La barrière qui s'étirait en travers du chemin vers les contreforts orientaux lointains semblait aussi naturelle que si elle gardait ces lieux depuis des lustres. Comme beaucoup d'autres endroits, il s'agissait apparemment d'un ancien mur, modifié et agrandi pour devenir une porte. Les gardes postés au sommet, armés d'arbalètes, toisèrent la calèche.
Le capitaine de la garde, après avoir jeté un regard sec à Charlotte, s'approcha d'Ian.
« Identifiez-vous. »
Ian, comme s'il s'y attendait, tendit un mince morceau de parchemin : « Un mercenaire, Ian Hope. »
En dépliant le parchemin, le capitaine fronça les sourcils : « Le Temple du Brasero... ? Pouvez-vous prouver que ce n'est pas un faux ? »
« Si j'avais eu l'intention de falsifier mon identité, je n'aurais pas utilisé ce nom. »
« Eh bien, c'est vrai. » Le capitaine hocha la tête.
Ian avait habilement utilisé le Temple du Brasero, non seulement pour des cartes ou des bénédictions, mais aussi pour obtenir des documents certifiant son identité. La purification d'une perle d'essence corrompue qui pourrissait dans un espace de stockage avait été un bonus. Naturellement, le temple avait accédé à toutes ses requêtes, accordant à Ian un certificat portant le sceau de Cherwyn Astrea. C'était un nom respecté dans le nord et même dans l'Empire.
« Il semble que vous ayez une relation particulière avec le temple. J'ai entendu dire que la flamme du temple faiblissait. »
« C'est cet Ian ici présent qui a joué un rôle majeur dans le ravivage de cette flamme », intervint Charlotte, recevant un regard d'Ian tout en se léchant les lèvres avec nonchalance, comme si c'était une évidence.
Alors que le regard d'Ian se faisait plus étroit, tandis qu'elle superposait des caractères singuliers,
« Cela a du sens. Je me disais bien qu'il y avait quelque chose d'extraordinaire chez vous. C'est un soulagement que ce soit dans le bon sens du terme. Tous ceux qui vous accompagnent sont vos subordonnés ? »
« ...Oui. »
Pour l'instant.
« Une bande de mercenaires... Vous êtes des invités de marque ici. » Le capitaine marmonna ces mots en tamponnant le parchemin, attendant que l'encre sèche avant de reporter son regard sur Ian.
« Alors, où vous rendez-vous ? Travelga ? »
« Nous nous dirigeons vers le nord pour le moment. »
« Jusqu'où dans le nord ? Ninglosth est déjà assez au nord. »
Quel curieux personnage. Malgré cette pensée, Ian répondit avec nonchalance.
« Plus au nord. Nous allons près des montagnes Ahigorn. »
Au vu de la calèche et de ses occupants, la curiosité du capitaine était justifiée : une calèche impériale noire, des chevaux de guerre de race pure à l'armure tout aussi noire, un homme-bête sur le siège du cocher et une femme maigre en robe appuyée contre ses pieds. C'était effectivement un attelage inhabituel, même dans ce monde peu conventionnel.
« Ah. Vous allez vraiment vers le nord. Ce n'est pas un endroit pour les gens, surtout en cette saison. Êtes-vous en mission ? »
« De la part du Temple du Brasero. » Ian utilisa le nom du temple avec désinvolture, pariant qu'il ne serait pas pris à la légère.
« Vous devez être très compétent pour accepter une mission aussi périlleuse. »
« Le nord est-il dans un si mauvais état ? »
« ...Est-ce votre première fois dans le nord ? »
Ian hocha légèrement la tête. Le capitaine hésita, partagé sur l'idée d'en dire plus.
« Parler ne changera pas notre itinéraire, alors n'hésitez pas à m'éclairer. Ça pourrait aider. » Ian l'encouragea doucement, et le capitaine hocha la tête.
« Pour répondre à votre question, c'est assez grave. Bien que tout le nord soit appelé les Régions Autonomes du Nord, en réalité, vous ne pouvez considérer comme faisant partie du nord que les terres non recouvertes par la neige. Au-delà, c'est semblable à un royaume démoniaque blanc. Ceux qui vivaient près de là ont depuis longtemps déménagé vers le sud. Ninglosth est l'un de ces endroits. »
Après une brève pause, le capitaine caressa sa barbe grisonnante : « Si c'était moi, je resterais ici au moins jusqu'au printemps ou je me dirigerais vers l'est. Il n'y a pas besoin d'aller jusqu'à Karlingion ; même Travelga a beaucoup de travail pour des mercenaires qualifiés. C'est peut-être un peu terne ici, cependant. »
C'est une façon de voir les choses.
Hochant la tête, Ian demanda : « Alors, est-ce l'une des villes les plus au nord ? »
« Pas encore, mais ça ne saurait tarder. Le froid descend un peu plus chaque année. Il ne faudra pas longtemps avant que les villes situées au nord d'ici ne soient couvertes de neige. Au mieux, il n'y a que de petits villages au-delà, difficilement comparables à cet endroit. Franchement, je doute de la santé mentale de ceux qui essaient encore de tenir bon là-bas. »
« Alors nous devrons faire de bonnes provisions avant de partir... »
« Vous devez être en mission urgente. »
« Attendre le printemps ne semble pas faire une grande différence. »
« Ce n'est pas tout à fait faux. »
Le capitaine rendit le parchemin à Ian en ajoutant : « Il y a des mines au-delà de l'ouest de la ville, une zone interdite aux étrangers. Il en va de même près du château. Essayez de ne pas vous aventurer en dehors de la ville elle-même. J'espère que vous ne causerez pas de problèmes. »
« Ne vous inquiétez pas. Nous allons juste nous reposer, dépenser une bonne somme d'argent, puis nous reprendrons la route. »
« Excellent. »
Le capitaine recula et les soldats libérèrent le passage à la porte. Charlotte conduisit la calèche avec aisance, révélant l'étendue de la ville et ses champs désolés, marquant la saison. C'était un spectacle qui dépassait les attentes d'Ian, principalement parce que cette ville n'avait jamais été mentionnée dans le jeu. Bien qu'il ne soit pas inhabituel que de nouveaux lieux apparaissent au fil de ses expériences, une ville de cette envergure était une première.
C'est un peu décevant qu'il n'y ait pas de quêtes... J'ai du temps à tuer.
Quoi qu'il en soit, une telle ville éviterait probablement les ennuis, même si un adjudicateur vampire les suivait jusqu'ici. Répandre la nouvelle de l'apparition de démons au cœur d'une Cité Autonome attirerait rapidement l'attention de l'Empire.
Puis, Thesaya, jetant un regard prudent autour d'elle, leva la tête. Son visage était plus radieux, probablement grâce à la chasse de la nuit dernière.
« Est-ce toujours une telle corvée d'entrer ? »
« Seulement dans les villes qui ne sont pas libres. »
« C'était une expérience intéressante. C'est la première fois que je passe une porte aussi ouvertement. »
« J'imagine. »
« Je me débrouillerai à l'intérieur aussi. J'avais l'habitude d'attirer l'attention avant. »
« C'est parce que tu te promenais nue. »
« Ah... »
Et probablement d'autres comportements peu conventionnels. Ian renifla devant la réponse apparemment innocente de Thesaya, se détournant. Avec Charlotte dans les parages, Thesaya était moins susceptible d'attirer l'attention, relativement parlant.
« Où devrions-nous aller en premier ? » demanda Charlotte, reprenant les questions de base.
Ian fit un geste : « Il devrait y avoir une auberge ou des écuries quelque part dans la ville. Nous commencerons par là. »
« Compris. »
« Pourquoi es-tu intervenue tout à l'heure ? Ce n'était pas ton genre. »
« Ah, ça. Je l'ai appris au... Temple du Brasero. » La voix de Charlotte portait une pointe d'embarras.
Ian fronça les sourcils : « Miguel ? »
« Quand vous parliez avec le Grand Prêtre, il est venu et a commencé à expliquer comment vous présenter, ainsi que les vertus que je devrais afficher en tant qu'assistante. Ça m'est juste revenu à l'esprit. Après tout, je suis... plus ou moins votre assistante maintenant... »
« Ha... » Ian laissa échapper un rire creux. Cette tradition se transmettait encore.
C'est alors que les yeux de Thesaya s'illuminèrent : « Y a-t-il une façon spéciale de présenter Ian ? Quelle est-elle ? »
« Ce type a dit... »
« Arrête. » Ian la coupa, son regard oscillant froidement entre elles.
« J'ai dit de ne pas se battre, de ne pas faire semblant d'être amis. Et Charlotte, oublie ces absurdités. Ce n'est pas nécessaire. »
« Eh bien, je préférerais qu'il en soit ainsi... mais il semble nécessaire de répandre vos exploits, Ian. La réputation est cruciale pour une bande de mercenaires, après tout. »
« Nous sommes à peine trois. Comment cela fait-il une bande ? Ce n'est pas nécessaire. Les réputations peuvent se reconstruire. »
« Pourquoi ? J'aime l'idée d'une bande de mercenaires. » Thesaya eut un sourire en coin.
Bien sûr que tu aimes ça.
Se frottant les tempes, Ian dit : « Si vous voulez continuer ce numéro, alors faites du bon travail en prétendant être une mage fée. »
« D'accord. Je le ferai. »
La calèche entra dans la ville, révélant sa terre noire lugubre et ses bâtiments en briques. Trouver les écuries ne fut pas difficile. Cela semblait être un endroit habitué au transport fréquent de marchandises, avec une écurie de taille respectable située juste à côté de la route principale, non loin d'une auberge.
« Ce sont de beaux chevaux, mon seigneur. » Le maître d'écurie regarda alternativement la calèche, les chevaux et Charlotte, en commentant.
Ian descendit et dit : « Nous pourrions rester aussi peu que deux jours ou peut-être quelques-uns de plus. Donnez-leur ce que vous avez de meilleur et assurez-vous qu'ils puissent se reposer confortablement. Nous nous dirigeons vers le nord, après tout. »
« Jusqu'où dans le nord ? »
Encore cette question. Mais là encore, c'était déjà considéré comme le Nord selon les standards impériaux.
« Près des montagnes Ahigorn. »
« Si loin... Vous pourriez ne pas revenir avec ces chevaux, alors. »
« Assurez-vous simplement qu'ils puissent tenir le voyage. Et gardez-les propres, aussi. »
Les pièces qu'Ian tendit firent esquisser un sourire au maître d'écurie.
« Je ferai de mon mieux. »
Ian hocha la tête et se retourna, suivi de Charlotte et Thesaya. Les regards des passants s'attardèrent sur eux un instant.
Ian soupira silencieusement, je n'ai pas envie d'attirer l'attention...
Mais avec la compagnie de Charlotte, s'habituer à l'attention était inévitable.
***
Trouver le forgeron fut facile, car une rue entière était dédiée aux forges.
« Tiens ça fermement, imbécile ! Ça saute quand tu frappes ! »
« Actionne le soufflet correctement ! »
Humains et nains étaient entremêlés, travaillant sans relâche. Il semblait que les marchandises fabriquées ici étaient destinées aux lignes de front du nord.
C'est animé ici, tout comme n'importe quel autre endroit où vivent des gens.
La scène rappela à Ian que ce monde n'était pas virtuel. La vitalité ressentie dans une ville qui ne figurait pas dans le jeu rendait l'expérience d'autant plus poignante. Bien qu'il se demande toujours comment un monde aussi extrême pouvait exister, Ian considéra que sa perspective pouvait être influencée par son éducation dans un pays plus développé. S'il était né dans une nation déchirée par la guerre ou appauvrie, il n'aurait peut-être pas été si surpris.
Alors qu'Ian tapotait distraitement les articles exposés sur les étals en traversant la rue, il finit par faire demi-tour. Son regard se posa sur un nain d'âge mûr appuyé contre l'un des étals.
« Celui-ci semble être le plus qualifié. »
« ...Comment le savez-vous ? »
« Eh bien. »
Une explication sur la façon dont les marchandises de ce magasin affichaient le plus d'informations ou quelque chose de similaire n'était pas nécessaire.
« Vous n'avez pas le choix de toute façon. C'est moi qui paie. »
« ...J'ai de l'argent, aussi. »
« Mon argent est ton argent. »
« Eh bien... c'est vrai. »
En s'approchant de l'étal, Ian ramassa quelques objets, dont une dague, incitant l'artisan nain à enfin poser les yeux sur lui.
« Vous avez l'œil. »
« On me le dit souvent. Combien ? »
« C'est assez cher. Avez-vous de l'argent ? »
Bien sûr, la bouche de l'artisan se ferma dès qu'Ian posa quelques pièces d'or impériales sur le comptoir. Ian empêcha les doigts courts et épais de l'artisan d'atteindre l'argent.
« Cela inclut les frais de travail sur mesure. »
« Travail sur mesure ? »
Ian retira la protection de bras effilochée de Charlotte et une pièce d'épaule fissurée juste sous les yeux de l'artisan.
« Réparez-les et fabriquez quelque chose pour combler l'espace. »
« Oh... Ce sont des armures enchantées... » L'artisan examina les objets, impressionné.
« Artisanat nain... Le matériau n'est pas de l'acier impérial ordinaire non plus. Les enchantements sont complexes. Je ne peux pas reproduire cela exactement tel quel. »
« Tant que c'est facile de bouger avec et durable, ça n'a pas besoin d'être identique. »
« Eh bien, si c'est le cas... Venez par ici. »
Charlotte se pencha vers l'étal alors que l'artisan, après avoir crié sur un apprenti assoupi dans le coin pour le réveiller, commença à prendre ses mesures.
« Ça fait un moment que je n'ai pas vu d'homme-bête. Et avec une fée, qui plus est. Un duo étrange. »
Alors que le visage de Charlotte se raidissait, Ian gloussa : « À mes yeux, vous autres êtes tout aussi étranges. »
« ...Les plus étranges sont ceux qui réunissent des hommes-bêtes et des fées. Ne comprenez-vous pas ce que cela signifie ? »
L'artisan nota cela avec désinvolture alors qu'il commençait à écrire quelque chose sur un morceau de papier.
« Revenez demain. Et il semble que vous soyez un peu court sur le paiement. »
« Assurez-vous que ce soit bien fait. Avec le prix que vous surfacturez... »
Ian posa une autre pièce d'or sur le comptoir en parlant. L'artisan hocha la tête après un coup d'œil rapide au regard sévère d'Ian.
« Les clients qui se laissent sciemment surfacturer ne méritent rien de moins. »
En se détournant, Ian put entendre l'artisan réveiller l'apprenti qui dormait toujours.
« Nains grossiers et cupides... »
« Ne t'inquiète pas. Si ce n'est pas à la hauteur demain, cette moitié deviendra un quart. »
« ...Et... dépenser de l'argent pour moi encore... » murmura Charlotte, incapable de terminer sa phrase.
« Fais juste en sorte que ça vaille l'argent. »
Avec le commentaire ajouté d'Ian, Charlotte hocha la tête maladroitement. Ian acheta également quelques tenues pour Thesaya. Malgré ses murmures de réticence, elle n'avait, bien sûr, pas son mot à dire. Après avoir obtenu de la nourriture séchée, le groupe entra enfin dans une auberge.
« ... » Thesaya hésita sur le pas de la porte. Ian, tournant la tête après un moment de retard, se souvint qu'elle appartenait au clan des vampires.
Ces deux-là savent vraiment comment être une corvée.
Charlotte et Thesaya étaient, franchement, plus difficiles à gérer que Lucy ne l'avait jamais été. Thesaya ne franchit le seuil du bâtiment qu'après qu'Ian eut appelé une femme de chambre. Les maisons du nord, entièrement construites en briques, étaient nettement plus chaudes que les huttes de bois et de boue.
Le rez-de-chaussée de la taverne était déjà bondé d'ivrognes, avant même que la soirée ne soit pleinement entamée. Nains et humains se mêlaient, engloutissant des spiritueux dans un spectacle qui valait le détour. Pendant que Thesaya montait à l'étage pour changer de vêtements, Ian trouva un coin pour s'installer. Comme toujours, en entrant dans l'auberge d'une nouvelle ville, il pouvait sentir les regards furtifs lancés dans sa direction. Comme ils ne portaient aucune malveillance, Ian n'y prêta pas attention et procéda à la commande de nourriture.
« Vous êtes les mercenaires qui vont vers les montagnes, n'est-ce pas ? » demanda la serveuse, jetant un regard craintif à Charlotte après avoir pris leur commande.
Ian cligna des yeux : « Les nouvelles vont vite, hein ? »
« On dit que vous avez dépensé de l'argent un peu partout... Si ce n'est pas trop indiscret, pourquoi vous rendez-vous là-bas ? »
« Que feraient d'autre des mercenaires ? Nous partons chasser des monstres », dit Ian avec un demi-sourire.
La serveuse s'anima : « Bien sûr... ! Dans ce cas, je vous souhaite sincèrement le meilleur. Il n'y a pas que moi ici... beaucoup d'entre nous viennent du nord. S'il vous plaît, même si c'est juste un monstre de moins, réduisez leur nombre. Alors, j'espère qu'un jour, nous pourrons récupérer nos terres natales. »
La serveuse s'inclina profondément avant de se précipiter pour apporter leur nourriture.
Ian eut un sourire amer en regardant sa main gauche, sachant qu'une confrontation avec des monstres était inévitable. Il commençait à comprendre comment fonctionnait cette marque. Elle ne se contentait pas de disperser des vibrations au hasard. Elle ne s'activait que lorsqu'il y avait des monstres à proximité qui pouvaient être invoqués. Peut-être était-ce l'inverse, et que c'était eux qui provoquaient la résonance. Quoi qu'il en soit, le résultat serait probablement le même.
Après avoir réglé ça... nous devrions pouvoir nous diriger vers Travelga avant le printemps.
Le regard d'Ian dériva alors qu'il fouillait dans ses souvenirs. Bien que de nombreux aspects aient changé par rapport au flux dont il se souvenait, il était peu probable que les courants majeurs se soient inversés. Les quêtes essentielles l'attendaient toujours. Maintenant qu'il avait mis les pieds dans le nord, il avait l'intention d'accomplir ce qui devait être fait avant de repartir. À ce moment-là, la guerre sur la frontière aurait probablement atteint son paroxysme.
...À moins qu'une variable absurde n'entre en jeu.
« ...C'est inconfortable. »
À ce moment-là, l'une des plus grandes variables était assise à côté de lui. Thesaya, sa capuche rabattue profondément, s'agitait dans ses nouveaux vêtements, semblant mal à l'aise.
...Celle que je dois tuer.
Ian l'observa tranquillement, sentant que leur compagnonnage actuel était une situation absente du jeu. Aucune quête n'était apparue, suggérant qu'il pourrait emprunter un chemin entièrement nouveau.
Bien sûr, cet individu n'aura probablement pas un impact massif sur le flux global...
Pourtant, une partie de lui se demandait s'il ne serait pas plus sensé de mettre fin à ses jours maintenant, juste au cas où.
« ...Pourquoi me regardes-tu comme ça, Ian ? » Thesaya pencha la tête, ses yeux rougissant progressivement à mesure que le soleil se couchait.
« Profite de ton repas. J'ai pris une portion supplémentaire. »
La nourriture fut placée sur la table.
« ...Ce n'est rien. N'enlève pas tes vêtements juste parce que tu es inconfortable. »
Disant cela avec nonchalance, Ian tourna son attention vers les assiettes, pensant qu'il avait encore le temps de décider.
***
Sur le lit dur.
« ...! »
Ian se réveilla en sursaut, fixant brièvement le plafond sombre avant que son expression ne devienne sombre. Il semblait que ce qu'il pensait impossible ait pu se produire.