Chapitre 786
« C’est presque aveuglant », murmura Nasser en marchant, vêtu légèrement sous une cape à capuche.
Ian, la capuche rabattue sur le visage, marchait à ses côtés et hocha la tête avec désinvolture. « Ouais. »
La ville était à la fois détendue et animée. Le long de la route principale bordée de bâtiments de toutes tailles, l’odeur du pain frais flottait dans l’air, tandis que des habitants aux tenues soignées déambulaient à un rythme tranquille.
« Je ne me souviens pas de la dernière fois où j’ai ressenti une telle douceur dans la lumière du matin. Ce n’est que maintenant que je réalise à quel point c’est précieux. »
Les rires d’enfants résonnèrent depuis une ruelle voisine, se mêlant aux paroles de Nasser.
Malgré l’animation, un calme prévalait, probablement parce que la plupart des gens étaient déjà partis travailler.
« Le comte est un seigneur compétent, sans aucun doute, mais comment a-t-il pu reconstruire tout ça en seulement quelques années ? » marmonna Ian en jetant un coup d’œil aux enfants qui couraient dans la ruelle.
Ce n’était pas qu’une simple remise sur pied ; l’endroit semblait encore plus prospère qu’auparavant.
« Certains sont venus d’eux-mêmes, sans doute, mais il a dû demander des migrants à l’Empire. Une fois approuvés, ils sont recrutés dans d’autres villes. Les candidats ont la garantie d’un passage sûr et reçoivent même des terres pour s’installer », répondit Nasser calmement.
Il scruta les étals en bord de route, remplis de pain et de fruits secs.
« Il y a eu trop d’incidents de corruption, de troubles et de chaos ces derniers temps, n’est-ce pas ? Beaucoup ont dû venir ici en quête de paix et de stabilité. Bien sûr, le comte a dû en payer le prix fort. »
« *Ah.* » Ian hocha la tête.
*Alors l’Empire n’est pas complètement en ruine après tout.*
Quoi qu’il en soit, il était clair que le comte avait tout investi dans la reconstruction de Drenorov. Malgré des finances tendues, il avait même essayé de rembourser ses dettes.
« Et bien sûr, c’est grâce à la bénédiction de la Déesse de la Prospérité sur cette terre », ajouta Nasser en détournant le regard.
Ian suivit son regard.
Une église imposante, qui était leur destination, s’élevait de manière proéminente au-dessus du reste de la ville.
« Espérons que le comte vive longtemps. Son héritier... ne semble pas aussi méfiant vis-à-vis de l’autre facette de la déesse », dit Nasser d’un ton léger, accélérant le pas tout en jetant un raisin dans sa bouche.
*Il vient juste de se servir sur un étal. Il est vraiment devenu un homme de la Frontière.*
Ian laissa échapper un rire et suivit à un rythme sans hâte.
Cela faisait un moment qu’il n’avait pas vu une scène aussi paisible et pastorale, rendue d’autant plus agréable par l’absence de révérence exagérée ou de gens tombant à genoux.
« *Hmm* ? »
Bien sûr, il y avait encore des regards occasionnels lancés dans leur direction. Mais personne ne semblait le reconnaître comme le Demigod du Nord ou l’Agent de la Sainte de l’Ordre.
Ce n’était pas seulement grâce à la capuche.
Le comte n’avait pas annoncé sa visite, et la Caravane de l’Arche non plus.
*Bien que la nouvelle commence probablement à se répandre maintenant...*
Même ainsi, quiconque était au courant supposerait probablement qu’il se trouvait au domaine des marchands, et non en train d’errer dans les rues comme ça.
« Mon seigneur. » Nasser baissa la voix.
Quand Ian se tourna, Nasser fit un signe de tête discret vers l’avant. « Je crois que quelqu’un nous attend. »
Ian regarda devant lui. Ils approchaient maintenant des portes de l’église.
Juste sur le côté de la porte, une femme vêtue d’une cape à capuche usée se tenait là, jetant des coups d’œil autour d’elle comme si elle cherchait quelqu’un.
« Il semble que l’évêque ait envoyé quelqu’un à notre rencontre », ajouta Nasser calmement.
Après tout, ils avaient envoyé Spello pour demander une entrevue la nuit dernière. Sous sa capuche, le sourcil de Ian tressaillit.
« Pourquoi se donner tant de mal ? »
Juste à ce moment-là, les ayant repérés, la femme commença à s’approcher, ses pas assurés mais rapides.
Les yeux de Ian s’écarquillèrent légèrement.
« Agent de la Sainte ! » Une exclamation essoufflée s’échappa des lèvres de la femme d’âge mûr sous sa capuche usée. Son regard se fixa uniquement sur Ian, ignorant totalement Nasser.
« Vous vous portez bien. »
*Anna, c’était ça ?*
Le coin de sa bouche se souleva légèrement.
C’était la femme qui l’avait guidé à l’époque, celle qui avait perdu son fils dans la tragédie de Drenorov.
Il y avait plus de rides sur son visage maintenant, mais son expression était beaucoup plus sereine.
« C’est un honneur que vous vous souveniez de moi. Je suis heureuse de vous revoir. » Anna sourit et s’agenouilla respectueusement.
Nasser s’arrêta à côté de Ian et demanda : « Est-ce l’évêque Luce qui vous envoie ? »
« Oui. Il m’a demandé de vous escorter tous les deux discrètement. »
Le sourcil de Ian tressaillit.
Anna baissa davantage sa capuche et se tourna. « Par ici, s’il vous plaît. »
Alors qu’elle s’avançait presque sans bruit, Ian échangea un regard avec Nasser. Nasser se contenta de hausser les épaules, son calme habituel inchangé, et tira sur sa capuche.
*Eh bien, nous le saurons assez tôt.*
Ian suivit Anna, rabattant lui aussi sa capuche. Sans un bruit, elle ouvrit la porte, jetant un coup d’œil derrière elle avant de se glisser à l’intérieur.
Nasser prenant les devants, Ian entra. Un court couloir s’étirait devant eux, baigné de lumière. Au-delà, il y avait probablement une chapelle abritant la statue de Della Lu.
Même ici, la chaleur de l’énergie divine persistait.
*Sss—*
Cependant, Anna ne se dirigea pas vers la chapelle.
Au lieu de cela, elle se déplaça rapidement le long du mur et se glissa par une petite porte dérobée, à peine visible derrière une colonne.
*C’est donc un passage utilisé par les diacres, peut-être.*
Ian suivit sans hésiter, gardant ses pas silencieux et ses sens en alerte.
Anna monta un escalier et entra dans un couloir vide. Plutôt que de se diriger vers le centre, elle tourna dans la direction opposée. Puis, enfin, elle ouvrit une porte en bois au bout du couloir.
Les gonds étaient silencieux, comme s’ils avaient été soigneusement graissés.
Se tournant avec la porte, elle regarda Nasser et Ian. Nasser passa devant elle sans s’arrêter, entrant dans la pièce. Ian fit un léger signe de tête avant de suivre.
Un petit bureau sombre et quelque peu usé se révéla — peut-être une étude utilisée par les diacres.
Derrière le bureau, un prêtre se leva d’un bond, les yeux écarquillés.
« Ça fait un bail, Évêque », dit Ian juste au moment où la porte se refermait silencieusement derrière eux.
Il était maintenant certain que personne d’autre ne se trouvait dans le couloir à part Anna.
L’évêque Luce, qui le fixait avec des yeux tremblants, joignit enfin les mains et inclina la tête. « Que les cieux brillent de gloire. Je suis soulagé de vous voir sain et sauf, Agent de la Sainte ! »
« De même. Vous avez dû endurer bien des épreuves. Pourtant, vous avez bien tenu votre position. »
Ce n’était pas seulement son rang qui avait changé. Son expression était plus calme maintenant, et il avait même laissé pousser sa barbe.
Il ne restait aucune trace du jeune prêtre qui tremblait autrefois dans l’obscurité, les larmes aux yeux.
« Je n’ai pas demandé une réunion aussi secrète », ajouta Ian en retirant sa capuche et en jetant un coup d’œil à Nasser à ses côtés.
Luce inclina la tête en répondant : « Mes excuses. Il y a trop d’yeux et d’oreilles. Je craignais de vous causer des ennuis, Agent de la Sainte. »
« Des ennuis ? »
Alors que Ian penchait légèrement la tête, Luce s’écarta et lui désigna sa chaise. « S’il vous plaît, asseyez-vous d’abord. »
Ian secoua la tête et prit plutôt l’une des chaises en face du bureau. « Je m’assiérai ici. »
Nasser s’assit naturellement à côté de lui.
« J’ai préparé du vin. En voulez-vous ? » demanda Luce.
« Je ne refuserai pas. » Ian sourit.
Luce saisit immédiatement deux tasses en étain au coin du bureau et les plaça devant eux.
« Un groupe de prêtres a été envoyé par la Grande Église pour purifier Tessen », dit-il en commençant à verser du vin dans la tasse de Ian.
Ian hocha la tête. « J’ai déjà entendu ça. »
« Même après la fin de la purification, quelques prêtres et diacres sont restés ici. Bien sûr, ils sont fidèles et suivent bien mes directives, mais... »
Après avoir rempli la tasse de Nasser, Luce versa la sienne et laissa échapper un léger sourire amer.
« Je suis certain que certains d’entre eux font des rapports à la Grande Église. »
« Je vois. » Ian souleva sa tasse, le coin de ses lèvres se tordant légèrement.
*Il est devenu un vrai adepte de la théorie du complot.*
Ce n’était pas vraiment surprenant. Après tout, lui et Philip avaient semé des graines de méfiance envers la Grande Église avant de partir. Il semblait que ces graines avaient bien pris racine.
« J’ai entendu dire que, depuis la chute de la Muraille Noire, des opinions irrévérencieuses circulent au sein de l’Église. »
Bien sûr, dans ce cas, on ne pouvait pas simplement rejeter cela comme une paranoïa sans fondement.
Posant la bouteille, Luce s’assit correctement et continua : « Certains prétendent même que la responsabilité devrait être attribuée au grand Dragon de Platine — et à son agent. »
« Eh bien, je le savais déjà », hocha Ian en baissant son verre.
C’était un moment qui lui donnait vraiment l’impression d’être revenu au cœur de l’Empire. La Grande Église et la Table Ronde pouvaient l’atteindre à tout moment.
« Sans aucun doute, les dévots purs sont derrière tout ça. Peut-être que certains d’entre eux sont même ici parmi nous. »
À la remarque ajoutée de Luce, le regard de Ian dériva naturellement vers Nasser.
Nasser se contenta de hausser les épaules.
« Je n’ai répondu que parce qu’il a posé la question. Je pensais qu’il devait connaître la vérité si je voulais lui présenter des excuses appropriées. »
« Tu as vraiment jeté de l’huile sur le feu... » Ian laissa échapper un rire étouffé et secoua la tête.
C’était plus qu’il n’en fallait pour renforcer les soupçons de Luce.
Regardant à nouveau Luce alors qu’il buvait une gorgée, Ian ajouta : « Pourtant, à l’heure qu’il est, il y a probablement des prêtres qui savent que je suis ici. »
« Je ne l’ai pas confirmé, mais c’est possible. Même avec des ordres stricts de garder le silence, il est impossible de sceller toutes les bouches. »
Luce hocha la tête, posant son verre alors qu’il croisait le regard de Ian.
« Mais à moins qu’ils ne l’aient vu de leurs propres yeux, cela reste incertain. Et s’ils découvrent que je vous ai rencontré, ils essaieront de savoir ce dont nous avons discuté. »
« Donc vous ne voulez pas qu’ils réalisent que vous ne leur faites pas confiance. » Le sourire de Ian s’accentua légèrement.
« Oui. » Luce posa une main sur sa poitrine, son expression solennelle. « C’est pourquoi, bien que n’ayant rien à me reprocher devant les cieux, je n’ai eu d’autre choix que de vous recevoir en secret, Agent de la Sainte. »
« Vous avez dû vous sentir seul », dit Ian en soulevant son verre.
Un doux sourire se dessina sur le visage de Luce. « Je n’ai eu aucune difficulté à servir le divin. Et puis, ce n’est pas comme s’il n’y avait personne ici en qui je puisse avoir confiance. »
Il faisait probablement référence à Anna, qui errait maintenant dans les couloirs, et à des gens comme le comte et Spello.
Ce n’est donc pas seulement son apparence qui a changé.
Hochant légèrement la tête, Ian leva à nouveau son verre alors que la voix calme de Luce continuait : « J’ai entendu dire que vous étiez venu demander de l’aide à Son Excellence le Comte. Ne vous inquiétez pas ; la Grande Église n’interférera pas avec votre chemin, Agent de la Sainte. Je ne commencerai à rédiger mon rapport qu’après votre départ de Drenorov. »
Luce croisa le regard de Ian et sourit faiblement.
« Ce ne sera qu’une question de jours tout au plus. Une fois que j’aurai commencé à rédiger le rapport, même s’il y a des dévots purs parmi nous, ils n’oseront pas agir imprudemment. Au moment où le rapport atteindra la Grande Église, vous serez déjà... »
« Vous pouvez l’écrire immédiatement. »
« —de retour dans le Nord... Pardon ? » Luce cligna des yeux, un temps trop tard.
Ian baissa son verre et dit : « Je ne prévois pas de retourner dans le Nord juste après avoir quitté Drenorov. La Grande Église finira par l’apprendre de toute façon. Il n’est pas nécessaire que vous preniez des risques inutiles ou que vous attiriez les soupçons sur vous. »
Il ne prit pas la peine d’ajouter qu’il avait besoin de l’expérience fournie par les pions de la Table Ronde.
Si un affrontement était inévitable, autant qu’il arrive le plus tôt possible.
« Vous ne retournez pas tout de suite ? » La voix de Luce parut hébétée.
Ian pencha légèrement la tête vers Nasser. « Je vais envoyer la caravane en avance avec quelques compagnons. Quant à moi, je vais descendre vers Racliffe. »
Les yeux de Luce s’écarquillèrent alors qu’il se figea sur place.