Ian fredonna, pensif, en examinant l'objet disposé par l'artisan nain. Il s'attendait presque à ce que la pièce rétrécisse à cause de sa composition en cuivre. Cependant, le savoir-faire de l'artisan dépassait ses espérances.
Bien que la couleur ne soit pas parfaitement reproduite, la facture était impressionnante. La protection de poignet s'ajustait sans accroc, et la cotte de mailles pour l'avant-bras était serrée et robuste. La spalière ne montrait aucun signe de dommage antérieur.
Comment a-t-il réussi tout ça en une seule journée ?
« Comme je l'ai dit, je n'ai pas pu restaurer les circuits magiques. C'est un peu plus lourd maintenant, et la durabilité a diminué. Mais avec les matériaux à disposition, c'est le mieux que je pouvais faire. »
« ...Il semble que oui. » Ian reposa l'objet.
Au signal de l'artisan, un apprenti qui observait en retrait se précipita.
« Pourriez-vous... lever le bras, s'il vous plaît ? » L'apprenti humain fit sa requête avec prudence, conscient de la présence de Charlotte.
La protection en mailles nécessitait une fixation précise sur le vêtement supérieur et la zone de l'épaule. Charlotte s'exécuta sans broncher, semblant satisfaite de la qualité du travail. De toute façon, même si elle avait eu des plaintes, elle n'était pas en état de les exprimer.
« J'ai entendu dire que vous aviez fait grand bruit », lança l'artisan nain avec nonchalance tout en travaillant.
Ian répondit calmement : « Ce sont les démons qui ont fait du bruit. Je les ai arrêtés. »
« Et le commandant vous a cru sur parole ? »
Est-ce qu'il essaie de me provoquer ? pensa Ian, mais en voyant le regard sincèrement curieux de l'artisan, il comprit que le nain posait simplement la question.
« ...Disons que je vous donne un coup d'épée et que vous me tuez en légitime défense, à qui la faute ? »
« Évidemment à celui qui a frappé en premier. »
« Et si je renverse un étal de marché en tombant, alors ? »
« Eh bien... je vois, vous les avez convaincus comme ça. Vous avez un sacré don pour la persuasion. »
« C'est la vérité. »
« Était-ce vraiment un vampire, comme le disent les rumeurs ? »
On dit que les gens du Nord sont tous bourrus, mais il semble que ce soit une vieille légende. Enfin, dans une ville comme celle-ci, il y a toujours de quoi jaser, pensa Ian.
« Ça en avait tout l'air. »
« Et vous l'avez vaincu tout seul ? »
« C'est le résumé de l'histoire. »
« Hmm... vous avez dit que vous vous dirigiez vers la chaîne de montagnes ? »
Au lieu de répondre, Ian regarda l'artisan nain, qui fit un geste vers le corps d'Ian.
« Je demande ça parce que votre équipement est dans un état lamentable. »
Alors, c'était ça le fond du problème. Ian gloussa.
« Vous êtes un sacré négociateur, vous aussi. Vous allez le réparer ? »
« C'est pour ça que j'en ai parlé. Enlevez-le et posez-le ici. »
Ian n'hésita pas à retirer son armure. Sa cotte de mailles était criblée de trous là où les anneaux avaient été arrachés par des lames en forme de croissant de lune. Les parties en plaques étaient également enfoncées à plusieurs endroits. Vu le talent de l'artisan, l'armure pourrait finir encore plus solide qu'avant.
« Combien ça coûtera ? »
« Pas besoin. Il reste largement assez de l'argent que vous avez donné la dernière fois. »
« ... ? »
Ian fronça les sourcils.
« Pourquoi cette tête ? » renifla l'artisan.
« C'est la première fois que je vois un nain refuser de l'argent. »
« Vos talents de marchand sont vraiment médiocres. Vous me donnez envie de prendre de l'argent que je n'avais même pas prévu de réclamer. »
Le nain ajouta : « La chaîne de montagnes était autrefois notre terre. Puisque vous affrontez les démons en solo, j'imagine que vous allez aussi vous occuper de la vermine là-bas. Je ne peux pas vous laisser partir avec un équipement de pacotille, si ? »
« J'ai entendu dire que c'était un royaume de géants. »
« Les géants nous ont réduits en esclavage, nous et les humains. Après la chute du royaume, les nains et les humains ont vécu séparément. Nous avons versé beaucoup de sang au fil des ans, mais tout ça appartient au passé. »
« Je vois... »
Bien qu'il ne s'intéresse pas à l'histoire, Ian hocha la tête. L'offre de réparations gratuites pour son équipement valait bien qu'il écoute.
« Alors, combien de temps ça prendra ? »
« Quatre... non, trois jours et demi. L'équipement de la Bête était facile à cause de sa taille et des chaînes qu'on avait en stock, mais le vôtre prendra un peu plus de temps. »
J'imagine qu'on doit rester ici quelques jours de plus. En pensant à cela, Ian hocha la tête.
« Je reviendrai dans quatre jours pour le récupérer le matin. »
***
De retour à l'auberge, Ian prit immédiatement un bain chaud et se coucha. Quand il se réveilla, c'était encore le milieu de la nuit. Le bruit venant d'en bas indiquait qu'il n'était pas encore très tard.
Vraiment, il n'y a aucune insonorisation ici.
Le faible bruit des pots d'échappement qui troublait son sommeil dans sa vie précédente semblait maintenant être un luxe. Cette vie-là paraissait désormais être un rêve ou une fiction. En y réfléchissant, Ian réalisa qu'il n'avait pas beaucoup rêvé de son monde d'origine ces derniers temps. Peut-être que son subconscient avait déjà accepté ce monde maudit comme sa propre réalité. Eh bien, ce n'était pas tout à fait faux, après tout.
Si je ne trouve pas de moyen de rentrer... je devrai vivre ici pour toujours.
Au-delà de la saleté, des odeurs et de la barbarie, l'idée de passer sa vie dans un monde rempli de menaces constantes pour son existence était ce qu'il y avait de moins attrayant. Il n'avait pas besoin de pouvoirs ou de capacités spéciales. Ce qu'il voulait, c'était juste un foyer chaleureux, un travail décent pour survivre, de la nourriture délicieuse et une vie simple et paisible. Il souhaitait toujours, un jour, récupérer toutes ces choses dont il n'avait réalisé la valeur qu'après les avoir perdues.
Il devait y avoir un moyen.
Ian réfléchit profondément, presque comme s'il essayait de se convaincre lui-même. Il se dit que puisqu'il existait une méthode pour qu'il arrive ici, il devait intrinsèquement y avoir un moyen de repartir. Avec une volonté tenace de vivre, il était déterminé à épuiser toutes les possibilités pour le trouver.
Équipé du seul indice en sa possession, il résolut d'endurer jusqu'à ce qu'il puisse assister à la fin de ce monde maudit, sous quelque forme que ce soit. Si, après tous ses efforts, il restait incapable de trouver un passage de retour...
...Je devrai trouver ces dieux et les attraper par la peau du cou.
Si c'était possible, il n'en était pas sûr. Chassant les pensées sombres qu'il avait eues d'innombrables fois auparavant, Ian se leva brusquement. Au-delà de l'obscurité, les regards d'autres étrangers se fixèrent simultanément sur lui.
Ian, se tournant pour rencontrer les yeux orange et rouges braqués sur lui, demanda : « Vous étiez tous réveillés ? »
« J'ai faim. »
« ...Je n'arrivais pas à dormir. »
« C'est normal. Tu as beaucoup dormi pendant la journée. »
À la remarque acerbe de Thesaya, Charlotte ferma la bouche en fronçant les sourcils. Ian se leva en secouant la tête.
« Où vas-tu, Ian ? »
« Manger. »
Charlotte se redressa, « Puis-je me joindre à toi ? J'aimerais boire un verre. »
Alors que Ian hochait la tête, Thesaya bondit, « Je viens aussi. Même si je doute qu'il y ait quoi que ce soit pour moi à manger. »
« Tu restes ici. »
« Quoi... ? Pourquoi ? »
Est-ce vraiment quelque chose que tu ignores ? Ian plissa les yeux en la regardant.
Ses crocs dépassaient sous ses lèvres, ses yeux brûlaient d'une faim qui luisait de rouge. C'était un spectacle qui n'était pas destiné aux autres, surtout pas juste après une attaque des démons vampires.
« Jusqu'à ce qu'on parte, reste à l'intérieur et ne sors que pendant la journée. Charlotte t'apportera quelque chose à manger plus tard. »
« Je peux trouver ma propre nourriture, Ian. »
« Tu veux lancer des rumeurs sur un autre démon en ville ? »
Après avoir fait taire Thesaya, Ian sortit, suivi par Charlotte qui jeta un coup d'œil en arrière.
« Reste tranquille. À moins que tu ne veuilles dîner de rats maigres. »
« ...Deux. Il en faut au moins deux si tu es une bête reconnaissante— »
« Assurer ton repas nous quitte. »
Charlotte déclara unilatéralement et ferma la porte derrière elle, suivant Ian. Alors qu'ils descendaient, la taverne bruyante devint soudainement silencieuse, mais ce ne fut que pour un instant avant que tout le monde ne reprenne ses discussions animées.
On dirait qu'il n'y aura pas de bagarre aujourd'hui, pensa Ian alors que lui et Charlotte prenaient place dans un coin. Bientôt, la serveuse apporta à manger et à boire à leur table.
Ian pencha la tête, « Je n'ai même pas encore commandé. »
« On sait. C'est pour nous. »
« ...Pourquoi ? »
« Vous vous êtes occupé du démon qui est entré dans le village, n'est-ce pas ? Je ne sais pas comment c'est arrivé, mais j'ai entendu dire que vous aviez sauvé beaucoup de villageois. »
« Qui propage ces rumeurs ? »
« Tout le monde. Ce n'est pas étonnant que vous vous dirigiez vers les montagnes. »
« Ah, c'est vrai... »
Ian scruta la salle. Tout le monde semblait désintéressé, ne lui jetant aucun regard. Peut-être était-ce la façon nordique d'être attentionné.
« Eh bien, je ne dirai pas non à ça. Merci. » Ian haussa les épaules.
La serveuse aux cheveux noirs sourit et ajouta avec hésitation : « Dans ce cas, puis-je poser une autre question ? »
« Je vous en prie. »
« Acceptez-vous des petits boulots ? »
« Je le fais. Mais il ne semble pas y avoir grand besoin de mes services ici. »
« Ce n'est pas vrai. Il y a une maison à la périphérie de la ville qui serait hantée par des fantômes, et il y a des histoires de monstres se cachant près des mines... Il y a même des mines abandonnées qui seraient maudites. Il reste pas mal de problèmes sans surveillance parce qu'ils n'ont pas causé beaucoup de dégâts. »
« Intéressant... »
Cela semblait être un moyen parfait de passer le temps.
Après avoir pris une gorgée de son verre, Ian dit : « Je ne travaille pas gratuitement. »
« Bien sûr, c'est normal. »
« Mais je n'ai pas besoin d'argent pour le moment. J'en ai assez comme ça. »
« Alors... ? »
« Vous ne le savez peut-être pas, mais c'est ma première fois dans le Nord. Je ne suis jamais allé dans les régions enneigées auparavant. »
Alors que Charlotte regardait avec curiosité, Ian observa tranquillement la serveuse.
« J'ai entendu dire que beaucoup d'entre vous sont des immigrés. Donc, comme paiement, je prendrai tout ce qui pourrait être utile quand nous traverserons les régions enneigées. La taille n'a pas d'importance. Bien sûr, meilleur sera le paiement, plus je m'occuperai du travail avec diligence. »
« ... ! » Les yeux de la serveuse s'écarquillèrent.
Ian continua sans attendre de réponse : « Dites-leur, ceux qui ont des requêtes doivent venir me voir directement avec leurs marchandises. Et nous partons dans quatre jours. Je commencerai à prendre les requêtes demain matin. Compris ? »
« Oui, parfaitement. Merci... ! » L'expression de la serveuse s'éclaira, pensant clairement déjà à des objets potentiels.
Ian eut un sourire en coin et fit un geste, « Alors apportez quelques verres de plus. »
« Bien sûr. »
Elle se tourna rapidement et commença à faire passer le mot parmi les autres clients, qui se lancèrent dans des débats animés sur ce qui était le plus crucial pour voyager dans le froid.
Cela va sûrement faire sortir toutes sortes d'histoires.
Ian leva tranquillement son verre. La bénédiction du Temple du Brasier touchait à sa fin. Les marchandises que les gens du Nord apporteraient pourraient offrir une aide pratique pour le rude voyage vers le nord. Alors qu'Ian sirotait son verre, il remarqua Charlotte qui le fixait.
« Pourquoi ? »
« J'étais surprise. Vous avez vraiment le courage d'un lion et la ruse d'un renard. »
Je me demandais où elle voulait en venir.
« C'est juste une tactique simple. On verra si les clients apportent vraiment quelque chose d'utile. »
« Les gens ne se séparent pas facilement des objets rapportés de leur patrie, même s'ils ne sont plus utiles. »
Charlotte parla calmement, prenant une gorgée de son verre, puis ajouta : « Mais si la bonne occasion se présente, ils lâcheront prise sans hésiter. Le présent est toujours plus important que le passé. »
« On dirait que vous parlez d'expérience. » Ian gloussa légèrement.
Charlotte répondit en prenant une autre gorgée au lieu de répondre. Son regard était contemplatif, réfléchissant peut-être à son passé ou considérant sa situation actuelle. Les pensées récentes d'Ian se chevauchèrent momentanément avec les siennes.
« Tu veux le récupérer ? » La question directe d'Ian attira son attention, ses yeux orange se fixant à nouveau sur lui.
Elle demanda doucement en retour : « Ma vie passée ? Ou ma queue ? »
« Les deux. »
« ...Tu penses à te débarrasser de moi parce que je suis inutile ? »
« Je n'ai pas de tels projets. Mais on dirait que c'est ce que tu voulais. »
« C'était vrai. Ça l'est toujours, dans une certaine mesure... »
Son regard, tenant son verre, vacilla avec des émotions complexes.
« Pour l'instant, du moins, ce n'est pas le cas. »
« Pourquoi ? »
« ...Si tu avais été quelqu'un comme Javier, je n'aurais ressenti aucune honte. Cela aurait semblé juste. Mais tu es un guerrier, Ian. »
Elle regarda à nouveau Ian, « Ayant combattu pour ce qui est le plus important et ayant perdu, il ne serait juste que de demander à le récupérer après avoir payé le prix approprié. Surtout maintenant que je te dois la vie, récupérer ma queue en ce moment ne signifierait rien. Ce ne serait qu'une honte à vie. »
Était-ce une pensée originale, ou une rationalisation pour sa dépendance continue envers moi ? Ian réfléchit brièvement, puis haussa les épaules. Quoi qu'il en soit, cela ne changeait rien.
« Tu supposes que je ne te rendrais pas ta queue. »
« Si tu étais comme Javier, peut-être. Alors j'aurais dû affronter la peur en moi et trouver un moyen de te tuer. Même si cela signifiait mourir dans le processus. Mais cela semble inutile maintenant. »
« Tu détestais vraiment Javier à ce point. » Ian renifla légèrement.
Ce n'était pas tout à fait faux, après tout. Il ne prévoyait pas de traîner Charlotte avec lui pour toujours. Il viendrait un jour où il lui rendrait sa queue, en supposant qu'elle vive assez longtemps.
« Alors n'hésite pas à me jeter dans les batailles les plus dangereuses. C'est ce que je désire. Même si cela me tue, ce ne serait pas une mauvaise fin pour moi. »
« Ne t'inquiète pas. Si c'est nécessaire, je le ferai. »
Charlotte sourit. Après avoir fini son verre, elle se leva.
« Alors, je pars chasser quelques rats. »
« Tu pourrais être occupée à partir de demain. Assure-toi que Thesaya ne cause pas de problèmes. »
« Avec plaisir. »
Charlotte se tourna pour partir. Ian la regarda s'éloigner un moment, puis leva silencieusement son verre à nouveau, restant seul jusqu'à ce que la taverne se calme au petit matin.