Chapitre 782
« Qu’est-ce que tu… ah. » Thesaya pencha la tête, puis eut un court instant de réalisation. « La compagnie commerciale est arrivée avant nous, hein ? »
« Très probablement. » Ian hocha la tête, calme.
Ils avaient eu plus de dix jours de retard sur le planning prévu, à force de nettoyer les royaumes démoniaques en chemin. C’était largement suffisant pour que la compagnie commerciale de l’Alliance Hexagonale arrive avant eux.
« Ils ont dû prévenir le comte. »
Il n’y avait pas beaucoup d’étrangers qui venaient à Drenorov en ce moment. Si un groupe inhabituel était repéré, des ordres avaient probablement été donnés pour le signaler.
« Eh bien, on dirait qu’on ne va pas attendre longtemps », marmonna Miguel en jetant un coup d’œil à la cabane de ferme qui approchait.
Au bon moment, le jeune homme qui faisait sonner la cloche s’arrêta, salua le groupe d’un léger signe de tête et rentra à l’intérieur. Comme les autres dispersés dans les champs de blé qui avaient interrompu leur travail pour regarder, il affichait une attitude directe, mais respectueuse.
« Eh bien, félicitations dans tous les cas, Demi-Oreille. »
Alors que la calèche roulait vers une autre colline en pente douce, Thesaya jeta un coup d’œil sur le côté et dit : « On dirait que ta chance de te racheter n’a pas disparu après tout. »
« Il est trop tôt pour en être certain », répondit Nasser d’un ton égal en ouvrant les yeux. Il regarda par-delà le toit de la calèche vers Ian. « Rien ne garantit que ces ordres viennent du même comte que celui que nous connaissions. »
Toujours aussi inutilement prudent.
Ian renifla doucement, tandis que Thesaya hochait la tête. « C’est vrai. Puisque l’Apôtre de la Sainte est en visite, même si ce n’est pas ce vieil homme, quelqu’un d’autre pourrait avoir donné ces ordres à l’avance. »
« On le saura une fois sur place », dit Ian en détournant son regard vers la colline désormais silencieuse devant eux.
Quoique si quelqu’un d’autre dirigeait Drenorov, je doute qu’ils seraient allés aussi loin.
« N’empêche, à en juger par les champs, la récolte de cette année ne semble pas mauvaise. Au moins, on n’aura pas à s’inquiéter pour les provisions militaires », ajouta Nasser en regardant les champs de blé vert qui s’étendaient le long de la pente.
« En supposant que la famille royale ne soit pas déjà passée par là pour tout rafler », coupa Thesaya d’un ton sec.
Ian ne montra aucune réaction. C’était une chose qui les préoccupait tous depuis un moment. L’ampleur de ceux qui se rassemblaient sous son nom avait largement dépassé les attentes.
S’ils se réunissaient vraiment, les ressources de la Frontière et du Nord ne suffiraient pas à les soutenir bien longtemps.
Pour éviter la catastrophe, le soutien de Drenorov était essentiel.
« Euh... Je suis resté silencieux parce que j’ai l’impression d’être le seul à ne pas être au courant, mais... » dit Miguel avec prudence alors que la calèche commençait à gravir la colline.
Ian se tourna vers lui.
Se grattant la joue balafrée, Miguel continua : « Comment est-ce que tu comptes payer tout ça, exactement ? Le grain, c’est une chose, mais les frais de stockage, les coûts de transport de la caravane... ce n’est pas de l’argent de poche... »
Avant que Ian ne puisse répondre, Thesaya ricana. « C’est quoi cette question ridicule, Prothèse ? Ian est l’archiduc du Nord. Tu crois que l’argent est un problème pour lui ? »
« C’est une erreur facile à faire, mais le Nord n’est pas exactement riche », ajouta Miguel sans détour.
« Hein ? » Les sourcils de Thesaya se haussèrent. « Pourquoi le Nord n’aurait pas d’argent ? La moitié des armes de l’Empire viennent de là-bas. »
Miguel laissa échapper un rire sec et continua : « La famille royale n’a toujours pas payé ne serait-ce que la moitié de ce qu’elle doit pour les fournitures de guerre livrées pendant l’érosion. Ça fait des années. Tu as une idée de la fréquence à laquelle les forgerons se plaignent ? »
« Attends, vraiment ? Pourquoi ils feraient ça ? » Thesaya cligna des yeux, manifestement prise au dépourvu.
Nasser et même Ian fixèrent Miguel. Ce n’était pas seulement une nouvelle pour eux. C’était quelque chose auquel ils n’avaient jamais pris la peine de réfléchir.
« Ils ont dit que rétablir l’ordre et soutenir le peuple passait avant tout. Difficile de contester ça, non ? » Miguel fit claquer sa langue et haussa les épaules. « Au moins, l’ancien archiduc a annulé une bonne partie des taxes. S’il ne l’avait pas fait, les Nains auraient déjà mis les villes en pièces. »
« Il les a réduites, pas différées ? » demanda Ian.
Miguel le regarda et hocha la tête. « C’est ce que j’ai entendu. C’était probablement le seul moyen de calmer la révolte. La situation était déjà volatile dans tous les sens du terme. Et le Nord avait son propre chaos à gérer. »
« Ouais, avec même les barbares qui semaient le trouble, si les artisans s’étaient aussi mis en grève, les choses auraient mal tourné », marmonna Thesaya.
« Avec la chute de la Muraille Noire, ils ont trouvé une excuse supplémentaire pour retarder le paiement. Et avec le retour du Prince, encore plus », dit Nasser.
« Et ce n’est pas tout. Le front Nord est aussi en ruines. Réparer ça demandera des ressources et une main-d’œuvre colossales. Son Altesse la Princesse a beaucoup de choses en tête... même si personne ici ne semble l’avoir remarqué. »
À cela, Ian fit enfin claquer sa langue. « Pas même un peu. »
Il avait été trop occupé à penser aux visions funestes, à monter en niveau et à trouver comment se débarrasser de ses responsabilités gênantes pour quitter le Nord le plus vite possible.
Il ne s’était jamais soucié de ses finances internes.
« Si Ian achète des stocks massifs au nom de l’archiduc, la princesse risque de s’effondrer sur place, hein ? » dit Thesaya, presque comme si elle prendrait plaisir à voir ça.
« La faillite serait le meilleur des scénarios. Plus réalistement, ils augmenteraient juste les taxes. Comme c’est sous ton autorité, les gens n’auraient pas d’autre choix que d’obtempérer. Je pensais que tu avais un plan... » Miguel s’interrompit.
Il s’éclaircit ensuite maladroitement la gorge. « Enfin, peu importe. On ne peut pas laisser les gens mourir de faim, non ? Je suis sûr que la princesse trouvera une solution... »
« Ne t’en fais pas. Je n’ai jamais prévu d’utiliser l’argent du Nord, de toute façon », le coupa Ian.
Miguel cligna des yeux.
Thesaya se pencha immédiatement en avant. « Tu n’avais pas prévu ça ? Alors qu’est-ce que tu comptais faire ? Crédit ? »
« Comme si le comte accepterait jamais ça », ricana Ian en lui jetant un regard.
Thesaya, Nasser et même Mev, qui se penchait depuis l’intérieur de la calèche, le fixèrent.
« J’aurai besoin d’un peu de temps, mais je paierai tout. Maintenant que je connais la situation financière du Nord, autant livrer un petit cadeau au représentant pendant que j’y suis. » Ian haussa les épaules, croisant le regard de Miguel un instant plus tard.
« Non, sérieusement. Où est-ce que tu trouves cet argent ? Tu as une sorte de coffre-fort caché rempli d’or ou quelque chose comme ça ? » demanda Miguel, stupéfait.
Thesaya cligna des yeux également.
Les lèvres de Ian se courbèrent légèrement. « Quelque chose comme ça. »
Une image traversa son esprit : un vaste trésor de reliques anciennes, d’or et de richesses.
À moins que toute l’Alliance Hexagonale ne soit mobilisée, une seule compagnie marchande ne serait même pas capable de tout transporter en une fois.
« Attends juste un peu. Tu le sauras bien assez tôt, que tu le veuilles ou non », conclut Ian en tournant son regard vers l’avant.
Les autres suivirent son regard.
Clip-clop, clip-clop...
La calèche avait déjà atteint un terrain plat. Sous le ciel clair, des champs de blé vert s’étendaient à perte de vue.
Et au-delà, au sommet d’une colline basse, la vaste silhouette d’une grande ville apparut.
« Alors c’est ça, Drenorov », murmura Miguel.
« Ouais », répondit Thesaya. Ses yeux parcouraient les murs robustes et usés par le temps, ainsi que les bâtiments qui s’élevaient au-delà.
Un léger sourire étira ses lèvres. « La dernière fois que je l’ai vue, c’était un désastre total. Maintenant, elle a l’air parfaitement intacte. »
« Si on était venus pendant la saison des récoltes, ça aurait été encore plus beau. Tout l’endroit aurait ressemblé à une cité dorée », dit Miguel avec une pointe d’admiration.
« Je me suis déjà fait la réflexion, mais... j’aimerais que tout le continent ressemble à ça », murmura Mev.
Hochant la tête, Ian jeta un bref coup d’œil à Lily.
Même si le chaos avait été éliminé, elle avait tout de même subi des expériences interdites. Dans un endroit aussi lumineux et sacré, il n’aurait pas été étrange qu’elle ressente de la peur ou de la douleur.
Cependant, ces inquiétudes s’avérèrent inutiles.
Lily ne réagit pas du tout. Elle se contenta de se pencher contre le siège du conducteur, fixant le ciel bleu d’un air absent.
Clic—
La porte de la calèche s’ouvrit à cet instant.
Thesaya se déplaça du côté opposé, tandis que Mev, portant désormais son casque, se pencha à l’extérieur.
« Tu devrais monter dans la calèche maintenant, Ian. »
« Très bien », Ian retira son pied de l’étrier.
Au même moment, Miguel aida Lily à se mettre debout. « Ça te dérange de l’emmener à l’intérieur aussi ? »
« Pas de problème », répondit Ian en étendant son Emprise Volontaire vers Lily.
Un instant plus tard, elle flotta dans les airs. Même si elle devait sentir quelque chose entraver son corps, elle ne lutta pas.
Pas exactement une réaction amusante.
Pourtant, Ian la guida vers Mev. Mev la rattrapa facilement et la fit monter dans la calèche.
« Assieds-toi ici, Gamine », dit Thesaya.
Ian sauta sur le marchepied de la calèche.
Mev monta Nila avec fluidité à sa place, et Ian entra à l’intérieur.
« On va directement voir le comte, n’est-ce pas ? » demanda Mev en ajustant son casque.
Ian s’affala sur son siège et hocha la tête. « Ouais. Mais essaie de ne pas perdre de temps avec des formalités inutiles. »
Mev hésita un instant, puis répondit : « Compris. Je ferai simple. »
Clairement, elle n’avait aucune intention de les sauter complètement.
« Appelle-moi si tu as besoin de moi. »
C’est pourquoi Ian ferma la fenêtre. C’était plus simple de ne rien entendre. D’un coup de son Emprise Volontaire, il ferma aussi la fenêtre opposée.
Le silence s’installa dans la calèche.
Laissant échapper un court soupir, Ian se pencha et attrapa la bouteille près de son siège.
« Je me demande ce qu’il est advenu de mon insigne », dit Thesaya avec désinvolture en face de lui, passant doucement ses doigts dans les cheveux de Lily.
Ian se redressa légèrement en répondant : « L’Alliance sait que tu voyages avec moi. Ils l’ont probablement déjà préparé. »
Le sourire de Thesaya s’élargit. « Je sais. Je suis juste curieuse de savoir quelle couleur il aura. »
Probablement argenté.
Ian le pensa, mais ne dit rien, portant plutôt la bouteille à ses lèvres.
Elle l’observa un moment avec un regard curieux, puis demanda, la voix basse : « Alors, qu’est-ce que tu caches cette fois, Ian ? Dis-le-moi au moins. Venir à Drenorov, ce n’était pas juste pour les provisions, n’est-ce pas ? »
« Non. Il y a une autre raison. » Ian croisa brièvement son regard.
« Je m’en doutais », murmura Thesaya en l’observant avec attente.
« On dirait qu’on est arrivés », ajouta Ian en soulevant à nouveau la bouteille.
La calèche s’était arrêtée.
Dehors, Mev annonçait probablement son identité — ou du moins, c’est ce qu’il pensait.
Toc, toc—
Alors que la calèche recommençait à bouger, un bruit de tapotement vint de la fenêtre.
Ian tendit la bouteille à Thesaya et l’ouvrit.
Le coin de ses lèvres se courba vers le haut.
Un visage familier apparut : un chevalier d’âge mûr aux traits ronds et épais.
« O Della Lu... Vous êtes vraiment revenu, Apôtre de la Sainte ! »
« Ça fait un bail, Sir Spello », répondit Ian calmement.
Ils s’étaient rencontrés auparavant à Racliffe. C’était le chevalier qui s’était donné beaucoup de mal pour aider leur groupe. Sa présence ici était probablement le résultat de la recommandation de Ian.
« Vous avez l’air exactement comme avant, Apôtre de la Sainte. J’ai entendu beaucoup de choses et j’étais inquiet, mais maintenant je peux enfin être soulagé », ajouta Spello, marchant à côté de la calèche alors qu’elle franchissait les portes.
Son expression était d’autant plus émue, manifestement reconnaissant que Ian l’ait reconnu immédiatement.
« Pas besoin de demander comment tu vas. Je peux le voir rien qu’en te regardant — tu te portes bien », dit Ian avec un sourire.
Spello avait l’air bien plus en bonne santé qu’avant — enrobé, en fait.
« Grâce aux bénédictions de Della Lu. » Spello rit de bon cœur.
Plutôt grâce au pain et à la bière.
« Et le comte ? Il va bien ? »
« Bien sûr. Il était en plein milieu de ses devoirs, donc il n’était pas en état de vous recevoir correctement. C’est pour ça que je suis venu vous accueillir à sa place. »
En train de travailler dans les champs encore, hein ?
Malgré tout, un sourire de soulagement apparut sur le visage de Ian. « Toujours le même, alors. Et on dirait qu’il savait qu’on arrivait. »
« Oui. Il y a environ une semaine — ah. Le voilà. » Spello tourna la tête au milieu de sa phrase.
Au-delà de Nila et Mev, les bâtiments de Drenorov et ses habitants apparurent.
« Enfin ! Ça faisait trop longtemps ! » Une voix familière résonna depuis l’avant de la calèche.
Ian jeta un coup d’œil à Thesaya avec un léger sourire.
« J’avais un pressentiment... mais il est vraiment venu en personne. »
Peu après, un homme s’avança devant Spello — son visage illuminé par un sourire chaleureux et accueillant.
« Gloire à la Lumière Radieuse ! Nous vous attendions, Apôtre de la Sainte ! »
C’était Fael, le représentant de l’Alliance Hexagonale et chef de la Caravane de l’Arche.