Chapitre 754
En pénétrant dans le couloir, ils découvrirent un autre escalier descendant plus profondément sous terre. L'escalier était long, en pente douce, et formait un angle droit serré à mi-parcours. Le plafond était suffisamment haut pour que, tout comme dans la chambre et le hall précédents, l'endroit ressemble davantage à l'intérieur d'un château qu'à une structure souterraine.
— Ouais... Je crois que je commence à comprendre...
Tandis qu'Ian descendait tranquillement les marches aux côtés de Roben, la voix de Yog résonna dans son esprit.
— Pourquoi ne pas me laisser une chance, l'ami ? Je pense que je pourrais mettre la main sur les sorts de contrainte qui contrôlent ces esclaves rudimentaires.
Cela semblait être une simple curiosité, mais les yeux d'Ian tressaillirent légèrement.
Est-ce possible ?
Des soldats esclaves masqués marchaient de chaque côté du groupe, le suivant, tenant les armes confisquées à Ian et Miguel.
Bien sûr, il n'avait aucune intention de tester cette idée pour le moment. Ils venaient à peine d'entrer dans la tour de magie.
« Tu ne poses aucune question », lâcha Roben alors qu'ils marchaient.
Quand Ian se tourna vers lui, l'homme étira ses lèvres barbus en un léger sourire. « Je pensais que tu aurais beaucoup d'interrogations. »
« On m'a enseigné qu'il est interdit de parler en détail de la tour de magie, Seigneur Roben », répondit Ian calmement.
Le sourire de Roben s'accentua légèrement. « On ne t'a donc pas appris que cette règle ne s'applique pas à l'intérieur. »
« Non. »
« Nous nous dirigeons actuellement vers le niveau inférieur. »
« Alors l'endroit le plus profond doit être le niveau le plus élevé », répliqua Ian.
Roben hocha la tête sans perdre son sourire. « Tu es vif d'esprit. Comme tu as pu le remarquer, les sorts de contrainte ne fonctionnent pas ici non plus. Ils sont autorisés à partir de l'antichambre que nous venons de traverser, alors assure-toi de ne pas l'oublier à l'avenir. »
« Je garderai cela à l'esprit, Seigneur Roben. »
« Tu ferais mieux de m'appeler Mentor. Il est peut-être encore tôt, mais... tu as au moins rempli les conditions minimales. »
« Oui, Mentor. » À la réponse respectueuse d'Ian, Roben caressa sa barbe et laissa échapper une petite toux.
Comme la plupart des lanceurs de sorts, il aimait manifestement étaler sa supériorité intellectuelle et recevoir de la déférence.
Profite-en tant que tu peux.
Pour Ian, cela tombait plutôt bien. Il n'y avait aucun mal à flatter l'homme pendant un moment, du moins jusqu'à ce qu'il obtienne tout ce dont il avait besoin.
« Le niveau inférieur désignait à l'origine les quartiers où logeaient les assistants, les serviteurs et les apprentis comme toi », ajouta Roben alors qu'ils approchaient du virage.
Ian lui jeta un coup d'œil et demanda : « À l'origine ? »
« Il n'y a plus autant d'apprentis désormais. »
Roben jeta un bref regard en arrière vers les esclaves masqués, les coins de sa bouche se relevant.
« Et les assistants ainsi que les serviteurs ont été transformés en êtres bien plus efficaces. »
« Je vois. »
Bâtard répugnant.
Gardant cette pensée pour lui, Ian poursuivit sans laisser paraître quoi que ce soit : « Alors, je serai logé au niveau inférieur ? »
« Normalement, oui. Mais si tel était le cas, tu devrais rester séparé de tes esclaves jusqu'à ce que ton examen de qualification soit terminé. Je suppose que tu n'as aucune intention de faire cela. »
« Bien sûr que non, Mentor. »
Comme prévu, Roben ricana légèrement et tourna au coin.
« Alors je t'emmènerai plutôt au niveau intermédiaire. Tu logeras dans ce qui était autrefois les quartiers des esclaves. Ce ne sera pas très confortable... »
Il regarda Ian de manière significative.
« Mais puisque je fais une exception pour ton confort, tu devras tolérer cela. »
« Je le ferai, Senior. »
« Cela dit, comparé au laboratoire que tu utilisais auparavant, cela pourrait te sembler luxueux. »
Roben ricana en étendant un bras vers l'avant.
« C'est la tour de magie, après tout. »
Ian suivit naturellement son geste et regarda devant lui.
Alors que l'escalier prenait fin, la vue sous le plafond voûté s'ouvrit.
Feignant une légère surprise, Ian entrouvrit les lèvres et observa la scène.
Au-delà des marches s'étendait un autre chemin, ouvert, sans plafond.
— Hmm, c'est assez impressionnant à sa manière.
Contrairement à avant, le sol et même les murs de chaque côté étaient faits d'une pierre gris-blanc lisse, comme sculptée dans du marbre. Des bâtiments carrés de la même pierre s'étendaient au-delà des murs des deux côtés.
Une légère odeur de renfermé flottait dans l'air, mais ce n'était pas humide. En fait, il y faisait même modérément clair et agréablement frais.
« Tu as l'air si stupéfait que tu en perds la parole. » La voix de Roben suivit, paresseuse et teintée d'amusement. « Je comprends. Tu ne t'attendais probablement pas à voir un espace aussi grandiose. »
Pas du tout.
Comparé aux ruines des anciens géants, à la forteresse souterraine de la Muraille Noire, ou même au nid d'un dragon, l'intérieur de la tour de magie n'impressionnait guère Ian. Si quoi que ce soit, l'endroit ressemblait à une imitation maladroite de l'antre d'un dragon.
« C'est au-delà de tout ce que j'avais imaginé. » Contrairement à ses pensées réelles, Ian laissa échapper une exclamation discrète.
Roben caressa sa barbe avec une satisfaction évidente. « Quoi, tu pensais que nous vivions entassés dans un terrier sombre et étroit comme ton repaire de recherche ? »
« J'imaginais quelque chose de plus proche d'une grotte confortable. »
« Un préjugé courant. Mais comme tu peux le voir, nous ne sommes pas comme ça. »
Sur ce, Roben franchit l'entrée et poursuivit son chemin à un rythme tranquille.
« Nous endurons déjà l'immense épreuve de la poursuite de vérités incompréhensibles. Il n'y a aucune raison de souffrir d'un inconfort supplémentaire, ne serais-tu pas d'accord ? »
« En effet. Très sage. »
« Mais les autres tours sont exactement comme tu l'imaginais. Je suis sûr que la Tour Rouge est la pire de toutes. Ces imbéciles sont probablement terrés dans quelque caverne, à jouer avec le feu comme des sauvages en ricanant dans leur coin. »
Roben renifla avec mépris et regarda Ian.
« Maintenant, tu dois réaliser à quel point tu es chanceux, Apprenti Mage Ivan. »
« Alors le lac est au-dessus de nous ? » demanda Ian au lieu de répondre.
Environ dix mètres au-dessus, le plafond semi-circulaire révélait les couches de roche sculptées de la terre. Des circuits magiques miroitaient densément à sa surface.
« Bien sûr. Quoi, tu crains que ça ne s'effondre et que nous nous noyions tous ? » demanda Roben avec désinvolture.
Quand Ian se contenta de serrer les lèvres au lieu de répondre, Roben rit légèrement et poursuivit : « Arrête de t'inquiéter pour des choses aussi futiles. La tour de magie a été construite avec l'aide de nains et de dragons. »
« Des dragons ? » demanda Ian en feignant la surprise.
Clairement satisfait de cette réaction, Roben caressa à nouveau sa barbe et hocha la tête. « Oui. Contrairement à la croyance populaire, cela ne fait même pas quelques siècles que les dragons ont quitté le continent. »
Roben jeta un coup d'œil à la rue recouverte de marbre. « Selon les archives, c'est un Dragon d'Argent Pur nommé Beharis qui a aidé à la construire. En ce sens, cette tour elle-même est pratiquement une relique de dragon. »
« Oh... » Laissant échapper un autre son impressionné, Ian observa prudemment les environs.
Il comprit enfin comment la tour avait pu maintenir des routes de téléportation aussi loin que Larmut.
Pas besoin de s'inquiéter d'une défaillance des circuits de Mantra ici.
Pourtant, il était clair que le Dragon d'Argent Pur n'avait pas exactement mis tout son cœur à aider ces gens.
Ian avait déjà vu de ses propres yeux à quoi ressemblait le nid d'un dragon construit sérieusement.
Bien qu'il ne s'agisse que d'un seul niveau, comparé à cela, cet endroit était modeste — peut-être quelques centaines de mètres carrés tout au plus.
« La tour est soutenue par les sorts et les circuits de Mantra laissés par les sages d'autrefois. La seule chose qui pourrait probablement la faire tomber est le Dragon de Platine. »
Aux mots de Roben, Ian inclina poliment la tête. « Merci pour ces explications, Mentor. »
Intérieurement, cependant, il claqua de la langue.
Il semblait peu probable qu'il puisse prendre le contrôle des circuits de Mantra aussi facilement qu'auparavant. Aucune fenêtre de quête n'était apparue, et les circuits gravés sur lui n'avaient pas résonné non plus.
Bien sûr, il devait y avoir d'autres moyens. Après tout, ces lanceurs de sorts gris, qui n'avaient certainement pas de circuits de Mantra gravés sur le corps, les utilisaient très bien.
« Tu t'es déjà habitué au titre. Pour quelqu'un venant de l'extérieur, tu t'adaptes rapidement », ajouta Roben d'un ton satisfait.
Supprimant un ricanement, Ian fixa l'extrémité de la route, où ce qui semblait être une place centrale s'étendait devant eux.
« Les autres seniors vivent-ils principalement aux niveaux supérieurs ? »
Il y avait quelques esclaves masqués et plusieurs mages en vue, mais la présence qu'il pouvait ressentir était étonnamment clairsemée.
« La plupart, oui. Mais ces jours-ci, certains restent volontairement aux niveaux inférieurs pour éviter l'agitation. Beaucoup sont revenus à la tour après tout. La situation dans le Centre a pris une tournure inquiétante », répondit Roben calmement.
« Quelque chose s'est passé dans le Centre ? » demanda Ian comme s'il ne savait rien.
Exactement ce que je pensais.
Roben secoua la tête avec un léger soupir. « Tu devais être bien enterré à la Frontière si tu n'as rien entendu. Eh bien, tu le découvriras assez tôt. Ce n'est pas important dans l'immédiat, n'est-ce pas ? »
« Oui, Mentor. »
« Quoi qu'il en soit, les quartiers d'habitation sont généralement attribués en fonction des réalisations de chacun. Bien sûr, cela ne se réfère pas seulement à la maîtrise des sorts. » Roben jeta un regard en arrière vers Ian avec un air significatif qui correspondait à son ton.
Sans rompre le contact visuel, Ian répondit : « Donc cela peut aussi changer en fonction des résultats de recherche. »
« Aussi vif d'esprit que je le pensais. »
« Me verrai-je attribuer un laboratoire personnel immédiatement après l'évaluation ? »
« Sauter directement à cette étape, quelle ambition. » Roben laissa échapper un rire et caressa sa barbe en détournant le regard.
Ils étaient entrés sur la place centrale. À l'intersection de deux routes, des lanceurs de sorts se tenaient ici et là avec leurs esclaves, tous les observant.
— Ils se ressemblent tous, comme si quelqu'un les avait moulés à partir de quatre moules identiques. Ça devient ennuyeux...
Yog murmura à nouveau. Comme ils l'avaient convenu à l'avance, il observait clairement les environs pour relayer la situation à Mev et Thesaya.
On dirait que Larmut les finance assez généreusement.
Il balaya les lanceurs de sorts du regard. Leurs apparences étaient toutes aussi soignées et raffinées que celle de Roben. Même les esclaves qui les accompagnaient portaient des parchemins coûteux.
« Je comprends le sentiment... » dit finalement Roben à voix basse, traversant la place et tournant à gauche à l'embranchement.
Quand il regarda Ian, son regard était lourd de sens. « Sois patient, Apprenti Mage Ivan. Tout a son ordre, n'est-ce pas ? »
« Oui. Je m'en souviendrai, Mentor. » Ian hocha la tête avec empressement.
Roben rit et regarda devant lui. « Alors, tu as déjà appris des sorts avancés ? »
« Oui. »
« Matthias ne t'aurait pas appris autant de choses personnellement. Tu as dû les étudier par toi-même à partir de ses recherches. »
À ce ton particulier, Ian releva la tête qu'il avait légèrement baissée et répondit : « Cela poserait-il un problème ? »
« Eh bien, comme beaucoup de choses, cela dépend du point de vue », répondit Roben doucement.
C'était une formulation typique de lanceur de sorts, mais Ian saisit immédiatement l'implication cachée dans ces mots vagues.
« Je réalise que je n'ai pas encore posé une question importante. Quelle procédure suivra mon évaluation ? »
« Normalement, elle se termine une fois que ton maître la vérifie. Mais dans ton cas, plusieurs anciens se réuniront pour décider. »
« Puisque vous avez supervisé mon examen d'entrée, je suppose que vous en ferez partie aussi, Mentor. »
« Bien sûr. Après tout, c'est moi qui en sais le plus sur toi jusqu'à présent », répondit Roben avec désinvolture.
Il ne regarda même pas Ian, fixant plutôt un autre passage sculpté dans le mur plus loin. C'était sûrement délibéré aussi.
« Si vous pouviez m'assister, Mentor... alors peut-être que tout cela pourrait être résolu sans encombre. »
Même s'il pouvait clairement voir les intentions de l'homme, Ian dit volontiers exactement ce que Roben voulait entendre.
Après tout, s'il gagnait cet homme à sa cause, cela pourrait fournir un raccourci direct vers les niveaux les plus profonds de la tour.
« Eh bien, dis donc. Je ne vois pas pourquoi j'irais aussi loin pour toi. »
Malgré ses mots, Roben retroussa légèrement le coin de ses lèvres et haussa les épaules.
« Il est vrai que je te trouve intéressant, mais je crois t'avoir déjà montré assez de bonne volonté. »
« Bien sûr. Mais si vous m'aidiez, je pourrais peut-être vous aider aussi, Mentor », dit Ian doucement, d'un ton suggestif.
L'instant suivant, Roben le fixa avec des yeux froids. « C'est assez arrogant de dire cela. Quelle aide quelqu'un comme toi pourrait-il m'apporter ? »
Les yeux d'Ian tressaillirent.
Roben le fixa un moment avant de détourner à nouveau le regard et de parler à voix basse. « Quoique je suppose qu'il y a des moments où quelque chose que tu considérais comme trivial s'avère être utile de manière inattendue. »
Ian réprima un nouveau rire.
Roben mourait d'envie de mettre la main sur les recherches de Matthias. Plus que tout, il voulait qu'Ian les lui remette volontairement.
« Eh bien, ce sera plus qu'utile », répondit Ian, comme pour récompenser les efforts de l'homme.
Roben lui jeta un bref coup d'œil et laissa échapper un rire. « Je préfère des mots plus clairs. Tout comme la vérité elle-même l'exige. »
Ian regarda autour de lui un instant comme s'il hésitait, puis baissa encore la voix. « Quand mes recherches seront terminées, vous serez le premier à conquérir le temps lui-même, Mentor. »
« Oh ? » Roben laissa échapper une exclamation basse en tournant dans un passage menant au mur. Il venait clairement d'entendre les mots qu'il désirait le plus.
Au-delà du court couloir, un autre escalier s'incurvait vers le bas en pente douce. Malgré le nom de tour, cela ne ressemblait clairement pas à une tour du tout.
« Si c'est quelque chose que tu dis juste pour te sortir d'affaire, tu le regretteras amèrement. Peux-tu assumer la responsabilité de ces mots ? » dit Roben doucement en posant le pied sur les marches.
Marchant à ses côtés, Ian répondit sans le moindre changement d'expression. « Oui, Mentor. »
Après un bref silence, Roben dit d'un ton solennel : « Dans ce cas, tu iras au niveau supérieur. Et toi et moi deviendrons des associés bien plus proches. »
Ian jeta un coup d'œil au profil répugnant de l'homme et ajouta : « Cependant, je n'ai aucune intention de vous prendre comme maître. Tant que les recherches ne seront pas terminées, je n'en partagerai pas non plus le contenu. »
Roben hocha la tête comme s'il s'y attendait. « Être mentor et apprenti, comme nous le sommes maintenant, devrait suffire. D'ailleurs, je n'ai aucun désir de devenir le genre de scélérat qui vole les recherches d'un junior. »
Tu prévois donc de prendre les résultats une fois qu'ils seront finis.
Même ainsi, il hocha la tête calmement. « Dans ce cas, je l'accueille aussi, Mentor. »
« Maintenant, on dirait que nous commençons enfin à nous comprendre, Ivan. » Roben sourit enfin. Il était évident qu'il ne pouvait même pas imaginer que chaque mot avait été un mensonge.
« Puisque nous discutons, puis-je poser quelques questions supplémentaires ? » demanda Roben d'un ton sensiblement plus doux alors qu'ils continuaient à descendre les escaliers.
Ian hocha la tête sans hésitation. « Allez-y. »
« Les esclaves que tu as amenés avec toi — ce sont des sujets de test, n'est-ce pas ? Pas besoin d'avoir l'air si surpris. C'est la conclusion évidente. »
Roben agita la main avec désinvolture devant le regard d'Ian, presque en plaisantant, avant d'incliner la tête vers le groupe derrière eux.
« Ce qui me rend curieux, c'est comment tu as capturé la fée. Ça n'a pas dû être facile. »
Les yeux d'Ian se tournèrent naturellement vers l'arrière.
Miguel descendait les escaliers la bouche fermée, Moro le suivant de près. Puis venaient les esclaves masqués, et derrière eux Nasser et Mev, les yeux bandés. Et enfin, Thesaya.
Elle s'était recroquevillée sur elle-même, rendant sa silhouette déjà fine encore plus petite.
— Surveille ton expression, Pointes-d'Oreilles.
Ian ne manqua pas la façon dont son oreille tressaillit légèrement sous ses cheveux argentés. Le léger tressaillement au coin de sa bouche n'était pas dû à la peur. Elle retenait à peine un rire. Et clairement, ce n'était pas seulement parce qu'elle avait été mentionnée.
« Je ne l'ai pas capturée seul. »
C'était l'une des questions à laquelle elle s'attendait aussi.
Se tournant vers Roben, Ian répéta l'histoire que Thesaya avait fabriquée.
« Au début, j'ai eu l'aide de Sir Palmer. »
« Tu veux dire le peuple bête évadé... » Un sourire s'étala immédiatement sur les lèvres de Roben. « J'imagine qu'il était ravi de remettre la fée, espérant qu'elle souffrirait terriblement. »
« C'est exact. Au début, elle était extrêmement dangereuse et rebelle. Mais après plusieurs expériences ensemble, elle est devenue assez coopérative, comme vous pouvez le voir. » Ian hocha la tête avec un léger sourire.
« Oui... Je soupçonne qu'il y a plus que cela, mais je n'insisterai pas davantage. Cette réponse suffit. » Roben hocha la tête pensivement, jetant un coup d'œil vers Miguel derrière eux. Plus précisément, vers Yog enroulé autour de son cou.
Il avait probablement déjà réalisé que la créature n'était pas un familier ordinaire. Bien sûr, cette réaction était exactement ce qu'Ian avait prévu.
« Quoi qu'il en soit, il semble qu'en fin de compte, endurer la douleur soit nécessaire pour conquérir le temps », ajouta Roben.
Quand Ian le regarda, Roben caressa sa barbe avec suffisance et sourit. « Une simple déduction. Après tout, tu as fourni beaucoup d'indices tout à l'heure. »
« Votre perspicacité est vraiment remarquable », répondit Ian d'une voix contenue. Il commençait à être très à l'aise dans le rôle de lanceur de sorts maintenant.
Les pas de Roben dans l'escalier devinrent encore plus tranquilles. « Ce n'est rien. Puisque nous sommes sur le sujet, puis-je vous offrir un conseil ? »
« Bien sûr, Mentor. »
« Un sujet de test qui ressent de la douleur ou de la peur n'est d'aucune aide pour la recherche. »
Les yeux d'Ian tressaillirent légèrement en regardant Roben.
Un sourire particulier effleura les lèvres de Roben. « Cela dit, cette recherche n'a été achevée qu'après que Matthias a quitté la Tour. Il est donc naturel que tu ne le saches pas. Hmm... »
Ian ne rompit pas le silence qui suivit. Il continua simplement à descendre les escaliers aux côtés de Roben à un rythme régulier. Il avait le sentiment que l'homme pourrait bientôt dire quelque chose qui valait la peine d'être entendu.
Après un moment, Roben reprit enfin la parole.
« Oui. Si tu le souhaites, je pourrais t'aider avec cette partie. »