Chapitre 741
C’était la voix de Sir Phaden, le chevalier de la princesse.
Grincement—
Des pas suivirent leur entrée dans la chambre. Aussitôt, tout le monde se leva et s’inclina. Ferma se précipita sur ses pieds avec un battement de cœur de retard.
« Ça suffit. Asseyez-vous. »
La voix froide et égale résonna sans attendre. Ferma hésita, jeta un coup d’œil autour de lui et ne se rassit qu’après que les autres l’eurent fait.
« Je vois que vous êtes tous arrivés rapidement. »
La voix de l’archiduc porta à travers la pièce.
Déglutissant difficilement, Ferma se tourna vers l’entrée.
La princesse, ses cheveux dorés tombant librement sur ses épaules, et l’archiduc, aux cheveux noirs et couronné d’acier, s’approchaient de la table ronde côte à côte. Derrière eux glissait une servante pâle et sans expression, se déplaçant comme un fantôme.
« Bien sûr. Comment oserions-nous être en retard pour la convocation de Votre Grâce ? » dit le général Harald.
L’expression impassible de l’archiduc s’adoucit d’un léger sourire. « Ce n’est pas ce que je voulais dire. »
Un souffle de rire discret lui échappa alors qu’il s’arrêtait près de la table ronde. La princesse se tenait droite à ses côtés. Sir Phaden ferma la porte et prit place près de la servante en attente.
« Je sais qu'aucun d'entre vous n'a eu l'occasion de profiter des festivités. Je vais aller droit au but. »
Ses yeux noirs balayèrent les visages assemblés. Lorsque ce regard passa sur Ferma, le prêtre rentra instinctivement les épaules et baissa les yeux. Un frisson lui parcourut l'échine.
L'Archiduc était un demi-dieu reconnu par les cieux eux-mêmes.
« Je quitterai le Nord une fois ce festival terminé. »
La déclaration tomba sans prévenir.
Cela suffit à faire relever la tête à tout le monde, Ferma y compris, à l'unisson.
« Vous voulez dire... que vous partez immédiatement ? » demanda Harald, son calme se fissurant.
L'archiduc hocha la tête aussitôt. « Oui. Je vous l'avais dit avant même de porter ce cercle d'acier. »
« C'est... vrai, mais quand même... malgré tout... » Harald s'interrompit dans un soupir.
Ferma n'avait jamais vu une telle expression sur le général. Les rares fois où il l'avait aperçu auparavant, Harald avait toujours semblé sévère et inébranlable, comme si même une lame ne pouvait faire couler son sang.
« C'est précisément pour cela que je vous ai réunis ici. »
Imperturbable, l'archiduc fit le tour de la table à un rythme lent. « Vous superviserez le Nord en mon absence. Conjointement avec Son Altesse Impériale, qui exercera mon autorité à ma place. »
« Votre Altesse va rester dans le Nord ? » demanda Harald à nouveau, les yeux écarquillés.
Sans ralentir le pas, l'archiduc hocha la tête. « Pour le moment. »
Sous le regard de l'archiduc, la princesse plia légèrement les genoux selon le protocole Impérial. « Tout d'abord, permettez-moi d'exprimer une fois de plus ma sincère gratitude à l'archiduc pour avoir formulé une proposition aussi honorable. »
Alors que tous les regards se tournaient vers elle, elle poursuivit d'une voix calme : « En tant que représentante, bien que je sois inexpérimentée, je ferai de mon mieux. Je sollicite vos conseils et votre soutien pour les jours à venir. »
Son regard balaya la table ronde avant de revenir sur l'archiduc. « Et dans cette optique, je demande formellement à Votre Grâce de constituer un conseil ici et maintenant. »
« Hein... »
« Comme prévu. »
Des exclamations et des murmures parcoururent la salle.
Ferma se contenta de cligner des yeux. Une fois de plus, il sentit vivement qu'il n'avait pas sa place dans une telle assemblée.
« J'accepte », répondit immédiatement l'archiduc, son regard revenant sur la table. « Harald. Général Torvien. »
« Commandez-nous, Votre Grâce. »
« Nous attendons vos ordres. »
Après Torvien, Harald inclina également la tête, jetant un regard entre l'archiduc et la princesse.
L'archiduc fit un pas en avant et poursuivit : « Je vous nomme par la présente conseillers du Conseil du Nord et vous accorde pleine autorité pour superviser et commander les forces de défense. »
Alors que les yeux des deux généraux s'écarquillaient, la princesse ajouta : « Vous détiendrez des droits de vote légaux, ainsi que l'autorité de proposer des mesures concernant les forces de défense. »
« Cependant, » dit l'archiduc en passant derrière eux, « si vous manquez à vos devoirs et responsabilités, vos qualifications pourront être révoquées avec le consentement du Président et du Vice-Président. Gardez cela à l'esprit. »
La princesse esquissa un léger sourire. « Pour le moment, vous devez vous concentrer sur la réparation des pertes de la légion, le rétablissement de ses forces et le retour à l'ordre dans tout le Nord. »
« Je nommerai Lucas et Mildred comme vos adjoints. Assurez-vous qu'ils soient informés. » L'archiduc posa brièvement une main sur l'épaule de chaque général.
« Oui, Votre Grâce. »
« Nous obéirons. »
Ni Harald ni Torvien ne relevèrent la tête alors qu'ils répondaient.
Passant devant eux, l'archiduc tourna son regard vers les guerriers barbares assis en face.
« Askel. Volber. »
« Oui, Grand Guerrier ! »
« Donnez-nous vos ordres ! »
Les deux hommes se redressèrent brusquement.
L'archiduc fit un pas derrière la Sainte du Brasier. « Vous servirez tous deux d'adjudants. »
« Pardon ? »
« Pas... de conseillers ? »
Le duo cligna des yeux à l'unisson avant de demander, avec un temps de retard.
La princesse, debout à leurs côtés, prit la parole calmement. « Retournez à la Cité de l'Espoir une fois le festival terminé. Informez le Conseil des Anciens qu'ils doivent élire deux représentants. »
« Ils recevront une autorité décisionnelle totale sur les Champs de Neige, ajouta l'archiduc, ainsi que le devoir et la responsabilité de gouverner la région. »
Les deux guerriers ne répondirent pas immédiatement. Ils froncèrent les sourcils et échangèrent un regard.
Alors que l'archiduc passait derrière la chaise de Ferma, un sourire froid étira ses lèvres. « Avant que la déception ne s'installe, comprenez bien ceci : vous êtes tout aussi révocables. »
« N-Nous ne sommes pas déçus ! »
« Nous obéirons, Grand Guerrier ! »
Les barbares se redressèrent davantage, leurs voix tonnant à l'unisson de la lueur féroce dans leurs yeux.
« Le Nord est à nouveau uni. Les guerriers des Champs de Neige jouiront des mêmes droits et obligations que ceux du continent, et le libre passage entre les régions sera garanti », ajouta la princesse.
L'archiduc fit un léger signe de tête. « Dites à vos anciens que si chaque région peut préserver ses coutumes, ils ne doivent pas hésiter à se soutenir mutuellement et à maintenir les échanges. »
« Oui, Grand Guerrier ! »
« Compris ! »
L'archiduc inclina la tête à leur réponse immédiate, puis se déplaça derrière la princesse et se tourna.
« Grande Prêtresse. Et... » Son regard passa de la Sainte du Brasier à Ferma. « Prêtre. »
« O-Oui, Sainte... non, Votre Grâce ! » Ferma se redressa en sursaut et s'inclina précipitamment.
L'archiduc poursuivit d'un ton égal : « Vous n'êtes pas seulement chargés des affaires de l'Ordre, mais aussi du bien-être des habitants du Nord. »
« Et vous détiendrez des droits égaux au sein du conseil », ajouta doucement la princesse. Son ton s'adoucit légèrement, sans doute en raison de son lien familial avec la Sainte.
« Avec gratitude, j'accepte, Archiduc. Et Représentante. » La Sainte inclina la tête avec grâce. Une légère trace d'amusement colorait sa réponse.
Ferma, en revanche, ne parvenait pas à sourire.
« Pourquoi moi ? » Les mots lui échappèrent avant qu'il ne puisse se retenir.
L'archiduc et la princesse se tournèrent vers lui presque au même instant.
Ferma cligna rapidement des yeux et baissa le regard. « Je... je voulais seulement dire... l'évêque Andre serait sûrement bien plus qualifié pour un siège au conseil que moi. »
« Tu me connais mieux que lui », répondit l'archiduc.
Alors que la tête de Ferma s'inclinait légèrement, confus, il ajouta d'un ton égal : « Ce qui signifie que tu sais aussi bien mieux ce qui arrivera si ma confiance est trahie. »
Les yeux de Ferma s'écarquillèrent. Ces mots étaient sans équivoque un avertissement. Et ils étaient destinés à l'être.
« Cela a-t-il résolu ta question ? »
À cette suite pleine de douceur, Ferma déglutit difficilement. « Oui. Oui, Votre Grâce... »
« Je nommerai le prêtre Miguel comme ton adjudant. L'évêque Andre servira d'adjudant à la Grande Prêtresse. J'attends de vous une bonne coopération. »
Le prêtre au Poing de Fer leva légèrement sa prothèse en acier. « Votre Grâce. La vice-Grande Prêtresse ne serait-elle pas plus appropriée comme adjudante que moi ? »
« Elle a encore beaucoup à apprendre. Quand le moment sera venu, tu pourras lui transmettre tes fonctions. »
« Ah... Je vois. Une intention plus profonde. Compris. » Le prêtre au Poing de Fer hocha la tête sans la moindre tension.
L'archiduc dépassa les généraux et s'immobilisa de nouveau. « Comme vous vous en doutiez probablement, Son Altesse occupera le poste de Présidente. »
« Je détiendrai l'autorité finale », poursuivit la princesse avec fluidité, comme si chaque mot était déjà gravé dans son esprit. « Cependant, je ne prendrai aucune décision unilatérale sans le consentement du Vice-Président et de la majorité des conseillers. Les détails techniques seront expliqués plus tard. »
Puis l'archiduc reprit la parole, son ton empreint d'une gravité silencieuse. « Et le poste de Vice-Président sera confié au seigneur Utrid. »
Tous les regards dans la salle, celui de Ferma y compris, se braquèrent sur Utrid. L'homme écarquilla les yeux tandis que l'archiduc posait fermement ses deux mains sur ses épaules.
« Vous partagerez le pouvoir décisionnel avec la Présidente et assumerez la responsabilité principale de la plupart des affaires administratives. »
« V-Votre Grâce. » Utrid finit par retrouver sa voix, sa bouche barbue tremblante. « Je suis l'homme de l'ancien archiduc... »
« Vous feriez bien d'accepter. Cela donnera également à votre maison la justification nécessaire pour rester à Travelga. » L'archiduc le coupa net.
Ferma comprit immédiatement le sens de ses paroles. Un refus signifierait l'exil pour toute la maisonnée. Le tremblement dans les yeux d'Utrid suggérait qu'il l'avait compris tout aussi clairement.
« Je m'y conformerai. » Il baissa légèrement la tête et ferma les yeux, hors de la vue de l'archiduc.
Avec un sourire satisfait, l'archiduc lui tapota fermement l'épaule et se détourna. « Alors, pendant mon absence, je compte sur vous pour aider Son Altesse et gouverner le Nord au mieux de vos capacités. »
« Je ferai de mon mieux, Votre Grâce ! »
« Nous donnerons tout ce que nous avons ! »
« Nous nous y conformerons... »
Des voix répondirent tout autour de la table.
Les lèvres de Ferma bougèrent également, bien que les mots se formassent à peine. La moindre lueur de fierté d'avoir été investi d'un tel pouvoir fut écrasée par le choc et le poids de ce qui les attendait.
Alors que l'archiduc passait derrière lui, Sir Phaden fit un pas en avant et ouvrit les portes.
L'archiduc s'arrêta et jeta un dernier regard autour de la table. « Mon affaire ici est conclue. Je suis certain que vous avez de nombreuses questions. Je prends congé. Discutez du reste avec le Président. »
Sans attendre de réponse, il fit volte-face et sortit à grands pas, sans jamais se retourner.
Clac—
Sir Phaden referma les portes derrière lui.
Un silence étrange s'installa dans la pièce, bien qu'il ne durât qu'un instant.
« Il y a beaucoup de choses à coordonner à l'avance », dit calmement la princesse. « Nous devons définir clairement l'autorité de chacun et établir des règlements stricts. »
À sa voix posée, tous les regards se tournèrent vers elle.
La servante derrière elle s'était déjà avancée. De sa manche, elle tira un parchemin étroitement roulé.
« J'ai préparé les statuts les plus fondamentaux, en m'inspirant à la fois des coutumes de l'Empire et de celles des fées. »
Alors que la princesse acceptait le parchemin et le déroulait sur la table, Ferma comprit que la véritable réunion ne faisait que commencer. Il ne s'était même pas remis du choc précédent.
« Veuillez d'abord le lire. Ensuite, nous discuterons. »
Elle étala le parchemin soigneusement sur la table, sans montrer la moindre intention de laisser à quiconque le temps de reprendre ses esprits.
« Compris. »
« Cela vous dérangerait-il de le lire à voix haute ? Je ne sais pas lire. »
Les autres conseillers se levaient déjà de leurs sièges.
Ferma se mit debout en chancelant, mais une lourde main métallique se posa sur son épaule.
« Eh bien, voilà qui rend les choses pratiques. Un visage familier. J'ai hâte de travailler avec vous, Conseiller. Héhé... » lança le prêtre Miguel, dévoilant ses dents jaunies dans un large sourire.
Ferma le fixa longuement avant de laisser échapper un soupir résigné. « De même... J'ai hâte d'y être. »
***
Le vacarme du banquet parvenait faiblement jusqu'au couloir sombre.
Marchant au centre, Ian relâcha enfin le souffle qu'il retenait.
Heureusement qu'on s'est coordonnés avant.
Avec Seras jouant son rôle, il avait dit ce qu'il fallait et était parti sans résistance ni dispute inutile.
Bien sûr, il ne s'était pas pressé uniquement pour refiler des corvées aux autres. Il y avait quelqu'un qu'il devait voir avant que la nuit ne soit trop avancée.
La tour la plus à l'ouest, c'est bien ça ?
Au bout du couloir, il bifurqua vers l'escalier en colimaçon qui longeait le mur extérieur. La fée aux cheveux d'argent lui avait discrètement indiqué l'endroit.
Pas. Pas.
À mesure qu'il grimpait, son expression se calma peu à peu.
Des pensées inachevées refirent surface et dérivèrent dans son esprit, mais l'escalier prit fin avant qu'il ne puisse les mettre en ordre.
Whoosh—
Le tumulte lointain de la ville s'intensifia et un vent glacial le balaya lorsqu'il atteignit le sommet de la tour de guet.
Une large ouverture encadrait le ciel nocturne parsemé d'étoiles. En bas, les lumières de la ville scintillaient comme des braises éparpillées.
Debout devant ce spectacle, son armure captant la lueur, se tenait une silhouette familière.
Le regard d'Ian suivit le battement de ses cheveux roux.
Au bruit de ses pas, Mev se tourna brusquement. Ses yeux s'écarquillèrent et elle se raidit. La bouteille qu'elle tenait à la main heurta doucement le rebord de la fenêtre.
« Je me demandais pourquoi tu n'étais jamais revenue après être sortie prendre l'air », lança Ian d'un ton léger.
Un léger sourire effleura ses lèvres alors qu'il s'arrêtait à ses côtés. « Alors c'est là que tu te cachais. À garder la meilleure vue pour toi toute seule. »