seul Ian semblait réaliser la longueur du trajet.
« Alors, qu'a fait l'Apôtre de la Sainte ? Je ne peux pas imaginer qu'il ait réellement suivi un ordre aussi stupide », demanda Fael, l'air impatient.
«Hmm... à ton avis ? » murmura Thesaya avec nonchalance.
Impossible de nier qu'elle était celle qui appréciait le plus ce voyage. À chaque fois, elle interrompait son récit au moment opportun, laissant le groupe de marchands en plein suspense.
« Tu recommences. »
« J'ai aussi droit à une pause et à un verre, Bor. »
À force, elle avait commencé à parler familièrement aux gardes — et depuis hier, elle s'était installée confortablement dans le chariot des marchands. Pourtant, personne n'avait osé protester. Difficile de dire si c'était parce qu'ils se laissaient emporter ou s'ils appréciaient simplement ce jeu de devinettes.
« Il a dû défoncer les portes. Si c'est le Demigod que je connais, c'était le choix évident. »
« Je pensais qu'il aurait persuadé le général Gelud, mais ce serait certainement plus impressionnant, Bor. »
« Si c'était moi, j'aurais attendu l'attaque. Une fois acculés, ils n'auraient eu d'autre choix que de demander de l'aide. »
Un claquement sec retentit. « C'est ça. Pas mal comme réflexion — pour un chaton, en tout cas, Oscar. »
« Arrêtez de m'appeler comme ça, Ancienne. »
« Je te l'ai dit, j'appelle même votre Grand Chef comme ça. Tu devrais être reconnaissant que j'utilise ton nom tout court. »
Quoi qu'il en soit, le groupe réduisait rapidement la distance. Même Oscar avait commencé à parler plus naturellement avec Thesaya — l'un des gains inattendus de Ian.
C'est quand même pénible de devoir faire abstraction de tout ça d'une oreille.
Cependant, c'était toujours mieux que d'écouter les discussions interminables sur le nid du dragon.
Ian porta à nouveau la bouteille à ses lèvres.
« Je n'aurais jamais imaginé qu'il ferait ce choix... »
« Maintenant que j'y pense, le Demigod a pris la bonne décision. S'il était entré à ce moment-là, les soldats n'auraient été que plongés dans la confusion. »
« Alors il a regardé l'archidémon prendre Kalbrook ? »
La conversation dans le chariot se poursuivait, les voix chargées d'anticipation et d'excitation.
« Au début, tout ce qu'on pouvait entendre, c'était le sol qui tremblait et ces hurlements monstrueux qui résonnaient. Les nuages noirs tourbillonnaient comme une tempête. »
« Rien que d'y repenser, j'en ai les jambes en coton... bordel... »
« Et puis, peu après, des flammes ont commencé à fleurir au sommet des remparts de la ville. »
« Ça devait être l'une des raisons pour lesquelles le général Harald était si confiant. »
L'une des histoires qu'ils attendaient le plus se dévoilait enfin.
Encouragée par les réactions du groupe, Thesaya poursuivit tranquillement.
« Mon Dieu, Lu Solar... »
« Demigod du Nord... »
Fael et les autres répondirent par des soupirs étouffés, suspendus à ses lèvres. Pour une fois, ils n'interrompirent même pas avec des questions.
Comme pour récompenser cette retenue, Thesaya laissa couler son récit.
« Ce n'est qu'après que les choses ont atteint ce point que les portes se sont enfin ouvertes. Et Sa Grâce, sans l'ombre d'une hésitation, a poussé Nila vers l'avant et a chargé. »
« Après avoir déclaré, avec toute son autorité, que nous devions le suivre. »
Les yeux de Ian tressaillirent légèrement alors qu'une chaleur croissante envahissait la voix de Thesaya.
Presque au même moment, un rire effleura son esprit.
—Bonne chose... on dirait que je me suis réveillé juste à temps cette fois.
Le murmure de Yog suivit.
Mev, qui chevauchait aux côtés du chariot, se retourna.
« Ouais. Timing parfait. Ver. Parce qu'à partir d'ici, il y a des passages que même nous ne connaissons pas entièrement », répondit Thesaya avec désinvolture.
Se faufilant entre les plaques du gantelet de Ian, Yog laissa échapper un rire.
—Tu veux parler du moment où on a combattu ce demi-sang ailé dans le ciel ?
Avant que Thesaya ne puisse répondre, Mev hocha la tête. « C'est ça, Yog. Sa Grâce n'en a jamais parlé par la suite. Tu es le seul à pouvoir nous dire ce qui s'est vraiment passé. »
Elle ne l'avait peut-être pas dit à voix haute auparavant, mais elle était clairement curieuse depuis le début.
Fael cligna des yeux, puis finit par dire : « Il semble que le familier de l'Apôtre de la Sainte se soit réveillé. »
Ce n'est qu'alors que les gardes murmurèrent leur étonnement, hochant la tête entre eux.
Yog s'était réveillé la nuit précédente.
Il prétendait qu'il aurait pu se réveiller plus tôt, mais qu'il ne l'avait pas fait à cause de l'énergie divine nauséabonde dans la zone — faisant probablement référence à la bénédiction de Della Lu sur Drenorov.
Quoi qu'il en soit, les marchands avaient déjà vu Thesaya et Mev discuter avec lui comme si de rien n'était.
« Malheureusement, je crois que c'est là que l'histoire d'aujourd'hui s'arrête », intervint Ian d'un ton plat.
Yog, qui rampait le long de son bras comme s'il allait se dissoudre en fumée, se figea.
« Tout d'un coup ? Ça devenait intéressant », dit Thesaya en fronçant les sourcils.
Non seulement Fael, mais même les gardes se tournèrent vers Ian, les yeux écarquillés.
« Celui-ci s'est réveillé, n'est-ce pas ? » dit Ian sans ciller, avant de lever les yeux vers le chariot. « Et le soleil ne s'est même pas encore couché. »
Ce n'est qu'alors que les autres, y compris Thesaya, levèrent les yeux vers le ciel.
Nasser laissa échapper un soupir. « Vous avez raison. On dirait que le soleil se couche... mais ce n'est pas encore la nuit. »
« Exactement. Ce qui signifie qu'il est temps de rester vigilant », ajouta Ian en secouant légèrement les rênes de Moro.
C'était la vraie raison pour laquelle ses yeux avaient tressailli au moment où Yog s'était réveillé.
« Nous sommes sur le point d'entrer dans la vallée », dit Ian.
Contrairement aux autres, son regard était fixé sur le sentier forestier sombre devant eux.
Comme s'il attendait ce signal, Moro bondit en avant, dépassant les chariots. Le reste du groupe tourna rapidement son attention vers l'avant.
« Vous avez raison. La visibilité diminue », marmonna Thesaya en plissant les yeux tout en se levant.
Elle claqua de la langue. « Le brouillard commence à arriver. »
« Lu Solar... »
« Juste au moment où... »
Fael et Bor laissèrent échapper des gémissements étouffés.
Contrairement à Fael, dont les yeux trahissaient la peur, les yeux fermés de Bor ne portaient qu'une trace de regret — probablement parce que l'histoire avait été interrompue alors qu'elle devenait passionnante.
« Mes excuses de ne pas l'avoir remarqué plus tôt, Demigod. » Hallig, le conducteur du chariot de tête, inclina la tête.
Ian secoua la tête. « Ne vous en faites pas. À moins d'être une fée ancienne, il n'y a aucun moyen que vous le remarquiez avant moi. Contentez-vous de garder les chevaux stables. »
« Oui, Grand Guerrier. » Hallig hocha la tête, resserrant sa prise sur les rênes.
Le regard de Ian balaya le groupe. « Préparez-vous. »
Miguel se leva sans un mot, verrouillant une arbalète sur son bras prothétique en se retournant. Nasser descendit immédiatement vers le siège du conducteur. Thesaya grimpa sur les caisses du chariot de tête.
Croisant le regard de Ian, Mev hocha la tête et tira sur les rênes de Nila. Son rôle était de couvrir l'arrière du groupe.
—Je vous tiendrai au courant, alors restez sur vos gardes, tous autant que vous êtes.
La voix de Yog chuchota avec une pointe d'amusement.
Il s'était déjà enroulé autour du cou de Ian — quelque chose qu'il pouvait faire maintenant après avoir mué.
« Personne ne quitte son poste, quoi qu'il arrive. Si quelqu'un semble possédé, je l'assommerai sans hésiter. Gardez ça à l'esprit », ajouta Ian en regardant vers les gardes des marchands.
Oscar et Bor, grimpant sur les caisses, hochèrent la tête presque à l'unisson.
« Oui, Grand Guerrier. »
« Compris. »
Ils prirent position de chaque côté de Thesaya, comme pour la protéger.
Oscar tira sa lame de croc, une arme traditionnelle du peuple bête, tandis que Bor sortait la longue lance attachée à son dos.
« Je garderai l'enfant avec moi, Apôtre de la Sainte », ajouta Fael en s'accroupissant dans la soute. Ses yeux étaient fixés sur Lily, qui était assise au centre des caisses dans le chariot arrière.
Avant que Ian ne puisse répondre, Thesaya dit : « Laissez-la tranquille, Maître. Ce n'est pas une enfant ordinaire. »
Jetant un coup d'œil à Fael, qui cligna des yeux, confuse, elle étira ses lèvres en un sourire. « Pour citer Sa Grâce, notre petite Pupille est une tourelle magique sur pattes. »
Ce n'est qu'alors que les yeux de Fael s'écarquillèrent. Oscar et Bor se tournèrent également vers Lily avec surprise. Ils avaient clairement pensé qu'elle n'était qu'une enfant pitoyable que le groupe avait recueillie.
« Économise ton mana, Lily. À moins que quelqu'un du groupe ne soit en danger, n'utilise aucun sort », ajouta Ian en dépassant le chariot de tête.
Lily se tourna vers lui, hocha la tête et se leva de son siège.
« Reste assise, gamine. Tu vas tomber. » Miguel posa presque immédiatement une main sur son épaule.
Bien qu'elle ait cligné des yeux un peu plus vite que d'habitude, Lily se rassit docilement sur la caisse.
Les lèvres de Ian tressaillirent légèrement alors qu'il jetait un coup d'œil à Miguel prenant position derrière elle, avant de se tourner enfin vers l'avant.
Reniflement...
Moro avait déjà avancé, prenant la tête devant les chevaux.
La visibilité était réduite. Les environs devenaient déjà brumeux.
Swoosh—
Le brouillard, épais comme de la fumée, commença à ramper le long du sol, se propageant vers l'extérieur.
C'était un spectacle inquiétant — mais comme toujours, Ian ne cilla même pas.
Shing—
Au lieu de cela, il croisa les mains et tira à la fois son épée divine et sa dague de sa ceinture.
Dégager le chemin était son rôle.
« Nous devons protéger les chevaux. Alors ne vous excitez pas et ne chargez pas en avant. »
À son avertissement calme, Moro renifla comme pour répondre. Ses yeux, fixés sur le chemin couvert de brouillard, brillaient maintenant d'une faible teinte violette.
Un silence tendu tomba sur le groupe tandis qu'ils avançaient.
Clip-clop, clip-clop...
Les seuls sons étaient le rythme des sabots et la respiration inquiète des chevaux. Les environs s'assombrirent et le brouillard s'épaissit encore.
Observant l'obscurité trouble devant lui, Ian monta régulièrement la pente douce.
—Ah, ouais. Il y en a un paquet.
Un murmure effleura son esprit.
Peu de temps après, les yeux de Ian se plissèrent légèrement. Au-delà de la pente, l'obscurité brumeuse semblait onduler.
—On dirait qu'ils attendent qu'on s'enfonce plus profondément.
Ajouta Yog avec légèreté.
Ajustant sa prise sur le Jugement Flamboyant et sa dague, Ian fit un petit signe de tête.
Il y en a plus que ce à quoi je m'attendais.
Peut-être que ce n'était pas quelque chose que le Dragon de Platine avait organisé après tout. D'un autre côté, cette région ombragée et chargée de brouillard était l'environnement parfait pour que des spectres y habitent.
« Ô Lumière Radieuse... guide ces humbles mortels avec ton éclat chaleureux... »
Alors que Moro continuait d'avancer dans la vallée, la prière basse de Fael commença à se répandre dans l'air. Il avait clairement réalisé que le brouillard était tout sauf naturel.
—À partir de maintenant, tu devras rester vigilant. La magie mélangée au brouillard devient plus claire...
Chuchota Yog quelques instants plus tard. Presque au même moment, la prière de Fael, qui se poursuivait comme un chant, s'arrêta brusquement.
Thesaya, debout sur le chariot de tête, avait clairement fait un signe de la main.
Et en cet instant précis, le brouillard au-delà de la crête déferla comme une marée montante.
Screech—
Des hurlements stridents et effroyables résonnèrent de toutes parts. Les spectres, cachés dans le brouillard, se précipitèrent en avant.
Cependant, ce n'était pas seulement la marée d'esprits qui faisait tressaillir les yeux de Ian. Une faible résonance magique avait commencé à se propager dans sa main gauche, celle qui tenait la dague.
D'un coup de sa Prise Volontaire, il remit la dague dans son fourreau et ouvrit la paume.
Un léger sourire se dessina au coin de ses lèvres.
Swoosh—
Une douce lueur dorée se rassembla dans sa main, s'infiltrant à travers son gantelet.
Yog laissa échapper une exclamation basse.
—Oh... je vois... donc ce pouvoir était destiné à ça.
C'est ce que je pense aussi.
Ian regarda la radiance grandissante. Le circuit de Mantra gravé dans sa paume, normalement invisible, absorbait maintenant avidement la magie.
Screech!
Les hurlements devinrent plus aigus, plus frénétiques. La respiration tendue des gardes remplit l'air alors que la marée de spectres s'abattait comme un glissement de terrain.
Ian leva sa main gauche vers le brouillard.
Whoosh—
Le circuit de Mantra s'embrasa brillamment, libérant une décharge de magie.
Et l'instant suivant, l'épais brouillard qui recouvrait la vallée commença à se déchirer.