Chapitre 740
Les yeux de Seras tressaillirent légèrement.
« Je vois. »
Après un bref silence, elle répondit d'une voix sourde. Presque au même instant, une respiration irrégulière emplit l'air. Les épaules de Thesaya se soulevaient et s'abaissaient rapidement.
Ian plissa les yeux et se tourna vers elle. Un sourire s'était dessiné sur le visage de Thesaya — un sourire qu'il n'avait aucune intention de déchiffrer. Puis, sa tête pivota brusquement vers la droite.
Suivant son regard, Ian marqua une pause.
Mev était devenue totalement immobile. Telle une statue, elle restait assise, la tête légèrement inclinée, le bord de sa coupe toujours effleurant ses lèvres.
« Il semble qu'au moins l'une des rumeurs contenait une part de vérité », dit Seras à voix basse.
Elle aussi regardait sur le côté.
Ian s'éclaircit la gorge et lui fit face à nouveau. « Je comprendrais si vous refusiez ma requête. »
« Quelle cruauté, Archiduc. » Seras croisa son regard avec un léger sourire ironique. « Si vous dites cela, on dirait vraiment que j'ai été rejetée. »
Alors c'est ainsi que ça se passe.
Ian ne dit rien de plus et leva sa coupe.
Seras poursuivit avec légèreté : « Dans ce cas, je suppose que je n'ai pas d'autre choix que d'accepter votre proposition. Très bien. Je servirai de représentante, Archiduc. »
Ian la regarda par-dessus le bord de sa coupe.
Il y avait de la malice dans son sourire, désormais.
Il abaissa la coupe et inclina légèrement la tête. « Merci. Et merci de ne pas rendre la situation plus gênante que nécessaire. »
« Ce n'était rien. » Seras pencha la tête.
« Après tout, les préoccupations que vous avez mentionnées se régleront probablement d'elles-mêmes si on les laisse tranquilles », intervint Thesaya avec fluidité, détournant enfin son regard de Mev. « Si Votre Altesse agit en tant que sa représentante, les gens tireront leurs propres conclusions. »
Ses yeux glissèrent vers les centurions au loin, qui chuchotaient et se chamaillaient encore entre eux. « Surtout ces vantards bruyants et surdimensionnés. Il n'est pas nécessaire de les corriger à moins que quelqu'un ne pose la question directement. Et je doute que beaucoup osent le faire. »
À ce raisonnement typiquement propre aux fées, la bouche de Ian se courba.
Seras hocha la tête. « Ce n'est pas une mauvaise solution, à condition que l'Archiduc l'autorise. »
« Comment pourrais-je contrôler ce que les gens disent quand je ne suis pas là ? » Ian haussa légèrement les épaules sous son regard.
Ils avaient déjà mis leurs intentions au clair. Laisser les rumeurs servir un dessein était tolérable.
Malgré tout, ses yeux dérivèrent inconsciemment vers Mev. Elle restait parfaitement immobile, la tête baissée. À travers les mèches de ses cheveux, il capta un léger scintillement dans ses yeux.
« Alors, c'est réglé. Discuterons-nous des détails plus tard ? » Seras se redressa. « Il y a encore des gens que je dois persuader. Comme vous le savez, je suis protégée à l'excès. »
Elle faisait probablement allusion à Phaden et Asme. Tous deux se prendraient sûrement la tête à deux mains, incrédules. Ils avaient certainement supposé qu'elle retournerait à la capitale une fois tout cela terminé.
Ian hocha légèrement la tête. « Avant cela, puis-je vous demander une dernière chose ? »
« Bien sûr. Je vous en prie. »
« Je sais que vous avez la priorité pour renouveler le contrat de Mukapa. Puis-je supposer que vous ne l'exercerez pas ? »
Le regard de Seras se porta vers l'avant.
Mukapa, qui mangeait tranquillement comme s'il était absent, avala le morceau de viande dans sa bouche et inclina la tête.
Un léger sourire effleura les lèvres de Seras. « Il semble que vous ayez une idée précise en tête. Oui, je n'exercerai pas cette priorité. Comme vous le savez, je compte rester dans le Nord pendant quelque temps. »
Elle se pencha ensuite légèrement vers Mukapa. « En y repensant, je ne vous ai jamais remercié correctement, Sir Mukapa. Je vous ai fait beaucoup de demandes déraisonnables, et pourtant vous les avez remplies fidèlement. »
« J'ai simplement fait ce qui était requis, Votre Altesse », répondit Mukapa d'une voix assurée. Il pensait chaque mot.
Ian lui jeta un coup d'œil, puis ajouta avec un léger sourire : « On dirait que nous attendons de nouveaux rapports de la capitale depuis trop longtemps. Rien n'est arrivé ? »
« Il y en a eu quelques-uns. »
Seras se redressa après avoir adressé un petit signe de tête à Mukapa.
« La plupart concernent les troubles dans la capitale et dans le Centre. Les ordres de redéploiement soudains ont causé de la confusion au sein de la chaîne de commandement sur le front de l'Est. Malgré tout, la Grande Église reste ferme sur sa position. »
« Donc, c'est le chaos », marmonna Ian en hochant lentement la tête.
Il était assez facile d'imaginer l'état de la capitale et du front de l'Est. Les informations n'avaient même pas été correctement partagées au sein du palais royal, pour commencer.
« En plus de cela, des rumeurs non vérifiées ont commencé à se répandre, ce qui rend difficile la compréhension de la situation exacte à l'Est. »
« Des rumeurs non vérifiées ? » demanda Thesaya, les yeux brillants d'intérêt.
Seras traça le bord de sa coupe avec son doigt et sourit faiblement. « Il y a des rapports provenant de diverses régions affirmant que le soleil ne se lève plus, même en journée, ou que des collines se sont transformées en ravins du jour au lendemain. Même dans des zones éloignées de Worsbell. »
« Hmm... »
Tout cela ne doit pas être que de simples rumeurs.
Ian se souvint des Lions Noirs et des mages bruns. De tels exploits étaient largement à leur portée.
En même temps, il commença à comprendre les intentions de Hyked.
« Il semble que Son Altesse approfondisse délibérément la confusion », dit Thesaya à voix basse. Elle était arrivée à la même conclusion.
Seras hocha la tête calmement. « Très probablement. À l'heure actuelle, nous ne pouvons pas confirmer la taille exacte des forces de mon oncle. Ni même sa position. »
« Impressionnant. C'est comme s'il avait préparé chaque résultat possible à l'avance », dit Thesaya, une note d'admiration se glissant dans sa voix.
« Il a probablement envisagé de multiples possibilités et choisit la méthode adaptée à chaque situation. Probablement celle qui fait couler le moins de sang », répondit Ian.
« Même ainsi, d'ici peu, la vérité éclatera. À tout le moins, sa destination est évidente », ajouta Seras.
Ian hocha la tête. « Avez-vous un Parchemin de Correspondance en réserve ? Je préférerais continuer à recevoir des mises à jour de la capitale même après avoir quitté le Nord. »
« Malheureusement, non. Quoique... si vous fouillez dans les coffres de l'Archiduc, vous pourriez en trouver un. Ou vous pourriez vous renseigner auprès des mages. »
« Je ferai ça. » Ian fit claquer sa langue légèrement et haussa les épaules. Il espérait éviter de parler avec ces lanceurs de sorts fous si possible.
Un léger sourire courba les lèvres de Seras à sa réaction. « Si possible, je préférerais une paire assortie avec suffisamment de pages. Comme vous le savez, j'ai tendance à écrire longuement. »
« Je verrai ce que je peux faire. Merci pour vos réponses détaillées. À plus tard. »
Seras hocha la tête et se leva. « Très bien. Il serait préférable de se rencontrer un peu plus tôt que prévu. Nous devrions également discuter de la composition du conseil. Ah, bien sûr, Sir Phaden et Asme m'accompagneront. »
« Faisons cela. Faites-moi signe une fois que vous aurez fini de leur parler. »
« Oui. D'ici là. » Elle plia légèrement les genoux en guise d'adieu avant de se détourner.
Alors qu'elle traversait la salle animée et disparaissait dans la foule, Ian plissa les yeux. La fée aux cheveux argentés le fixait à nouveau avec un sourire sournois sur le visage.
Au moment où leurs regards se croisèrent, Thesaya parla comme si elle avait attendu ce moment.
« Tu l'as rejetée avec une fermeté absolue, Ian. Honnêtement, en voyant ça, même moi... »
« Ça suffit », coupa Ian.
Le sourire de Thesaya ne fit que s'élargir. « Pourquoi ? Tu as déjà tout dit. C'est la première fois que tu le dis dans un cadre comme celui-ci, mais entre vous deux, c'est réglé depuis longtemps... »
Elle se tourna vers la droite au milieu de sa phrase et se tut.
Mev était toujours assise là, la tête baissée, le bord de sa coupe légèrement pressé contre ses lèvres.
Thesaya cligna des yeux. « Quoi, ne me dis pas que tu encore... »
Mev posa sa coupe et se leva brusquement. Elle tourna la tête vivement, à l'opposé de Ian. À travers ses cheveux, le bout de son oreille brûlait, rouge sous la lumière du feu.
« J'ai besoin d'air. La boisson m'est montée à la tête. » Sa voix était raide.
Sans attendre de réponse, elle s'éloigna d'un pas rapide, traversant la salle de banquet.
« Déjà en train de fuir ? C'est décevant. » Thesaya l'observa et laissa échapper un petit reniflement.
Elle secoua la tête et se tourna à nouveau vers l'avant.
« Je ne comprends vraiment pas. Qu'est-ce que tu lui trouves à cette coincée... » Sa voix s'éteignit lorsqu'elle remarqua le regard froid de Ian fixé sur elle.
Avec une aisance effrontée, elle haussa les épaules. « Tu ne devrais pas me regarder comme ça, Ian. Cours après elle immédiatement... non, laisse-lui un peu de temps. Puis suis-la. Elle aura besoin d'un moment pour reprendre ses esprits. »
Faisant un clin d'œil, elle poursuivit : « Ne t'inquiète pas. Je la suivrai à distance et je te dirai où elle se cache. Quelque part de dramatique, probablement. Une tour isolée, peut-être. C'est évident. »
À cela, Ian laissa enfin échapper un rire.
Thesaya sourit largement et se leva. « À plus tard. Je jetterai un œil à ton coffre pendant que j'y suis. Si je trouve un Parchemin de Correspondance approprié, je te l'apporterai. Fais juste semblant de ne pas remarquer si une gemme ou deux disparaissent. »
Sur ce, elle se détourna et s'éloigna, ses longs cheveux argentés ondulant derrière elle. Elle semblait s'amuser comme une folle.
Ce n'est qu'après sa disparition que Ian détourna le regard et secoua la tête avec un soupir. En vérité, il avait besoin d'un moment lui aussi.
Une grande main s'étira au centre de la table.
« Le contrat est réglé, Votre Grâce », dit Mukapa calmement en plaçant un autre morceau de viande dans son assiette, comme si rien d'inhabituel ne s'était produit.
« Bien. Je préparerai le gage demain », répondit Ian, guidant un morceau de viande vers sa propre assiette avec la Prise Volontaire.
La nuit allait être longue. Appétit ou non, il devait manger.
***
« Pour le Demi-dieu du Nord, Son Excellence l'Archiduc ! »
« Longue vie à Son Excellence ! »
Des acclamations ivres et une musique bruyante montaient à travers le plancher.
Même si le soleil était couché depuis longtemps, le banquet ne montrait aucun signe de fin. La célébration grondait comme si elle voulait engloutir la nuit entière.
« Hmm... Il semblerait que ce soit... »
« Je partage vos pensées, Général. »
Pourtant, un étage au-dessus, dans la salle de conférence, une atmosphère différente régnait.
Un unique candélabre brûlait au centre de la table ronde. Sa flamme instable projetait de longues ombres sur les visages rassemblés là.
Le Général Harald et le Général Torvien...
À côté d'eux étaient assis deux guerriers barbares, leurs visages marqués par d'épaisses cicatrices déchiquetées qui leur conféraient une présence féroce, même dans l'immobilité.
« Peu importe qui devient commandant, nous l'accepterons sans nous plaindre. »
« Tu as intérêt. Si tu commences à débiter des absurdités, je te décrocherai la mâchoire. »
Ils grognèrent l'un contre l'autre à voix basse.
En face d'eux était assis le second fils de l'ancien archiduc, caressant sa barbe alors qu'il s'enfonçait dans ses pensées.
« La Vice-Grande Prêtresse doit être déçue à bien des égards. Elle n'a même pas pu assister au couronnement, et maintenant elle ne peut pas se joindre à nous non plus. »
À ses côtés se trouvaient le Prêtre du Poing de Fer, connu sous le nom de Poing d'Or, et la Sainte du Brasier, sa capuche rabattue bas.
Chaque personne dans la pièce était loin d'être ordinaire.
Pourquoi suis-je même ici ?
Tous, sauf un.
Les yeux du prêtre Ferma balayaient la pièce alors que la même question refaisait surface pour ce qui semblait être la centième fois. Il déglutit et pressa ses lèvres l'une contre l'autre.
Peu importe comment je regarde la chose, c'est une réunion pour quelque chose d'extrêmement important.
Sa confusion avait commencé au moment où le chevalier à la peau sombre avait transmis la convocation de l'archiduc.
Il avait toujours parlé avec prudence concernant cet homme, si tant est qu'il en parlait, et toujours en termes favorables. Sûrement leur mineur malentendu passé était enterré depuis longtemps.
En vérité, Ferma était certain d'avoir déjà été oublié. L'archiduc ne l'avait même pas reconnu lors du couronnement. Cela seul lui avait semblé être une preuve suffisante.
Et pourtant, il était là, assis parmi des personnages d'une telle stature.
Se pourrait-il que... sans m'en rendre compte, je l'aie encore offensé ?
Cette pensée effroyable le glaça. Ferma ferma les yeux et joignit les mains devant sa poitrine, offrant une prière silencieuse à la Déesse Radieuse. Il ne désirait ni richesse, ni pouvoir, ni honneur — seulement quitter cette pièce indemne.
Comme toujours, la Déesse ne répondit pas.
Grincement—
Au lieu de cela, les lourdes portes de la salle de conférence s'ouvrirent.
La pièce devint silencieuse en un instant. Ferma retint son souffle et ouvrit brusquement les yeux.
Une voix solennelle retentit.
« Son Altesse Impériale la Princesse et Son Excellence l'Archiduc sont arrivés. »