Chapitre 738
« Longue vie à Son Excellence l'Archiduc ! »
« Le demi-dieu du Nord ! »
Même alors que la calèche franchissait le pont et s'éloignait, les acclamations et les cris ne cessaient pas.
Regardant droit devant lui, Ian finit par soupirer.
Ils ne se fatiguent jamais ?
Partout où ils étaient passés durant la tournée de la ville, cela avait été la même chose. Il n'avait fait que saluer de la main à quelques reprises, et pourtant, la foule répondait par des clameurs tonitruantes, comme si leurs gorges allaient exploser.
Étonnamment, cela l'épuisait à une vitesse effrayante. Avant même d'avoir fait la moitié du tour de la ville, il était déjà vidé ; à présent, alors qu'ils approchaient de la forteresse intérieure, il était à bout de forces.
Peut-être était-ce dû à la résonance qui persistait encore en lui.
Bien sûr, Ian était le seul dans cet état.
Debout tout à l'arrière de la calèche, Thesaya abaissa la main qu'elle agitait et déclara : « En effet, cela ne peut même pas être comparé au couronnement à la Frontière. L'ampleur et la ferveur sont remarquables. »
À sa droite, Seras hocha la tête. « C'est d'autant plus frappant que cela vient du fond du cœur. Même moi, qui ai assisté à plusieurs grands événements dans la capitale, je n'ai jamais ressenti une telle ferveur. »
« C'est parce que ce sont des gens du Nord », ajouta Cherwyn sur sa gauche. Sa voix était vive, loin de toute fatigue. « Sous cette apparence stoïque, ils portent une passion aussi ardente qu'un volcan. »
Hochant la tête, Seras se tourna légèrement, un sourire amusé étirant ses lèvres. « Bien qu'il semble que notre archiduc soit devenu totalement las de cette passion. »
« Une observation exacte », marmonna Ian en appuyant son bras contre le bord du brasero.
Bien que la flamme sacrée eût légèrement faibli, elle vacillait toujours derrière lui, et pourtant, il n'en ressentait aucune chaleur.
« Vous exagérez, Votre Excellence », taquina Thesaya en souriant. « Nous avons fait en sorte que vous soyez plutôt à l'aise. »
Ian était, après tout, entouré de trois femmes.
C'étaient elles qui avaient activement répondu à l'accueil enthousiaste des citoyens. Si Utrid l'avait accompagné comme prévu initialement, ils auraient dû maintenir la bienséance et la solennité. Cependant, avec Ian, ce n'était pas nécessaire.
« N'est-ce pas vous qui nous avez utilisés en vous en tenant au plan initial ? »
« Eh bien... »
Ce n'était pas la seule raison.
Haussant les épaules intérieurement face à son ajout non formulé, Ian se redressa. Ce n'était pas seulement parce que la résonance en lui s'était enfin complètement dissipée. Les portes de la forteresse intérieure approchaient.
« Préparez-vous à descendre. »
Depuis l'autre côté du brasero, la voix de Miguel parvint du siège du conducteur. Son ton suggérait qu'il contenait à peine une excitation et une émotion persistantes.
Les autres commencèrent à ajuster leur tenue.
Ian, seul, resta immobile. Il observa brièvement les soldats alignés le long des murs au-delà de la porte, puis tourna son regard vers le ciel lumineux et la ville animée derrière eux.
Le festival durerait trois jours. Personne ne se doutait probablement qu'il comptait partir dès qu'il serait terminé.
Clac... clac...
La calèche-brasero tourna lentement et finit par s'immobiliser. Elle s'arrêta près de l'entrée afin que descendre du plateau de la calèche mène directement à l'intérieur.
« Attendez un instant, je vous prie ! »
Miguel sauta du siège du conducteur et se précipita, parlant à voix basse. Le panneau arrière de la calèche s'abaissa, révélant la marche inclinée qu'il avait mise en place.
« Descendez prudemment, s'il vous plaît. »
Levant son bras gauche, Miguel offrit son aide. Contrairement à Thesaya, qui glissa sans même un regard, Seras et Cherwyn saisirent légèrement son bras prothétique et descendirent avec précaution.
« Allez-y tous. Je vais ranger la calèche et je vous suis », ajouta Miguel alors que Ian descendait en dernier.
« Pourquoi ne pas entrer ensemble ? » demanda Ian en jetant un coup d'œil à Thesaya, Seras et Cherwyn.
Miguel esquissa un sourire, dévoilant ses dents jaunies. « Je crains que ma présence ne nuise à la dignité de Votre Excellence. »
« Arrête de dire des bêtises et entre. »
Reniflant doucement, Ian s'avança. Thesaya, Seras et Cherwyn, qui attendaient, se placèrent naturellement derrière lui, faisant signe à Miguel de les suivre également.
« Ahem... » S'éclaircissant la gorge maladroitement, mais incapable de cacher son sourire, Miguel se mit en marche derrière Ian.
Boum...
Alors que Ian entrait, les soldats alignés le long des deux murs frappèrent le sol du talon de leurs lances à l'unisson. Leurs têtes casquées s'inclinèrent légèrement.
Pas... pas...
Ian accéléra le pas sans les saluer. Il savait que passer rapidement était le meilleur moyen d'alléger leur fardeau.
Plus loin dans le couloir, les soldats attendant à l'avant poussèrent les portes massives.
« Son Excellence l'Archiduc entre ! » Le cri retentit avec fracas.
Sans ralentir, Ian observa l'intérieur de la grande salle à mesure qu'elle se dévoilait.
Il y en a un sacré paquet.
De longues tables de banquet étaient disposées en rangées, et ceux qui étaient assis devant se levèrent tous en même temps.
C'étaient les figures de proue du Nord, y compris ses compagnons et les officiers de la Légion Écarlate. Ils étaient venus le voir monter sur le trône du Nord.
C'était l'étape finale.
Alors que Ian entrait dans la salle, tous ceux qui s'étaient levés inclinèrent la tête à l'unisson.
Ian ne leur accorda pas un regard cette fois non plus. Avançant d'un pas régulier le long de l'allée centrale, son regard resta fixé sur la grande chaise qui trônait à l'autre bout.
Alors, je suis vraiment archiduc maintenant...
Cette pensée lui arracha un soupir silencieux. C'était une position qu'il n'avait jamais désirée — une qu'il avait, en fait, souhaité éviter, d'autant plus après avoir vu cette vision inquiétante.
Pas... pas...
Pourtant, il n'avait aucune intention de nier la réalité maintenant. L'eau avait déjà été renversée.
Traversant la salle, Ian monta sur l'estrade et s'arrêta devant le trône. Le silence s'installa dans la chambre, et une faible résonance pulsa depuis le cercle d'acier sur sa tête.
Ne me presse pas, espèce de bâtard.
Ian expira lentement puis se retourna.
Ses compagnons se placèrent de chaque côté de l'estrade derrière lui. Devant les longues tables chargées d'alcool et de nourriture, les personnages assemblés se tenaient respectueusement.
« Je suppose que vous vous souvenez tous de ce que j'ai dit avant de prêter serment. »
Sa voix ne montrait aucune inflexion. Ce n'est qu'alors que Ian commença à observer leurs visages un par un.
Mev et Nasser se tenaient dans le coin le plus à droite — probablement parce que Mukapa se tenait contre le mur à côté d'eux. Les centurions avec eux regardaient Ian avec des expressions tendues et tremblantes. Quelques-uns essuyaient même discrètement leurs larmes et leur morve.
Si quelqu'un doit pleurer, c'est moi. Pourquoi vous ?
Il ne laissa rien paraître et détourna le regard.
« Je peux siéger sur ce trône parce que les gens du Nord le désirent, mais je n'ai aucune intention de revenir sur ces paroles. »
Derrière les guerriers barbares se tenaient les prêtres des braises. De l'autre côté se trouvaient Harald, Gelud, Torvien, Lucas, Edith, Mildred et plusieurs commandants et nobles de la ville inconnus qui remplissaient la salle.
« J'assumerai mes responsabilités et mes devoirs, mais je ne serai pas enchaîné à ce siège. Archiduc du Nord n'est que l'un des nombreux noms par lesquels je suis appelé », dit-il, ses yeux balayant la salle sans s'arrêter.
Parmi eux se trouvaient les mages rouges, dont un homme âgé qui semblait être un archimage. Dans un coin, même la lignée directe d'Olaf était présente.
Ils sont trop anxieux pour ne pas se montrer.
Lisant les émotions dans leurs yeux, Ian réprima un rire sec.
Les émotions dans leurs yeux étaient claires — la peur d'être purgés, d'être écartés, de tomber victimes d'un complot invisible.
Le seul qui semblait vraiment soulagé était Utrid.
« Le Nord que je dirige sera, à bien des égards, différent de ce qu'il a été jusqu'à présent. »
Finissant ses mots tout en fixant les yeux d'Utrid, Ian s'assit enfin sur le trône. Presque au même moment, un tintement métallique clair résonna depuis le cercle d'acier sur sa tête.
Pendant un bref instant, d'innombrables regards remplis d'émotions mêlées se tournèrent vers lui.
« Longue vie à Son Excellence l'Archiduc ! »
« Victoire et gloire au demi-dieu du Nord ! »
Les invités de marque dans la salle levèrent les deux bras et crièrent à l'unisson.
Ian leva légèrement la main pour les arrêter, puis se leva de son siège. « J'en ai assez entendu. Asseyez-vous. Que le banquet commence. »
Sans attendre de réponse, il se tourna et descendit de l'estrade. Pourtant, son ordre était absolu.
Les invités s'assirent immédiatement, et des portes sur le côté de la salle s'ouvrirent alors que des musiciens entraient. Avec le gonflement de la musique, la chambre se remplit rapidement d'un bruit animé.
Ian n'y prêta aucune attention et marcha vers la table de ses compagnons.
« Votre Excellence, sincères félicita... »
« Ça suffit. Pour le moment, ce mot est interdit devant moi. Faites passer le message. »
Coupant la parole à Nasser, qui s'était levé d'un bond, Ian prit le siège vide à côté de Mukapa — directement en face de Mev.
Clignant des yeux, Nasser se rassit et demanda : « De quel mot parlez-vous exactement ? »
« De chacun de ceux que vous alliez dire. Et pour aujourd'hui, ne m'adressez pas la parole en premier non plus. Faites passer le message également. »
« Oui. Compris. » Se léchant légèrement les lèvres, Nasser se tourna pour transmettre le message au groupe de centurions qui fixaient Ian avec des yeux brûlants.
« Quelques jours sans se voir, et voilà ce qui arrive. » Sans toucher à la nourriture, il attira un gobelet et une bouteille vers lui avec la Prise Volontaire.
« En effet. C'était vraiment remarquable. » Mev tendit la main et arracha la bouteille de son emprise.
Se levant légèrement, elle versa à boire dans son gobelet.
Ian étudia son visage un instant, puis laissa un coin de sa bouche se courber légèrement. « Je suis content que tu te sois calmée. Tu étais en larmes tout à l'heure. »
Mev fit une pause avant de se rasseoir, évitant son regard en disant : « C'était un moment très heureux pour moi. »
Après un moment, ses lèvres bougèrent à nouveau. « Mais je sais que cela ne signifie rien pour toi, et que tu n'as jamais voulu ce siège, Ian. Même maintenant, ce ne doit être qu'un casse-tête. »
« Tu me comprends plutôt bien maintenant. » Levant légèrement son gobelet en signe de reconnaissance, Ian l'approcha de ses lèvres.
Ses yeux tressaillirent légèrement juste après avoir bu.
Un léger sourire amer s'était étendu sur les lèvres de Mev alors qu'elle remplissait son propre gobelet. C'était une expression qu'elle portait de temps à autre.
Bien sûr, ce n'était pas l'endroit pour poser des questions à ce sujet.
« J'ai entendu dire que tu préparais cette fresque avec beaucoup d'enthousiasme », dit Ian en posant son gobelet.
Mev hocha la tête.
« C'est vrai. J'y mets tout mon cœur. Nous avons presque trouvé un accord, en fait. »
Mukapa hocha la tête en signe d'accord à son regard.
Ian se lécha légèrement les lèvres et ajouta : « Donc, si je te demandais d'arrêter et de détruire tous les matériaux liés, je suppose que ce serait refusé. »
« ... Je savais que ça ne te plairait pas. Mais non, Ian. » Mev hésita, puis porta son gobelet à ses lèvres.
Après avoir croisé ses yeux brièvement, elle ajouta : « La fresque terminée deviendra sûrement un chef-d'œuvre dont l'histoire se souviendra. »
Mukapa hocha la tête avec insistance une fois de plus.
En la regardant, un coin de la bouche de Ian se courba lentement vers le haut.
Alors c'est pour ça que tu n'es pas venue du tout. Tu ne voulais pas te confronter à moi.
Ce n'était pas seulement la passion qui avait retenu Mev et Mukapa à l'église.
Reprenant son gobelet, Ian dit platement : « Alors je suppose que je n'ai pas d'autre choix que de brûler l'église. »
« *Pff ! Tousse* — Q-Quoi ?! »
Mev recracha l'alcool qu'elle venait d'avaler et se mit à tousser, le fixant avec des yeux écarquillés. Mukapa se tourna aussi brusquement, les yeux agrandis.
Ian haussa simplement les épaules et prit une autre gorgée calme de son gobelet.
« Bon sang... tu es sérieux, Ian ! »
Les yeux de Mev s'agrandirent encore plus alors qu'elle le fixait.
Se penchant en avant avec urgence, elle baissa la voix jusqu'à un murmure frénétique : « C-Cela ne peut absolument pas arriver, Ian. Les cieux seraient furieux, et la Grande Église enverrait des forces de purification comme si elles n'attendaient que ça. Même les prêtres du Nord les plus favorables à ton égard te tourneraient le dos ! »
Elle parlait rapidement, à un rythme habituellement entendu seulement au milieu d'une bataille. Mukapa hocha la tête à plusieurs reprises en signe d'accord farouche.
« Et cela infligerait un sentiment de perte irréparable aux gens du Nord également. Cette fresque au plafond de l'église est pratiquement la fierté de cette ville... *Hmm* ? »
Ian éloigna son gobelet de ses lèvres et laissa enfin échapper un petit rire incrédule devant son expression désespérée. « Très bien. J'envisagerai une autre méthode. Mais... »
Alors que Mev baissait la tête avec un soupir de soulagement, le regard de Ian se déplaça sur le côté. « Pourquoi es-tu resté silencieux tout ce temps, Mukapa ? »
« À cause du mot interdit. » Mukapa hésita brièvement avant de répondre.
Son ton était extrêmement prudent, comme s'il choisissait soigneusement chaque syllabe.
Cela suffit à arracher un autre reniflement de rire à Ian. « Je l'autorise. Nous avons des choses à discuter entre nous. »
« Oui. Merci. Mes sincères félicitations, Votre Excellence. Je suis profondément honoré et reconnaissant de me tenir à vos côtés en un moment aussi glorieux. »
Ce n'est qu'alors que Mukapa inclina la tête et parla.
Il était clair qu'il ne pouvait poursuivre avec aucun autre mot avant d'avoir dit cela. En même temps, ses yeux montraient qu'il savait déjà quel genre de conversation les attendait.
Ian hocha la tête une fois, puis s'arrêta alors que son regard se déplaçait sur le côté. « Tu sais que je ne m'adressais pas à toi. »
Plusieurs centurions à proximité, dont Nasser, s'étaient tournés brusquement pour le regarder.
« ... Oui, Grand Guerrier. »
« Compris... »
Les centurions détournèrent le regard à contrecœur, incapables de cacher leur déception.
Passe assez de temps avec des barbares, et tout le monde commence à leur ressembler.
Claquant la langue doucement face à l'homme à la peau brune, Ian dit : « Nasser. »
« Oui, Vo— je veux dire, mon seigneur ? » Nasser tourna la tête instantanément, répondant avec des yeux pleins d'espoir.
Levant son gobelet, Ian continua : « Transmets un message aux personnes que je désigne. Une fois le banquet terminé, fais-les se rassembler en un seul endroit. »
« Oui. Veuillez les nommer. » Bien qu'il ait incliné la tête légèrement par curiosité, Nasser répondit aussitôt.
Ian jeta un coup d'œil à Mukapa avant de les énumérer. « Volber, Askel, Harald, Torvien, Lucas, le prêtre Ferma, la Grande Prêtresse Cherwyn, Miguel, et... »
Nasser cligna des yeux, clairement incertain de la direction que cela prenait.
Ian le regarda un moment avant d'ajouter calmement : « Son Altesse Seras. Et Utrid. »