Chapitre 739
Ian porta son gobelet à ses lèvres.
L’expression de Nasser changea enfin, comme si les pièces du puzzle venaient de s’assembler. « C’est tout ? »
« Oui. Tu as tout mémorisé ? » demanda Ian.
Nasser hocha la tête sans hésiter. « Bien sûr, mon seigneur. »
« Va d’abord voir Harald ou Torvien et demande-leur de choisir un emplacement approprié. Passe le mot aux autres. Une fois que tout sera terminé, reviens me faire ton rapport. »
« Compris. J’y vais immédiatement. »
Alors que Nasser se levait, Ian fronça légèrement les sourcils. « Tu peux finir ton repas avant de partir. »
« Je préfère m’en occuper tout de suite. Et puis, le festival ne fait que commencer, n’est-ce pas ? »
« Très bien, si tu le dis », répondit Ian d’un léger signe de tête.
Nasser se tourna vers les centurions, désormais parfaitement droit. « Vous avez entendu. Volber, Askel. Pas d’alcool. »
Askel et Volber hochèrent la tête, tout en jetant des regards perplexes à Ian.
« Dans ce cas, je prends congé, mon seigneur. » Après avoir adressé la même courtoisie à Mev, Nasser fit volte-face et s’éloigna.
« Qu’est-ce que le demi-dieu a bien pu te confier, à toi seul ? »
« Il a mentionné beaucoup de noms. Une idée ? »
« Non, aucune. »
Ian ignora leurs murmures.
Idiots.
« Ça n’a pas d’importance. Le demi-dieu me considère clairement au-dessus des autres. S’il donne un ordre, j’obéis. »
« Tu recommences, Askel. J’ai combattu aux côtés du Grand Guerrier plus souvent que n’importe qui d’autre. »
« J’ai été le premier à rencontrer le Grand Guerrier. C’est moi qui l’ai amené au village. »
Devant l’échange qui se poursuivait entre Askel et Volber, un léger sourire étira les lèvres de Ian. Les deux étaient exactement pareils.
« Vous allez vivre là-dessus pour le restant de vos jours, gamin. Karha t’a guidé jusqu’à lui. Tu n’étais que le guide. »
« C’était un devoir honorable. J’imagine qu’il en sera de même ici. Tu ne crois pas ? »
« Heh. Peut-être. »
Ils font la fête bien trop tôt.
Ian posa son gobelet vide sur la table. Il gratifia Mev d’un sourire reconnaissant lorsqu’elle lui tendit la bouteille, puis se tourna enfin vers Mukapa.
« Il semble que tu aies largement remboursé ta dette envers moi. Comptes-tu continuer à servir Son Altesse ? »
Mukapa, qui attendait en silence, inclina légèrement la tête. « Non. Mon contrat avec Son Altesse est arrivé à son terme. »
« Tu n’es donc lié par aucun contrat formel pour le moment. »
« C’est exact. Cependant, selon les règlements de la guilde, Son Altesse conserve une priorité pour la prochaine mission. Dans les contrats d’escorte longue distance, il est courant de renouveler l’accord pour le voyage de retour. »
Un léger sourire courba les lèvres de Ian. « Je vois. Tu prévois aussi les suites. Comme prévu, tu n’es pas un mercenaire ordinaire. »
Il souleva à nouveau son gobelet et observa Mukapa par-dessus le rebord. « Si Son Altesse choisit de ne pas exercer cette priorité, disparaît-elle immédiatement ? »
« Oui. Dans ce cas, tous les contrats formels sont rompus », répondit Mukapa sans hésiter, croisant le regard de Ian avec curiosité, comme s’il se demandait pourquoi il posait cette question.
« Et après, tu retournerais dans le Sud ? » demanda Ian.
« J’ai l’intention de me rendre d’abord dans le Centre. Je vérifierai si la guilde du Clan du Désert a besoin de mes services. Sinon, je traverserai à nouveau la mer intérieure. »
« Je vois... » Ian but une gorgée lente, puis abaissa son gobelet. « Si Son Altesse n’exerce pas sa priorité, j’aimerais réserver une mission. »
« Selon le règlement, je dois connaître les détails et la compensation avant de décider. »
Bien qu’une subtile anticipation brille dans ses yeux jaunes, le ton de Mukapa restait strictement professionnel. Ian, étant lui-même un mercenaire, ne s’en offusqua pas.
Acquiesçant, Ian déclara : « J’ai une filleule dans la capitale. Elle étudie et mène des recherches à l’académie. Elle s’appelle Elia Meyer, une naine aux yeux vairons. »
« Elia Meyer... » répéta Mukapa comme pour graver le nom dans sa mémoire.
« Comme tu le sais, la guerre civile va bientôt commencer pour de bon. Avant que le chaos n’atteigne la capitale, ramène-la-moi. »
« Allez-vous rester ici, honoré invité ? »
« Non. D’ici là, je serai probablement dans l’Ouest. En route pour Racliffe, ou, si tout se passe bien, déjà sur place. »
Mev, qui mangeait tranquillement en écoutant, se figea, une bouchée à la bouche, et fixa Ian avec des yeux écarquillés.
Il semblait que ni Thesaya ni Nasser ne lui en avaient parlé. Ils avaient tenu leur promesse de garder le secret, même vis-à-vis d’elle.
Alors que Ian lui adressait un faible sourire, Mukapa demanda : « Je dois donc l’escorter jusqu’à Racliffe ? »
« Ce serait le mieux. Celui qui arrive le premier pourra attendre. Bien que si le timing est mauvais, vous pourriez vous manquer. Mon chevalier est toujours dans la capitale. »
Mukapa répondit immédiatement. « Vous voulez parler de Sir Philip, le Gardien Silencieux. »
« Oui. Celui-là. » Ian laissa échapper un reniflement discret. « Il a l’habitude de se mêler de tout. Il est peut-être déjà en train de veiller sur ma filleule. »
« Les informateurs de la guilde sont dispersés dans toute la capitale. Même s’ils dissimulent leur identité, une fois que nous aurons un signalement, la localiser ne sera pas difficile », dit calmement Mukapa.
C’était plus qu’il n’en fallait pour le rassurer. Mukapa n’était pas du genre imprudent, et il avait déjà prouvé par le passé qu’il était capable de retrouver Ian.
« Bien. Si cela arrive, rejoins-le et ramenez-la ensemble. Une fois le contrat formalisé, je te donnerai un gage pour qu’ils te reconnaissent. Il ne reste que la question du paiement. »
Ian marqua une courte pause, puis ajouta : « Y a-t-il quelque chose que tu désires ? Je te l’accorderai si je le peux. »
« Il y avait plusieurs armes trempées dans la flamme sacrée de la Déesse du Brasier. Accordez-m’en une », répondit Mukapa sans hésiter.
Ian sourit. « C’est quelque chose que je pourrais te donner même sans appeler cela un paiement. »
« Non, je la recevrai en guise de compensation. »
Devant cette réponse ferme, Ian gloussa. « Très bien. Une fois que Son Altesse aura fait son choix, viens me reparler. Il n’y aura pas le temps pour une forge sur mesure, mais je t’en fournirai une à l’avance. »
« Oui. » Mukapa inclina enfin la tête, bien que l’attente dans ses yeux restât soigneusement contenue. Après tout, Seras n’avait pas encore fait son choix.
Même ainsi, Ian savait déjà qu’elle ne retournerait pas à la capitale.
« Je t’ai assez éloigné de ton repas. Mange. Nous en avons terminé ici », dit Ian avec désinvolture.
Mukapa se tourna immédiatement vers son assiette et saisit la viande de sa grande main.
« Tu retournes dans l’Ouest ? » Mev se pencha vers lui et murmura.
Ian hocha la tête. « Oui. »
« Mais pourquoi là-bas ? »
« C’est parce que... » Ian s’interrompit. Son regard se déplaça par-dessus l’épaule de Mev. Au-delà des gens qui dansaient des danses étranges au rythme de la musique, il aperçut deux silhouettes approcher.
C’étaient Seras et Thesaya.
« Nous discuterons des détails après que ces invitées indésirables seront parties. »
Ian inclina légèrement le menton vers elles. « Ou tu pourrais demander à celle aux oreilles pointues qui arrive par ici. »
Alors que Mev se retournait, Ian jeta un coup d’œil à Mukapa. « Tu pourras confirmer la décision de Son Altesse assez rapidement. »
« Oui. Je demanderai après que vous aurez fini de parler », répondit Mukapa, mâchant lentement, comme s’il avait l’intention de manger tranquillement.
Seras et Thesaya s’arrêtèrent derrière Mev.
« Pouvons-nous vous interrompre un instant ? » demanda Seras, tandis que Thesaya adressait un clin d’œil rapide à Mev.
Ian hocha la tête. « Tant que vous ne dérangez pas ces deux-là pendant qu’ils mangent. »
« Bien sûr, Archiduc. » Souriante, Seras s’installa sur la chaise que Nasser venait de libérer.
Ian regarda Thesaya. « Il n’était pas nécessaire que vous veniez aussi, Ancienne. »
« Je sais. J’ai simplement pensé que quelque chose d’intéressant pourrait arriver. Pousse-toi d’une chaise, Rousse. » Thesaya se glissa habilement entre Mev et Seras. Elle était visiblement devenue plus à l’aise avec la princesse.
Mev tira calmement une autre chaise et posa deux gobelets en étain vides devant elles.
Croisant le regard de Ian, les centurions soulevèrent discrètement la table pour la décaler et faire plus de place.
« Vous avez ordonné à tout le monde de se rassembler en un seul lieu », dit Seras en jetant un bref regard de remerciement à Mev.
Quand Ian se tourna vers elle, elle soutint son regard avant de poursuivre. « Prévoyez-vous de leur confier l’administration du Nord ? »
« Exact », répondit Ian.
Tandis que Thesaya remplissait les gobelets vides, Seras laissa échapper un soupir léger.
« Vous n’avez donc vraiment aucune intention de gouverner le Nord vous-même. »
« Vous le saviez déjà. »
« Oui, bien sûr... Pourtant. » Elle secoua légèrement la tête. « C’était peut-être stupide de ma part de penser que je pouvais tout comprendre. »
Elle l’étudia avec un regard mesuré pendant qu’il buvait. « Vous avez déjà pris votre décision. Ce n’est plus ce qui compte. »
« C’est vrai. Ce qui compte se trouve ailleurs. » Ian abaissa son gobelet et croisa son regard. « Comme vous l’avez probablement deviné, j’aimerais demander à Votre Altesse d’assumer le rôle le plus important. »
« Si c’est un tel rôle, alors sûrement... »
« Oui. J’aimerais que vous serviez de représentante. Que vous agissiez en mon nom. »
Les sourcils de Thesaya se haussèrent, comme si elle ne s’attendait pas à moins.
Seras, en revanche, se contenta de regarder Ian, sans répondre immédiatement.
« Vous aviez besoin d’une raison pour ne pas retourner à la capitale. Ce serait aussi une expérience précieuse à bien des égards », dit Ian, observant ses yeux rouges tandis que ses pensées s’agitaient derrière.
Alors que son expression changeait, il posa son gobelet et ajouta : « Ce n’est qu’une proposition. Si Votre Altesse refuse, je trouverai un autre moyen. »
Au lieu de répondre, Seras leva son gobelet et but. Sa gorge fine bougea une fois avant qu’elle ne le repose, expirant doucement alors que ses sourcils se fronçaient.
« C’est une offre difficile à refuser. Mais il y a plusieurs préoccupations. »
« Par exemple ? » Ian inclina le menton.
Seras passa légèrement la langue sur ses lèvres avant de répondre. « Je ne suis pas du Nord. Et je ne suis pas totalement au fait de ses affaires intérieures. Le peuple me fera-t-il confiance ? Le conseil suivra-t-il mes décisions ? »
« Vous étiez avec nous à Calbrook et vous avez fait connaître votre présence dans toute la ville. J’ai l’intention de placer des personnes compétentes à vos côtés », répondit Ian sans hésiter, ayant anticipé la question.
Il souleva à nouveau son gobelet et croisa ses yeux. « Et puis, d’après ce que j’ai vu, vous êtes plus que capable de surmonter de tels obstacles. »
« J’apprécie. » Un léger sourire courba ses lèvres.
Après une brève pause, elle poursuivit : « Cependant, il existe une solution bien plus simple et plus certaine. »
« Allez-vous encore parler de mariage politique ? » Ian plissa légèrement les yeux.
Thesaya inspira brusquement, les yeux écarquillés. Mev, qui buvait tranquillement, se raidit à ses côtés.
Sans jeter un regard à l’une ou à l’autre, Seras sourit. « Comme prévu. Vous comprenez immédiatement. »
« J’aurais cru que le temps d’abandonner cette idée était passé depuis longtemps. »
Seras secoua légèrement la tête. « Je ne demande pas d’affection. Comme vous le savez, je suis destinée à épouser quelqu’un que je n’ai pas choisi, tôt ou tard. Et j’ai entendu dire que l’Agent de la Sainte possède déjà plusieurs épouses... »
« C’est une rumeur sans fondement », coupa Ian sans hésiter.
Seras marqua une pause, puis sourit à nouveau. « Bien sûr que je le sais. Mais avec de telles rumeurs qui circulent déjà, ajouter mon nom ne surprendrait personne. Il a même été question dans la capitale, autrefois, d’une liaison entre l’Agent de la Sainte et moi. »
Supprimant un rire creux, Ian soutint le regard rouge de Seras un instant. Pour une princesse, de tels mots auraient dû être humiliants. Pourtant, ses yeux restaient stables, imperturbables. Cela montrait à quel point elle l’estimait.
« Je dois décliner. »
Sa réponse vint un battement plus tard, non pas parce qu’il avait besoin de temps pour réfléchir, mais parce qu’il refusait de l’embarrasser par un rejet immédiat.
« Je n’ai jamais envisagé un mariage sans affection. Et je n’ai pas l’intention de le faire », dit Ian.
Le regard de Seras ne vacilla pas. « Et si nous construisions cette affection ? »
Ses mots prudents le firent marquer une pause. Heureusement qu’il n’avait pas encore repris une gorgée, sinon il se serait étouffé. À côté d’elle, le souffle de Thesaya se coupa audiblement.
« Je ne pense pas que je ferais le pire partenaire possible. Ce n’est pas comme si nous manquions de souvenirs à nous. Bien sûr, cela pourrait demander un certain effort de votre part. » Elle se pencha légèrement en avant, sa voix calme et mesurée. Une tension légère vacilla dans ses yeux rouges.
Ian soutint son regard pendant un long moment avant de répondre enfin : « Je suis désolé, mais cela ne conviendra pas non plus. »
Un soupir discret lui échappa alors qu’il reposait le gobelet. « Il y a déjà quelqu’un que je porte dans mon cœur. »