Chapitre 726
L'archiduc Olaf sentit la résolution qu'il avait péniblement stabilisée vaciller devant ce léger sourire. Ses dents grinçèrent avant même qu'il ne s'en rende compte.
« Je vais faire mon rapport, Votre Grâce », lança la voix de Harald.
Croisant le regard d'Olaf sans la moindre émotion, il pressa son poing droit contre sa cuirasse.
« La force de défense de Calbrook est de retour après avoir repoussé l'archidémon des Champs de neige, Akihatara, ainsi que d'innombrables sbires, l'avatar d'un dieu ancien descendu sur leur sacrifice et les serviteurs du Vide. »
Apprenant seulement maintenant la véritable identité des monstres qui avaient envahi le Nord, Olaf eut les narines qui frémirent.
Plus que de la stupeur, c'était de l'irritation qu'il ressentait. Il venait aussi de réaliser qu'Ian Hope et la légion barbare venaient d'accomplir, une fois de plus, un exploit digne de la légende.
Bon sang...
Son regard glissa au-delà de Harald vers les rangs derrière lui.
De chaque côté des chariots-brasiers, des flammes sacrées vacillaient dans l'air sombre. Quelques chariots de ravitaillement se tenaient à proximité.
La force de défense et la légion barbare étaient alignées dans une formation disciplinée. Des prêtres, capes jetées sur leurs armures, gardaient les chariots. Ce groupe détestable de lanceurs de sorts se tenait parmi eux également.
Tous le fixaient en silence, les yeux brillants et inflexibles.
« Par conséquent, ouvrez les portes et accordez aux Gardiens du Nord un accueil digne de ce nom. C'est... » Harald marqua une pause pour reprendre son souffle avant de terminer, « ... la seule façon pour Votre Grâce d'expier, ne serait-ce qu'en partie, les erreurs que vous avez commises jusqu'ici. »
« Des erreurs ? L'expiation ? » répéta Olaf un instant plus tard, en le toisant avec mépris. « Comment osez-vous... Comment osez-vous porter de telles accusations contre moi ? Ce n'est pas moi qui dois expier, mais vous, Général Harald ! »
Il éleva la voix et pointa du doigt la légion rassemblée derrière Harald. « Non seulement vous avez coopéré avec une force armée entrée illégalement sur le continent, mais vous les avez conduits jusqu'ici ! »
« Nous avons défendu le Nord ensemble ! C'était naturel... non, c'était plus que ça ! » rétorqua Harald sans hésiter.
Il étendit son bras droit pour appuyer ses propos. « Si le Demi-dieu du Nord n'était pas venu avec la Légion Pourpre et le sacerdoce, l'invasion n'aurait jamais pu être stoppée ! »
Sa cape vola avec le mouvement, et les yeux d'Olaf tombèrent enfin sur les épais bandages enroulés autour de l'épaule gauche de Harald. Le bras en dessous avait disparu.
Le prix de cette bataille se tenait devant lui, sous ses yeux.
« Non seulement la force de défense aurait été anéantie, mais tout le Nord aurait été ravagé par l'archidémon ! Vous ne pouvez pas les traiter de criminels. »
Harald prit une profonde inspiration, sans jamais rompre le contact visuel.
« Au contraire, ils doivent être appelés des héros. Traiter des héros de cette manière, voilà ce qui défie toute raison, Votre Grâce. »
Le regard meurtrier d'Olaf s'intensifia. Ce n'étaient pas seulement les mots qui le provoquaient. Le ton de Harald portait le poids d'une ultime chance. Pire encore, il y avait un regret sincère dans ses yeux.
Le long des remparts, les soldats s'étaient tus. Ils le fixaient désormais. Derrière eux se tenaient le général Torvien et son adjudant, observant sans se cacher. L'adjudant hocha même ouvertement la tête.
Les poings serrés d'Olaf tremblèrent avant qu'il ne s'en aperçoive.
« Quoi qu'il en soit... le fait demeure que vous avez violé mes ordres et la loi en posant le pied sur le continent. »
Finalement, Olaf cracha ces mots entre ses dents serrées.
« Je ne peux vous permettre d'entrer à Travelga. Cependant, en reconnaissance de vos mérites, je renoncerai à vous punir pour les crimes commis jusqu'à présent. »
Son regard balaya les guerriers barbares en contrebas, puis se posa à côté de Harald.
« Retournez immédiatement dans les champs de neige avec vos barbares, Margrave. »
Ian Hope se tenait là. Il soutint le regard d'Olaf sans expression. « Je refuse. »
« Qu'avez-vous dit ? » La réponse fut brève, mais suffisante pour faire frémir les narines d'Olaf.
Un froid glacial se répandit dans ses membres. Son cœur cogna violemment contre ses côtes, puis commença à battre la chamade.
« Vous osez défier mon ordre ? »
« Je n'ai pas encore rempli le but de ma visite », répondit Ian calmement.
Olaf laissa échapper un ricanement involontaire et le fixa avec haine. « Alors vous montrez enfin votre vrai visage, Margrave ! »
L'effroi qui s'était enroulé dans sa poitrine depuis si longtemps remonta en flèche. Le cauchemar qu'il avait revécu d'innombrables fois se tenait désormais devant lui, en chair et en os.
Serrant les poings assez fort pour faire grincer ses os, il hurla : « Le trône était-il si tentant ? Même si vous me tuez, vous ne réclamerez pas le Nord ! Vous ne seriez rien d'autre qu'un usurpateur et un traître devant l'auguste... »
« Vous vous trompez. » Ian le coupa.
Olaf hésita une fraction de seconde alors qu'Ian poursuivait d'un ton égal : « Je n'ai aucun intérêt pour votre trône. J'ai simplement l'intention de vous voir répondre de vos crimes. »
« Encore ces absurdités », marmonna Olaf en plissant les yeux. « Et quel crime mettriez-vous à mon actif ? »
« Le crime d'avoir confiné les barbares sur cette terre stérile en mon absence. Le crime d'avoir souillé la fierté des guerriers avec de fausses accusations », répondit Ian sans hésiter.
« Le crime de vous être aveuglé par le pouvoir et d'avoir causé la mort d'encore plus de soldats et de guerriers du Nord. » Son regard se déplaça. « Et le crime d'avoir laissé des conséquences irréversibles sur la Sainte du Brasier. »
À la fin de ses mots, la Sainte abaissa la capuche qui dissimulait son visage.
Des inspirations brusques s'élevèrent le long des murs. Le visage révélé de la Sainte était nettement différent de celui dont ils se souvenaient.
Cela suffit à laisser Olaf momentanément sans voix. Ses lèvres bougèrent une fois sous sa barbe avant qu'il ne force un rire exagéré.
« M'accabler de tout cela... J'ai peut-être manqué de jugement, mais chaque décision que j'ai prise était pour le bien du Nord ! Comment peut-on qualifier une erreur de crime ? »
« Alors confirmez-le », répondit Ian sans ciller. Une main se posa légèrement sur le pommeau à sa taille. « Vous pouvez le confirmer vous-même. Si c'est vrai, les cieux le prouveront par mon Épée du Jugement. »
Le visage d'Olaf se raidit. « Et c'est vous qui saisissez la poignée de cette épée divine, Ian Hope. »
Il ne dissimulait plus sa rage ni son intention meurtrière en fixant Ian. « Assez de sophismes. Retirez-vous immédiatement avec vos barbares. À moins que vous ne souhaitiez voir d'autres innocents marqués comme traîtres à cause de votre erreur de jugement motivée par l'ambition. »
Un autre souffle collectif s'éleva des soldats alignés sur les murs. Leurs yeux écarquillés oscillaient entre Olaf et l'armée en contrebas.
Le regard hostile d'Olaf se tourna vers le bastion.
Torvien, qui observait la scène les dents serrées, tira son épée de son fourreau. « Toutes les unités, en joue. »
Ce n'est qu'alors que les soldats au sommet des murs commencèrent à bouger. Un par un, ils levèrent leurs arbalètes et les pointèrent vers le bas. Même d'où il se tenait, Olaf pouvait voir leurs mains trembler.
« Ces... lâches sans colonne vertébrale... »
Cela suffit à l'enflammer davantage.
Alors qu'il se tournait vers eux, les yeux tordus par une nouvelle colère, un cri tonitruant éclata d'en bas.
« Misérables ! Comment osez-vous lever vos lames contre une telle personne ! »
Olaf tourna la tête vers la voix, son froncement de sourcils toujours aussi profond. La voix lui était inconnue.
Les silhouettes auparavant insignifiantes rassemblées derrière Ian s'avancèrent.
Clac—clac—
Une femme vêtue d'une cape blanche à capuche montait un cheval blanc. Devant elle marchait un chevalier d'âge mûr, lourdement armé, tenant les rênes tout en avançant d'un pas ferme.
À en juger par sa tenue et sa barbe, il était clairement un Impérial.
« Baissez vos armes immédiatement ! »
Le cri furieux venait de lui.
Ce qui était étrange, c'est que personne ne bougea pour les arrêter. Même le cheval noir portant Ian s'écarta, ouvrant un passage.
Qu'est-ce que c'est que ça ?
Alors que le regard d'Olaf balayait les hommes et les femmes suivant le cheval blanc, le chevalier s'arrêta devant et cria à nouveau : « Si vous ne baissez pas vos armes immédiatement, je vous accuserai de trahison au nom auguste de Sa Majesté Impériale ! »
« Trahison ? » Le froncement de sourcils d'Olaf s'accentua en regardant le chevalier. « Vous osez parler de trahison devant moi ? »
« J'ose, Archiduc Olaf ! » Le chevalier d'âge mûr soutint son regard sans broncher. L'audace pure de son attitude fit tressaillir la tempe d'Olaf.
Le chevalier joignit ses mains derrière son dos et leva le menton.
« Vous tous, mettez-vous à genoux et montrez le respect qui s'impose ! »
Sa voix résonnait avec une autorité solennelle.
Derrière lui, les forces de défense et les guerriers barbares s'agenouillèrent en une onde. Les prêtres et les mages firent de même.
Cependant, ce n'était pas ce qui fit s'écarquiller les yeux d'Olaf.
Le chevalier en armure complète, qui était resté derrière Ian, descendit de cheval et s'agenouilla. La petite femme encapuchonnée fit de même. Même Gelud et Harald descendirent de leurs chevaux et tombèrent à genoux.
Seuls Ian Hope et la Sainte du Brasier restèrent assis sur leurs selles.
Olaf cligna des yeux, confus, tout comme les soldats qui visaient toujours avec leurs arbalètes.
La voix du chevalier d'âge mûr reprit : « Se tient devant vous une fervente adepte de Lu Solar, une croyante en Lu Entre et Tir En, et l'étoile la plus brillante de la capitale de l'Empire. »
Se tenant les mains jointes derrière le dos, il proclama : « Maîtresse du Palais de l'Aube, celle qui contemple les carrefours. La seconde fille de Sa Majesté Impériale, la plus auguste et souveraine — Son Altesse, Seras Astrea ! »
Ce n'est qu'alors que les yeux d'Olaf s'écarquillèrent complètement.
Son regard stupéfait se déplaça lentement vers la femme sur le cheval blanc alors qu'elle rejetait sa capuche. De longs cheveux bruns et fluides se libérèrent, encadrant un visage pâle et des yeux bleu clair qui semblaient briller même sous le ciel couvert.
Vroum—
C'est alors que ses cheveux changèrent, l'or suintant des pointes vers le haut. Le bleu de ses yeux se teinta de cramoisi du centre vers l'extérieur, comme taché par du sang qui se répandait.
« C'est... c'est de la folie... » Les lèvres d'Olaf bougèrent inutilement sous son épaisse barbe.
Cheveux dorés et yeux rouges. Il n'y avait pas à nier. C'était la preuve irréfutable que la femme devant lui portait le sang de la famille royale.
« Seuls le Demi-dieu doré et la Sainte du Brasier sont dignes de croiser le regard de Son Altesse. » La voix du chevalier d'âge mûr résonna à nouveau.
Il se tourna brusquement vers le mur. « Tout manque de respect supplémentaire sera puni comme haute trahison ! Mettez-vous à genoux et rendez l'hommage qui convient ! »
« É-Éternelle gloire à l'Empire radieux ! »
Ce fut l'adjudant de Torvien qui cria le premier, s'effondrant sur ses genoux. Comme si ce cri avait brisé un sortilège, les soldats au sommet du mur baissèrent leurs arbalètes et s'agenouillèrent les uns après les autres.
« Gloire à l'Empire ! »
« Gloire— »
Ils crièrent à pleins poumons, inclinant la tête. Même Torvien frappa le sol avec son épée et tomba à genoux.
« Éternelle gloire ! »
Le silence retomba peu après.
Olaf seul restait debout au sommet du mur. Son regard restait fixé sur les yeux cramoisis de Seras alors qu'elle levait les yeux vers lui.
Comment cette princesse est-elle ici ?
Il avait déjà entendu son nom — la main invisible qui avait élevé le Troisième Prince au rang de premier candidat au trône. La rumeur disait aussi qu'elle partageait un lien avec Ian Hope.
Ne me dites pas... est-ce pour cela qu'il est allé à la capitale ?
Sa respiration devint saccadée et ses yeux s'agrandirent.
Quand Olaf se tourna, le chevalier soutint son regard avec des yeux froids. « Vous ne faites pas exception. Ordinairement, il pourrait en être autrement, mais à présent, vous osez regarder de haut Son Altesse. »
« C'est bon, Chevalier. » Avant qu'Olaf ne puisse réagir, Seras parla calmement, levant légèrement une main.
Phaden recula immédiatement, inclinant la tête.
« Je regrette que nous nous rencontrions dans de telles circonstances, Archiduc. » Seras leva à nouveau les yeux vers Olaf. « Si vous aviez ouvert les portes dès le début, nous aurions pu échanger des salutations dans une atmosphère bien plus agréable. »
Son ton était doux, mais les épines qu'il contenait étaient indéniables.
Ce n'est qu'alors qu'Olaf comprit pourquoi Harald avait essayé de lui donner une chance. Il y avait un chemin sans effusion de sang vers Travelga depuis le début.
Il mordit violemment sa lèvre inférieure, puis baissa la tête. « J'ai honte, Votre Altesse. »
« J'accepterai gracieusement ces excuses. Sinon, je devrais tenir chaque personne qui se tient là pour responsable. » Sa voix restait stable.
Luttant pour stabiliser ses pensées agitées, Olaf dit : « Depuis quand êtes-vous... »
« ... dans le Nord ? Depuis le tout début. Grâce à cela, j'ai pu être témoin et faire l'expérience de tout par moi-même. Tout comme maintenant. » Seras termina doucement, avec un léger sourire.
Sa voix douce changea, gagnant une subtile pointe de tranchant. « Bien sûr, je sais aussi précisément qui doit porter la responsabilité de toute cette discorde. »
Ce n'était rien de moins qu'une condamnation à mort. S'il refusait ou résistait maintenant, il serait vraiment marqué comme traître. Non seulement lui, mais toute sa maison pourrait être ruinée.
Olaf serra les dents et ferma les yeux alors que Seras poursuivait : « Au commandant des forces de défense de Travelga, moi, Seras Astrea, j'émets cet ordre au nom de ma famille. Ouvrez les portes et recevez les héros du Nord avec les honneurs qui leur sont dus. »
« Nous obéissons ! » répondit Torvien immédiatement.
Cependant, ce n'était pas pour cela que la tempe d'Olaf tressaillit alors qu'il se tenait là, les yeux fermés.
Une légère chaleur se répandit depuis le cercle d'acier sur sa tête. Cela suffit à lui faire réaliser quel était le seul chemin restant pour préserver son honneur.
« ... Attendez. Arrêtez », lâcha Olaf, les poings serrés.
Torvien et son adjudant s'arrêtèrent net.
Olaf prit une lente inspiration, puis ouvrit les yeux. « En tant que fils du Nord et descendant du Transcendant, moi, Olaf... »
Il hésita. Les mots ne venaient pas facilement. Sa paume serrée était devenue moite de sueur.
Il croisa les yeux noirs d'Ian Hope un instant, puis il força les mots à sortir : « Devant Karha, je conteste l'autorité du Grand Guerrier. »