Chapitre 737
« Waaaaaaah— »
« Le demi-dieu du Nord ! »
« Ian Hope ! Ian Hope ! »
Le tonnerre des acclamations et des cris s'abattait de toutes parts.
Même les soldats, alignés en deux longues rangées, frappaient le sol avec le talon de leurs lances en rythme, produisant des battements sourds et puissants.
Boum— boum—
Pourtant, le visage de Ian, alors qu'il marchait droit au centre de tout ce tumulte, restait totalement impassible. Ce n'était pas un masque.
Est-ce vraiment la bonne chose à faire ?
Il était occupé à réprimer le soupir qui menaçait de s'échapper de sa poitrine.
La puissance divine de Karha qui s'était abattue sur lui s'était au moins apaisée, mais la chaleur dans son bras gauche restait inchangée. Elle vacillait même, comme si elle se moquait de lui, écorchant ses nerfs.
Ils font une sacrée fête là-bas aussi.
Au-delà, les flammes sacrées au sommet des chariots-braseros brûlaient toujours avec férocité. Elles irradiaient une telle chaleur dans toutes les directions qu'il faisait bon malgré le cœur de l'hiver.
Frouch—
Avalant un nouveau soupir, Ian passa entre les deux rangées de prêtres des braises.
Les torches qu'ils tenaient en l'air brûlaient plus intensément à son passage, s'embrasant violemment, comme si elles résonnaient avec la vibration qui émanait de lui.
Ian ne leur jeta même pas un regard.
Son regard était fixé sur Utrid, qui attendait plus loin, le dos tourné aux braseros.
Ce maudit bâtard, qui lui avait porté un coup bien pire que tout ce qu'il avait pu faire à son propre père, tenait maintenant la cape qu'il portait, retirée de ses épaules.
Alors que Ian dépassait les prêtres, Utrid inclina légèrement la tête. « Je vous en prie, par ici, Votre Excellence. »
Sans le quitter des yeux, Ian s'approcha et finit par s'arrêter devant lui.
« Je ne m'attendais pas à ce que tu te venges de cette manière. »
Ian ne prit pas la peine de dissimuler l'intention meurtrière dans son regard ou sa voix.
Utrid marqua une pause, puis leva la tête. « Une vengeance... dites-vous ? »
« Tu savais que je n'avais aucune envie de siéger sur le trône de l'archiduc. Après tous ces efforts pour préparer le terrain, tu as tout balayé devant tout le monde. »
Tandis que Ian continuait de parler, un sourire étrange s'étira sur le visage barbu d'Utrid.
Finalement, il inclina à nouveau légèrement la tête et répondit : « J'ai simplement lutté, à ma manière, pour reprendre ma vie d'origine, Votre Excellence. Ce poste ne m'a jamais convenu, de toute façon. »
« J'aurais dû te dire plus tôt que c'est le siège qui façonne l'homme », marmonna Ian après l'avoir fixé un instant.
Il tient vraiment d'Olaf, il a toujours le dernier mot.
Sans répondre, Utrid se redressa et secoua légèrement la cape qu'il tenait à hauteur de poitrine. « Veuillez vous retourner, Votre Excellence. Le chemin du serment vous attend. »
Ian expira lentement par le nez et se tourna sans protester. Il n'y avait, bien sûr, aucune tentative d'assassinat maladroite.
Utrid s'avança et posa la cape sur les épaules de Ian.
« Maintenant seulement, mon cœur est en paix. »
Il n'oublia pas d'ajouter cela d'un ton léger, presque soulagé.
L'arête du nez de Ian tressaillit légèrement.
« Silence ! Silence ! »
Plus loin, le cri de l'évêque retentit à nouveau. La dignité d'auparavant avait disparu ; sa voix était à moitié enrouée.
Heureusement, cette fois, les acclamations et les applaudissements qui résonnaient de toutes parts finirent par s'atténuer.
« Que l'élu parcoure le chemin du serment. » La voix solennelle de Seras résonna depuis le centre de la plateforme.
Les flammes sacrées au sommet des torches, que les prêtres des braises tenaient haut, s'embrasèrent violemment comme pour répondre à ses paroles.
La chaleur gravée dans le bras gauche de Ian brûla plus fort, comme une marque au fer rouge.
J'y vais. Arrêtez de me presser.
Maudissant intérieurement, Ian se mit en mouvement. À chaque pas, la résonance qui se propageait en lui sonnait clairement. C'était probablement dû aux rangées de soldats et aux regards brûlants de ceux qui se tenaient derrière.
Fwoosh...
Les torches alignées au-dessus de lui se soulevèrent en vagues de flammes ondulantes. Ian ne leur jeta pas un regard cette fois non plus.
Alors, c'est ce que vous vouliez tous.
Ses yeux balayèrent la plateforme qui se rapprochait. Seras et Cherwyn, Thesaya et Miguel, et même les prêtres alignés derrière eux, l'observaient avec de légers sourires aux lèvres.
Ce n'était pas seulement leurs expressions qui le dérangeaient.
Peu importe ce que j'ai dit, une fois que je recevrai la couronne...
C'était déjà arrivé. Il n'y avait aucun moyen d'y échapper. Il devait accepter la réalité et réfléchir à la suite.
Je ne peux pas juste renverser la table et partir comme je l'ai fait dans les champs de neige. Ce qui signifie que je dois gérer ça correctement.
De multiples pensées traversèrent son esprit en un instant. Ce n'était pas si compliqué, en fin de compte. Il était peut-être nul en politique, mais il venait du monde moderne.
Pas— pas—
Même en triant ses pensées, Ian ne ralentit pas sa marche. Peu après, il commença à gravir les marches menant à la plateforme.
Seras et Thesaya se tenaient devant les prêtres. Cherwyn et Miguel s'approchèrent.
Scintillement...
Ce n'est qu'alors que Ian remarqua qu'une puissance divine cramoisie s'était rassemblée sur le cercle d'acier reposant dans les mains de Thesaya. Il n'y avait pas besoin de réfléchir longuement à ce que cela signifiait. Karha était satisfaite.
Lorsque Ian atteignit la plateforme, Seras reprit la parole. « Que l'élu s'agenouille sur un genou et reçoive les conseils du destin. »
Ian s'exécuta volontiers, s'abaissant sur un genou.
Cherwyn s'avança immédiatement après.
« En tant qu'élu, jures-tu de te battre de toutes tes forces pour le Nord et le continent en tant que leader ? »
Sa voix imprégnée de puissance divine se propagea au loin.
Ian comprit immédiatement qu'elle faisait preuve de considération à son égard. Elle avait délibérément choisi certains mots pour leur double sens. Bien sûr, c'était probablement aussi pour son propre souhait.
Quoi qu'il en soit, c'était une question à laquelle il pouvait répondre.
« Je le jure », dit Ian après un bref silence.
Cherwyn poursuivit : « Jures-tu de te garder des murmures des dieux et de résister à la corruption ? »
« Je le jure. »
« Relève la tête. »
Lorsque Ian leva la tête, Miguel s'avança.
Cherwyn prit le plat d'huile sainte des mains de ce dernier et murmura : « Ô cieux, guidez le demi-dieu qui ne sert pas. »
Une huile épaisse fut versée sur le sommet du crâne de Ian. Ses yeux tressaillirent légèrement alors que la résonance en lui, qui s'était calmée, s'embrasa soudainement à nouveau.
Swoosh—
L'huile qui coulait sur son visage s'évapora presque immédiatement. Elle ne se dissipa pas simplement ; elle se dispersa en teintes arc-en-ciel, et un éclat doré scintilla autour de Ian.
Alors que Cherwyn et Miguel retenaient leur souffle, des murmures étouffés se propagèrent derrière eux.
« L-Le Demi-dieu doré ! »
« Le demi-dieu... du Nord ! »
Il était clair que la foule rassemblée pouvait également voir ce miracle. Pour eux, cela devait être la preuve indéniable que Ian portait la puissance divine en lui.
Frouch—
C'était effectivement le cas. Ian pouvait sentir une partie de l'énergie contenue dans l'huile sainte s'infiltrer en lui.
Ouvrant sa fenêtre de statut par réflexe, il réalisa que chacun de ses attributs avait augmenté d'un point. Même le niveau de compétence de « Prise Volontaire », quelque chose qui ne pouvait normalement pas être augmenté, avait progressé.
Alors c'est ça, la récompense de la quête.
Cherwyn et Miguel reculèrent. Ce n'était pas par déférence envers Ian, mais envers le miracle lui-même.
Les suivants à s'avancer furent Seras et Thesaya.
« Au nom de Sa Majesté l'Empereur, je déclare. »
Seras attendit que la lueur iridescente et l'éclat doré autour de Ian se soient totalement apaisés avant de poursuivre : « J'accorde à Ian Hope, Margrave des Champs de Neige, l'autorité de gouvernance sur un territoire autonome, et je l'investis Archiduc du Nord. »
Ces mots suffirent à faire grincer des dents à Ian. Bien sûr, Seras continua solennellement sans la moindre hésitation.
« Cette autorité inclura tous les droits inhérents à ses titres existants et garantira l'indépendance vis-à-vis de toute forme d'ingérence extérieure, sauf décret Impérial. »
L'instant suivant, Seras inclina la tête et déposa lentement le cercle d'acier qu'elle tenait des deux mains sur la tête de Ian.
Le cercle brûlait au contact, pourtant il n'y eut aucun changement dans le toucher ou la respiration de Seras.
Gronde—
La foudre déchira le ciel et le tonnerre gronda au moment même où ses mains quittèrent le cercle.
Sous ce fracas, Ian entendit le rire de Karha effleurer ses oreilles.
Tu t'amuses bien ?
Son nez tressaillit.
La puissance divine du tatouage de combat et celle du cercle résonnaient l'une avec l'autre.
Une chaleur descendit du cercle, se diffusant faiblement en lui.
« Archiduc, veuillez vous lever », dit Seras en reculant. Sa voix portait un léger tremblement, comme si elle l'avait réprimé tout ce temps.
Cependant, le tressaillement dans les yeux de Ian n'était pas dû à cela.
Contrairement à Seras, Thesaya, qui avait enroulé une bande de tissu rouge autour d'un bras, s'avança pour se tenir à ses côtés.
« Retournez-vous, Votre Grâce », murmura Thesaya alors que leurs regards se croisaient, le plus léger des sourires étirant ses lèvres.
Même si ses sourcils se froncèrent davantage, Ian s'exécuta et se tourna. C'était une étape obligée.
« Peuple du Nord, écoutez-moi. » Thesaya se redressa et parla presque aussitôt.
Ian marqua une légère pause lorsqu'il sentit de la magie imprégner sa voix.
« Celui qui se tient devant vous est un paladin de la Déesse Sévère, béni par la Déesse de la Prospérité et la Déesse Flamboyante. Il est l'élu qui a rejeté la révélation divine. »
Tu fais ça aussi ?
Ian claqua la langue intérieurement mais se redressa. Une fois commencé, cela ne pouvait plus s'arrêter.
« Il est le sauveur de la Frontière et le porteur qui a rallumé les braseros sacrés. L'exécuteur final du Royaume des Géants, et le tueur de dragon qui a percé le cœur du dragon corrompu. »
Thesaya continua sans lui jeter un regard. Sa main, enveloppée dans le tissu cramoisi, reposait sur sa poitrine.
« L'exécuteur du clan des vampires de l'ombre, le purificateur de la corruption et de la peste, et l'adjudicateur de l'Ouest qui a abattu le duc déchu. Le bienfaiteur de l'étoile la plus sage, le gardien du front nord, et le tueur de dieux qui a terrassé l'avatar du chaos. »
Sa voix ne s'accéléra ni ne ralentit, ne faiblissant jamais. Finalement, les yeux de Ian se plissèrent à nouveau. Elle récitait tout cela avec beaucoup trop de détails.
« Celui qui est revenu du Royaume démoniaque des Terres Noires, le gardien du continent qui a soumis les archidémons dans la jungle, le désert, les profondeurs marines et les champs de neige. Le véritable Grand Guerrier des tribus des champs de neige et du peuple bête du Sud. »
Pourtant, l'expression et le ton de Thesaya étaient plus sérieux que jamais. Il y avait même une ténacité propre aux fées dans son regard.
Ce qui laissa Ian le plus stupéfait, cependant, était le fait que cela fonctionnait.
À un moment donné, les regards fixés sur la plateforme avaient scintillé d'une intensité écrasante. Quelques yeux rougissaient même sous le coup de l'émotion. La plupart d'entre eux étaient des barbares.
Alors je suis le seul à en avoir assez de tout ça.
Ian comprit facilement la raison.
Partout ailleurs, les gens le reconnaissaient au premier coup d'œil. Dans le Nord, surtout parmi les barbares, il n'avait guère besoin de telles présentations grandioses.
« Porteur du Sang Sacré, bienfaiteur de la race des fées et de Horse Erenos. Envoyé céleste qui a donné naissance à une nouvelle terre sainte à la Frontière. Le seul et unique Agent officiel du Grand Dragon de Platine. Le Demi-dieu qui protège le Nord. Et— »
Thesaya marqua une brève pause et balaya lentement du regard la place et la ville, plongées dans un silence brûlant. Ses yeux s'attardèrent sur Ian un instant avant qu'elle ne se tourne à nouveau vers la foule.
« ...le souverain du Nord qui ne règne pas, Votre Grâce l'Archiduc Ian Hope. Rendez-lui les honneurs qui lui sont dus, et accueillez votre seigneur. »
« N-Notre roi ! Puissiez-vous régner éternellement— »
Avant même que ses mots ne soient totalement retombés, un cri jaillit de quelque part sur la place. La voix tremblante était chargée d'émotion — joie ou crainte, difficile à dire.
« Éternellement ! »
« Pour le Demi-dieu du Nord ! »
« Nous suivrons ! »
« Ooooo— »
Comme si cela avait été un signal, la ville entière explosa en acclamations tonitruantes. Pendant un instant, Ian eut l'impression d'être repoussé par la force de ce cri.
Sans s'en rendre compte, il prit une inspiration. Une fenêtre de fin de quête apparut devant ses yeux. La chaleur enveloppant son corps s'intensifia, et la résonance se propageant en lui devint encore plus claire.
« Heureusement que j'ai préparé le terrain. »
C'est alors que la voix de Thesaya, teintée de rire, se glissa dans son oreille.
Plissant les yeux, Ian ferma la fenêtre de quête et se tourna vers elle.
« Tu aurais pu me prévenir. »
« Si je l'avais fait, tu aurais tout arrêté. » Thesaya balaya la scène de son regard fier avant de finalement croiser ses yeux. « Eh bien, je déclinerai tes remerciements pour ma considération, Ian. »
Que cette « considération » signifie préparer tout cela en secret, ou s'abstenir de mentionner le mage blanc ou celui qui défie les cieux, restait flou. Peut-être était-ce les deux.
« Je n'avais pas l'intention de te remercier de toute façon. »
« C'est un peu blessant. Regarde, Ian. Même les cieux te bénissent. »
À son léger inclinement de tête, Ian se tourna à nouveau vers l'avant. Il claqua doucement la langue en réalisant qu'elle avait raison.
Les nuages sombres au-dessus s'étaient déchirés comme s'ils avaient été ouverts, et des rayons de lumière radieuse se déversaient sur la ville. Un arc-en-ciel scintillait faiblement dans une grande arche à travers le ciel.
À ce stade, ce n'était guère surprenant.
Ne me dites pas qu'ils prévoient de transformer cet endroit en une autre terre sainte. C'est peut-être pour ça qu'ils continuent de me soutenir, quoi que je fasse.
Les yeux de Ian dérivèrent vers le pied de la plateforme.
Parmi les centurions et les généraux levant les deux mains et rugissant leurs acclamations, Mev se tenait là, le poing pressé contre sa cuirasse, levant les yeux vers lui avec un regard ardent.
Quand leurs regards se croisèrent, elle hocha la tête, des larmes coulant sur ses joues.
Maintenant tu pleures aussi ?
Un reniflement calme d'incrédulité lui échappa.
Des pas commencèrent à approcher par derrière, et la voix de Thesaya suivit avec fluidité.
« Devons-nous descendre, Votre Grâce ? »
Les yeux de Ian se tournèrent enfin vers le chemin qui s'étendait devant la plateforme. Au-delà des soldats et des prêtres en liesse, un chariot-brasero était avancé.
Son sourcil tressaillit. « Tu ne vas pas me dire que je suis censé faire le tour de la ville là-dessus, si ? »
« Pourquoi pas ? » répondit aussitôt Thesaya, souriant avec aisance sous son regard. « Ne t'inquiète pas. Nous monterons tous ensemble. »
Derrière elle, Seras et Cherwyn s'approchèrent. Même Miguel fit un pas en avant.
Captant le regard de Ian, Seras ajouta rapidement : « Veuillez ne pas vous méprendre. C'était prévu depuis le début. Vraiment. »
À l'origine, elle avait probablement eu l'intention de monter avec Utrid, démontrant subtilement qui détenait réellement l'autorité.
Méticuleuse jusqu'au bout.
Alors que Ian laissait échapper un soupir, Cherwyn dit : « Devons-nous nous retirer au château ? »
« ...Non. » Secouant la tête, Ian fit un pas en avant et ajouta : « Allons-y. Ça fonctionne assez bien comme ça. Exécutez ce que vous aviez prévu à l'origine. Avec diligence. »