Poc — poc —
Alors que la calèche approchait de la porte nord de Ninglosth, une brève exclamation échappa aux lèvres du capitaine de la garde.
Le véhicule avait subi plusieurs changements depuis la dernière fois qu'il l'avait vu. Les deux chevaux, désormais plus corpulents, étaient recouverts de fourrures par-dessus leur harnachement, et les roues de la calèche étaient entourées de chaînes largement entaillées.
Cependant, ce qui attira encore plus son attention, c'était l'homme-bête assise sur le siège du cocher — Charlotte, dont le nom était désormais connu de tous à Ninglosth, vêtue d'un chapeau en fourrure de renard, de bottes, de gants et d'une cape en peau de loup.
« On dirait que vous partez vraiment aujourd'hui », remarqua le capitaine de la garde alors que la calèche s'immobilisait, ce à quoi Ian répondit par un léger rire.
« C'est vous qui gardez la porte de Ninglosth tout seul ? » plaisanta Ian.
« C'est un service tournant », expliqua le capitaine en scrutant la tenue de Ian, qui comprenait un bonnet en fourrure noire et une cape rapiécée avec de la peau de léopard des neiges.
« Vous ne risquez pas de mourir de froid, c'est certain », nota-t-il.
« Tout le monde dit ça. Reste-t-il quelque chose à inspecter ? » demanda Ian.
« Rien. Mais je ne peux pas faire de favoritisme », répondit le capitaine, son regard balayant ensuite l'intérieur de la calèche, rempli de fourrures et de sacs de voyage surchargés. Il rit en voyant Thesaya porter une robe sur laquelle la tête du loup était encore attachée.
« Je trouvais étrange que vous n'acceptiez pas d'argent. Il semble que vous ayez monté une affaire rentable. »
« Aucune contrainte. Ils ont apporté ça de leur plein gré. »
« Je suis au courant. »
La méthode de Ian était révolutionnaire pour les gens de cette ère sombre. Il ne reculait devant aucune requête, aussi insignifiante soit-elle, tant que la récompense était à la hauteur. De plus, il ne remettait jamais rien à plus tard ; les tâches étaient presque instantanément acceptées et résolues.
C'était naturel pour Ian, dont le séjour en ville était bref, mais pour les locaux, c'était stupéfiant. Même les problèmes ignorés ou craints par les soldats, comme les fantômes hantant un manoir ou une malédiction dans les mines, étaient résolus sans effort par lui.
Dès le lendemain, des rumeurs circulaient et les soldats apportaient des objets de chez eux pour qu'il s'en occupe. Ian acceptait des lots de requêtes à la fois et les traitait mécaniquement, ce qui mena à l'état luxueux actuel de la calèche.
« Les locaux vont vous regretter », fit remarquer le capitaine de la garde alors que la calèche s'apprêtait à partir.
« Pour un temps, peut-être », répondit Ian.
« Alors que vous vous dirigez vers le nord, je vous souhaite d'être en sécurité. »
« Que pourrait-il arriver ici ? » Le capitaine haussa les épaules.
Ian ne sourit pas.
Après un instant, le front du capitaine de la garde se fronça.
« ... Vous vous attendez à des ennuis ? »
« Je ne sais pas. Mais il vaut mieux être préparé à tout. »
« ... »
« Si cela ne tenait qu'à moi, je renforcerais les défenses de cette barrière nord. »
Malgré le ton désinvolte, le capitaine de la garde hocha la tête en signe d'accord.
Compte tenu des exploits accomplis par cet individu, ses paroles ne pouvaient être prises à la légère, surtout maintenant qu'ils partaient vers le nord.
D'un geste, le capitaine de la garde donna le signal. Les soldats s'écartèrent et la calèche passa la porte tranquillement. Depuis l'arrière du véhicule, Thesaya, portant un bonnet en tête de loup, passa la tête pour leur faire signe. Contrairement à Ian ou Charlotte, elle était connue pour son apparence magnifique et son comportement bizarre, au point que des blagues sur le fait qu'elle était plus étrange qu'une fée mage avaient commencé à circuler.
« Il faudra que je rapporte ça dès que mon service sera terminé... » Marmonnant pour lui-même, le capitaine de la garde grimpa sur le mur, son regard suivant la calèche alors qu'elle traversait doucement les collines désolées jusqu'à disparaître complètement de sa vue.
***
La calèche avançait le long de la route, contournant une bifurcation menant à un autre village sans y entrer. Grâce à des provisions suffisantes et en suivant les conseils du capitaine de la garde, ils poursuivirent leur voyage. Ian, tout comme Charlotte, mâchait de la viande séchée en silence, influencés par le principe de Ian de manger dès que l'occasion se présente. C'est Thesaya, en train de se prélasser, qui brisa le calme ambiant.
« Je me demandais », commença-t-elle en tournant la tête vers Ian, « pourquoi nous dirigeons-nous vers les montagnes ? »
« ... »
« ... »
Ian et Charlotte se tournèrent vers elle simultanément.
Après un moment, Charlotte prit la parole : « Tu demandes ça sérieusement ? »
« Bien sûr. Pourquoi ne le ferais-je pas ? »
« Ha... Quelle typique oreille pointue, uniquement intéressée par ses propres affaires. »
« Si tu dois être comme ça, ne prends pas la peine de répondre, minou. »
Ian laissa échapper un rire creux. En effet, la préoccupation principale de Thesaya avait toujours été sa survie. L'adjudicateur, et même Ian et Charlotte, avaient été prêts à la tuer si nécessaire. Ce n'est que maintenant, alors que certains problèmes étaient en partie résolus, qu'elle trouvait enfin le loisir de penser à autre chose.
Thesaya le regarda : « Alors, pourquoi on y va, Ian ? »
« ... Nous ne nous dirigeons pas vers les montagnes, mais vers une forêt à côté. »
« Une forêt ? Qu'est-ce qu'il y a là-bas ? »
« Je ne sais pas. »
« Tu ne sais pas... ? » demanda Thesaya en retour, mais l'explication de Ian s'arrêta là.
Thesaya cligna des yeux puis haussa les épaules : « Ian est aussi peu utile que d'habitude. C'est bien, ça fait partie de ton charme. Hé minou, tu peux me le dire à la place ? »
« Dis-le encore une fois comme ça, et tu n'auras plus de langue d'ici ce soir. »
« D'accord, d'accord, dis-moi, Charlotte. »
« Je ne sais pas non plus. Je ne suis pas curieuse. »
« Pas curieuse ? Comment peux-tu ne pas être curieuse ? »
« On le découvrira quand on y sera. Tant que je peux me battre, c'est tout ce qui compte pour moi. »
« Une réponse bien bestiale. Eh bien... de toute façon... ça veut dire qu'il y a quelque chose de dangereux là-bas. Je peux le voir rien qu'à vos réactions. » La voix de Thesaya s'éteignit.
Charlotte la regarda avec des yeux froids : « Maintenant que tu t'es amusée, tu commences à penser différemment ? J'espère que tu agiras en conséquence. J'attends de voir. »
« Je n'aime juste pas le danger. Ian sait mieux que quiconque que je ne suis pas distraite par d'autres pensées, n'est-ce pas ? Puisque nous nous sommes battus côte à côte, au péril de nos vies. N'est-ce pas, Ian ? »
Comme aucune réponse ne venait, Thesaya se retourna.
« Ian... ? Tu sais, n'est-ce pas ? »
Le silence suivit.
Était-ce une question sincère ? pensa Ian.
Thesaya reprit : « Pourquoi personne ne répond ? »
« Thesa. »
« Oui ? »
« Depuis combien de temps sommes-nous ensemble ? »
« Voyons... environ dix jours ? »
« Et combien de temps as-tu passé à essayer de m'ôter la vie ? »
« Ah, allez. Donc tu ne me fais toujours pas confiance ? »
« Non. »
« Je m'en doutais. »
« Je ne t'ai jamais fait confiance, pour commencer. »
« Hein ? »
« J'ai passé un contrat avec toi. Ça ne veut pas dire que je te fais confiance. »
La bouche de Thesaya, qui s'était ouverte de surprise, se referma brusquement. Elle semblait blessée, mais Ian restait indifférent. Ce n'est pas comme si la confiance, inexistante, allait soudainement apparaître. Après tout, dans ce monde, le nombre de personnes en qui il pouvait avoir confiance se comptait sur les doigts d'une main.
« C'est vrai. Les contrats n'ont rien à voir avec la confiance. Tu as raison. »
Après un moment, Thesaya leva les yeux vers Ian : « Mais Ian, je n'ai vraiment pas l'intention de te trahir, comme je l'ai toujours dit. »
Sa voix était sincère, mais le regard de Ian, alors qu'il se détournait, restait impassible.
« Les mots ne signifient rien, Thesa. »
« ... ! »
« Si tu veux que je te fasse confiance, prouve-le toi-même. »
« Que je ne te trahirai pas ? »
« Que tu es différente des autres démons. »
Cela pouvait paraître dur, mais c'était le meilleur conseil que Ian pouvait offrir. Selon son expérience, les seuls bons monstres étaient les monstres morts, et cela valait tout autant pour les démons et les corrompus.
De plus, la survie de Thesaya avait été une question de commodité dès le départ. Dans des circonstances normales, elle aurait été tuée à vue, et ce fait restait inchangé. Une fois que tous les autres vampires auraient été éliminés, ce serait son tour. Et si elle les trahissait avant, le résultat serait le même.
Sans le pouvoir absorbé de la lignée des autres vampires, Thesaya ne serait jamais capable d'égaler Ian. La seule façon pour elle d'assurer sa survie était de prouver son utilité, tout comme Mev et Lucy, et tant d'autres qui étaient morts dans le jeu de ses mains.
... Mais je doute qu'elle en soit capable.
Pourtant, il restait du temps à Thesaya. Offrir ce conseil était, selon Ian, lui donner une chance. Le reste dépendait d'elle.
« C'est une déclaration compliquée... Mais... »
Après un moment de réflexion, Thesaya murmura finalement : « ... Je crois que je comprends un peu. Je vais essayer, Ian. »
Elle trouverait peut-être plus facile de s'enfuir au milieu de la nuit. Pensant cela, Ian croqua à nouveau dans sa viande séchée.
Thesaya, qui ne semblait pas attendre de réponse, ajouta soudainement : « Mais si tu ne me fais pas confiance, tu ne fais sûrement pas confiance à Charlotte non plus, n'est-ce pas ? »
« Quelle absurdité. Ian et moi nous sommes affrontés au péril de nos vies, sale gamine insolente. Nos débuts sont totalement différents des tiens, toi qui as été capturée. N'est-ce pas, Ian ? »
Ian resta silencieux tandis que Charlotte le regardait les yeux plissés.
« Ian... ? »
Pourquoi ma confiance est-elle si importante pour vous deux ?
Après avoir alterné son regard entre une Charlotte provocante et une Thesaya amusée, Ian finit par claquer de la langue.
« Arrêtez avec ces obsessions inutiles. Quoi que je dise, les mots sont dénués de sens. »
Alors que Charlotte laissait tomber la viande qu'elle mâchait sous le choc, Thesaya, les yeux plissés, esquissa un sourire.
« On dirait qu'on est dans le même bateau, Charlotte. »
« .... »
***
La neige commença à recouvrir même les zones sans ombre. Au loin, les sommets des montagnes recouverts de neige éternelle apparurent. C'étaient les montagnes Ahigorn, aussi connues comme le bout du monde. Presque personne ne savait ce qui se trouvait au-delà, bien sûr, y compris Ian.
De toute façon, ça ne m'intéresse pas.
Dans quelques jours, ils atteindraient les environs des montagnes. Selon la carte, ils devraient entrer dans une vallée menant aux basses terres.
Peu après le crépuscule, le groupe trouva une bifurcation menant à un village abandonné, un endroit idéal pour installer le campement. Étant donné que la région enneigée était considérée comme un royaume démoniaque, il ne servait à rien de voyager de nuit. De plus, le ciel se remplissait progressivement de nuages sombres, indiquant la possibilité d'un blizzard. Ils avaient besoin d'un endroit pour s'abriter.
Heureusement, le village avait conservé sa forme originale dans une certaine mesure. La majeure partie de la palissade était intacte, et les maisons abandonnées maintenaient leur structure, à l'exception de quelques accumulations de neige et d'effondrements partiels. Bien sûr, cela ne signifiait pas qu'ils y entrèrent sans méfiance. Ian et Charlotte furent les premiers à pénétrer dans les ruines. De tels villages abandonnés offraient un environnement idéal pour que les monstres y nichent.
« ... On a de la chance. »
« Décevant. Il n'y a rien ici. »
Heureusement, le village était vide. Peut-être que les monstres du nord n'avaient pas besoin de tanières. Charlotte conduisit la calèche dans le village, la dirigeant vers une maison dont un mur s'était effondré, cherchant l'endroit le plus sûr pour la garer.
Pendant que Charlotte jetait des haricots secs aux chevaux qu'ils avaient obtenus en terminant une quête, Thesaya ramassait du bois pour un feu. C'était une répartition naturelle des tâches.
Pendant ce temps, Ian préparait de la nourriture séchée à faire griller sur le feu. Charlotte, devenue experte pour allumer des feux, sortit devant le bâtiment sur le terrain dégagé pour réveiller ses sens avec de l'entraînement, car il n'y avait pas eu de vrai combat depuis un moment. Le choc de ne pas avoir pu faire quoi que ce soit pendant la bataille contre Ascold était une motivation suffisante pour qu'elle recommence à s'entraîner.
« Tu t'y remets ? Quelle travailleuse, ce minou. » fit remarquer Thesaya avec moquerie.
Charlotte l'ignora et tira ses deux épées. Elle commença alors à faire tournoyer ses lames comme si elle dansait, les lames bougeant lentement puis rapidement, effectuant parfois des prouesses, et reculant par moments comme si elle était acculée, combattant un ennemi invisible. Les yeux de Ian se plissèrent avec un étrange sentiment de déjà-vu.
... Est-ce qu'elle s'entraîne à se battre contre moi ?
C'était logique, puisqu'il était le seul à l'avoir jamais vaincue. Malgré la neige qui tombait, elle continua sa danse de l'épée sans relâche.
« ... Ça suffit pour aujourd'hui, Charlotte. »
Ian l'arrêta. Tournant la tête avec un air perplexe, Charlotte croisa son regard et fronça les sourcils.
« Peut-être ? »
« Oui. »
Ian ouvrit sa paume.
« Ça a commencé. »
Le sceau dans sa main résonnait, plus clairement qu'il ne l'avait jamais fait auparavant.