Sans aucun avertissement, une magie sinistre avait enveloppé les environs en toute discrétion.
Un halètement retentit tout près, suivi de mouvements précipités et étouffés. Thesaya, les yeux écarquillés, se pressa contre le mur dans un coin du plafond.
Son regard croisa celui d'Ian, et les lèvres tremblantes, elle murmura : « C'est lui... ! Il est venu... ! »
« Je sais », répondit Ian calmement en se levant, tandis qu'une lueur orange émanait du sol.
Charlotte demanda doucement : « Tu veux dire que l'adjudicateur est arrivé ? »
« Tu ne le sens pas ? » rétorqua Thesaya, sa question faisant froncer les sourcils de Charlotte.
Il semblait que les sens de Charlotte étaient trop émoussés pour percevoir de telles nuances magiques.
Heureusement qu'on n'a loué qu'une seule chambre, pensa Ian.
Il commença à enfiler son armure, songeant que leur inconfort s'était ironiquement transformé en bénédiction, les empêchant de commettre des imprudences. Charlotte, elle aussi, commença rapidement à s'armer sans faire le moindre bruit.
« Vous deux, vous devez donner la priorité à votre protection mutuelle. N'oubliez pas ça », déclara Ian d'une voix ferme.
Malgré sa grimace, Charlotte ne ralentit pas ses mouvements.
Thesaya, qui observait en silence, finit par murmurer : « Pourquoi s'embêter avec tout ça ? On devrait juste rester ici. Ce monstre, après tout, est un vampire. Il ne peut pas entrer dans cet endroit. »
« On dirait que la peur a brouillé ton jugement », railla Charlotte après avoir attaché sa cuirasse.
« Et tu penses qu'ils n'ont aucun plan pour une telle situation ? » ajouta Ian en bouclant ses jambières.
« Quels plans pourraient-ils avoir... »
« Ils en ont probablement plusieurs », cracha Ian en verrouillant les attaches de ses protections les unes après les autres.
« Identifier notre position et démolir le bâtiment. Ou ensorceler les villageois. Si c'était moi, je tuerais quelques villageois et je les disposerais de manière à ce que vous soyez les coupables. Rien que ça suffirait à vous empêcher de rester ici plus longtemps. »
« Pourquoi ne pas simplement se cacher jusqu'à l'aube et s'enfuir ? » suggéra Thesaya.
La pensée typique d'une créature démoniaque.
Ian serra ses bottes et répondit froidement : « Pourquoi ferions-nous ça ? On pourrait juste le tuer et en finir. »
« ...Et pour les conséquences ? » insista-t-elle.
« Ce n'est pas ton problème. »
Après avoir attaché son épée à sa taille, Ian se tourna vers Thesaya et ajouta : « N'oublie pas la raison pour laquelle tu es venue me voir. Si tu veux vraiment te venger, commence par perdre l'habitude de fuir. »
Les yeux de Thesaya se fixèrent après avoir battu des paupières, sans voix face à ses mots.
« Compris, Ian. »
Si tu recommences à agir comme ça, exactement comme l'adjudicateur l'espérait, je te couperai les membres et je les trimballerai avec moi.
Marmonnant pour lui-même, Ian fit un pas en avant et saisit la poignée de porte.
***
Lorsqu'Ian ouvrit la porte de l'auberge, son expression se crispa. Sous lui, une brume sombre, dense et semblable à une ombre, s'étendait sur le sol. La sensation d'être observé l'envahit alors que des chauves-souris, aux yeux noirs comme l'obsidienne, pendaient aux corniches des bâtiments voisins, évoquant des vampires. Avec ces pensées en tête, Ian sortit, une brise froide lui effleurant les chevilles.
Trouver l'origine de cette mystérieuse magie noire ne fut pas un défi. Au cœur de la ville, au-delà de la route menant à l'auberge, se tenait une silhouette vêtue de noir, étrangement déplacée même sous la lumière d'un croissant de lune. Cette entité manquait de la chaleur, du souffle ou de l'aura normalement émis par les êtres vivants.
S'approchant lentement, Ian observa la silhouette : ses traits finement ciselés, sa peau anormalement pâle dépourvue de couleur, sa tenue rappelant celle de l'Empire et ses cheveux sombres légèrement bouclés. La silhouette, connue sous le nom d'adjudicateur, croisa le regard d'Ian, révélant non pas de l'hostilité, mais un air d'assurance calme et de noblesse.
« Marcher si ouvertement au milieu de ce chaos, vous possédez un courage remarquable », nota l'adjudicateur d'une voix basse.
Ian eut un sourire en coin : « Vous devez être fou pour vous révéler au centre d'une telle ville, démon. »
Un sourire effleura le visage de l'adjudicateur, visiblement amusé par le sarcasme d'Ian.
« Courage et magnanimité réunis. Des traits rares en ces temps. J'apprécie les humains comme vous, ils me rappellent mes jours mortels. »
Complètement fou, en effet.
Alors que cette pensée traversait l'esprit d'Ian, il jeta un coup d'œil aux chauves-souris accrochées aux toits alentour. Elles semblaient surveiller la porte de l'auberge, probablement parce que Charlotte et Thesaya étaient en train de sortir. Bien qu'elles ne se regardent pas, elles avançaient côte à côte. Puis, l'adjudicateur reprit la parole.
« Laissez-moi exprimer ma gratitude. Grâce à votre bravoure, nous aurons moins de sacrifices inutiles ce soir. »
« C'est vrai. La mort de ce soir... » Ian s'interrompit en dégainant son épée et en chargeant.
« ...se contentera de la vôtre. »
Le sourire sur le visage de l'adjudicateur s'accentua en voyant Ian s'approcher.
« Vous me plaisez. Vous serez ma subsistance pour le voyage de retour. » L'adjudicateur retira une petite boîte de sous sa cape.
Un artefact magique... ?
Alors qu'Ian fronçait les sourcils, se préparant à bondir, l'adjudicateur ouvrit rapidement le couvercle.
« Dors bien, humain. »
Sc—reeech !
Un cri perçant jaillit de la boîte, libérant une vague de magie puissante.
Pris au dépourvu, Ian tomba, submergé par une malédiction trop puissante, même pour sa Force Mentale et sa Résistance. Sa vision se brouilla, ses forces quittèrent son corps et les ténèbres l'envahirent. Alors qu'il s'effondrait au sol, les dernières images qu'il vit furent Charlotte s'écroulant comme une poupée de chiffon et Thesaya hurlant de douleur, les mains sur les oreilles.
Thud—
Ian s'écrasa au sol au milieu de la brume, le silence retombant sur toute la ville. L'adjudicateur passa devant lui, ayant soumis toute vie avec son pouvoir. Les chauves-souris, cachées dans les ombres jusqu'alors, prirent leur envol, assombrissant davantage les environs déjà lugubres.
« Tu ne t'échapperas pas ce soir, sang-mêlé. Les tours que tu as montrés la dernière fois étaient amusants, mais n'espère pas qu'ils fonctionnent à nouveau. »
« Ne me fais pas rire... ! »
Thesaya, tombée à genoux, hurla et montra ses crocs avant d'ouvrir grand la bouche. Elle mordit l'avant-bras de Charlotte, qui s'était effondrée, et avala le sang. Ses yeux cramoisis brillèrent intensément. Quelques secondes après avoir lâché prise, elle se releva.
Dans un bruissement, son ombre, jusque-là engloutie dans la brume, prit la forme d'un aigle et s'envola.
L'adjudicateur exprima son admiration : « Maintenant, tu invoques des familiers d'ombre sans effort. En effet, tu ne ressembles à aucun sujet précédent. »
« Je n'ai pas besoin de tes louanges ! Ian... ! Ne me dis pas que tu t'es évanoui comme cette bête ? Ian ! » cracha Thesaya en criant.
Pendant ce temps, les deux faucons d'ombre qui s'étaient transformés tournaient autour d'elle comme pour la protéger. Cependant, comparés aux chauves-souris enveloppant les environs, ils ne semblaient pas plus significatifs que des bougies dans le vent.
« À jouer les grandes dames... ! Et tu tombes si pathétiquement ! »
Thesaya, ayant chancelé contre le mur d'un bâtiment, explosa de frustration. Le rire de l'adjudicateur suivit.
« Ça ne servira à rien. C'est... »
Sa voix s'éteignit. Le rythme tranquille auquel il avançait s'arrêta. L'adjudicateur se tourna pour regarder derrière lui.
Swoosh.
La Barrière Tourbillonnante repoussait la brume environnante. À travers elle, Ian se releva.
« Ptui », cracha-t-il, éjectant le morceau de chair qu'il mordait.
« ...Désolé d'avoir joué les supérieurs. »
« Ian... ! » Le visage de Thesaya s'illumina à son rétablissement.
L'exclamation de l'adjudicateur suivit : « C'est le cri amplifié d'une sirène... Remarquable. Tu es le premier humain à y résister sans t'endormir. »
« Ah, bien. Maintenant, on peut se battre sans interruption », dit Ian calmement en ajustant sa prise sur son épée.
La douleur de s'être mordu l'intérieur de la joue gardait son esprit clair, bien que les sensations de son corps ne soient pas encore totalement revenues.
« Déterminé à te battre, n'est-ce pas ? Intéressant. Qu'est-ce que c'est ? » L'adjudicateur s'interrompit, fermant les yeux un instant comme pour savourer une odeur, puis ses crocs saillirent au-dessus de ses lèvres, qui se fendirent jusqu'aux oreilles.
« Oui... Tu n'es pas un simple humain. Une odeur irrésistible. »
Une fenêtre de quête apparut alors devant Ian.
[L'adjudicateur de l'Ombre.]
Alors, ils donnent des quêtes. Pratique.
Alors que le regard d'Ian se durcissait, Thesaya appela, pressant d'agir au milieu du chaos qui se déployait.
« Tais-toi ! Ian est à moi ! Ose le toucher ! »
« Ce n'est pas à toi d'interférer, sang-mêlé. »
D'un geste de l'adjudicateur, les chauves-souris qui tournaient autour de l'auberge commencèrent à fondre sur Thesaya, tandis qu'il croisait le regard d'Ian, brillant intensément. Soudain, une lame en forme de croissant de lune apparut dans sa main, sa pointe incurvée vers l'avant.
« Le destin est amusant. Penser que ce sang-mêlé abritait quelqu'un avec un sang si unique à ses côtés. Te consommer, j'en suis certain, me rendra plus fort. »
« Le sentiment est partagé. Te tuer me rapportera des points d'expérience. »
« Qu'est-ce que cela signifie... ? »
Au lieu d'une réponse, une dague lancée fendit l'air vers l'adjudicateur, qui l'esquiva d'un pas latéral rapide. Levant la main, il invoqua une brume noire qui se rua vers Ian.
Whoosh !
Un tourbillon dispersa la brume, et Ian chargea à travers l'éclaircie, les yeux froids et déterminés.
« Ha, ha... ! »
Incapable de contenir son rire, Ascold s'élança pour le rencontrer. Une brume dense suivait ses pas, repoussée à chaque mouvement.
Clang !
Leurs épées s'entrechoquèrent. Le mouvement des deux combattants, se chargeant mutuellement, s'arrêta un instant alors que la lourdeur se transférait à travers leurs prises.
Swoosh.
Ian fut le premier à reculer. Ascold avait légèrement tiré son poignet, amenant la lame en croissant de lune assez près pour entailler l'épaule d'Ian. Ascold, saisissant l'occasion, pressa sans relâche, sa main se dirigeant sans cesse vers Ian.
Clang ! Clash !
L'échange de coups continua. La joie tourbillonnait dans les yeux d'Ascold, trouvant un plaisir authentique dans une proie après si longtemps. L'odeur d'un sang semblable à un vin bien vieilli se répandait à chaque respiration, et il n'y avait aucun fléchissement dans leur regard, même au milieu de l'échange de coups d'épée. Bien que l'escrime d'Ian fût moins bonne que prévu, sa force exceptionnelle, ses mouvements rapides, l'aide de ce qui semblait être de la magie du vent et ses décisions audacieuses pour exploiter les ouvertures compensaient son manque.
Swoosh.
Parfois, l'épée en croissant de lune effleurait les chaînes autour des membres d'Ian, faisant couler le sang.
Chaque fois, la faible odeur de sang excitait davantage l'exaltation d'Ascold. La folie qui avait été voilée par le calme et la dignité surgissait maintenant dans ses yeux rouges. La brume dense reflétait ses émotions tumultueuses.
« Merveilleux, vraiment merveilleux. Si tu avais perfectionné tes compétences pendant quelques années de plus, tu aurais sûrement atteint la maîtrise ! »
s'exclama Ascold, balançant continuellement son épée.
« Mais ne sois pas découragé. Ta volonté et ton courage sont déjà comparables aux leurs ! »
Tout en se défendant, Ascold prenait un immense plaisir à observer le regard calme et déterminé d'Ian. Cela attisait le désir de prolonger leur duel, croyant qu'Ian était un régal trop précieux pour être dévoré à la hâte. Il avait l'intention de savourer l'existence d'Ian, attendant le moment où son visage serait submergé par la peur et le désespoir, où l'étincelle de détermination dans ses yeux s'éteindrait, et jusqu'à ce que son sang perde son attrait.
Clang !
Leurs épées s'entrechoquèrent, faisant jaillir des étincelles alors que l'Épée du Jugement grinçait contre la lame en croissant. Ascold, tentant de manœuvrer son poignet, fut momentanément repoussé par la force renouvelée, sentant la puissance derrière la lame devenir plus forte et plus flexible. Juste au moment où le sourcil d'Ascold commençait à tressaillir,
« ...Mon corps semble plus léger maintenant », murmura Ian alors que leurs épées étaient encore verrouillées.
Fixant les yeux d'Ascold, il ajouta calmement : « Merci. Ta décision de ne pas me tuer tout de suite m'a donné assez de temps. »
« Quoi... ? Ha, ha ! »
« J'espère que ce n'est pas tout ce que tu as. Sinon, les points d'expérience que tu donnerais seraient assez décevants. »
« Qu'est-ce que sont ces points d'expérience dont tu parles ? »
Boom !
Aucune réponse ne vint cette fois non plus. Au lieu de cela, une immense attraction vers son épée fut ressentie un instant, suivie d'une explosion invisible encore plus puissante qui l'engloutit. Ascold fut projeté en arrière sans comprendre pourquoi et vit Ian se rapprocher rapidement.
Clang !
Ascold leva le bras pour bloquer l'épée qui descendait de manière peu naturelle. Pour lui, vétéran de la voie de l'épée, une attaque aussi directe pouvait être instinctivement parée ou déviée.
Crackle—
Alors qu'il était repoussé par le choc des épées, un tourbillon chargé de brume tourbillonna autour d'Ian, s'arrêtant net. Cependant, Ascold ne pouvait pas se permettre de prêter attention au voile tourbillonnant. Une énergie magique rouge tourbillonnait dans les pupilles d'Ian, qui le fixait.
Un mage ? Pourrait-il exister un mage avec une telle puissance et une telle escrime... ?
Swoosh !
Avant même qu'il puisse conclure sa pensée, une colonne de feu jaillit explosivement de sous les pieds d'Ascold.