Chapitre 728
Bien sûr, Ian savait que ce n'était pas le choix rationnel.
Il ne bénéficiait ni de la Bénédiction du Combat, ni de l'Avatar de Platine, et il ne portait rien d'autre qu'une tenue de cérémonie du Nord. Quelle que soit la capacité surnaturelle que l'archiduc avait libérée, elle ne semblait pas pouvoir être maintenue longtemps.
Dans des circonstances normales, il aurait d'abord paré cette charge brutale pour faire traîner le combat en une épreuve d'endurance.
Mais ce bâtard de boucher ne voudrait pas ça, n'est-ce pas ?
Il n'avait aucune envie de donner à Karha une excuse pour intervenir.
Claquant la langue intérieurement, Ian garda les yeux fixés sur le géant qui approchait à toute vitesse.
Vrombissement—
Malgré son gabarit massif, la charge d'Olaf était vicieuse et étonnamment rapide. Pourtant, pour Ian — dont la Concentration, l'Intuition et même le troisième œil étaient pleinement actifs — elle semblait lente et prévisible.
Bien sûr, si ce poing armé derrière lui venait à porter, même Ian ne s'en sortirait pas avec un simple bleu.
Cependant, Olaf n'était pas le seul à posséder un pouvoir extraordinaire.
Crac !
Ian projeta la Poigne Volontaire de toutes ses forces.
Au moment de la collision, le coup s'emmêla dans la brume rougeâtre et vola en éclats, mais cela suffit à faire vaciller Olaf, son poing en arrière se figeant en plein mouvement. Son visage se tordit de stupeur face à cet impact imprévu.
Crac—
Ian s'engouffra dans ce torse grand ouvert, menant l'assaut avec son épaule et son avant-bras gauches.
Boum !
Leur élan fut stoppé net, et un choc étourdissant traversa Ian.
Cependant, ce n'était rien comparé à ce qu'Olaf endurait.
« Ghk— »
La brume qui entourait Olaf explosa vers l'extérieur, sa tête bascula violemment en avant sous la force de l'impact, et un râle étranglé lui déchira la gorge.
Thud—
Les bottes de Ian touchèrent le sol presque au même instant. Serrant les dents pour encaisser le contrecoup, il pivota sur ses hanches et projeta son poing droit vers le haut.
Vroum—
Le visage d'Olaf, les yeux écarquillés et projetant un arc de sang cramoisi depuis sa bouche, se dressa juste au-dessus de lui.
Le poing d'Ian s'enfonça net dans la barbe, au centre du visage de l'archiduc, sans rencontrer la moindre résistance.
Paf !
Le contrecoup fut aussi violent que s'il avait frappé du fer massif. Pourtant, Ian ne retint pas son geste et alla jusqu'au bout.
Crac—
La tête d'Olaf bascula en arrière, projetée par la puissance de l'impact. Du sang jaillit de son nez, traçant un arc rouge dans les airs.
Skrrrk—
Même après qu'Ian eut cessé d'avancer, Olaf continua de glisser vers l'arrière. Finalement, il projeta sa tête en avant pour stopper brutalement sa retraite. D'une manière ou d'une autre, il resta debout.
La brume cramoisie qui l'entourait s'embrasa de plus belle. À travers elle apparut un visage au nez enfoncé, la barbe trempée de sang.
Ian ne se précipita pas. Il retira son poing et secoua nonchalamment son bras gauche engourdi. Le temps jouait en sa faveur.
Crac—
Olaf ne bougea pas non plus. Il saisit son nez brisé pour le remettre en place, fixant Ian avec des yeux flamboyants.
« ...Tch. » Il cracha le sang qui s'accumulait dans sa bouche sur le sol.
Le bruit des os qui se remettent en place et celui du sang frappant le sol étaient nets et précis — et pas seulement grâce à l'ouïe fine d'Ian.
La clairière était plongée dans un silence total. Les spectateurs, formant un vaste demi-cercle, observaient sans même oser respirer.
L'affrontement avait laissé une impression profonde. Après tout, Ian avait repoussé Olaf alors même que le pouvoir de sa lignée était actif.
« Un tour intéressant. Est-ce un pouvoir avec lequel tu es né ? » Olaf essuya le sang de sa barbe du revers de la main.
« Pas avec lequel je suis né, mais c'est tout comme », répondit Ian d'un ton égal, avant de lui faire signe du menton. « Tu utilises des tours toi aussi. Donc, je suppose que tu n'appelleras pas ça de la triche. »
« Bien sûr que non ! » Olaf abaissa son bras brusquement et bondit à nouveau depuis le sol.
Whoosh—
Comme s'il était déterminé à ne pas se faire avoir deux fois, il lança son poing en avant immédiatement cette fois-ci. La terre explosa derrière lui une fois de plus alors qu'il comblait la distance en un clin d'œil.
C'était presque une attaque surprise.
Pourtant, Ian ne broncha pas le moins du monde.
Ce bâtard.
Ian ricana intérieurement et, une fois de plus, chargea droit devant au lieu de reculer. Plutôt que de projeter son Emprise Volontaire vers l'extérieur, il la fit tournoyer comme un fouet, frappant l'avant-bras du coup de poing qui arrivait.
Crac—
Même si Ian concentra sa force sur une zone bien plus étroite, la Poigne Volontaire vola en éclats dès l'impact.
C'était pourtant suffisant. La trajectoire du poing d'Olaf dévia légèrement sur le côté.
Vroum—
Esquivant le coup détourné, Ian se glissa dans la garde d'Olaf et projeta à nouveau son poing vers le centre du visage de l'homme.
Crunch !
Le nez d'Olaf se brisa encore. Leur élan opposé s'annula, et une onde de choc mêlée de poussière explosa en un cercle grandissant.
Cette fois, cependant, Olaf ne recula pas.
Au lieu de cela, il rentra le menton et encaissa le coup de plein fouet. Dans le même temps, il plia le bras qu'il avait lancé et tenta de l'enrouler autour du dos de Ian, avec la ferme intention de le saisir pour lui briser la colonne vertébrale.
Paf !
Ian fut plus rapide. Il projeta la Poigne Volontaire, et le bras d'Olaf se figea en plein mouvement.
Chhh—
La brume cramoisie qui flamboyait le long de son avant-bras tremblant s'intensifia instantanément. La Poigne Volontaire vacilla, incapable de supporter la pression, et se dissipa.
Crunch !
Cependant, à cet instant, le poing gauche d'Ian s'était déjà enfoncé profondément dans l'abdomen d'Olaf.
« Ghk ! » Un gémissement sourd jaillit des dents serrées d'Olaf. Le sang coulait de son nez brisé, et des veines rouges se propageaient comme des toiles d'araignée sur ses yeux écarquillés.
Crack—
Malgré tout, il parvint enfin à enrouler un bras autour du dos d'Ian.
Malheureusement pour lui, ce fut là l'étendue de son succès.
Smack !
En pivotant sa taille dans la direction opposée, Ian projeta son bras droit et enfonça son coude dans la tempe d'Olaf. La tête de l'archiduc bascula violemment sur le côté, comme si elle allait s'arracher de son cou.
On dirait que je me bats contre une sorte d'ours démoniaque.
Le contrecoup engourdissant qui se propageait dans ses poings et ses coudes fit tressaillir les yeux d'Ian. La puissance de la lignée d'Olaf ne lui conférait clairement pas qu'une simple force brute.
Crack, thud !
Pourtant, Olaf continuait d'encaisser les coups sans pouvoir répliquer. Il tentait des contre-attaques tout en absorbant choc après choc, mais aucune ne portait.
Ce n'était pas un mystère. Olaf était assis sur le trône depuis des années. Cela faisait bien trop longtemps qu'il n'avait pas foulé un véritable champ de bataille.
Peu importait la puissance de sa lignée, il ne pouvait rivaliser avec quelqu'un qui avait survécu à d'innombrables combats à mort.
« Demidieu du Nord. »
« Votre Grâce. »
Des soupirs et des murmures commencèrent à se propager sur le terrain et le long du mur alors que l'issue du duel devenait évidente pour tous.
Mais quand même.
Ian plissa légèrement les yeux tout en continuant de marteler Olaf sans relâche. Malgré son état de plus en plus délabré, la brume scintillante qui l'entourait ne s'était pas estompée le moins du monde.
Je ne m'attendais pas à ce qu'il tienne bon avec une telle force brute.
Même sans utiliser sa Poigne Volontaire, il n'était pas particulièrement difficile de se défaire de l'emprise d'Olaf ou de bloquer ses coups de poing. À un certain point, Ian était devenu assez fort pour libérer une puissance quasi monstrueuse par son seul effort, sans dépendre de bénédictions ou d'aides extérieures.
C'était probablement le résultat de ses statistiques en constante augmentation, accumulées petit à petit grâce à d'innombrables récompenses de quêtes.
Crac—
Des sentiments mitigés l'agitaient, mais Ian ne ralentit pas.
Paf—
Il continua ce pour quoi il était venu : tabasser Olaf.
À présent, l'archiduc était plaqué au sol par le col, écrasé sous le poids de Ian. Le maintenant avec un genou, Ian enfonçait son poing sans relâche dans le visage tuméfié de l'homme.
Le silence alentour s'épaissit, comme si la brutalité pure de cette violence unilatérale avait coupé le souffle à tout le monde. Certains étaient sans doute simplement incapables de détourner le regard devant leur seigneur en train d'être roué de coups jusqu'à l'inconscience.
Clac—
Peu importait.
Ian continuait ce qu'il devait faire. Il ne prenait aucun plaisir à cela, mais il fallait en finir. Ne serait-ce que pour les guerriers barbares qui avaient perdu la vie.
Crac !
Le contrecoup qui parcourait ses poings diminuait rapidement.
À travers le visage en bouillie, les yeux d'Olaf ne brûlaient plus d'un esprit combatif désespéré. À la place, la douleur et la peur se propageaient.
La brume pourpre qui enveloppait son corps vacilla et s'amincit. Ce n'était pas comme s'il avait atteint ses limites ; on aurait plutôt dit que sa volonté de se battre s'effondrait.
Ian finit par s'arrêter, après avoir fait pleuvoir les coups sans la moindre pitié.
Olaf, qui convulsait sous lui, avait levé les deux bras — non pas pour contre-attaquer, mais presque comme s'il implorait.
« A-Arrête... ça suffit... »
Il ne put même pas finir sa phrase.
Tournant la tête, Olaf toussa violemment. Du sang, de la salive et des éclats de dents brisées giclèrent sur la terre.
Il avait l'air misérable, pourtant le regard d'Ian, alors qu'il le surplombait, restait froid et sombre, sans la moindre trace de sympathie. Et en vérité, il n'y en avait aucune.
« Maintenant... ça suffit... arrête... »
Olaf haletait, les yeux écarquillés par la terreur alors qu'il levait les yeux.
« J'ai... perdu. Je concède... » Sa voix vacilla.
Les yeux d'Ian se contractèrent presque au moment même où ceux d'Olaf s'agrandirent jusqu'à la limite de la rupture.
Au-dessus de la tête luisante et maculée de sang de l'archiduc, le cercle d'acier, qui n'avait pas glissé une seule fois durant le passage à tabac, vira au rouge noirâtre.
Vlan—
Un cramoisi sombre et profond s'étala sur sa surface. L'énergie divine qui brûlait à l'intérieur jaillit, se déversant sur la tête d'Olaf comme une ombre en fusion.
« Ghk— gkk ? »
Les yeux d'Olaf se révulsèrent. Son buste convulsa violemment, se redressant malgré le poids d'Ian qui le maintenait au sol.
Alors, tu ne comptais pas laisser les choses finir ainsi.
Le visage d'Ian se crispa totalement. Karha faisait clairement un caprice. Il ne voulait pas que ce duel s'achève de cette manière.
Pourtant, Ian n'avait aucune intention de danser selon ses règles.
Vlan !
Même alors que le corps d'Olaf était pris de spasmes, Ian garda l'équilibre et attrapa le cercle d'acier.
Il comptait arracher cette maudite chose et la jeter au loin. Relique sacrée ou non, elle ne pouvait agir seule sans son réceptacle.
Ses yeux se plissèrent à l'instant même où ses doigts se refermèrent dessus.
Ce n'était pas seulement que la couronne refusait de se détacher.
Grondement !
Comme s'il sentait son intention, la couronne déchaîna un torrent de puissance divine rouge sombre, tel un barrage qui cède.
Une chaleur intense lui brûla la paume, comme si elle allait traverser sa chair. Le corps convulsant d'Olaf fut englouti par ce flot de lumière rouge sombre qui le recouvrit entièrement. La surface bouillonnait et se tordait dans un remous sinistre.
C'est une blague !
Il lâcha la couronne sur-le-champ et bondit en arrière, levant instinctivement les bras pour se protéger le visage.
Boum !
Une explosion de puissance divine rouge sombre déchira l'air, engloutissant toute la zone dans son sillage.