Chapitre 744
Les yeux d'Ian tressaillirent légèrement. Pour une fois, cependant, il ne refusa pas catégoriquement.
« Et où penses-tu exactement que nous allons ? »
Il fixa Miguel d'un regard soutenu. Le prêtre évita son regard, se grattant la barbe comme s'il cherchait à l'arracher par les racines, puis laissa échapper un rire gêné.
« Eh bien, où que nous allions, nos vies ne tiendront probablement plus qu'à un fil... n'est-ce pas ? »
« Et tu le sais, » Ian claqua légèrement de la langue, « pourtant, après t'avoir placé à un poste respectable... »
Miguel baissa la main et fit claquer ses lèvres. « Je ne nie pas que c'est une promotion. Mais plus j'y pense, plus j'ai l'impression que ce n'est pas la bonne place pour moi. Je porte peut-être la robe d'un prêtre, mais je sais à peine lire assez pour m'en sortir. »
Ses yeux se tournèrent vers la cage d'escalier où Ferma avait déjà disparu. Puis il se pencha et baissa la voix.
« Parmi tous ces types intelligents, je finirai juste par faire des courses de toute façon. Si c'est le cas... »
« Tu préfères faire des courses de ce côté-ci ? » termina Ian à sa place.
Miguel eut un sourire carnassier, dévoilant ses dents jaunies, et hocha la tête. « Exactement. Prendre l'air. Et puis, je peux être utile dans un combat maintenant, non ? »
Il jeta un coup d'œil subtil par-dessus l'épaule d'Ian, comme pour chercher une confirmation auprès des autres. Ian n'eut pas besoin de se retourner ; le léger changement dans leur présence suffisait à deviner qu'ils hochaient la tête.
« Donc, au final, tu veux abandonner le poste que je t'ai donné parce que tu préfères errer et te battre. » La voix d'Ian se fit glaciale.
Miguel se figea, puis força un rire nerveux. « N-non, ce n'est pas ce que je voulais dire... Je veux juste dire que, pour le bien commun, ne serait-il pas préférable de placer quelqu'un de plus qualifié à ce poste ? »
« Je vais invoquer Lucy pour te remplacer immédiatement. »
« E-eh bien, c'était censé être son rôle tôt ou tard de toute façon ! Elle est vive, bien plus vive que moi. Elle apprendrait le travail plus vite et le gérerait mieux. Absolument... »
Miguel hocha la tête avec vigueur, comme si elle risquait de se détacher, puis jeta un nouveau coup d'œil vers l'escalier.
« Elle aurait ce conseiller timoré dans sa poche en un rien de temps. Et elle doit probablement mourir d'envie de faire quelque chose au temple. Elle accueillerait ça à bras ouverts. »
Il déglutit et regarda Ian avec une sincérité manifeste. « Alors... tu m'emmènerais ? Je veux dire, si tu dis non, c'est non. Je ne dis pas que je refuse absolument de rester... »
« As-tu demandé la permission à la Grande Prêtresse ? » coupa Ian calmement, le regard fixe.
La tête de Miguel se redressa brusquement, ses yeux s'illuminant instantanément. « Pas encore, mais je suis certain qu'elle sera d'accord ! Ce serait plus facile pour elle d'enseigner directement à Lucy si elle voyageait avec elle. »
« Obtiens d'abord sa permission. Ensuite, nous discuterons. Il y a un ordre à respecter. »
« D-d'accord ! Je reviens tout de suite ! » Miguel hocha la tête frénétiquement et fit volte-face, dévalant presque les escaliers comme s'il craignait que Ian ne change d'avis.
Ian ne lui accorda pas un regard de plus.
« Grand Guerrier. »
Les deux guerriers barbares qui s'attardaient obstinément parmi les serviteurs firent un pas en avant.
« À votre retour, ne causez aucun problème. Concentrez-vous sur le repos et la récupération. Il ne doit y avoir aucune effusion de sang pendant la sélection du conseiller », déclara Ian.
« Oui. Nous nous en souviendrons. »
« Nous obéirons. »
Askel et Volber inclinèrent la tête.
« Dites-le aussi aux anciens », poursuivit Ian. « La stabilité dans le Champ de Neige et dans le Nord passe avant tout. Pas immédiatement, peut-être, mais nous finirons par être entraînés dans la guerre civile du Centre. Je suppose que vous ne voudriez pas perdre l'avant-garde parce que vous n'avez pas réussi à maintenir l'ordre chez vous. »
Les yeux d'Askel et de Volber s'écarquillèrent. À sa dernière remarque, tous deux hochèrent la tête sans hésiter.
« Nous ne supporterions jamais une telle honte. »
« Nous nous reposerons du mieux que nous pourrons ! »
Il n'y avait aucune peur dans leurs yeux, seulement de l'impatience.
Bien sûr, Ian avait l'intention d'éviter toute grande guerre sanglante s'il le pouvait.
« Quand le festival sera terminé, aidez au nettoyage avant de repartir. Si un soutien est nécessaire, répartissez-le entre vous et laissez des hommes sur place si besoin. » Il inclina la tête vers les escaliers pour signifier leur renvoi.
« Oui. Nous prions pour que vous accomplissiez votre grande mission en toute sécurité. »
« Nous attendrons votre retour dans le Champ de neige, Demidieu. »
Le visage grave, les deux hommes firent demi-tour et descendirent, se donnant des coups de coude en chemin.
Honnêtement. Ils meurent d'envie de ne pas rater une bagarre.
Ian claqua la langue.
Et moi qui essaie de garder autant de monde en vie que possible.
Ian détourna à nouveau son regard. Il pensait en avoir fini, mais une autre présence approcha par derrière.
« Je vais prendre congé moi aussi, invité d'honneur. Je dois vérifier les chevaux. »
C'était Mukapa.
Un sourire plus doux effleura les lèvres de Ian. « Pas besoin de se presser. Il nous faudra du temps pour atteindre l'Ouest. »
« J'ai l'intention de passer à la guilde avant de me rendre à la capitale. Je devrais me préparer aux imprévus que vous avez mentionnés. »
« Eh bien, dans ce cas... » Ian hocha la tête et tira une longue fiole en verre de l'intérieur de son manteau.
Il avait autrefois contenu l'Élixir de Vie et l'Essence de l'Arbre de Vie.
« Utilise ceci comme gage. Philip et Elie le reconnaîtront immédiatement. »
« Oui. » Mukapa l'accepta avec précaution, des deux mains.
À sa hanche gauche pendait une épée supplémentaire, une lame en acier Impérial trempée dans une flamme sacrée, le paiement de sa commission. Bien qu'il la portât comme si elle ne pesait rien, elle avait été forgée à l'origine comme une arme à deux mains.
Ian ajouta doucement : « Je compte sur toi, Mukapa. »
« Je remplirai ma mission sans faute, Votre Grâce. » Mukapa salua respectueusement les autres également, puis se tourna et descendit les escaliers trois par trois.
« Quel dommage. Il était vraiment fiable », dit Nasser derrière lui.
Désormais, seul leur groupe restait dans le couloir.
Thesaya renifla. « Fiable, certes. Mais il chipote sur tout. Vu ce que nous nous apprêtons à faire, il vaut mieux qu'il ne soit pas là. »
« Hmm. C'est pas faux. C'est une remarque étonnamment sensée, Aînée. »
« Étonnamment ? Cette formulation est un peu étrange... »
Ian laissa leurs chamailleries s'évaporer et fit volte-face.
Mev, qui attendait, s'écarta pour lui laisser le passage. « Il ne nous reste plus qu'à finaliser les préparatifs. Une fois de retour, vérifions à nouveau l'équipement, Ian. Je t'aiderai. »
« Très bien. Faisons ça. » Il hocha la tête et passa devant elle.
Ils avaient rassemblé l'équipement adéquat à l'armurerie. Si quelque chose ne convenait pas parfaitement, il faudrait le remplacer avant le départ.
Alors que Mev marchait à ses côtés dans le couloir, Thesaya les rattrapa un instant plus tard et demanda : « Alors, de quoi s'agit-il, Ian ? »
Lorsqu'il se tourna, elle l'observait avec un regard taquin. « La prothèse. Je pensais que tu refuserais catégoriquement. Tu voulais le garder collé aux basques de ta sœur, n'est-ce pas ? »
« Eh bien... oui. C'est toujours le cas. » Ian répondit sans détour.
Et pourtant, ironiquement, c'était précisément pour cette raison qu'il avait changé d'avis.
Rien ne garantissait que l'avenir funeste qu'il avait entrevu changerait réellement. Peut-être était-il destiné à rester tel quel. Il était temps de faire un choix différent de l'accoutumée.
« Mais après réflexion, je me suis dit que nous pourrions finir par manquer de bras plus tard. »
Bien sûr, il n'avait aucune intention de l'expliquer ainsi. L'affaire les concernait tous.
Thesaya pencha légèrement la tête. « Notre groupe sera plus restreint, certes. Mais pas incomplet. Nous avons Demi-Oreille. »
« J'accueille également avec plaisir l'ajout du prêtre Miguel », ajouta Nasser en se mettant au pas de l'autre côté de Ian. « Quoi qu'il en soit, je pense avoir suffisamment prouvé ma compétence en tant que votre vassal. »
Ian échangea un bref regard avec Mev avant de poursuivre. « C'est peut-être vrai. Mais toi et Sir Mev, vous vous séparerez du groupe à mi-chemin. »
« Quoi ? »
« Pardon ? »
Thesaya et Nasser levèrent les yeux brusquement.
« Quand nous franchirons la Frontière, nous nous dirigerons vers Orendel. Nasser », dit Mev.
« Pour transmettre les intentions de Sa Grâce au roi bâtard ? » Nasser cligna des yeux une fois avant de demander.
Mev hocha la tête. « Oui. Il est temps de recouvrer la dette qu'il doit à Ian. »
« Une fois que nous en aurons fini avec l'Ouest, nous nous regrouperons près de la tour de magie », ajouta Ian.
Nasser finit par hocher la tête, comprenant la situation.
Thesaya, les yeux plissés, grommela : « Alors vous deux, vous en avez discuté tranquillement dans votre coin sans nous prévenir. »
« Quand est-ce qu'on aurait eu le temps de vous le dire ? Tu étais partie vagabonder et tu n'es même pas revenue », lança Ian avec un reniflement.
Mev se tourna vers Thesaya avec un léger sourire entendu. « Et puis, tu as bien gardé les plans de Ian secrets pour nous aussi, n'est-ce pas ? »
« Alors c'est ça, la vengeance ? Ça ne m'étonne pas. Sinon, tu ne serais pas l'Apôtre de la Vengeance... » Thesaya laissa échapper un rire sec, puis haussa les épaules. « Enfin, peu importe. Ça m'arrange. Cette prothèse est amusante. »
« Et augmenter nos effectifs ainsi que notre puissance de combat est une bonne chose », ajouta Nasser.
Ian inclina la tête vers lui. « Nous partons demain à l'aube. Occupe-toi des chevaux à l'avance. Va voir Son Altesse pour confirmer le carrosse et les provisions également. »
« Compris. Juste au moment où je commençais à m'habituer à ce froid... » grommela Nasser.
La voix de Thesaya s'immisça, désinvolte mais déterminée : « Alors je vais fouiller un peu plus le coffre-fort de l'archiduc. Il pourrait y avoir un compartiment secret. »
Ian lui lança un regard.
Elle poursuivit sans la moindre trace de honte. « Nous n'avons toujours pas mis la main sur un Parchemin de Correspondance digne de ce nom. Honnêtement, cet idiot de chauve était inutile jusqu'au bout. »
Elle avait déjà vidé le trésor privé d'Olaf. Les seuls parchemins magiques qu'elle avait trouvés étaient des volumes dépareillés échangés avec des nobles du Centre — aucun ne formait une paire complète.
« Aussi avare qu'il était, à entasser des montagnes d'or pour rien. »
« Je ne dirais pas pour rien », dit Nasser avec un léger rire.
Thesaya portait actuellement un collier en or serti de saphirs et plusieurs bagues ornées de bijoux, tous dérobés dans le coffre d'Olaf.
C'était, plus que toute autre chose, la raison pour laquelle Ian ne put s'empêcher de laisser échapper un petit rire.
« Ce ne sont que de jolis bibelots. Rien que je qualifierais d'aide, en tout cas. »
Ignorant qu'Ian les avait délibérément laissés en guise de fonds d'urgence, Thesaya agita ses doigts chargés de bagues près de son visage.
Nasser laissa échapper un autre rire discret.
« Ce n'est pas nécessaire », dit Ian, son regard fixé sur le couloir incurvé devant eux. « Je crois que l'invité que nous attendions est arrivé. »
« ...Hmm ? »
Ce n'est qu'à ce moment-là que Thesaya regarda également devant elle. Ses oreilles tressaillirent et un léger sourire étira ses lèvres.
« Tu as raison. Exactement comme tu l'avais prédit, Ian. Il est venu nous voir en premier. »
Elle avait senti la présence qui attendait derrière l'angle. Qui que ce soit, cette personne ne faisait aucun effort pour se dissimuler. Une trace de magie persistait dans l'air, presque délibérément.
« Il semble que la nouvelle de votre départ imminent lui soit parvenue. Il veut probablement renforcer ses liens avec Votre Grâce avant que cela n'arrive », ajouta Nasser.
Ian hocha légèrement la tête. Le moyen le plus simple d'obtenir quelque chose d'un mage était de lui faire ressentir la perte en premier.
C'était la raison pour laquelle il ne les avait pas approchés lui-même, bien qu'il ait eu besoin d'un Parchemin de Correspondance.
« Surveille tes paroles à partir de maintenant », murmura Mev en ralentissant derrière lui.
Thesaya et Nasser suivirent le mouvement sans qu'on leur demande. Ian, seul, continua d'avancer et tourna au coin de la rue.
Il ralentit un bref instant, feignant la surprise.
Au même moment, son regard évalua calmement le mage qui attendait devant lui.
Un vieil homme se tenait là, drapé dans une cape à capuche cramoisie. Il s'appuyait sur un bâton plutôt impressionnant, sa barbe soigneusement taillée lui conférant un air digne.
« Êtes-vous le Duc Delmir ? » demanda Ian une fois leurs regards croisés, plissant légèrement un œil.
Le vieil homme sourit. « C'est un honneur que vous me reconnaissiez, Votre Grâce. Permettez-moi de me présenter correctement. »
Il s'inclina avec courtoisie. « Je suis Delmir Bryce, Ancien de la Tour de Magie rouge et ancien mage de cour de Travelga. »