Chapitre 745
« Comme vous le savez, je suis Ian Hope », répondit Ian sèchement en accélérant le pas. « Alors, je vous souhaite, à vous et aux autres mages, un retour en toute sécurité. »
Son ton et son regard n'étaient pas seulement indifférents ; ils étaient glacials. Lorsqu'il finit de parler, il avait déjà détourné les yeux.
Il ne demanda même pas pourquoi Delmir était venu. C'était une invitation claire à partir.
Ce n'était pas simplement parce qu'il n'aimait pas les mages. Il était certain que le vieil homme ne se retirerait pas aussi facilement.
« Je le ferai, Votre Grâce. » Comme prévu, Delmir s'inclina à nouveau sans la moindre trace d'offense.
Au contraire, il était excessivement courtois.
« Pardonnez mon audace, mais ce vieil homme pourrait-il solliciter une petite mesure de votre précieux temps ? »
Sans ralentir, Ian répondit : « Si vous avez des affaires à traiter, voyez cela avec mon représentant. »
« Il y a un ordre pour toute chose, et nous n'avons pas encore offert correctement notre gratitude formelle au nom de la Tour. Je demande humblement votre générosité », répliqua Delmir avec fluidité.
« Hmm. » Ian passa devant lui, comme s'il pesait le pour et le contre, puis dit sans se retourner : « Je dois me préparer au départ, je ne peux donc pas m'asseoir pour converser à loisir. Si cela ne vous dérange pas, suivez-moi. »
« Merci. C'est plus qu'il n'en faut. Je n'ai aucune intention de vous déranger le moins du monde. » Delmir se mit immédiatement au pas.
Un flagorneur, pensa Ian, sans même jeter un regard en arrière.
D'un autre côté, c'était probablement ce tempérament qui avait poussé Olaf à le garder près de lui, et la raison pour laquelle la Tour l'avait envoyé à Travelga.
Grincement—
Après seulement quelques pas, Nasser, qui s'était hâté, ouvrit la porte au bout du couloir. La tenant ouverte, il se tourna vers eux. Son visage, contrairement à l'habitude, était solennel. Ce n'était pas seulement parce qu'il jouait le rôle du serviteur loyal.
Bien que Ian et Thesaya soient des exceptions, en tant que Purificateur et dévot pur, il méprisait les mages par nature. Même maintenant, si Ian lui en donnait l'ordre, il trancherait la gorge de Delmir avec un sourire, sans la moindre hésitation.
« Je garderai la porte, Votre Grâce. » Nasser s'inclina alors que Ian s'approchait.
Ian fit un bref signe de tête et entra.
« Je resterai également », dit poliment Thesaya. Elle voulait probablement dire qu'elle resterait dehors pour écouter discrètement, mais Ian ne s'y opposa pas en entrant dans la pièce spacieuse.
Un grand lit se trouvait à gauche, une large table à manger à droite. C'était autrefois la chambre d'Olaf.
Maintenant, bien sûr, les affaires de Ian et de Mev traînaient ici et là.
« Asseyez-vous. » Ian se tourna et fit un geste vers l'autre côté de la table, où ses nouvelles pièces d'armure étaient soigneusement disposées.
« Oui, Votre Grâce », dit Delmir.
Mev se déplaça avant lui, posant un gobelet en étain à l'endroit indiqué alors que Delmir s'approchait avec son bâton.
Elle versa du vin dans le gobelet, puis contourna la table pour se tenir face à Ian.
« Par ici, Votre Grâce. »
Elle ramassa la cuirasse et la dossière posées sur la table. Ian retira sa cape de fourrure et la jeta sur le lit avant de s'avancer vers elle.
« J'ai entendu dire que sans Votre Grâce et la Légion Écarlate, les mages n'auraient pas échappé à la mort », dit Delmir alors qu'il se tenait devant la chaise, les deux mains posées sur son bâton.
Il s'inclina légèrement. « Au nom des mages de la Tour de Magie rouge, je vous offre notre plus sincère gratitude, Votre Grâce. »
Tournant le dos à Mev, Ian écarta légèrement les bras. « Je l'accepte volontiers. Bien que je n'aie pas combattu pour sauver des mages. »
Mev commença immédiatement à lui ajuster l'armure, ses mains précises et délibérées, comme si Delmir n'existait pas.
En vérité, pour elle, il n'existait pas.
« Avoir formé un conseil, et même nommer Son Altesse comme votre représentante, une telle décision est sans précédent dans l'histoire du Nord. Votre Grâce restera sûrement dans les mémoires comme un demi-dieu qui a choisi de ne pas régner. »
Les lèvres de Ian se tordirent légèrement. « Cela suffit avec les louanges. Allez droit au but. »
« Je suis sincère... mais soit », répondit Delmir avec empressement, et il finit par s'asseoir, posant son bâton en biais contre la table. Le cristal cramoisi incrusté à son sommet fut révélé.
« Comme ce fut le cas à Calbrook, la tour de magie a longtemps coopéré activement pour la stabilité et la paix du Nord. »
Sans même toucher son gobelet, Delmir poursuivit sur le même ton impeccablement poli.
« Et si Votre Grâce le permet, nous sommes prêts à faire de notre mieux à l'avenir également. »
« Accorder la permission n'est pas difficile », dit Ian, se laissant faire par les mains de Mev qui fixait l'armure.
Puis il tourna légèrement la tête vers Delmir. « Tant qu'il n'y a pas d'autres conditions. »
« Je préférerais qu'il en soit ainsi. Mais malheureusement, je ne peux exiger sacrifice et service de chaque mage de la tour. » Delmir inclina sa tête encapuchonnée.
Ian laissa échapper un rire méprisant. « Vous prenez votre temps pour dire qu'il y a des conditions. »
« Je n'ai pas l'intention d'être déraisonnable, Votre Grâce. Je souhaite simplement demander que la tour de magie soit acceptée comme membre du conseil. En tant que gardiens du Nord, ne possédons-nous pas les qualifications ? »
« Et vous serviriez de représentant ? »
« Ce serait le plus grand des honneurs, bien que ce ne soit pas nécessairement moi. »
Feignant l'embarras, Delmir s'éclaircit la gorge.
« De plus, comme auparavant, nous demandons qu'une partie du budget militaire continue d'être allouée à la tour. J'ai honte que notre sincérité puisse sembler compromise, mais la Tour ne peut survivre autrement. »
« Je vois... »
Voilà, le vrai sujet.
C'était probablement le cœur des liens étroits d'Olaf avec la tour également. Ce n'était guère surprenant. Chaque tour finançait ses recherches de cette manière. Avec le genre de choses dans lesquelles ils se mêlaient, les subventions impériales ne suffiraient jamais.
« Cela... demandera réflexion », dit Ian en levant un bras.
Les yeux de Delmir vacillèrent. Le regard de Mev s'aiguisa froidement.
« Pardonnez mon audace, mais l'alliance avec la tour de magie est une tradition sanctionnée même par la maison royale... »
« Il n'y a plus de Muraille Noire contre laquelle nous devons nous tenir ensemble, n'est-ce pas ? Et l'archidémon qui a envahi le Nord a déjà été tué. » Ian le coupa calmement.
Alors que Delmir hésitait, il ajouta : « Et j'entends dire que chaque tour mène des expériences atroces et répugnantes. »
« Q-Qui oserait dire une telle chose ! » Les yeux de Delmir s'agrandirent comme s'ils allaient éclater.
Ce que Ian venait de dire revenait, en substance, à briser une règle tacite. C'était plus qu'il n'en fallait pour rendre le changement de circonstances depuis la chute de la Muraille Noire tangible jusqu'aux os.
« En tant qu'Agent de ce Grand Être, je ne peux soutenir de telles recherches. »
« C'est de la calomnie, Votre Grâce ! »
Delmir sursauta comme s'il allait bondir sur ses pieds, poursuivant d'une voix tendue par une colère à peine contenue. « Je ne peux parler pour ce qui se passe dans les autres tours, mais au moins, la Tour de Magie rouge ne fait rien de tel. Je le jure en mon nom devant la Déesse Radieuse ! »
Ian savait déjà que l'affirmation du vieil homme était probablement vraie. Dans le jeu, les mages rouges étaient les moins corrompus du lot, bien que le fait que la plupart d'entre eux soient des pyromanes soit un problème en soi.
« Je vois... il se peut que ce soit le cas. Toutes les Tours n'ont pas sombré. » Ian hocha la tête avec aisance.
Déterminer la vérité n'était pas le plus important. « Mais cela ne change pas le fait que vous avez abandonné l'Archiduc Olaf et fui. »
Au coup de grâce silencieux de Ian, Delmir, qui commençait à peine à stabiliser sa respiration, se figea.
« Vous aviez été envoyé comme son conseiller. Pourtant, quand les choses ont mal tourné, vous l'avez quitté. Et une fois que tout fut terminé, vous êtes revenu discrètement et avez assisté à mon couronnement. Ce n'est pas une décision facile que de serrer à nouveau la main de quelqu'un qui a déjà abandonné son seigneur. Ni de travailler avec une tour qui garde un tel homme comme ancien. »
Enfin, totalement sans voix, Delmir ne put que fixer Ian, les lèvres légèrement entrouvertes. À en juger par son regard, il n'avait jamais imaginé une seule seconde que Ian puisse être au courant.
En vérité, Ian lui-même n'avait jamais pris la peine de demander. Il avait simplement une amie aux oreilles pointues qui aimait fouiner dans les affaires des autres.
Cliquetis... clic.
Savourant le silence inconfortable, Ian glissa un pied dans la botte en acier que Mev lui tendait.
Il croisa ses doigts gantés une fois, puis dit : « Il est vrai que de nombreux mages rouges ont combattu à mes côtés à Calbrook, risquant leurs vies. Ils seraient morts autrement, certes, mais ils ont combattu malgré tout. »
Il avait acculé Delmir. Il était temps d'alléger la pression, juste un peu.
« Donc, si nous devons travailler ensemble d'une manière différente d'avant, je suis prêt à envisager de maintenir des relations avec la tour de magie. »
« Veuillez préciser », répondit Delmir, reprenant à peine le contrôle de son expression. Ses yeux indiquaient clairement qu'il souhaitait s'expliquer au sujet d'Olaf.
Ian, bien sûr, n'avait aucune intention de lui en donner l'occasion et passa à autre chose. « Vous savez inscrire des circuits magiques, je suppose. »
« Vous souhaitez que nous fabriquions des artefacts magiques ? »
« Artefacts, armures enchantées... ce que vous voulez. »
Observant le vieux mage froncer les sourcils, Ian ajouta avec désinvolture : « Discutez des détails avec mon représentant. Je promets que vous serez payés à un prix juste, assez pour que vous ne vous sentiez pas lésés. »
« Ce n'est pas la voie que nous suivons habituellement... »
Alors que Delmir hésitait, Ian l'interrompit légèrement : « Pourquoi ? Manquez-vous de confiance ? »
Le vieux mage fronça davantage les sourcils. « Pas du tout. Contrairement aux préjugés courants, nous portons un grand intérêt à l'artisanat d'enchantement. Nous produisons et utilisons déjà la plupart de nos outils magiques. »
« Par exemple, des Parchemins de Correspondance ? »
À la remarque désinvolte de Ian, Delmir hocha la tête. « Bien sûr. Nous sommes tout à fait capables de fabriquer même les objets enchantés les plus complexes. »
« En avez-vous une paire de rechange sous la main ? »
« Oui, Votre Grâce. »
« Alors apportez-moi la plus grande paire que vous possédez. Si vous souhaitez gagner ne serait-ce qu'une petite mesure de confiance, cela suffira pour commencer. »
Delmir, qui s'apprêtait à répondre immédiatement, hésita. Il ramassa le bâton appuyé contre la table comme s'il s'agissait d'un talisman et leva les yeux vers Ian.
« Alors... vous continuerez à soutenir et à vous aligner sur la Tour ? »
Il y avait de la résolution dans son regard. Il voulait un engagement clair.
Mev recula après avoir fini de fixer les jambières de Ian. Ian fit pivoter ses chevilles lentement, comme pour tester l'ajustement, puis hocha finalement la tête.
« Comme je l'ai dit, les temps ont changé. Désormais, le financement sera accordé en fonction de résultats démontrables. Naturellement, il appartiendra au président du conseil d'en juger. Quant à obtenir un siège pour la Tour, cela sera décidé par délibération, une fois qu'un mérite suffisant aura été accumulé », dit Ian, sans se soucier de la façon dont Delmir serrait les lèvres.
Après avoir étudié le mage troublé un instant, il ajouta : « Acceptez-vous ? »
Enfin, Delmir inclina la tête. « Les temps ont changé. Il est naturel que nous nous adaptions. Une discussion interne sera nécessaire, mais je vous donne ma parole que nous accepterons. »
Entièrement armé maintenant, Ian frappa du pied une fois et se redressa, puis fit un signe du menton. « Très bien. Voyons d'abord les parchemins. »
« Je vais... les chercher immédiatement... » Delmir se leva avec une réponse ponctuée d'un soupir, son bâton à la main. Il n'avait pas touché à la boisson.
On pourrait dire que c'est une pilule amère à avaler.
Observant l'expression sur le visage du mage alors qu'il se dirigeait vers la porte, Ian réprima un léger rire, testant la sensation de son armure en bougeant.
« Quelque chose est inconfortable, Ian ? » Ce n'est qu'après que Delmir fut sorti et que la porte se fut refermée que Mev murmura enfin.
Ian hocha la tête. « Ça va bien. Je ne pense pas que nous ayons besoin de changer quoi que ce soit. »
« C'est un soulagement. »
« Désolé. Je n'ai pratiquement pas levé le petit doigt. »
À sa remarque, Mev sourit. « C'est bon. Je sais. Tu faisais ça exprès, pour l'écraser avec ton autorité. »
« Merci de comprendre. »
« Cela fait partie de mon rôle. Ne me remercie pas et ne t'excuse pas pour chaque petite chose. »
Ian sourit également.
Leurs regards se rencontrèrent, s'adoucissant alors qu'ils s'attardaient l'un sur l'autre, avant que la porte ne s'ouvre brusquement.
« Comme prévu. C'est tellement toi, Ian. »
Thesaya entra à grands pas, Nasser la suivant derrière.
Mev s'éclaircit légèrement la gorge et détourna les yeux, bien que sa main ajustât l'épaulette de Ian.
Thesaya eut un sourire en coin. « Tu l'as vraiment mis dans une boîte pour ensuite n'ouvrir qu'un seul chemin, comme une faveur généreuse. »
Ian se contenta de hausser les épaules.
Nasser s'approcha de la table avec un rire discret. « L'expression sur son visage en partant valait le détour. J'ai cru qu'il allait percer un trou dans le sol avec ce bâton. »
« Bien sûr. L'artisanat magique est ce que les mages détestent le plus. Ils considèrent cela comme le domaine des artisans. À en juger par leur allure, les Rouges sont particulièrement comme ça », dit Thesaya, sautillant sur le bord de la table.
Ian renifla légèrement et commença à défaire les fermoirs de son armure avec l'aide de Mev. « Ils sont inutiles dans une guerre civile. Je ne peux pas les laisser prendre de l'argent pour rien. »
« Il est rare que les négociations avec une tour de magie se passent aussi bien. Il semble que l'autorité de Votre Grâce soit impressionnante. »
« Évidemment, Oreille-Pointue. Ian est l'Archiduc du Nord avec le plus fort soutien depuis Karha. S'ils tombent en disgrâce auprès de lui, même les lanceurs de sorts les plus fiers trouveront leur chemin... désagréable. »
Ian lança un regard en biais à Thesaya. « Quand il reviendra avec les parchemins, apporte-en un à la Princesse, Thesa. »
« Dois-je lui transmettre ce que tu as dit aussi ? » Thesaya sourit comme si elle attendait cela. La façon dont ses deux jambes se balançaient sous la table rendait évident qu'elle anticipait la réaction de Seras.
Ian hocha la tête, riant. « Oui. Dis-lui de leur faire produire autant d'armures enchantées que possible. Utilise-les pour équiper les forces de défense. »
« Armes sacrées et armes enchantées ensemble... Cela nous donnerait une force rivalisant avec les troupes d'élite centrales. Avec assez de temps », dit Nasser, rassemblant les objets éparpillés autour de la table.
C'était précisément l'image que Ian voulait. Bien que, bien sûr, les circonstances ne leur permettraient probablement pas un tel loisir.
« Si nous voulons les presser correctement... »
Les yeux de Thesaya prirent cet éclat distinctement féerique alors qu'elle poursuivait : « Alors nous devrions retarder leur acceptation au conseil aussi longtemps que possible. Une fois qu'ils auront un siège, ils commenceront à faire le strict minimum. »
« Bon point. Transmets cela aussi. » Le sourire de Ian s'accentua, ses mains toujours occupées avec les sangles de l'armure.
Le rire de Thesaya s'estompa alors qu'elle tournait la tête. « Oh ? Il revient déjà... non, ce n'est pas lui. »
Ian regarda également vers la porte. Tout comme elle l'avait dit, des pas précipités couraient dans le couloir vers eux.
« Fait ! Héhé ! » Miguel fit irruption dans la pièce, riant bruyamment. « La Grande Prêtresse a donné sa permission ! Il a fallu un peu de persuasion, alors ne reviens pas sur ta parole maintenant ! »
« Très bien. Va juste te préparer à partir. » Sous le regard trop impatient de Miguel, Ian inclina le menton comme s'il cédait à contrecœur.
« Compris ! Je vais prendre mes affaires et je reviens tout de suite. Attends juste un peu ! » Miguel hocha vigoureusement la tête, pivota sur ses talons et s'élança hors de la pièce aussi brusquement qu'il était entré.
Nasser, tenant toujours un paquet de vêtements, laissa échapper un rire doux. « Je me demande s'il sourira encore comme ça quand il apprendra où nous allons. »
« Pas vrai ? Disons-le lui le plus tard possible. » Thesaya répondit, son sourire persistant alors qu'elle se tournait vers Ian. « Puisque le groupe a encore diminué, pourquoi ne dormirions-nous pas tous ensemble ce soir ? Ça fait un bail. »
Ian, de nouveau en tenue légère, croisa son regard. Un sourire malicieux s'étira sur ses lèvres.
« C'est plus pratique si nous partons à l'aube. Quoi ? Ne me dis pas que tu espérais passer ta dernière nuit seul avec lui ? »
« T-Thesa ! Qu'est-ce que tu racontes ? » Mev, qui rangeait l'équipement, releva la tête sous le choc. Ses oreilles devinrent rouges presque instantanément.
« Pourquoi pas ? C'est vrai que ça va me manquer », dit Ian.
Mev se tourna brusquement pour le fixer, puis ferma les yeux alors que tout son visage devenait rouge.
Ian réprima un sourire et finit par détourner les yeux. « Ça suffit de rire. Retournez dehors. Le lanceur de sorts arrive. »
Nasser et Thesaya échangèrent un regard, puis haussèrent les épaules à l'unisson avant de sortir.