Chapitre 746
En tête dans le couloir où les torches n'avaient pas encore été éteintes, Thesaya se retourna soudain par-dessus son épaule et sourit.
« Tu es probablement le seul seigneur qui ne sait même pas à quoi ressemble son propre château, Ian. »
N'ayant aucune réplique valable, Ian se contenta de claquer de la langue et continua d'avancer.
L'intérieur du château était calme, tant à cause de l'aube qui pointait à peine que de l'épuisement persistant après des jours de festival. C'était, en vérité, exactement la situation qu'Ian avait souhaitée.
Alors qu'ils tournaient au coin du couloir vers l'entrée, les lèvres de Thesaya s'étirèrent. « Comme prévu, les choses avancent vite avec l'arrivée de Prosthetic. »
Ian hocha légèrement la tête.
Au-delà du couloir, une calèche attendait près de l'entrée, prête pour un départ immédiat. Nasser et Miguel avaient quitté leurs chambres à peine trente minutes plus tôt, et pourtant, tout était déjà parfaitement préparé.
« J'imagine que c'est l'habitude du mercenaire. Au moins, il est efficace pour—hmm ? » Thesaya pencha la tête.
Les yeux d'Ian se plissèrent légèrement. À l'extérieur de l'entrée, sur le côté, hors de vue depuis le couloir, il pouvait sentir une présence qui attendait.
« Je n'ai rien à voir avec ça, Ian », murmura rapidement Thesaya en ralentissant le pas et en se glissant subtilement derrière lui.
Qui a dit que tu y étais pour quelque chose ?
« Vous êtes venu, Archiduc. Ancien... Monsieur. »
Comme prévu, c'était Seras qui les attendait. Derrière elle se tenait Phaden, l'air quelque peu las, et Asme, toujours aussi impassible. Miguel était là aussi, probablement enrôlé puisqu'il se trouvait près du siège du cocher.
« Je pensais que les adieux d'hier avaient suffi. » Ian s'arrêta à côté de la calèche et se tourna vers elle.
Thesaya et Mev, qui s'étaient placées à ses côtés, s'inclinèrent légèrement.
« Quand l'Archiduc part, comment son représentant pourrait-il rester endormi ? » Seras plia légèrement les genoux en retour, puis leva les yeux vers Ian. « Surtout après avoir reçu un cadeau d'adieu aussi précieux. »
Elle faisait clairement référence aux lanceurs de sorts de la Tour de Magie rouge. Ian les avait pratiquement emballés et livrés.
Il haussa les épaules. « J'espère que vous en ferez bon usage. »
« Je ferai tout mon possible pour être à la hauteur de vos attentes. » Les yeux de Seras se courbèrent en un sourire.
À en juger par le petit rire de Thesaya, les deux femmes avaient sans aucun doute comploté ensemble la nuit précédente.
Elles allaient faire miroiter des sièges et des financements comme appât pour presser les lanceurs de sorts jusqu'à la dernière goutte.
« Une fois que vous serez parti, cela semblera assez vide. Un peu effrayant, même. Comme si le rempart le plus solide qui nous protégeait avait disparu. »
À ces mots, Ian réprima un reniflement.
Déjà dans l'exagération,
« Vous trouverez cela bien plus confortable sans moi. Peut-être pas immédiatement, mais cela ne prendra pas longtemps », dit Ian.
« Vraiment ? Eh bien, peut-être que les conseillers et les vassaux pourraient le ressentir ainsi. Je serais plus facile à approcher que vous, Archiduc. »
La bouche d'Ian se contracta. « On dirait que vous espérez que ce soit le cas. »
« Oh là là. Encore pris en flagrant délit », répondit Seras dans un murmure, un sourire aux lèvres.
Clairement, elle avait l'intention d'asseoir son autorité sur le conseil d'une manière digne de la royauté. Ian observa un instant l'éclat de vie dans ses yeux rouges, puis hocha brièvement la tête.
« Cela me rassure. Faites du bon travail. »
« Vous placez une telle confiance en mes capacités que je ne sais guère où me mettre. Je prendrai cela comme un rappel de ne pas prendre à la légère le poids de la couronne que vous m'avez prêtée. » Seras inclina légèrement la tête, le cercle d'acier sur son front captant la faible lumière du matin.
Ian laissa échapper un léger rire et haussa les épaules. « Eh bien, si vous trouvez que vous ne voulez pas la rendre, vous pouvez continuer à la porter. »
« Traiter une couronne comme si c'était un fardeau... vous êtes le seul sur tout le continent à faire cela. » Seras laissa échapper un petit rire. Il était clair qu'elle comprenait désormais qu'il était sincère.
Croisant son sourire une fois de plus, Ian plia les genoux dans une légère révérence.
« Alors, je vous laisse ce fardeau. »
« Je ferai de mon mieux, Archiduc. » Seras plia à nouveau les genoux dans une révérence formelle. Bien qu'elle sourie, ses yeux étaient graves tandis qu'ils soutenaient le regard d'Ian.
Se redressant, elle baissa la voix. « Je sais très bien ce que vous attendez de moi. Je me préparerai et j'attendrai le bon moment. »
« J'attendrai votre message. Et cette fois, faites attention à l'attribution des pages. » Ian ajouta cela avec un petit signe de tête.
Seras laissa échapper un rire doux. À ce moment-là, Phaden s'avança et ouvrit la porte de la calèche.
Ian s'approcha et s'arrêta, le regardant alors que le chevalier maintenait la porte, la tête basse. « Pardon de vous laisser derrière dans le froid, Monsieur. »
« Ce n'est rien. Merci de m'avoir accordé cette opportunité, Votre Grâce. Je vous souhaite la fortune au combat. »
La voix de Phaden ne semblait pas seulement empreinte de devoir.
Il semble que quelque chose a changé en lui.
Ian inclina la tête et monta dans la calèche.
« Jusqu'à notre prochaine rencontre, Votre Altesse. »
« Que les bénédictions du ciel soient avec vous, Ancien. »
Thesaya, après avoir échangé ses adieux avec Seras, le suivit à l'intérieur.
À peine Ian s'était-il installé sur le siège rembourré et avait-il jeté un coup d'œil sur le côté que ses yeux se plissèrent légèrement.
Le profil de Seras, vu à travers l'ouverture de la porte, affichait une expression curieuse. Il n'était pas difficile de deviner qu'elle regardait Mev.
Clic.
Juste au moment où elle semblait vouloir dire quelque chose, Phaden ferma la porte. Les sons de l'extérieur disparurent instantanément.
L'insonorisation n'est pas toujours une bénédiction.
Ian claqua de la langue.
Une exclamation basse vint d'en face. « Elle a bien rangé l'alcool. Comme prévu, Son Altesse est prévenante. »
Bien sûr, c'était Thesaya. Elle avait déjà commencé à fouiller dans le compartiment de rangement sous le siège.
À l'intérieur, il n'y avait pas seulement des bouteilles, mais aussi des rations conservées soigneusement empilées. Au premier coup d'œil, il y en avait assez pour que tout le groupe mange confortablement pendant un mois.
« Nous partons », dit Miguel, après avoir ouvert la petite fenêtre coulissante donnant sur le siège du cocher.
Avant qu'Ian ne puisse répondre, elle se referma, et la calèche commença à bouger.
« On pourrait croire que je m'en lasserais à force, mais chaque fois qu'il est temps de partir en voyage, mon cœur s'emballe encore », dit Thesaya en s'installant sur le siège en face de lui, en retirant le bouchon d'une bouteille.
Elle prit une gorgée, rejeta ses cheveux argentés en arrière et le regarda. « Peut-être que nous ne sommes tout simplement pas faits pour rester au même endroit. »
« C'est la partie la plus triste », répondit Ian platement, en se calant contre le dossier. Son regard dériva vers le plafond.
Ce qui ressemblait à des motifs complexes était en fait constitué de denses circuits magiques tissés à travers l'intérieur. Même avec tous les volets fermés, la calèche était doucement éclairée grâce à eux.
« Est-ce vraiment le cas ? C'est toi qui n'as jamais l'intention de te poser, Ian. »
Thesaya lui tendit la bouteille.
« Même quand il y a une chance de rester quelque part confortablement, tu penses toujours à la destination suivante. Peut-être que nous avons tous simplement attrapé ta maladie du voyageur. »
« Merci de rendre la chose encore plus triste, Thesa », dit Ian d'un ton ironique.
Thesaya sourit, montrant ses dents, et haussa les épaules. « Ne m'en parle pas. Je te l'ai déjà dit : ça ne me dérange pas. Comparé au fait d'être enfermée dans le domaine familial et de me noyer dans les obligations, cette vie semble cent, non, mille fois plus vivante. »
Bien sûr que si.
Laissant échapper un long soupir par le nez, Ian porta la bouteille à ses lèvres.
Il y avait un soulagement à se débarrasser de cette couronne indésirable et de l'attention étouffante qui l'accompagnait. Cependant, retourner à une vie d'errance ne le remplissait pas de joie.
Dans des moments comme celui-ci, il lui arrivait encore de regretter le minuscule studio qu'il avait autrefois — petit, exigu, mais contenant tout ce dont il avait besoin.
Ian avala son vin avec une légère amertume.
Thesaya parla alors presque nonchalamment. « Ils vont renforcer et préserver les tombes de ceux qui sont tombés. »
Lorsqu'il tourna son regard vers elle, elle pencha la tête. « À Calbrook. Nous en avons enterré tellement à l'intérieur, tu te souviens ? Et nous avons planté les armes qui avaient perdu leurs propriétaires à la place des pierres tombales. Le premier point à l'ordre du jour du conseil est de désigner l'endroit comme le Sanctuaire des Gardiens. »
« C'est une excellente première mesure », répondit Ian.
Seras elle-même avait été sur ce champ de bataille. L'opinion publique pencherait presque instantanément en sa faveur.
Thesaya hocha la tête. « Exactement. La miséricorde en façade, une main de fer à l'intérieur. Elle est plus fine qu'elle n'en a l'air. Mais encore une fois... » Elle croisa son regard avec un léger sourire. « C'est précisément pour cela que tu lui as confié ce siège. »
« Ne t'inquiète pas pour ce côté-là. » Ian lui renvoya la bouteille avec son Emprise Volontaire. « Concentrons-nous sur la réussite de notre plan en toute sécurité. Ce ne sera pas facile. »
« Qu'est-ce que j'ai à penser, moi ? » Thesaya rattrapa la bouteille et haussa les épaules. « Nous ne savons même pas ce qu'il y a à l'intérieur. Et tu es le seul à savoir comment entrer. »
« C'est vrai. » Posant son menton sur sa main, Ian détourna le regard.
Lui seul savait ce qui se passait au sein de la Tour de Magie grise. Et comme il ne pouvait pas révéler comment il le savait, le poids de cette connaissance lui appartenait seul.
Le temps a passé. C'est probablement pire maintenant que dans mes souvenirs.
Il ne s'attarda pas longtemps sur ces souvenirs qui s'effaçaient.
Un coup retentit contre la porte fermée à côté d'eux. Ian fit coulisser la petite fenêtre intégrée, révélant les yeux toujours narquois de Nasser.
« Mon seigneur. Je crois que vous allez devoir échanger votre place avec la mienne un instant. »
« Pourquoi ? »
« Je crains de ne pas pouvoir vous en dire la raison pour l'instant. » Bien que ses sourcils se soient légèrement contractés, Ian referma la fenêtre sans autre commentaire.
Thesaya, sirotant son vin, l'observait avec un sourire entendu. « Il semble que la princesse n'était pas la seule à être venue vous dire au revoir. »
Au lieu de répondre, Ian laissa échapper un long soupir par le nez. Il s'en doutait.
« On dirait que certains sont restés debout toute la nuit... »
Sacrée endurance pour le dernier jour.
Il ouvrit la porte de la calèche sur la gauche.
Marchant de front avec la calèche comme pour masquer la vue, Nila était là. Nasser se tenait sur un étrier, face à lui.
« Ne regardez pas autour de vous. Venez juste par ici. Et si vous pouvez, souriez largement », dit Nasser.
Ian renifla et se pencha. « Arrête de dire des bêtises et bouge. »
Nasser sauta du marchepied à côté de la calèche. Au moment où Ian posa le pied sur l'étrier de Nila, Nasser se glissa à l'intérieur de la calèche et referma la porte derrière lui.
« Longue vie au Demi-dieu du Nord, l'Archiduc Ian Hope ! »
Le cri tonitruant retentit juste au moment où Ian s'installait sur la selle.
« Longue vie à l'Archiduc ! »
« Demi-dieu doré ! »
« Oooooo ! »
Des acclamations éclatèrent de toutes parts.
Ian, qui s'était figé de surprise, prit enfin la mesure de ce qui se trouvait au-delà de la calèche et de Nila.
Sous un ciel qui s'éclaircissait progressivement avec l'aube, la large avenue s'étirait devant lui, ses côtés bondés de gens de la ville, épaule contre épaule.
Même à travers la brume de l'alcool et de l'épuisement, ils criaient ses nombreux noms à pleins poumons. Il n'était pas nécessaire de préciser que les guerriers barbares et les soldats de la garnison étaient parfaitement mélangés à la foule.
Cependant, ce n'était pas pour cela que les yeux d'Ian se plissèrent légèrement.
Ça... ce n'est sûrement pas...
De grands mâts de drapeau s'élevant à travers la ville avaient attiré son attention. De longues bannières blanches y étaient suspendues, portant chacune un emblème inconnu.
Un cercle doré, flanqué d'ailes jaunes de chaque côté, avec un anneau rouge en son centre.
Comme je le pensais. C'est le mien.
Alors qu'Ian regardait autour de lui les autres bannières marquées du même motif, un rire creux finit par s'échapper de ses lèvres. Le champ blanc représentait le Nord. L'anneau doré et les ailes symbolisaient l'Agent du Saint et le Demi-dieu doré. Et le cercle rouge à l'intérieur ne pouvait représenter que le Grand Guerrier de Karha.
Une nouvelle bannière du Nord était née.
Quand diable ont-ils même...
Alors que les acclamations rugissantes résonnaient comme une résonance dans sa poitrine, le regard d'Ian dériva vers la calèche. Miguel, assis sur le banc du cocher, lui souriait. Et au-delà du toit, du côté opposé, chevauchant à ses côtés, Mev affichait la même expression.
Qu'ils soient tous des co-conspirateurs ou qu'ils apprécient simplement le spectacle, il ne pouvait le dire.
Croisant son regard, Mev fit subtilement un signe de menton vers l'avant.
Il n'y avait pas besoin de trop réfléchir à ce qu'elle voulait dire. Se léchant les lèvres, Ian se tourna vers la route principale. Après une brève hésitation, il leva le bras droit. C'était plus facile que de forcer un sourire.
« Oooooo ! »
« Demi-dieu du Nord ! »
« Revenez sain et sauf ! Grand Guerrier ! »
Cela seul suffit à faire monter les acclamations encore plus fort.
Les cris qui remplissaient la ville dès le petit matin ne s'estompèrent pas même après qu'Ian eut franchi les portes.
« On dirait qu'ils ne s'arrêteront pas tant qu'ils ne pourront plus vous entendre », marmonna finalement Miguel, jetant un coup d'œil de côté entre les soldats sur les murs agitant des mâts de drapeau et l'expression légèrement inconfortable d'Ian.
« Juste pour que les choses soient claires, au cas où vous vous poseriez la question... »
C'est alors que la voix de Thesaya s'échappa d'une fenêtre de la calèche qui s'était doucement ouverte.
Elle la poussa plus largement et tendit une bouteille en ajoutant : « Je n'ai rien fait, Ian. »
« Les drapeaux ? » répliqua Ian platement.
Le bras de Thesaya se figea en l'air. Croisant son regard, elle se dépêcha d'expliquer. « Je ne les ai pas faits. C'était une décision de groupe. »
« Nous avons besoin d'un point de ralliement pour unir chaque faction », ajouta Mev calmement.
Regardant Ian par-dessus le toit de la calèche, elle lui adressa un léger sourire. « D'ici peu, tous ceux qui vous ont tendu la main se reconnaîtront grâce à cet emblème. »
Belle excuse.
Claquant de la langue intérieurement en la regardant, Ian attira la bouteille vers sa main avec l'Emprise Volontaire.
« Donc maintenant, on traverse juste la frontière et on descend, c'est ça ? » demanda Miguel juste au moment où Ian portait la bouteille à ses lèvres.
Avant qu'il ne puisse répondre, Thesaya intervint rapidement : « C'est ça. Alors continue d'avancer, Prosthetic. Tu connais déjà la route, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr que je la connais. Ça fait un moment que j'ai quitté le Nord. C'est excitant. Héhé. » Avec un petit rire, Miguel tourna la tête vers l'avant.
Ian abaissa la bouteille et fixa Thesaya.
Arborant un sourire malicieux, elle ouvrit la porte de la calèche et murmura : « Donne-moi juste une journée, Ian. »
Alors elle est déterminée à s'amuser.
Ian monta sur l'étrier sans se plaindre.
Les acclamations résonnaient encore faiblement derrière lui alors qu'il jetait un dernier regard sur Travelga, désormais drapée de ses nouvelles bannières.