Chapitre 727
L’un des sourcils d’Ian se haussa légèrement.
Olaf garda les lèvres serrées alors que leurs regards s’accrochaient.
« Hein. »
« A-t-il perdu la tête ? »
Des murmures de stupeur parcoururent les remparts. Les soldats agenouillés fixaient désormais Olaf, en plein choc.
C’est alors que le coin de la bouche d’Ian se retroussa imperceptiblement. « Hmm... »
Avant qu’Ian ne puisse achever son souffle, la voix de la princesse coupa court. « Que voulez-vous dire par là ? Suggérez-vous un duel judiciaire, ici et maintenant ? »
« Reculez, Votre Altesse. » Olaf détacha son regard d’Ian avec un effort visible et baissa les yeux vers Seras, les sourcils froncés. « C’est une tradition sacrée du Nord. »
L’expression de Seras se durcit davantage.
Olaf n’attendit pas sa réponse. Il déplaça à nouveau son regard — non pas vers Ian, mais au-delà de lui, vers l’armée en attente.
Les barbares qui s’étaient agenouillés relevaient la tête un par un, le fixant.
Leurs yeux étaient indéchiffrables — choc, curiosité, quelque chose de plus féroce. La chaleur du cercle d’acier sur son front semblait s’intensifier, peut-être à cause d’eux.
« Archiduc, je respecte les traditions du Nord », déclara Seras. « Cependant, vous restez lié par la loi impériale. Surtout dans un cas comme... »
« Comment souhaitez-vous me défier ? » Une voix plate l’interrompit. C’était Ian Hope.
Les yeux d’Olaf se rivèrent sur lui comme s’ils étaient attirés par une force invisible.
« Agent du Saint ! » Seras se tourna, alarmée.
Ian lui jeta un coup d’œil et dit calmement : « Le Grand Guerrier est tenu d’accepter un défi. Et puisque Karha observe déjà la scène, je crois que la loi impériale doit être mise de côté pour le moment. »
Ce n’est qu’alors que les yeux de Seras s’écarquillèrent en se tournant vers Olaf.
Cependant, Olaf ne lui accorda pas un regard.
Alors toi aussi, tu l’as senti.
Il déglutit difficilement, croisant à nouveau le regard sombre d’Ian.
« Je te le demande une dernière fois. Comment souhaites-tu me défier ? » demanda Ian.
« ...À mains nues. » Olaf força les mots à sortir avec un temps de retard, la mâchoire serrée. « Je te défie à mains nues. »
C’était la forme qui lui donnait le plus de chances de victoire. Ian ne pourrait pas utiliser l’épée divine dont il avait parlé — ni le bouclier doré, réputé avoir été offert par le Dragon de Platine.
S’il puisait pleinement dans la puissance de sa lignée, alors même face à un demi-dieu, il aurait une chance.
Comme prévu, Ian Hope hocha la tête sans l’ombre d’une hésitation.
« J’accepte. Descends. »
« Ooooo ! »
« Un duel sacré ! »
Plusieurs guerriers barbares bondirent sur leurs pieds comme propulsés, hurlant à pleins poumons.
« Surhumain du Nord ! »
« Un duel ! Un duel ! »
Des rugissements et des acclamations balayèrent instantanément toute la Légion Écarlate. Les barbares hurlaient debout, leurs visages brûlants d’excitation et d’anticipation.
Des sauvages...
Bien qu’il ait claqué de la langue, le cœur d’Olaf battait tout aussi violemment. Était-ce dû à leurs cris ou à la chaleur croissante du cercle d’acier sur son front ? Il ne saurait le dire. Peut-être était-ce simplement le sang du Nord qui coulait dans ses veines en réponse. En vérité, cela n’avait plus d’importance.
« Ouvrez les portes. » Olaf se tourna sur le côté et donna l’ordre.
Torvien, qui le regardait avec une expression nettement différente d’auparavant, hocha la tête.
« Oui, Votre Grâce ! »
Il fit volte-face immédiatement et se précipita en bas du rempart avec son adjudant et plusieurs soldats à sa suite.
Olaf scruta alors les soldats alignés sur les remparts.
« Votre Grâce... »
« Surhumain du Nord... »
Les yeux des hommes, toujours à genoux, avaient eux aussi changé. Ils le regardaient avec quelque chose de nouveau dans le regard.
C’était le regard qu’il avait toujours désiré, et pourtant, cela ne lui procurait aucune joie.
Bon sang.
Cela signifiait qu’il avait fait un choix imprudent.
Les dés étaient jetés, et il ne restait plus d’autre voie. La victoire dans un duel contre un demi-dieu qui avait déjà gravé d’innombrables exploits dans l’histoire était sa seule chance de survie.
« Bataille Éternelle ! »
« Ooooooo ! »
De l’autre côté du mur, en contrebas, les barbares hurlaient comme pour célébrer une fête. Olaf jeta un coup d’œil vers eux, puis se tourna complètement, serrant son poing humide de sueur encore plus fort.
« Grand Dieu... assister au duel d’un Grand Guerrier de mon vivant... »
Bien qu’Olaf ne l’ait pas entendu, il n’y avait pas que les barbares qui étaient agités.
« L’archiduc et le demi-dieu... se battant à mains nues. »
« Dire que Sa Grâce prendrait une telle décision, digne d’un vrai Nordique... »
« N’est-ce pas un choix fait pour préserver sa dignité ? »
Les soldats de la garnison, qui s’étaient relevés péniblement, murmuraient entre eux, et même les généraux et commandants arboraient des expressions stupéfaites en échangeant quelques mots.
« Je sais qu’il est déloyal de penser cela, mais je ne peux m’en empêcher... »
« Tu n’es pas le seul. Ne t’inquiète pas. »
L’excitation et l’anticipation qui avaient commencé avec les barbares se propageaient comme une fièvre.
Bien sûr, tout le monde n’était pas emporté par cet élan.
« Agent du Saint. Je sais que vous en êtes conscient, mais vous ne devez pas le tuer », dit Seras en regardant Ian.
Ian sauta légèrement de la selle de Moro, détachant l’épée divine à sa taille et haussant les épaules. « Cela pourrait ne pas dépendre entièrement de moi. S’il refuse de concéder la défaite, les règles exigent que nous combattions jusqu’à ce que l’un de nous meure. »
Il fixa l’épée divine détachée sur le côté de la selle de Moro. Moro renifla, agité par la foule rugissante.
« Il doit être jugé selon la loi impériale. Sinon, il ne sera pas différent d’un martyr. »
« Eh bien, c’est peut-être ce qu’il voulait depuis le début. »
« Quoi ? »
À la remarque calme d’Ian, Seras fronça les sourcils avec un temps de retard. Phaden, Asme et même Alex l’observaient désormais attentivement.
« Il est déjà trop tard pour cela. Et avec Karha qui regarde, je ne peux pas vraiment me retenir. » Ian secoua légèrement les mains comme pour épousseter de la poussière et haussa à nouveau les épaules.
Les lèvres de Seras s’entrouvrirent, mais aucun mot ne sortit.
Sur le côté, Cherwyn dit : « Vous avez raison, Agent du Saint. Vous devez vous battre avec tout ce que vous avez. »
Toujours assise sur sa selle, elle se tourna vers Seras. « Et même si cela est enregistré comme un martyre, rien ne changera vraiment. Les méfaits de l’archiduc seront préservés dans l’histoire sans omission. Aux yeux des générations futures, cela ne sera vu que comme le prix qu’il a payé pour ses actes. »
Seras pressa ses lèvres l’une contre l’autre, incapable de répondre. Le sourire froid de Cherwyn persista alors que son regard se reportait sur Ian.
« Bien qu’il serait préférable qu’il puisse être contraint de concéder la défaite. »
« On dirait que vous me demandez de lui infliger assez de douleur pour qu’il n’ait pas d’autre choix », répondit Ian avec un ricanement.
Cherwyn ne le nia pas. « Je pense que vous en êtes largement capable. »
« Eh bien, je vais y réfléchir. » Ian haussa légèrement les épaules, puis balaya du regard le groupe de la princesse et les deux généraux debout à proximité.
« Quoi qu’il en soit, tout le monde devrait se retirer maintenant. Nous avons besoin d’espace pour le duel. »
Mev, recevant son regard en dernier, se retourna immédiatement.
« Tout le monde, reculez ! Quiconque interfère dans ce duel sacré s’attirera la colère des cieux ! » Sa voix résonna comme le tonnerre, et les rugissements des barbares s’apaisèrent aussitôt.
« Vous l’avez entendue ! Dispersez-vous ! »
« Faites autant de place que possible ! »
Au lieu de cela, une agitation différente commença.
« Déplacez les chariots en premier ! Nous ne pouvons pas les laisser se faire écraser — emmenez-les à l’arrière ! »
« Vous tous, saisissez-les ! Soulevez et portez ! »
Seulement diligents dans des moments pareils.
Pendant ce temps, Gelud et Harald inclinèrent brièvement la tête et firent d’abord faire demi-tour à leurs montures. Il était évident qu’ils attendaient ce duel avec impatience. Nila, portant Seras, se déplaça pour les suivre sans délai.
« Agent du Saint. Pourtant, si possible, s’il vous plaît, ne le tuez pas. Peu importe comment j’y réfléchis, ce serait mieux pour nous... » Les mots persistants de Seras s’estompèrent alors qu’elle était emportée plus loin.
Phaden et le reste de son groupe suivirent, tout comme Cherwyn, qui lança un regard significatif à Ian avant de se détourner.
Renâcle—
Moro expira bruyamment et se déplaça également, accélérant le pas pour se mettre à la hauteur de Nila.
« Ne vous souciez pas de ce que disent Son Altesse ou la Sainte. »
Un murmure bas parvint de derrière à cet instant. Thesaya, sa capuche rabattue bas, s’était mise à la hauteur de Mev avec un léger coup sur ses rênes.
« Tue-le, tout simplement. Rends ça si douloureux qu’il n’aura même pas l’idée de se rendre. Compris ? »
Un sourire cruel, presque joueur, courba ses lèvres. Elle aussi avait accumulé sa part de ressentiment envers Olaf.
Cependant, la raison pour laquelle un coin de la bouche d’Ian se tordit n’était pas à cause de cela.
Ils sont tous convaincus que je gagnerai facilement.
Ils semblaient même considérer le défi d’Olaf comme rien de plus qu’une tentative désespérée de maintenir sa dignité.
Pourtant, Ian ne voyait pas les choses ainsi. L’archiduc avait clairement quelque chose en quoi il avait confiance. Son insistance à se battre à mains nues ne pouvait pas être sans rapport avec cela.
Et Ian soupçonnait déjà, depuis longtemps, qu’Olaf cachait une certaine mesure de force.
S’il est vraiment un descendant direct de Karha, alors quoi ? Possède-t-il une force monstrueuse ?
Alors qu’Ian retournait cette pensée, Thesaya plissa les yeux. « Pourquoi ne dis-tu rien ? As-tu vraiment l’intention de le laisser vivre ? »
« Tu as entendu ce que j’ai dit. Cela dépend de lui, pas de moi. » Ian répondit platement et regarda vers Mev.
Elle hocha la tête et tendit la main, saisissant les rênes de Thesaya.
« Cela suffit, Thesaya. Nous devrions nous retirer et laisser à Ian le temps de se préparer. »
« Transforme-toi en ta forme draconique, Ian. Écrase son crâne d’un seul coup », ajouta Thesaya, même si elle suivit docilement Mev.
Ian commença à détendre ses poignets et ses chevilles, laissant échapper un autre léger ricanement.
« Si seulement c’était aussi simple. »
Il avait déjà senti la pulsation familière de la divinité émanant du cercle d’acier reposant sur le crâne chauve de l’archiduc, confirmant que Karha observait.
Si j’active l’Avatar de Platine, ce boucher bénira sans aucun doute l’archiduc en réponse. Et probablement avec une force écrasante.
D’après son expérience, les chances étaient plus qu’élevées. Il avait vu quelque chose de similaire lorsqu’il avait autrefois traversé les champs de neige pour rallier les barbares.
Si cela se reproduisait, le combat dégénérerait en quelque chose de bien plus vaste et dangereux. Il y avait toutes les chances que quelqu’un, d’un côté ou de l’autre, soit pris dans les retombées et soit blessé — ou tué.
Je ne laisserai pas les choses finir comme ça après être allé si loin.
C’était une raison pour laquelle Ian, contrairement aux autres, n’avait pas relâché sa garde.
Bien sûr, même en sachant tout cela, il avait accepté la proposition de l’archiduc sans hésitation, pas simplement parce qu’il était confiant de gagner. Il ne voulait pas manquer l’occasion de battre cet homme de ses propres mains.
Si c’est une bagarre sanglante que tu veux, alors je te la donnerai avec plaisir, boucher assoiffé de combat.
Ian commença à détendre chaque muscle de son corps, travaillant méthodiquement chaque articulation et chaque fibre. Heureusement, rien ne faisait mal ou ne semblait raide. Les blessures qu’il avait subies plus tôt avaient complètement guéri au moment où il était arrivé ici.
Grondement—
À ce moment-là, les portes massives, qui étaient restées hermétiquement fermées, se levèrent.
Presque simultanément, une fenêtre de quête apparut devant les yeux d’Ian.
[Châtiment de l’Expiation.]
Son sourcil tressaillit. Le titre et le contenu n’avaient que peu de rapport l’un avec l’autre. La quête était simple — vaincre l’archiduc en duel. Rien de plus.
« Il sort ! »
« Ooooo ! »
Des exclamations s’élevèrent derrière lui, là où le silence s’était installé. Les légionnaires avaient déjà fini de dégager la zone et se tenaient maintenant loin en arrière, formant un large demi-cercle.
Non seulement les prêtres, mais même les mages observaient avec des yeux brillants.
Les soldats sur le mur n’étaient pas différents. Ils se penchaient en avant, retenant leur souffle alors qu’ils regardaient en bas.
Pas—pas—
Olaf émergea complètement de la porte et commença à marcher vers l’avant, sa cape flottant derrière lui. Son regard ne quittait jamais Ian, qui se tenait seul au centre du terrain dégagé.
« Peut-être l’ai-je senti dès le tout premier instant où nous nous sommes rencontrés », dit-il brusquement, juste au moment où Ian fermait la fenêtre de quête et tournait lentement la tête vers lui.
« Qu’un jour comme celui-ci arriverait, Ian Hope. »
« Non. » Ian lui fit face complètement. « Il aurait pu ne jamais arriver du tout, Olaf. Je n’ai jamais convoité ton siège. »
Les yeux d’Olaf vacillèrent alors qu’il continuait à marcher.
Ian redressa sa posture et croisa son regard avec assurance. « Pas même maintenant. »
« ...Oui. Peut-être est-ce vrai. » répondit Olaf.
Il n’y avait aucune moquerie là-dedans. Au lieu de cela, un sourire amer se dessina faiblement au coin de sa bouche couverte de barbe. Peut-être croyait-il qu’Ian n’avait aucune raison de mentir à ce stade.
Le sourire disparut aussi vite qu’il était apparu. « Mais je ne le regretterai pas. Mes péchés seront lavés dans la bataille, comme il sied à un fils du Nord. »
S’arrêtant à une distance appropriée, Olaf saisit l’agrafe de sa cape doublée de fourrure et l’arracha d’un seul geste. Il jeta la lourde cape de côté et leva le menton.
« Karha — sois témoin ! »
Il frappa du pied et leva ses bras épais et serrés de chaque côté.
Pour Ian, il ressemblait à un ours gras se dressant pour rugir, rendu d’autant plus impressionnant par les vêtements en fourrure noire qu’il portait.
« Ton descendant va régler ses comptes avec ton Grand Guerrier ! »
C’est alors qu’Ian réalisa qu’il ne s’agissait pas simplement d’une déclaration.
Une légère brume se répandit sur Olaf, teintée d’une lueur cramoisie atténuée.
Il donne tout dès le début.
Ian serra les poings et ajusta sa posture.
Cela ressemblait à la Bénédiction de la Bataille, mais ce n’était pas la bénédiction de Karha. La tension monta en lui alors que sa concentration, son intuition et ses sens aiguisés se mettaient en place.
Swoosh—
À cause de cela, Ian put dire que la brume émanait de l’intérieur même de l’archiduc, tandis que la divinité de Karha restait faiblement rassemblée autour du circuit d’acier.
« Ooooooo ! »
Avec un hurlement qui ressemblait à moitié à un rugissement, Olaf croisa son regard. Il abaissa sa posture pendant un battement de cœur, puis se lança vers l’avant.
Boum—
La terre explosa derrière l’archiduc alors qu’il se lançait vers l’avant comme un boulet de canon.
Alors c’est vraiment une force monstrueuse.
Ian s’élança pour l’affronter de front.