Chapitre 785
« Le plus haut sommet, dites-vous... » murmura le comte, les yeux plissés tandis qu’il caressait sa barbe blanche, pensif.
Pendant ce temps, Ian prit une nouvelle gorgée de sa bière épaisse.
C’était en partie pour éviter le poids des regards braqués sur lui. Désormais, non seulement Thesaya et Mev, mais même Nasser s’étaient discrètement penchés pour l’observer.
« Je n’arrive pas à me souvenir du nom exact de la montagne, peu importe mes efforts. On dirait que plus je vieillis, plus les choses m’échappent. »
Heureusement, le silence ne dura pas.
Avant même que Ian ne repose son verre, le comte reprit : « Mais je sais où elle se trouve. À l’ouest de la chaîne, au nord-ouest de la ville, au-delà de la forêt. »
« Pouvez-vous être plus précis ? » Ian posa son verre et s’essuya la bouche du revers de la main.
Le comte hocha la tête. « Elle se situe dans une gorge connue sous le nom de Vallée de la Brume. Comme je l’ai dit, j’ai oublié son vrai nom, mais... On l’appelle souvent la Montagne des Spectres à cause d’une légende de mauvais augure. »
« Une légende de mauvais augure ? »
« Ce n’est pas très connu de nos jours, mais on raconte que la brume dans cette gorge a été créée par une ancienne malédiction de fée, et que des spectres y rôdent. »
Évidemment. Rien de bon ne sort jamais des légendes liées aux fées.
Ian laissa échapper un petit rire.
Le comte poursuivit : « Ceux qui tombent sous son influence perdent leur chemin en un instant. Les plus chanceux parviennent à tituber jusqu’à la sortie, mais la plupart errent sans fin, en proie à des hallucinations et des murmures, jusqu’à ce qu’ils s’effondrent d’épuisement... »
« Ils deviennent la nourriture des spectres », acheva Thesaya à voix basse.
À présent, tout le monde écoutait attentivement.
Le comte hocha la tête en levant son verre.
« Si la brume est née d’une malédiction, ce serait effectivement un endroit propice aux spectres. Peut-être que les victimes finissent elles-mêmes par devenir des spectres », ajouta Mev, les yeux plissés.
Thesaya acquiesça. « Et si la folie s’en mêle, il ne s’agit peut-être pas seulement de spectres. »
« Depuis des générations, personne n’a tenté de cultiver la forêt près de cet endroit, une tradition que j’ai respectée moi aussi. » Le comte posa son verre.
Cela suffit à faire froncer légèrement les sourcils de Ian. « Vous voulez dire qu’il n’y a aucun chemin menant à la gorge ? »
« Il existe une vieille route, construite, dit-on, par les anciennes fées. Elle traverserait la forêt pour rejoindre la chaîne de montagnes, bien que je ne l’aie jamais vérifié moi-même. »
« Je vais le vérifier pour vous. À quelle distance se trouve-t-elle d’ici ? » demanda Ian aussitôt.
Les yeux du comte se plissèrent à nouveau. « À pied, vous devriez atteindre la forêt en moins de trois jours... mais pourquoi, au juste, vous dirigez-vous vers cette montagne ? »
Une fois de plus, l’attention du groupe se tourna vers Ian. Cette fois, leurs regards étaient empreints de spéculation.
« J’y ai des affaires. Plus important encore, vous feriez mieux de vous concentrer sur la fixation d’un prix correct pour ces provisions. »
Sans même jeter un regard sur le côté, Ian leva son verre avec un sourire.
« Si vous ne le faites pas, je préfère ne rien prendre du tout. »
« Qu’entendez-vous par là ? »
Le sourcil du comte tressaillit, mais il finit par lâcher un rire creux et secoua la tête.
« Vous restez aussi insaisissable que jamais. Néanmoins, je vous en prie, ne me retirez pas cette chance de rembourser la dette que j’ai envers vous, Votre Grâce. Ce pourrait bien être ma dernière occasion. »
« Je ne dis pas cela par sentimentalisme ; je vous donne une justification pour le moment où les choses tourneront mal », dit Ian avec légèreté en levant son verre.
Bien que son ton fût désinvolte, cela suffit à figer le sourire du comte.
Ian plissa légèrement les yeux en ajoutant : « Vous n’êtes pas totalement ignorant de la situation dans la capitale, n’est-ce pas ? »
« Si vous faites allusion à l’incroyable nouvelle du retour de Son Altesse le Prince Héritier, alors oui, je suis au courant », répondit le comte immédiatement.
Son front se plissa avant qu’il ne poursuive : « Quant au rapport tout aussi incroyable selon lequel il aurait défié l’ordre impérial, pénétré illégalement et pris Plante par la force... je ne l’ai appris qu’il y a quelques jours par un chef de caravane. »
« Il ne l’a pas prise par la force. » Ian laissa échapper un bref ricanement en portant le verre à ses lèvres.
C’est donc ainsi que l’histoire est racontée.
Ce n’était pas surprenant.
Tout le monde ne pouvait pas connaître la vérité comme eux, et la famille royale contrôlait sans aucun doute le récit. À vrai dire, il ne serait pas étrange que les rumeurs soient orientées en leur faveur. Et vu le timing, même Fael n’avait probablement pas encore eu l’occasion de saisir tous les détails.
L’expression du comte se crispa avec un temps de retard. « Que voulez-vous dire par là... »
« Plante lui a ouvert ses portes. Cette ville soutient Son Altesse le Prince Héritier », répondit Thesaya.
Croisant le regard du comte, elle ajouta avec un léger sourire de fée : « Et à l’heure qu’il est, il y en a peut-être bien d’autres. »
« Par Lu Solar... »
Une exclamation étouffée échappa au comte.
Le choc et l’incrédulité se lisaient sur son visage émacié.
« Alors, voulez-vous dire que Son Altesse a vraiment commis une trahison ? Que la folie au-delà de la Muraille Noire l’a corrompu, lui aussi ? »
Il semblait ne pas vouloir y croire.
Comme beaucoup d’autres, il se souvenait probablement de Hyked tel qu’il était autrefois. Peut-être pensait-il même à son propre fils aîné.
« Corrompu, oui. Mais il brille toujours. » Ian posa son verre vide.
Le comte tressaillit légèrement et le regarda, comme s’il se rappelait soudain que Ian lui-même était revenu d’au-delà de la Muraille.
« Au-delà de la Muraille Noire, c’était un vaste royaume démoniaque. Il s’est souillé pour protéger ceux qui y étaient piégés, et même après son retour dans l’Empire, il n’a pas versé une seule goutte de sang. C’est pourquoi les forces d’élite centrales n’ont pas encore fait le premier pas », dit Ian calmement, soutenant les yeux écarquillés du comte.
Puis il haussa légèrement les épaules. « Et Sa Majesté ne les a-t-elle pas rejetés en premier ? Cela seul garantit que ce conflit ne se terminera pas facilement. »
« O Della Lu... » Avec un soupir lourd, le comte finit par fermer les yeux.
Il passa une main rugueuse, marquée par le travail de la terre, sur son visage. « C’est donc pour cela que la famille royale a soudainement exigé autant de grain. Maintenant, tout s’explique. Même la capitale s’attend à ce que ce conflit s’éternise. »
Bien que ses yeux soient restés clos, il avait retrouvé son calme, sa voix s’étant considérablement raffermie.
Ian hocha la tête. « Ils en demanderont davantage. Cela ne s’arrêtera pas à une seule requête. Et quand cela arrivera, il se pourrait qu’un jour vous n’ayez plus assez pour envoyer quoi que ce soit. »
« Vous me donnez donc une justification pour ce moment-là. »
« Exactement. Si nécessaire, vous pourrez remplacer les denrées par des fonds. » Ian haussa de nouveau les épaules.
Finalement, le comte laissa échapper un souffle d’admiration. « En effet. Vous possédez à la fois la sagesse et la magnanimité, Votre Grâce. Je le pensais déjà, mais... »
Ouvrant les yeux, il sourit faiblement à Ian. « Alors, je ne refuserai pas. Je vous facturerai le prix du marché, jusqu’à la dernière pièce. »
« Ne vous souciez pas du coût. Assurez-vous simplement que tout soit prêt en temps voulu. »
Le comte leva son verre en réponse et le vida d’un trait.
Tandis que Thesaya saisissait la bouteille pour remplir sa coupe, Ian reprit : « Je prévois de me rendre à la Montagne des Spectres demain. J’apprécierais que tout soit prêt à mon retour. Et si vous pouviez m’assigner quelqu’un qui connaît bien la région, ce serait encore mieux. »
Reposant son verre, le comte répondit : « Il existe une carte de la région ouest. Je vous marquerai l’itinéraire ; cela devrait suffire. »
Alors que Ian faisait un petit signe de tête, le comte s’essuya la bouche du revers de la main et ajouta : « Je me demande si ce vieux corps sera encore là quand la guerre prendra fin. »
« Vous exagérez. Comme je l’ai dit, vous avez meilleure mine qu’avant. » Ian laissa échapper un petit rire en levant à nouveau son verre.
Thesaya et Mev acquiescèrent.
Mais le comte secoua simplement la tête.
« Je ne tiendrai pas plus de quelques années. Je sens le jour où je retournerai à la terre approcher. »
Continuant de secouer la tête, le comte fit claquer sa langue.
« Mon seul souci est de savoir si je peux reposer en paix en laissant cet idiot de fils derrière moi. Il y a encore une montagne de choses que je dois lui apprendre. »
« Dans ce cas, c’est une raison de plus pour vous concentrer sur la préparation de votre successeur », dit Ian simplement, jetant un coup d’œil à Thesaya avant de poursuivre : « Cette guerre civile n’est rien de plus qu’une querelle de famille dans une autre maison. Les flammes n’atteindront pas cet endroit. Comme je vous l’ai déjà dit, ne répétez pas une erreur que vous regretterez. »
« Je garderai cela à l’esprit, Votre Grâce », répondit le comte avec respect.
Ian savait que cela pouvait paraître présomptueux, mais cette fois, ce n’était pas seulement pour le bien du comte.
« Eh bien, vous n’êtes pas le seul ici à avoir des regrets », ajouta Ian avec légèreté.
À ces mots, Thesaya et Mev se tournèrent toutes deux vers la gauche. Nasser se gratta le menton maladroitement sous leur regard.
Avant qu’il ne puisse parler, le comte laissa échapper un ricanement. « Tout comme vous l’avez fait avec l’évêque, vous voulez vous excuser auprès de moi aussi, n’est-ce pas ? »
Les yeux de Nasser s’écarquillèrent. « Vous étiez déjà au courant ? »
« Je ne suis peut-être pas omniscient, mais j’ai des yeux et des oreilles. »
Avant même que les mots ne soient totalement retombés, Nasser bondit sur ses pieds. « Votre Excellence, ce qui s’est passé à l’époque... je vous présente sincèrement... »
« C’est du passé. » Le comte le coupa calmement. « J’ai déjà oublié. J’ai déjà pardonné. Il n’y a aucune raison de s’attarder là-dessus ou de ressentir de la culpabilité. »
D’une certaine manière, on aurait presque dit qu’il se parlait à lui-même.
Regardant Nasser, il poussa un bref reniflement. « D’ailleurs, pour être honnête, moi aussi, je vous ai servi mon lot de mensonges. »
« Vous parlez exactement comme l’évêque Luce, Votre Excellence. » Nasser laissa échapper un petit rire et posa un genou à terre. « Alors permettez-moi de vous offrir mes remerciements à la place. Je suis reconnaissant pour votre générosité. »
« Vous avez un vrai talent pour dire des choses embarrassantes. »
Faisant claquer sa langue, le comte se leva.
« Mon emploi du temps n’est pas indulgent, je dois donc prendre congé. Votre Grâce, je ferai préparer la carte immédiatement et vous l’enverrai. »
« Très bien. J’en ferai bon usage. » Ian hocha la tête.
Après s’être incliné une dernière fois devant Thesaya et Mev, le comte se tourna et partit.
« J’ai l’impression d’avoir lavé un autre péché », murmura Nasser en se rasseyant.
Derrière la porte close, la voix aiguë du comte appelant son fils résonna.
Juste au moment où un léger sourire se dessinait sur les lèvres de Ian, Thesaya lâcha : « Attendez ! Le cadeau que vous avez reçu de cet être grandiose, ce n’était pas seulement ces ailes dorées, n’est-ce pas ? »
Croisant le regard de Ian, ses yeux brillèrent intensément tandis qu’elle poursuivait : « Cette montagne... il y a une salle au trésor cachée là-bas. C’est ça ! Tout concorde parfaitement. »
Mev et Nasser se tournèrent tous deux vers Ian en même temps.
Tandis que Ian prenait une nouvelle gorgée, le sourire au coin de ses lèvres s’accentua.
Peut-être que je n’aurai même pas besoin d’expliquer après tout.
Après tout, il y avait vraiment un trésor dans ce nid.
« Je le savais ! Ça ne pouvait être que quelque chose comme ça ! » Thesaya serra le poing, convaincue.
« Grands dieux... » Mev laissa échapper un souffle court.
Nasser, les yeux tout aussi écarquillés, entrouvrit les lèvres. « Alors, nous amener ici, mon seigneur et moi... se pourrait-il que ? »
C’est à ce moment-là que Ian posa son verre vide et se leva. Alors que l’attention de tous se braquait sur lui, il se tourna et se dirigea vers la porte.
« Où allez-vous, mon seigneur ? » demanda Nasser.
Sans hésiter, Ian ouvrit la porte. « Prendre un bain. »
Pour l’instant, c’était la chose la plus urgente de toutes.