Chapitre 732
Utrid lâcha ces mots avant même de pouvoir se retenir. Son esprit se vida totalement, trop abasourdi pour réaliser à quel point il avait dû paraître ridicule.
« Organisez les funérailles de l'archiduc et commencez les préparatifs pour votre couronnement », ajouta Ian Hope, comme s'il s'agissait de détails sans importance.
Alors que la bouche d'Utrid s'ouvrait d'incrédulité, Ian tourna légèrement la tête. « Général Harald. »
« Oui, Votre Excellence ! » La réponse respectueuse de Harald retentit aussitôt. Vêtu de sa cape en fourrure, il se tenait tout à l'arrière de la suite de Ian, aux côtés de Gelud et Torvien.
Ian poursuivit : « Je vous laisse le reste, Général. La Sainte et Son Altesse apporteront également leur aide. »
« J'obéis ! » répondit immédiatement Harald.
Parmi les deux femmes encapuchonnées qui se tenaient juste derrière Ian, deux inclinèrent les genoux en signe d'acquiescement silencieux.
« Considérez cela comme entendu et faites les préparatifs nécessaires. Je me retire maintenant. » Ian balaya une dernière fois du regard Utrid et sa famille avant de faire volte-face.
Contrairement à son arrivée, seul un chevalier en armure de plates complète et la plus petite des femmes encapuchonnées, probablement la fée aînée, le suivirent alors qu'il s'éloignait.
« A-attendez. » Utrid, qui fixait la silhouette qui s'éloignait, reprit enfin ses esprits. « S'il vous plaît, juste un instant, Agent de la Sainte ! Agent de la Sainte ? »
Ian ne répondit pas et ne se retourna pas. Il continua de marcher sans ralentir.
Utrid ne pouvait pas savoir que Ian n'était poussé que par le besoin de se reposer, d'échapper à la douleur qui le déchirait. Ian n'avait plus le luxe de se soucier d'autre chose.
Kahalt se tourna lentement vers Utrid, les sourcils froncés.
Il n'y avait pas que son frère. À présent, tout le monde dans la salle fixait Utrid, même les soldats lourdement armés qui se tenaient encore au garde-à-vous.
Il n'était pas étonnant que Kahalt et le reste de la famille se retrouvent incapables de parler.
Thud, thud—
Toujours hébété, Utrid leva les yeux alors que Harald et Gelud s'approchaient. Son regard glissa au-delà d'eux, s'attardant sur les deux femmes qui se tenaient plus loin.
Sous leurs capuches profondément abaissées, deux paires d'yeux rouges brillaient faiblement tandis qu'elles l'observaient. La courbe subtile de leurs lèvres formait des sourires entendus.
Un battement de cœur plus tard, les généraux qui s'approchaient se placèrent devant eux, les cachant à sa vue.
« Je vais d'abord vous escorter à l'intérieur. » Harald s'adressa à lui d'une voix posée, ni surpris ni satisfait.
Utrid croisa le regard de son beau-père un bref instant, puis ferma les yeux.
« Par Lu Solar... »
La compréhension le frappa enfin. Tout avancerait sans le moindre égard pour sa volonté, et dans le processus, sa relation avec son frère aîné serait probablement brisée à jamais.
***
Splash... slosh—
Assis dans un bain de marbre carré rempli d'eau chaude, Ian se frottait lentement avec des mains sans hâte.
Ses compagnons et lui séjournaient dans un manoir près du donjon intérieur. Le bâtiment possédait même un véritable bain, œuvre évidente d'un artisan nain. Fidèle au Nord, cependant, l'intérieur était propre et ordonné, dépouillé de toute décoration inutile.
Peu importe à quel point j'étais épuisé, dormir aussi longtemps est ridicule.
Il ne s'était réveillé qu'après une journée et demie. Ce n'était pas la marche forcée qui l'avait épuisé, mais le duel avec Karha à la toute fin.
Même maintenant, sa condition était loin d'être parfaite.
Ce bâtard ne sait pas quand s'arrêter.
Une vive douleur irradia dans le dos de Ian, et ses sourcils se froncèrent. Il claqua de la langue et se renversa contre le rebord du bain.
Que les dégâts viennent de la puissance divine de Karha qui l'avait frappé, ou de sa propre utilisation imprudente de cette étrange puissance divine qui s'était éveillée en lui, il ne pouvait le dire.
Au bout du compte, la cause importait peu.
Ce n'est même pas un pouvoir que je peux utiliser librement.
Il leva la main devant son visage, l'étudia un instant, puis la laissa retomber dans l'eau avec un léger clapotis.
Une fois de plus, il avait échoué à invoquer cette résonance.
Très probablement, il ne pourrait l'extraire à nouveau qu'en plein combat, dans des circonstances très spécifiques.
Alors j'ai enfin atteint la fin du chemin du Barbare...
Le coin de sa bouche se souleva légèrement.
D'après ce qu'il avait vu dans le jeu, le stade final de la classe de Barbare était pratiquement l'ascension elle-même.
C'était naturel : sans une telle puissance, on ne pourrait jamais tenir tête à des ennemis transcendants. Même la Bénédiction de la Bataille avait toujours été une compétence hors de contrôle, ne s'activant que par rare chance.
Ce n'était cependant pas la raison pour laquelle il laissa échapper un rire sec.
À ce rythme, est-ce que déverser tous mes points dans des compétences communes ne me mènerait pas à la fin plus rapidement ?
Il commença à se demander si poursuivre la voie d'un mage blanc avait le moindre sens. Sa Force avait déjà grimpé pour rivaliser avec sa Force Mentale. L'Intelligence, quant à elle, avait sombré pour devenir son attribut le plus bas.
Même s'il atteignait bientôt le niveau maximum, ses statistiques actuelles et ses points restants pourraient ne pas suffire pour devenir un véritable mage blanc.
Creak—
Cela ne signifiait pas qu'il pouvait vraiment abandonner cette voie. La plupart des compétences qu'il avait apprises, et la plupart de celles qui lui restaient accessibles, étaient de nature magique.
Le léger grincement de la porte s'ouvrant derrière lui, suivi de pas mesurés et prudents, le tira de ses pensées.
Ian pencha la tête en arrière contre le bain et parla paresseusement. « Qu'est-ce que c'est ? Vous venez tenter un assassinat ? »
Il avait déjà déterminé que la présence n'appartenait pas à un serviteur apportant plus d'eau chaude. Même ainsi, il se tenait prêt à libérer son Emprise Volontaire à tout moment.
Les pas hésitèrent.
« Ce n'était pas mon intention. Je m'excuse pour l'impolitesse, Votre Excellence. Il y a quelque chose que je souhaite demander en privé, et j'ai donc osé m'introduire. »
C'était Torvien, ancien commandant de la Force de Défense de Travelga.
Ian ne prit pas la peine de se retourner. « C'est pour ça que vous avez fait évacuer tout le monde ? »
« Oui. Puis-je parler en vous faisant face ? »
« Allez-y. » Ian inclina légèrement la tête.
Torvien finit par contourner le bain, se révélant : un homme aux épaules larges, avec une barbe et un visage par ailleurs banal. Il portait un seau d'eau fumante à deux mains.
Lorsque Ian le regarda fixement, Torvien baissa légèrement les yeux en demandant : « Puis-je verser ? »
Ian hocha la tête. « Étrange. J'ai l'impression que nous venons de nous rencontrer. »
« Oui. C'est exact. » Malgré sa réponse calme, Torvien versa l'eau brûlante dans le bain avec un soin extrême. Il n'y avait aucune trace de poison, aucune trace de malédiction.
À l'invitation silencieuse de Ian de continuer, Torvien posa le seau vide et parla à nouveau. « J'ai entendu dire qu'après être revenu de l'autre côté de la Muraille, vous avez rencontré... le Grand. »
Ian inclina légèrement la tête. « C'est le cas. »
Torvien hésita avant de parler à nouveau. « Est-ce... sûr ? »
« Pourquoi demander cela ? » Le regard de Ian ne le quittait pas.
Torvien déglutit. « J'ai entendu dire qu'au-delà de la Muraille, des archidémons et d'autres démons subsistent. Si quelque chose devait arriver au Saint de l'Ordre à une époque comme celle-ci, l'avenir de l'Empire et du Nord... »
« Ça suffit. » Ian le coupa.
Torvien se figea au milieu de sa phrase.
« Vous n'êtes pas très doué pour mentir », dit Ian froidement. « Vous venez jusqu'ici pour demander des nouvelles du Grand, et c'est l'excuse que vous trouvez ? »
Torvien pressa ses lèvres l'une contre l'autre.
Ian ajouta avec désinvolture : « Avez-vous grandi dans le nid ? »
Torvien ne répondit pas. Seul un sourcil tressaillit très légèrement.
C'était une réponse suffisante.
« Je vois. » La voix de Ian s'abaissa, bien que son expression ne changeât pas.
De tous les endroits possibles, il avait trouvé un autre Enfant du Dragon ici.
On lui avait dit qu'une fois qu'ils quittaient le nid et devenaient indépendants, ils ne devaient plus jamais en parler. Pourtant, Torvien avait effleuré cette règle tacite. Il avait risqué d'être démasqué pour la sécurité du Dragon de Platine.
Cela seul provoqua une sourde douleur au fond de la poitrine de Ian.
« Quoi qu'il en soit, il est tombé dans un long et profond sommeil. Quelque part au-delà même de la vue des cieux. »
Il ne laissa aucune de ses pensées faire surface. Il avait le devoir d'honorer les dernières paroles du Dragon de Platine, surtout devant l'un de ses enfants.
« Donc, même si des ennuis frappent l'Empire ou l'Ordre, vous ne devriez pas attendre son aide. »
Torvien inclina la tête. « Je comprends. C'est regrettable. »
Malgré ces mots, Ian ne manqua pas le léger soulagement qui passa sur le visage par ailleurs impassible de l'homme.
Il ne savait clairement rien du Défiant des Cieux.
« J'ai entendu dire que les funérailles de l'archiduc sont terminées. » Ian changea de sujet avec désinvolture.
« Oui. Elles ont été menées discrètement, avec seulement la famille présente. »
« Et les préparatifs pour le couronnement ? »
« Ils sont en cours sous la direction du Général Harald. Cela aura lieu la semaine prochaine. Son Altesse la Princesse présidera, et la Sainte a accepté d'y assister. »
Ian hocha la tête en écoutant.
Avec la présence de Seras, les formalités impériales se dérouleraient rapidement. C'était la raison même pour laquelle il avait cherché l'aide de Seras et Cherwyn en premier lieu.
« Le Général Harald demandera bientôt votre présence également. »
« Je suis au courant. À ce sujet, j'ai une tâche confidentielle pour vous. » Ian inclina la tête, puis jeta un coup d'œil à Torvien.
« Je vous écoute. » Torvien cligna des yeux une fois, mais répondit sans hésitation.
« Cela n'arrivera peut-être pas, mais nous ne pouvons pas permettre à la discorde interne de se raviver. Surveillez attentivement tout mouvement suspect pendant les préparatifs. »
« Oui. Compris. » Il n'y avait aucun doute dans ses yeux, aucun signe qu'il se demande pourquoi Ian lui confiait une telle tâche.
« Et pour cette raison », ajouta Ian avec désinvolture, « je vous ai fait venir ici. »
Les yeux de Torvien s'agrandirent un bref instant.
Ian haussa les épaules. « Si quelqu'un vous demande pourquoi vous m'avez rencontré, dites-leur que vous ne pouvez pas le divulguer. Mieux vaut cela qu'un autre mensonge maladroit. »
« Comme vous voudrez, Votre Excellence. » Torvien le fixa un instant, puis inclina la tête.
« Si possible, gardez un œil sur Son Altesse également. »
Ian reporta son regard vers le plafond tout en continuant : « C'est une femme qui a beaucoup de pensées. Si elle dit ou fait quelque chose de difficile à interpréter, informez-m'en immédiatement, par n'importe quel moyen. »
« J'obéirai. » Torvien hocha la tête. Il ne réalisait probablement pas que c'était là le véritable cœur du problème.
« Si vous n'avez rien d'autre, vous pouvez y aller. » Une légère courbe effleura les lèvres de Ian alors qu'il le congédiait.
Torvien ramassa le seau vide et s'inclina à nouveau. « Reposez-vous bien. Et... vous avez ma sincère gratitude. »
« Pas besoin. » Ian écarta la remarque sans le regarder. « En sortant, dites-leur de préparer un repas. Je finirai mon bain sous peu. »
« Oui, Votre Excellence. » Torvien se tourna et partit.
La porte s'ouvrit et se referma.
Ce n'est qu'après que les pas se furent estompés que Ian laissa échapper un soupir discret. « Tu m'as vraiment laissé avec une mission problématique... »
L'image du dragon doré disparaissant au-delà de la Voie Lactée refit surface dans son esprit. Le sentiment de perte qui suivit ne s'était pas estompé. Contrairement à d'autres émotions, il restait vif et immuable. Pourtant, ce n'était pas seulement de l'amertume.
Au moins, j'ai gagné quelqu'un en qui je peux avoir confiance.
Ian hocha la tête pour lui-même en reprenant sa toilette.
À mesure que son influence s'étendait, les choses continuaient de dériver dans des directions qu'il n'avait jamais prévues. Torvien, au moins, suivrait les ordres sans motifs cachés. Cela seul constituait une protection contre les variables imprévues.
Si ça se présente, je peux toujours attirer ce gamin de mon côté aussi.
Au moment où l'eau du bain refroidit, Ian sortit de la baignoire. Il se sécha soigneusement et revêtit un uniforme propre.
Step— step—
Il secoua ses cheveux humides en entrant dans le couloir. Un léger bruit provenait de l'extérieur, mais le manoir lui-même restait relativement calme.
Depuis qu'il s'était réveillé, aucun membre de son groupe n'était resté à l'intérieur. Ce n'étaient pas seulement les préparatifs du couronnement qui les attiraient dehors. Après une si longue absence, ils étaient revenus dans une grande ville.
Ils buvaient et festoyaient avec les légionnaires.
Je devrais dire aux centurions de faire semblant de ne pas m'avoir vu.
Ian claqua de la langue en se dirigeant vers la salle à manger, où les serviteurs s'affairaient.
Ce n'était pas seulement la qualité de la nourriture qui le retenait de dîner au sein du manoir. S'il sortait sans prévenir, le chaos s'ensuivrait.
Il ne pouvait plus sortir prendre un verre tranquillement dans le Nord.
« V-Votre Excellence ! »
Une fois que tout sera réglé ici, je dois partir le plus tôt possible...
Il hocha la tête pour lui-même en marchant. Puis son regard se fixa sur quelque chose à l'autre bout du couloir.
« Oh, vous êtes de retour, Votre Excellence ! »
Ce n'était pas l'intendant se précipitant vers lui qui attira son attention.
Sans quitter des yeux l'autre bout du couloir, Ian dit : « On dirait que mes amis sont de retour. »