Chapitre 731
Ding— Ding—
Le glas des cloches de la flèche de l'église résonna dans toute la ville.
Elles sonnaient pour célébrer et rendre grâce. Pourtant, pour ceux qui marchaient au cœur de la capitale, ce son était étouffé par quelque chose de bien plus imposant.
Les rues étaient bondées de citoyens qui avaient déferlé en nombre écrasant. Des acclamations tonitruantes fusaient de toutes parts, pressant la légion à mesure qu'elle avançait.
À peine une heure s'était écoulée depuis que le corps de l'archiduc avait été transporté dans le château intérieur. Et pourtant, dans les cris qui résonnaient à travers la ville, il n'y avait pas la moindre trace de deuil.
« Croyez-vous vraiment qu'il ne nous tiendra pas rigueur de nos péchés ? »
« Qui sait ? Laisser passer une telle justification si facilement, c'est difficile à croire. »
Il en allait de même aux fenêtres supérieures du château intérieur, où la famille de l'archiduc s'était rassemblée pour contempler la ville.
« Quelqu'un qu'on appelle un demi-dieu ne profère pas de paroles en l'air. Ne vous inquiétez pas inutilement. »
« Il est tout naturel de s'inquiéter. »
D'ordinaire, ils se seraient grognés dessus ou se seraient traités comme des étrangers. Cependant, à présent, les deux épouses d'Olaf et leurs sept enfants se tenaient ensemble. Les plus jeunes enfants avaient déjà été envoyés au loin sous la garde de serviteurs.
« Ils disent que Karha a jugé Père. Nous pourrions facilement être impliqués nous aussi. »
Lorsque le fils aîné de la seconde épouse prit la défense de ses frères et sœurs, l'épouse légitime tordit ses lèvres fines et claqua de la langue.
« Tu crois à de telles absurdités ? Imbécile, tout comme ta mère. Si c'était la Déesse Sévère, peut-être. Mais un jugement du Dieu de la Guerre ? Absurde. »
« Pourtant, trop de gens ont été témoins du duel. Ils disent tous que Karha s'est manifesté à travers le corps de Père. »
« Et ces explosions tonitruantes ! J'ai cru que le Demi-dieu du Nord allait faire s'écrouler les murs. »
Alors que la plus jeune fille et le second fils de la seconde épouse ajoutaient leurs voix, l'épouse légitime laissa échapper un nouveau ricanement.
« Le Dieu de la Guerre voulait simplement combattre son arrogant Grand Guerrier. Tout ce bavardage sur la punition divine et le jugement n'est probablement rien de plus que ce que... »
Son regard se déplaça vers la fenêtre. Elle fixa brièvement l'homme montant un destrier noir à la tête du cortège de la légion qui traversait la ville sous des acclamations rugissantes.
« Ian Hope. Ce doit être l'excuse qu'il a greffée là-dessus. »
« Sa Grâce a toujours craint cet homme », dit la seconde épouse, entourée de ses quatre enfants. « Il disait que, contrairement aux rumeurs, il était rusé comme un renard — et qu'il nourrissait une vaste ambition. »
Pour une fois, l'épouse légitime ne la réprimanda pas.
« Oui. Pour une fois... il voyait clair », murmura-t-elle en hochant la tête.
C'était naturel. Avec l'archiduc désormais réputé avoir été jugé par Karha, ils faisaient tous face à une crise commune.
« Même s'il dit qu'il ne poursuivra pas les charges... finirons-nous par être expulsés ? »
Non seulement les citoyens, mais même les forces de défense de la ville s'étaient rangés du côté du Demi-dieu du Nord, comme les autres soi-disant traîtres.
« Tout le monde à Travelga le suit. »
À la voix anxieuse de la plus jeune fille, l'épouse légitime la rassura. « Ne t'inquiète pas, Arti. Il ne sera jamais reconnu comme légitime par la famille royale. La Grande Église s'y opposera bien avant cela. On dit que le Dragon de Platine a fait tomber la Muraille Noire. »
La seconde épouse hocha la tête. « Je suis d'accord. C'est sûrement pour cela que le circuit d'acier a été renvoyé avec Sa Grâce. »
Rivales de longue date, les deux femmes étaient parvenues à un rare accord face à leur survie commune. Le chagrin et le deuil étaient des luxes qu'elles ne pouvaient se permettre.
Père.
Cependant, Utrid ne pouvait effacer l'image des derniers instants de l'archiduc de son esprit. Un sentiment écrasant de perte et une culpabilité tout aussi grande pesaient sur son cœur.
Si je ne l'avais pas poussé si fort... Si j'avais essayé de le persuader avec plus de patience, peut-être que cette tragédie aurait pu être évitée.
C'était pour cela qu'il était resté silencieux jusqu'à présent.
Peut-être était-ce aussi pour cela que son frère aîné, Kahalt, se tenait à ses côtés sans dire un mot.
« Par conséquent, ce qui importe le plus maintenant, c'est d'informer cet homme, sans discorde, de qui est l'héritier légitime. » Leur mère, l'épouse légitime, poursuivit à cet instant.
Tournant légèrement la tête, elle ajouta : « S'il y a la moindre ambiguïté, il s'en servira sûrement comme prétexte pour nous éliminer. »
La seconde épouse et ses deux fils plissèrent les yeux devant ce regard insistant.
Après tout, l'archiduc n'avait jamais officiellement nommé de successeur. Il avait toujours prétendu qu'il ne pouvait agir avant que Sa Majesté Impériale ne prenne une décision.
Cependant, tout le monde connaissait la vérité : il n'avait tout simplement jamais souhaité diviser son pouvoir.
Après un bref silence, la seconde épouse hocha la tête avec un soupir. « Très bien. Tu as raison. Nous n'avons pas le temps de nous quereller et de nous diviser. Nous devons préserver le peu de justification qu'il nous reste. »
Ses fils se tournèrent brusquement vers elle, mais elle ne cilla même pas.
Un sourire froid courba les lèvres de l'épouse légitime. « Je n'aurais jamais imaginé qu'un jour je remercierais ce côté sournois qui est le tien. »
Ce n'est qu'alors qu'elle tourna la tête vers le fils aîné debout derrière eux.
« Alors ne perds pas ton sang-froid, Kal. Même si tu dois t'agenouiller devant lui, tu ne dois jamais paraître faible ou servile », dit l'épouse légitime.
« Oui, Mère », répondit Kahalt d'un ton rigide sous le regard de ses frères et sœurs. Son expression restait froide, sa voix plus froide encore. Il était clairement offensé par l'absence de deuil de sa famille.
Utrid ravala un soupir chargé d'auto-reproche.
« Par conséquent, tu dois tenir ta position à mes côtés. Frère », ajouta Kahalt en se tournant vers lui.
Quand Utrid cligna des yeux de surprise, il poursuivit calmement : « Ton beau-père a joint ses mains à celles de cet homme. Si tu clarifies que tu me soutiens, le général Harald prêtera sa force sans hésiter. »
Utrid se mordit la lèvre inférieure avant même de s'en rendre compte.
Son frère aîné ne portait pas non plus le deuil de leur père. Son esprit était déjà passé à la sécurisation du Nord — proprement, décisivement, sans contestation.
« Compris, Frère. » Même ainsi, Utrid hocha la tête sans protester. Le poids de la culpabilité pressant sa poitrine ne laissait aucune place au ressentiment ou à la colère.
« Bien. Une sage décision. » Les lèvres de Kahalt se courbèrent légèrement. À en juger par son regard, il était clair qu'il pensait que mentionner le général Harald avait fait mouche.
Si Utrid avait refusé, il aurait probablement été accusé de trahir la famille pour le bien de son beau-père.
Sachant cela, Utrid ne dit rien de plus et tourna son regard vers la fenêtre. Le cortège de la légion, s'étirant jusqu'à l'autre bout de la ville, approchait déjà du château.
« Bien plus que ce que j'avais entendu... Préparait-il vraiment une rébellion ? »
« Même la Déesse Flamboyante s'est retournée contre nous. Dire qu'elle le favorise plutôt que nous... »
« Ces maudits lanceurs de sorts ont changé de camp assez rapidement. »
Des voix remplies d'une amère incrédulité se succédèrent. Maintenant que le cortège s'était rapproché, ses membres étaient visibles en détail.
« Sont-ce les serviteurs personnels du Demi-dieu ? »
À la question de son plus jeune frère, les yeux d'Utrid tressaillirent alors qu'il étudiait l'avant-garde.
Kahalt lui lança un regard appuyé et répondit : « Très probablement. Je vois des visages familiers parmi eux. »
En tête chevauchait le Demi-dieu du Nord sur un destrier noir, son expression indéchiffrable. Derrière un groupe de cavaliers inconnus, clairement ses proches assistants, marchaient les généraux de l'Armée du Nord.
Beau-père...
Le regard d'Utrid se fixa sur l'un d'eux — Harald.
Mis à part le fait d'avoir l'air quelque peu émacié, l'homme semblait inchangé. Il n'y avait aucune trace de culpabilité ou d'hésitation sur son visage. Après tout, s'il avait possédé une telle faiblesse, il aurait choisi la mort plutôt que cela.
« Descendons », la voix calme de l'épouse légitime brisa le silence.
Elle lança un regard froid à Utrid avant de se retourner et de passer devant son fils aîné. « Nous devons recevoir le Demi-dieu du Nord et les Gardiens. »
« Quelle humiliation. » Même en soupirant, la seconde épouse suivit docilement.
Un par un, les demi-frères et sœurs se tournèrent pour partir.
Prenant le plus jeune par le bras alors qu'il se retournait, Kahalt murmura : « Reste derrière moi. »
Utrid hocha la tête et le suivit en silence, les lèvres serrées.
Thud— Thud—
Seul l'écho de leurs pas résonnait dans l'intérieur silencieux du château. Pas un seul soldat ne restait à l'intérieur de la forteresse. Le général Torvien les avait tous emmenés sous prétexte de sécuriser les routes.
Pourtant, Utrid ne ressentait aucune humiliation ou colère nouvelle à ce sujet. Plus ils se rapprochaient de la salle d'audience, plus il devait serrer les dents contre la culpabilité grandissante dans sa poitrine.
« Père... »
« Votre Grâce. »
À côté du trône de fer vide reposait le cercueil contenant le corps de son père. C'était une simple boîte en bois, totalement dépourvue d'ornement — pitoyablement modeste.
Comme si la réalité de sa mort ne venait de s'imposer qu'à cet instant, de légers soupirs s'échappèrent de ses frères et sœurs. Sa mère s'arrêta au centre de la salle.
« Prenez vos places. »
À son regard, la seconde épouse, les demi-frères et sœurs et le plus jeune enfant se déplacèrent pour se tenir derrière. Seuls Utrid et son frère aîné Kahalt restèrent devant.
Le regard de Kahalt ne quittait jamais le trône vacant — ou le cercle d'acier reposant dessus. Ses pensées étaient écrites clairement sur sa posture rigide — reprendre le Nord et reprendre le contrôle.
« Frère. »
« ...Oui. » À l'incitation calme d'Utrid, Kahalt hocha finalement la tête et se tourna, présentant son dos au reste de la famille.
Utrid se mit en place juste derrière et à sa droite.
Un silence lourd s'installa dans la chambre avant que des pas précipités ne résonnent au-delà des portes hermétiquement closes. Un instant plus tard, les portes massives s'ouvrirent avec un gémissement profond et retentissant.
Clank— clank— clank—
Avant qu'elles ne soient complètement ouvertes, des soldats lourdement armés affluèrent dans la salle. Ils se séparèrent à gauche et à droite sans hésiter. L'élite des forces de défense se tenait épaule contre épaule avec les guerriers barbares de la Légion Écarlate.
Clack, thud!
Avant qu'elles ne soient complètement ouvertes, des soldats lourdement armés affluèrent dans la salle. Ils se séparèrent à gauche et à droite sans hésiter. L'élite des forces de défense se tenait épaule contre épaule avec les guerriers barbares de la Légion Écarlate.
Cependant, ce n'était pas ce qui fit se raidir Utrid.
Au-delà des portes ouvertes, derrière les rangs qui avançaient, un autre groupe s'approcha.
« Agenouillez-vous sur un genou et rendez les honneurs dus ! Son Excellence Ian Hope, Marquis de la Frontière, Demi-dieu du Nord, et Agent de la Sainte de l'Ordre. Cherwyn Astrea, Sainte du Brasier et Chef du Temple. »
Une voix solennelle et résonnante retentit — c'était le général Torvien de la Force de Défense de Travelga.
« Et Son Altesse Seras Astrea, Maîtresse du Palais de l'Aube, accompagnée de l'Ancienne Thesaya Erenos, Représentante de la Forêt du Sud Profond, entreront en tant que représentantes des Gardiens du Nord ! »
Avant même que la proclamation ne soit terminée, les yeux d'Utrid s'écarquillèrent. L'un de ces noms — il n'avait jamais imaginé l'entendre ici.
« Une princesse ? »
« Pourquoi Son Altesse serait-elle ici ? »
Des halètements étouffés se propagèrent derrière lui.
Les épaules de Kahalt se raidirent. Si une princesse de sang royal les accompagnait vraiment, tout pouvait changer. Seras Astrea était connue pour être étroitement alignée avec le Troisième Prince, le plus sérieux prétendant au trône.
Cependant, il n'y avait pas de temps pour échanger des mots.
Thud, thud.
Entre les rangs séparés des soldats, un homme aux cheveux noirs s'avança.
Des taches de sang sombre marquaient encore son visage inexpressif, non encore essuyées. Pourtant, ce qui déstabilisait Utrid bien plus, c'était son regard — des yeux noirs enfoncés qui semblaient aspirer la chaleur de l'air dès qu'ils croisaient les vôtres.
Utrid baissa la tête immédiatement, incapable de le supporter. Du coin de l'œil, il vit le poing serré de Kahalt trembler légèrement. Son frère n'était pas moins ébranlé.
« Gloire à la Lumière Radieuse. » Enfin, Kahalt s'agenouilla sur un genou. La tension tendait sa voix, mais il la garda stable.
Et en ne s'adressant pas à lui comme demi-dieu ou marquis, mais comme Agent de la Sainte, Kahalt avait rendu sa position on ne peut plus claire.
« Gloire à... »
« Gloire à... »
Derrière eux, le reste de la famille s'agenouilla également, les voix tremblantes alors qu'ils répétaient les mots.
Utrid, qui s'était mordu la lèvre inférieure, finit par s'abaisser sur un genou.
« Gloire à. » Il serra les dents car il se méprisait. La première émotion qu'il avait ressentie face au meurtrier de son père avait été la peur.
Thud.
Ian Hope s'arrêta à une distance mesurée. Les pas derrière lui cessèrent à l'unisson.
« Levez-vous. » La voix qui suivit était plate et froide, dépourvue d'inflexion.
Kahalt se redressa comme s'il était libéré d'un ressort. Utrid se força à se lever plus lentement, gardant la tête baissée. Il n'était pas sûr de pouvoir cacher le ressentiment dans ses yeux.
« Je suis le Marquis Ian Hope. Il est regrettable que nous nous rencontrions dans de telles circonstances. »
Ignorant, ou peut-être indifférent à leur tourment, Ian parla calmement.
Kahalt répondit entre ses dents serrées. « Je suis Kahalt, héritier de cette maison. Le malheur est le mien également, Agent de la Sainte. »
« L'archiduc a défié mon autorité. C'était un duel légal et il l'est resté même après que Karha soit descendu. Tous ceux qui en ont été témoins en sont la preuve. Reconnaissez-vous cela et acceptez-vous le résultat ? »
« Je le reconnais », répondit Kahalt avec un temps de retard, sa prononciation tendue par une fureur contenue.
« Alors le jugement est conclu. Comme je l'ai déjà déclaré, je n'ai aucune intention de poursuivre d'autres charges contre quiconque. »
Le ton de Ian ne changea pas. Il oscillait à la limite de l'indifférence. Leurs réactions ne le concernaient clairement pas.
« Et je n'ai pas non plus l'intention de gouverner le Nord », dit Ian.
Pourtant, ces seuls mots suffirent à faire se raidir Kahalt et Utrid.
Après un bref silence, Kahalt demanda prudemment : « Dites-vous que vous reconnaissez toujours notre légitimité ? »
« Bien sûr. C'est pourquoi je vais demander... » Ian répondit sans hésiter, puis ajouta nonchalamment : « Lequel d'entre vous est Utrid ? »
La tête d'Utrid se releva avant qu'il ne puisse s'en empêcher. La question était aussi inattendue que l'absence de tout piège. Kahalt se raidit pour la même raison.
« C'est donc toi. J'ai entendu dire que l'archiduc n'avait laissé aucun héritier désigné. »
Cependant, ce n'était que le début.
Ian tourna pleinement son regard vers Utrid et poursuivit, ignorant la respiration saccadée qui parcourut la salle : « En tant que Grand Guerrier de Karha, et en tant que vainqueur et exécuteur du duel, j'exerce par la présente mon droit de jugement. À partir de cet instant, tu gouverneras le Nord. »
« ... Quoi ? »