Chapitre 735
Ding... Ding...
Les cloches de l'église résonnaient dans le hall à intervalles réguliers. C'était le signal pour les résidents de la ville que la cérémonie allait bientôt commencer.
« Polissez encore une fois le masque. Faites attention à ne pas toucher l'or. »
« Votre Altesse. Son Altesse Impériale n'est-elle pas encore arrivée ? Sir Phaden ? »
Dans la grande salle de l'église, les chaises poussées sur les côtés, prêtres et assistants s'affairaient.
« Son Altesse demande encore quelques instants ! Elle termine ses préparatifs ! »
Il ne s'agissait pas seulement de la nomination du nouveau dirigeant du Nord. C'était un événement lié directement à l'autorité de la famille royale, aux cieux et à la Grande Église elle-même. Pas le moindre détail ne pouvait être négligé.
« J-Je vous en prie, ne soyez pas nerveuse, Grande Prêtresse. Tout se déroulera sans accroc. »
« Je crois que c'est ce que je devrais vous dire, Prêtre Miguel. »
Parmi les silhouettes affairées se tenaient Cherwyn, la Sainte du Brasier, aux côtés de Miguel, tous deux vérifiant et revérifiant chaque détail. Cherwyn n'était pas une simple observatrice : c'était elle qui verserait l'huile sainte sur le nouveau dirigeant.
« Ç-Ça ira. Je ne renverserai pas une seule goutte, alors ne vous inquiétez pas, Grande Prêtresse. » Miguel, chargé de porter l'huile sacrée, semblait raide, comme si son visage avait été trempé dans la cire.
À leurs côtés, ajustant le tombé de ses robes de cérémonie, se tenait l'aînée aux cheveux d'argent.
Thesaya jeta un regard légèrement amusé à Miguel. « Si vous êtes aussi tendu, voulez-vous boire quelque chose d'abord ? Cela pourrait au moins stabiliser vos mains. »
« Je le voudrais, pour être honnête... Une plaisanterie, Aînée. » Miguel se troubla instantanément, jetant un coup d'œil à Cherwyn avant de se redresser.
Les lèvres de Thesaya se courbèrent légèrement tandis qu'elle passait une main sur les tresses qui cascadaient de ses cheveux argentés.
Le seul à être vraiment à l'aise était Ian, assis nonchalamment sur l'une des chaises poussées sur le côté.
Son expression inhabituellement maussade n'était pas seulement due à l'attente. Une jambe croisée sur l'autre, il scrutait le hall animé avant de lever lentement les yeux vers le plafond.
Pas que je ne m'y attendais pas...
Le plafond en dôme de la salle s'élevait au-dessus de lui, couvert de fresques grandioses. Même pour ses yeux modernes, l'art était indéniablement impressionnant.
Mais c'est quand même ridicule.
Presque chaque élément était exagéré au-delà du raisonnable.
Les deux dragons en étaient le parfait exemple. Le Dragon de Platine avait été peint plus petit et plus faible qu'il ne l'était réellement, tandis que le Dragon Corrompu apparaissait grotesquement grand et féroce.
Bien sûr, le pire n'étaient pas les dragons.
Si vous voulez me donner une radiance divine ou une auréole, choisissez-en au moins une, pas les deux...
Sur la peinture, il ne ressemblait pas du tout à un humain, mais plutôt à un envoyé divin.
Ils l'avaient même peint en armure de plaques dorée intégrale, qu'il n'avait jamais portée une seule fois. Pour Ian, on aurait dit qu'ils avaient littéralement mélangé de la poussière d'or aux pigments.
Était-ce le témoignage de Gelud ? Ou celui des chroniqueurs ? L'artiste ? Peut-être tous ensemble.
Ses yeux suivirent la séquence de peintures s'étendant de l'antichambre, le long du couloir, jusqu'au hall principal : un récit continu de la bataille.
Il n'était pas nécessaire d'épiloguer sur la théâtralité de chaque scène.
« Vous remémorez-vous de vieux souvenirs, Agent de la Sainte ? »
Une voix douce flotta depuis l'avant.
Le sourcil de Ian tressaillit alors qu'il baissait les yeux. Thesaya, désormais prête, marchait vers lui d'un pas mesuré et digne.
« Eh bien ? » Croisant son regard, elle écarta légèrement les bras dans un geste subtil.
Ian la fixa longuement avant de finalement entrouvrir les lèvres. « Vous ressemblez en tout point à une aînée des fées. »
« J'espérais "belle", mais... je m'en contenterai. » Elle sourit avec aisance, puis laissa son regard balayer Ian de la tête aux pieds. « Vous êtes tout aussi splendide aujourd'hui, Agent de la Sainte. »
« Splendide... »
Plutôt étouffant.
Ian laissa échapper un reniflement.
Il était vêtu d'une robe de cérémonie blanche immaculée préparée par les prêtres. Sur sa surface, du fil d'or brodait des rangées de symboles représentant les Sept Déesses Célestes.
Bien sûr, c'était raide et insupportablement inconfortable. Chaque mouvement produisait un léger froissement du tissu.
« Pourquoi ? Cela sied au titre de "Saint par intérim". Vous avez l'air tout à fait saint », Thesaya s'arrêta à ses côtés et se tourna légèrement, murmurant.
Puis elle pencha à nouveau le menton vers le plafond, ses lèvres se courbant davantage. « Exactement comme sur cette peinture. »
« Alors vous êtes venue ici pour vous moquer de moi. » Ian claqua doucement de la langue. Il s'y attendait depuis le moment où il avait levé les yeux vers la fresque.
« Pourtant, n'est-ce pas remarquable ? On dirait qu'elle pourrait bouger à tout moment. Ils n'ont pas exagéré en disant qu'ils avaient fait venir des peintres renommés de la capitale », dit Thesaya, toujours plongée dans la contemplation du plafond.
Cette fois, il n'y avait aucune taquinerie dans sa voix, seulement une admiration sincère.
Alors que Ian répondait par un reniflement, elle poursuivit : « Ils ont aussi dit que c'était étrangement fidèle à ce qui s'est réellement passé. Ça vaut le voyage à travers l'Empire pour le voir. »
« Je n'arrive pas à croire que vous disiez cela après l'avoir regardée », finit par dire Ian en fixant une section en retrait du plafond en dôme.
Elle représentait le point culminant de la série, la scène finale.
Il s'y tenait, le pied posé sur le corps abattu de Tahumrit, enfonçant une lame de lumière dans son cœur dans un triomphe héroïque.
« Vous savez déjà que je suis tombé et que j'ai failli mourir. Le général Gelud n'a même pas été témoin de cette partie. »
« Je sais », répondit Thesaya avec aisance. « Mais cette version est plus impressionnante, n'est-ce pas ? »
Elle lui jeta un regard en coin. « De plus, les gens croient déjà que c'est la vérité. C'est ce qui compte, Ian. »
« Comme l'histoire de votre peuple. » Il détourna le regard en prononçant ces mots.
Diana se serait hérissée à cette remarque. Thesaya, cependant, haussa simplement les épaules et leva à nouveau les yeux vers le plafond.
« Bientôt, je ferai aussi partie de cette légende. Une fois la guerre civile terminée, ils commenceront une autre fresque. »
L'anticipation dans sa voix fit expirer Ian brusquement.
Il n'avait même pas vu Mev ou Mukapa depuis des jours. Selon Nasser, les deux étaient enfermés dans des débats féroces avec les prêtres sur les moments méritant d'être immortalisés ; ils étaient tellement investis qu'ils vivaient pratiquement à l'église.
Il n'était pas difficile de deviner que la fresque du plafond les avait inspirés.
« Peut-être devrais-je brûler cet endroit avant de partir », marmonna-t-il, avant de s'interrompre au milieu de sa phrase alors que son regard se déplaçait.
La porte s'ouvrit et Seras sortit du couloir adjacent.
Elle portait une robe de cérémonie violette brodée d'or aux emblèmes impériaux.
« Mes excuses pour le retard. C'est la première fois que je préside une telle cérémonie. Je voulais m'assurer que tout était en ordre », dit Seras.
Derrière elle arrivèrent Asme et Sir Phaden, tout aussi impeccables dans leur tenue. Asme soulevait la traîne de la robe de Seras tandis qu'ils avançaient.
Thesaya se pencha vers Ian. « Je dois y aller. On se voit là-haut. »
Ian fit un léger signe de tête.
Elle s'éloigna d'un pas digne.
En tant que plus noble des elfes présents, elle porterait le cercle d'acier aux côtés de Seras, un rôle qu'on lui avait initialement demandé de solliciter auprès de Ian.
Il avait refusé, ne voulant prendre part à rien d'autre que l'observation. Le simple fait de respirer dans cet endroit semblait accumuler une signification qu'il n'avait jamais demandée.
Je ne comprendrai jamais pourquoi les gens aiment ce genre d'ennuis.
Claquant de la langue intérieurement, Ian se leva de son siège. Il ajusta mollement ses manches par courtoisie, conscient que plusieurs prêtres jetaient des coups d'œil dans sa direction.
« Veuillez vous rassembler. » La voix de l'évêque résonna.
Ian ne reconnaissait pas l'homme. L'évêque portait un masque de cérémonie en métal qui couvrait son visage jusqu'aux lèvres, avec un grand cercle doré gravé sur le devant.
C'était clairement une tenue rituelle. Quoi qu'elle symbolise, Ian n'avait aucun intérêt à le découvrir.
« Prêtres, par ici. »
« Faites attention à l'espacement, s'il vous plaît. »
Tandis que les assistants se hâtaient de faire leurs dernières vérifications, les prêtres formèrent deux lignes ordonnées. Miguel, respirant un peu trop vite, prit place aux côtés de Cherwyn.
Derrière eux se tenaient Phaden et Thesaya, calmes et prêts.
Avec Asme assistant ses pas, Seras tourna légèrement la tête. « Agent de la Sainte ? »
« J'arrive », répondit Ian d'un ton plat en marchant.
Il claqua de la langue intérieurement. Bien qu'il ne soit qu'un observateur, il avait été placé tout à l'arrière du cortège, debout côte à côte avec Seras.
Cela signifiait que son soutien visible à Utrid avait presque autant de poids que la princesse présidant le rite.
« Nous allons procéder. »
Entre le glas régulier des cloches, la voix de l'évêque résonna.
Les assistants, dont Asme, se retirèrent précipitamment sur les côtés. Le cortège commença à avancer.
Grondement—
À l'autre bout du long couloir, les lourdes portes de l'église s'ouvrirent.
Le bruit de la foule rassemblée sur la place déferla, soudainement aigu et accablant. Au-delà des portes se dressait une haute plateforme étendue érigée pour la cérémonie.
« Vous devrez vous tenir juste derrière ma gauche, Agent de la Sainte », murmura Seras alors qu'ils marchaient.
Ian hocha la tête sans la regarder. « Je sais. Ne vous inquiétez pas. »
Alors qu'il avançait, des souvenirs des derniers jours traversèrent son esprit.
Il avait délibérément évité de mettre en scène quoi que ce soit ressemblant à un grand discours devant les citoyens.
Au lieu de cela, il avait simplement visité taverne après taverne chaque jour, buvant beaucoup et se mêlant à tout le monde. Il n'avait pas hésité à lancer des remarques crues, déclarant ouvertement qu'il soutenait le prochain archiduc et que quiconque oserait fomenter une rébellion se ferait écraser le crâne par sa main.
Chaque mot avait été intentionnel.
À ce stade, leur distance ou leur fantasme à mon sujet devrait s'être un peu estompé.
Il voulait que les habitants de Travelga le voient moins comme un souverain du Nord et plus comme un chef des barbares des champs de neige.
Le fait que ceux qui, autrefois, ne pouvaient même pas croiser son regard riaient et lui parlaient désormais librement suggérait que cela avait fonctionné.
Cependant, ce n'était pas la seule raison pour laquelle il se sentait à l'aise.
Harald a été trop occupé par le couronnement, et la famille d'Olaf a été trop occupée à se rejeter la faute...
Son regard passa au-delà de Cherwyn marchant devant Thesaya, puis brièvement vers Seras à ses côtés.
Et ces deux-là se sont concentrées uniquement sur la sécurisation de leurs propres moyens d'influence sur le Nord.
Torvien avait fidèlement exécuté ses ordres secrets même au milieu de tout cela. Grâce à cela, Ian avait appris presque tout ce qui se passait au sein du château.
Comme pas la moindre trace n'avait fait surface, il était peu probable que la faction dont il se méfiait ait tenté des manœuvres en coulisses.
Ils avaient renoncé à faire de lui un roi et avaient choisi, à la place, d'obtenir le contrôle du Nord indirectement.
En ce sens, tous ses efforts antérieurs avaient porté leurs fruits. Il avait réussi à éliminer toute variable prévisible.
Pas, pas...
À ce moment-là, ceux qui étaient montés sur les marches derrière la plateforme se dispersaient proprement de chaque côté.
Ian gravit les marches aux côtés de Seras et monta bientôt sur la plateforme.
Un rugissement éclata.
« Ils sont venus ! »
« Le demi-dieu ! »
Les cris n'étaient pas pour Seras.
Sans ciller, Ian laissa son regard balayer la mer de gens remplissant la place et se déversant dans les rues au-delà.
C'est à une tout autre échelle.
Que ce soit à cause de la garde de la ville et des barbares se tenant ensemble, ou des nobles et citoyens d'autres villes venus assister à l'événement, le nombre pur était stupéfiant.
Le seul espace sur la place était le chemin tracé par deux longues lignes de soldats armés.
Ce chemin commençait au pied de l'escalier central de la plateforme et s'étendait au loin, se terminant par deux énormes chariots-braseros côte à côte.
Fwoosh—
Sous les flammes sacrées et brûlantes des braseros se tenaient les prêtres des braises, formant un cercle avec des torches de feu sacré levées dans leurs mains.
Au centre de cet anneau se tenait Utrid, drapé dans une cape de fourrure. Son expression raide était sans aucun doute due à la tension.
Ding... ding...
Ian observa la scène alors qu'il marchait, puis s'arrêta au centre de la plateforme, juste comme mentionné plus tôt, légèrement derrière et à gauche de Seras.
À sa droite se tenait Thesaya, tenant le cercle d'acier sur un tissu cramoisi plié à deux mains. À côté d'elle se trouvaient Cherwyn et Miguel.
Ian, bien sûr, ne leur accorda pas un regard. Son regard balaya la zone directement sous la plateforme.
Devant, encerclée par des soldats, se tenait la famille ducale aux expressions durcies, ainsi que la noblesse rassemblée de la ville.
Ses yeux passèrent sur Harald, Gelud, Torvien et les autres commandants, puis s'arrêtèrent.
Plus difficile de voir leurs visages dans la ville que sur le champ de bataille.
Mev se tenait là en armure de plaques complète. À côté d'elle s'agenouillaient Mukapa et Nasser, ainsi que plusieurs centurions.
Mev croisa son regard et fit un léger signe de tête. Le léger sourire sur ses lèvres était probablement dû au fait qu'elle avait remarqué le léger tressaillement de son sourcil.
Ding !
La cloche résonna une fois de plus, plus fort qu'avant, assez pour faire taire instantanément les murmures agités sur toute la place.
« Tous présents, soyez silencieux et restez dans la décence appropriée ! »
Une voix résonnante porta depuis le côté gauche de la plateforme.
L'évêque se tint à quelques pas en avant, le bras droit levé. « Sous l'autorité de Son Altesse Impériale Seras Astrea, seconde fille de Sa Très Noble et Exaltée Majesté et étoile la plus brillante de la Capitale Impériale... »
Son bras balaya l'extérieur. « En sa présence, un nouveau dirigeant du Nord naîtra ce jour. »
À peine eut-il fini que les cloches résonnèrent à nouveau, grandioses et solennelles. Lorsque l'évêque baissa la main et que le glas s'estompa, le silence tomba sur la place.
Seras, qui regardait au loin, ouvrit la bouche. « L'élu marchera sur le chemin du serment et recevra le destin accordé par les Cieux. »
Les yeux de la foule, ainsi que ceux de Ian, se tournèrent là où elle regardait.
Quelques instants plus tard, les prêtres des braises qui s'étaient tenus en cercle entre les deux chariots-braseros commencèrent à avancer en deux lignes ordonnées, levant leurs torches avec révérence au-dessus de leurs têtes.
La Sainte a vraiment mis le paquet.
C'était suffisant pour faire se courber légèrement un coin de la bouche de Ian.
Peut-être, comme à Hope City, avaient-ils l'intention d'ériger un brasero permanent quelque part à Travelga également.
Utrid sortit en dernier d'entre les chariots. Il suivit lentement les prêtres qui semblaient guider son chemin.
Cependant, ses pas ne continuèrent pas longtemps. Il s'arrêta brusquement au milieu du chemin, à peine à mi-chemin.
Les yeux de Ian tressaillirent.
Devant lui, les épaules de Seras se raidirent.
Une inspiration soudaine parcourut les observateurs, Thesaya incluse.
« Quoi ? »
« Pourquoi a-t-il... »
Des murmures et des halètements étouffés commencèrent à se répandre sur la place alors que les gens sentaient que quelque chose n'allait pas.
Les prêtres des braises qui s'étaient avancés se retournèrent également vers Utrid, qui se tenait maintenant à une certaine distance derrière eux.
Malgré tous les regards fixés sur lui, Utrid ne bougea pas.
La tête légèrement baissée, il resta enraciné sur place, comme cloué au sol.
L'évêque, jetant un regard nerveux à Seras, appela d'une voix tendue. « M-Marchez sur le chemin ! »
« Non ! » La réponse d'Utrid fusa immédiatement.
Ses épaules drapées dans sa cape se soulevèrent et s'abaissèrent une fois comme pour stabiliser sa respiration.
Puis il leva la tête et regarda vers la plateforme.
« Je ne marcherai pas sur ce chemin. »