Chapitre 725
Ding— Ding—
Réveillé par le glas résonnant au loin, l'archiduc Olaf se redressa brusquement dans son lit, comme propulsé par un ressort. Bien que sa carrure massive soit épaisse de graisse et de muscles, ses mouvements étaient d'une rapidité surprenante.
« Non... »
La cloche ne sonnait que lorsqu'un événement grave s'était produit. Et à cette heure, il n'y avait qu'un seul désastre assez terrible pour le justifier : la rupture de la ligne de défense finale.
« Serait-ce... Calbrook ? »
C'était une chose qu'il avait toujours crue impossible. S'il était resté dans ce château froid et étouffant au lieu de se replier vers son manoir, ce n'était qu'une formalité de temps de guerre.
Grincement—
À présent, il s'en félicitait. Sans même songer à enfiler un manteau ou à s'envelopper dans des couvertures, Olaf se dirigea vers la fenêtre hermétiquement close et l'ouvrit à la volée.
Vroum—
Une bouffée d'air glacial s'engouffra, assez vive pour éclaircir ses pensées instantanément.
Devant lui s'étendait la vue, s'éclaircissant doucement, de la cité de Travelga, le cœur du Nord.
Ding— Ding—
Des lumières s'allumèrent à travers la ville, comme tirées de leur sommeil par le glas incessant. Le bruit se propagea en ondes.
Cependant, Olaf ne prêta aucune attention à la ville.
Debout à la fenêtre, il regarda au-delà des remparts extérieurs qui s'élevaient droit. La porte scellée au centre marquait l'entrée est.
Sous son crâne lisse et poli, ses sourcils épais se froncèrent.
Contrairement à ce qu'il attendait, aucune marée de monstres n'était en vue. Au lieu de cela, sous le ciel nuageux qui s'éclaircissait lentement, une longue colonne s'étirait le long de la route principale vers la ville, telle une file de fourmis.
C'était indéniablement la légion d'élite qui s'était rassemblée à la forteresse de Calbrook.
Bien sûr, ce n'était pas tout. À l'avant et à l'arrière de la colonne, des flammes vacillaient comme des fanaux. La Sainte du Brasier et ses prêtres étaient également de retour.
Pourtant, l'expression d'Olaf se crispa davantage.
« Si la garnison est revenue... alors pourquoi faire sonner la cloche ? »
Le malaise dans ses entrailles ne fit qu'empirer.
Une agitation éclata derrière la porte close. Des pas pressés martelèrent le couloir, suivis de poings frappant violemment le bois.
« Votre Grâce ! Votre Grâce ! Des nouvelles urgentes de la porte est ! » La voix de Sir Alvar retentit.
Olaf se tourna vers la porte juste au moment où Alvar criait : « Les forces de défense de Calbrook reviennent avec la Légion Écarlate ! »
Ces mots glacèrent son sang. Sa sinistre prémonition était devenue réalité.
« La Légion Écarlate... » Il ne put finir sa phrase. Ses dents grinçaient.
Ces maudits rebelles avaient posé le pied sur le continent sous prétexte de repousser l'invasion. Et s'ils revenaient aux côtés des forces de défense, ils avaient clairement joué un rôle décisif.
Évidemment. Cet homme doit les contrôler.
Le poing serré d'Olaf trembla avant qu'il ne s'en rende compte. Il fixa la porte close comme s'il pouvait la traverser du regard.
« Envoyez les garnisons sur les remparts immédiatement ! Tout de suite ! » rugit-il en frappant le mur à côté de la fenêtre pour écraser la peur qui montait en lui.
« Ils sont déjà en train de se rassembler sous le commandement du général Torvien, Votre Grâce ! » répondit Alvar sans hésiter.
« Dites-leur que les portes ne doivent être ouvertes sous aucun prétexte ! Immédiatement ! Je vais me préparer et je m'y rends sur-le-champ ! »
« Oui, Votre Grâce ! » Les pas pressés d'Alvar s'estompèrent dans le couloir.
Ce n'est qu'alors qu'Olaf s'appuya contre le cadre de la fenêtre, le souffle court, vacillant. Depuis qu'il avait entendu le nom de la Légion Écarlate, un seul visage occupait son esprit.
« Ian... Hope ! »
Le nom franchit ses dents serrées, celui auquel il ne pouvait plus échapper : l'homme revenu vivant d'au-delà de la Muraille Noire, celui qu'on appelait désormais un demi-dieu.
Et maintenant, cet homme avait utilisé l'invasion des monstres comme excuse pour atteindre jusqu'au Nord.
« Maudit soit-il... » Olaf ferma les yeux et pressa une paume sur son visage pour se stabiliser.
Traînant la main sur sa mâchoire barbue, il murmura : « Très bien. Peu importe ce que tu as fait, peu importe comment ils t'appellent, rien ne change. Ian Hope. »
Lorsqu'il releva le visage, il était inexpressif, comme figé dans la cire.
Il secoua la sueur froide de sa paume et se dirigea vers le chevet. Arrachant ses vêtements de nuit, il enfila son uniforme formel en fourrure d'ours noir, puis ses bottes et sa cape dans un mouvement rapide.
Il se dirigea vers la porte mais s'arrêta net. Son regard tomba sur la table à côté du lit, plus précisément sur le large cercle d'acier qui y reposait.
La couronne d'acier ne portait aucune ornementation. Ses extrémités se rejoignaient et s'élevaient comme des lames aiguisées. C'était une relique sacrée, forgée en faisant fondre la lame de la hache de Karha dans une flamme sacrée. En même temps, elle symbolisait le souverain du Nord.
Il la portait rarement, la trouvant serrée et encombrante.
Cling—
Olaf la saisit et pressa fermement le cercle d'acier sur son crâne poli avant de se diriger vers la porte.
« À vos postes ! Maintenant ! »
Au moment où il entra dans le couloir, le tumulte extérieur devint plus clair.
« Bon sang, est-ce que Sa Grâce a vraiment l'intention de s'opposer au Demi-dieu du Nord ? »
« Nous tiendrons à l'intérieur du château ! Ce sont les ordres de Sa Grâce ! Bougez ! »
« Karha, pardonne-nous ! »
Les voix des commandants et des soldats résonnaient aux oreilles d'Olaf tandis qu'il avançait. C'en était assez pour faire jaillir des étincelles dans ses yeux et faire se crisper davantage ses sourcils.
« Maudits imbéciles... »
Grinçant des dents jusqu'à les faire craquer, Olaf accéléra le pas.
Alors qu'il descendait l'escalier le long du mur, un homme d'âge mûr, barbu, l'accueillit comme s'il l'attendait.
« Votre Grâce ! » C'était Bilmor, le fonctionnaire responsable de la gestion des affaires du château et de la ville.
Olaf jeta un coup d'œil à son visage pâle et ridé et parla sans ralentir. « Delmir ! Où est le duc Delmir ? »
Il parlait de l'archimage de la Tour de Magie Rouge, son plus proche conseiller.
Bilmor se précipita à ses côtés et inclina la tête avec une expression troublée. « C-c'est que... je viens tout juste de l'apprendre, mais le duc Delmir a quitté le château. »
Olaf s'arrêta net. Il se tourna vers Bilmor, la voix basse et contenue. « Parti ? »
« Oui. Un serviteur prétend qu'il a quitté ses quartiers à l'aube. Il a laissé consigne de ne pas l'arrêter et s'est dirigé vers l'extérieur. Il n'est pas revenu. »
« Pourquoi ? Ne me dis pas que... » Les yeux d'Olaf s'écarquillèrent brusquement.
Les mages rouges devaient certainement faire partie des forces de retour. Parmi ces lanceurs de sorts instables, il devait bien y en avoir au moins un qui avait envoyé un message à ce vieux baratineur.
« Si nous interrogeons les gardiens de la porte, nous pourrons confirmer s'il a vraiment quitté la ville. Dois-je faire vérifier cela immédiatement ? » demanda Bilmor avec précaution.
Olaf découvrit ses dents et reprit sa marche. « Inutile ! S'il est déjà parti, à quoi bon ? Assurez-vous que les forces du château sont correctement déployées ! »
« Oui, Votre Grâce. »
« Ces lanceurs de sorts irresponsables... Ils ont tout englouti sans se plaindre, et maintenant... » Il s'interrompit, puis fronça les sourcils en remarquant que Bilmor le suivait toujours.
Croisant le regard perçant d'Olaf, Bilmor baissa à nouveau la tête. « Le jeune seigneur Utrid est arrivé en apprenant la nouvelle. Il demande une audience avec Votre Grâce. »
C'était clairement ce que Bilmor voulait rapporter depuis le début.
« Et les autres sont probablement... »
« Où est-il maintenant ? » le coupa Olaf.
Bilmor répondit immédiatement : « Il devrait attendre dans le grand hall. »
« Je vais le voir tout de suite. Retirez-vous et assurez-vous que les forces du château sont bien en poste. »
Quand Olaf fit un signe de la main, Bilmor s'arrêta enfin. Sa voix suivit le dos d'Olaf qui s'éloignait. « Votre Grâce... allez-vous vraiment vous opposer à lui ? »
Olaf ne s'arrêta pas, ne répondit pas et ne se retourna pas. S'il l'avait fait, il sentait qu'il pourrait tuer Bilmor sur-le-champ. Il y avait une révérence dans la voix de Bilmor, très différente de la façon dont il s'adressait à lui d'habitude.
Pas— pas—
Au lieu de cela, Olaf accéléra sa foulée. La colère était utile. Le froid dans son sang brûla et le tremblement de ses membres cessa.
« Votre Grâce ! »
Croisant des serviteurs qui couraient dans tous les sens en panique, Olaf entra dans le grand hall, où Utrid attendait.
Le jeune homme, grand et large comme son père, portant une barbe soigneusement taillée, s'avança.
Olaf hocha la tête. « Tu es venu immédiatement en apprenant la nouvelle. Bien. Viens avec moi... »
« Vous avez ordonné de verrouiller les portes ? Et j'entends dire que vous avez envoyé la plupart des forces sur les remparts ! » explosa Utrid avant qu'Olaf ne puisse finir.
Le front d'Olaf se plissa alors qu'il s'approchait. « Et en quoi est-ce un problème ? »
« Comment cela pourrait-il ne pas en être un ? Le général Harald commande la légion en ce moment ! C'est mon beau-père ! » Utrid se frappa la poitrine.
Olaf s'arrêta net et rugit : « Espèce de misérable vivant sous la coupe de ta femme ! Sais-tu seulement avec qui Harald revient ? »
« Bien sûr que je le sais ! Le Tueur de Dragons, l'agent du Grand Dragon de Platine, le Demi-dieu du Nord, le margrave Ian Hope ! » cria Utrid en retour sans céder.
Le visage d'Olaf se tordit comme celui d'un ours enragé. « Et la légion barbare qui le suit ! Je ne leur ai jamais donné la permission de poser le pied sur mes terres ! J'ai déclaré qu'ils seraient jugés pour trahison ! C'est Harald qui a défié mon commandement en premier ! »
Harald avait été l'un des rares hommes qu'Olaf croyait incapables de le trahir. Cela ne fit qu'approfondir la fureur qui brûlait dans sa poitrine.
« Votre Grâce... non... Père... »
« Silence, espèce de faible ! Si tu n'as rien d'autre à dire que de telles absurdités, va-t'en ! Ce n'est pas le moment de discuter avec toi ! »
Affrontant le regard sauvage de son père, Utrid insista. « Vous devez ouvrir les portes. Ils ont peut-être désobéi à votre ordre, mais ils sont revenus après avoir repoussé l'invasion des monstres. Si vous leur refusez l'entrée, le Nord lui-même sombrera dans la guerre civile ! »
« Es-tu venu à cheval ? » Le visage d'Olaf était devenu étrangement vide alors qu'il l'interrompait.
Utrid cligna des yeux, décontenancé. « ...Oui ? »
« Je t'ai demandé si tu étais venu à cheval. »
« O-Oui. C'est le cas. Mais pourquoi... Père ? » Utrid prit une inspiration saccadée.
Olaf s'était déjà retourné et sortait du hall en courant presque.
« Votre Grâce ! Où allez-vous ? Vous ne vous dirigez sûrement pas vers les remparts ? Votre Grâce... » La voix urgente d'Utrid le poursuivit, mais Olaf ne répondit pas.
Ce maudit imbécile... ils le sont tous...
La rage bouillonnait en lui.
Comme Utrid l'avait deviné, il se dirigeait vers la porte, et pas seulement pour échapper à d'autres disputes.
Je dois le voir moi-même et régler ça face à face.
Se hissant en selle sur le cheval attaché devant le hall, Olaf grinça à nouveau des dents.
Tout le monde vénérait cet homme. S'il restait terré dans le château, ils supposeraient qu'il le craignait aussi.
C'était vrai, mais leur laisser le voir était une autre affaire.
C'est le seul moyen qui me reste pour défendre le Nord.
Olaf tira brusquement sur les rênes. Le cheval se cabra, pivota et bondit sur le pont menant à la ville.
Galop— galop—
Le cheval portant Olaf tonna sur l'avenue principale. Les citadins qui s'étaient aventurés dans les rues, le visage partagé entre peur et curiosité, l'aperçurent et s'inclinèrent précipitamment, se retirant sur les côtés.
Olaf ne leur accorda pas un regard.
Son regard restait fixé sur les murs imposants devant lui, et sur la porte hermétiquement close en leur centre.
La cloche s'était presque tue. La légion rebelle devait être presque arrivée à la porte.
« Ouvrez la porte ! »
Le cri faible lui parvint entre le martèlement des sabots juste au moment où il approchait des remparts. Il venait de l'autre côté.
Il n'était pas trop tard. Un étrange mélange de soulagement et de colère l'envahit alors qu'il tirait sur les rênes.
« Votre Grâce. »
Le cheval s'arrêta, haletant. Les soldats montant la garde sur l'escalier menant aux remparts inclinèrent précipitamment la tête.
Boum—
Olaf descendit de cheval d'un bond lourd et s'avança.
« Écartez-vous. »
Les soldats se bousculèrent pour s'écarter. Même en passant devant eux et en montant les marches, Olaf perçut la peur dans leurs yeux et une trace de ressentiment dirigée contre lui.
Son sourcil tressaillit alors qu'il montait, les poings serrés.
Une voix obstinée retentit au-dessus de lui.
« Avec tout le respect que je vous dois, Général, même ainsi, nous ne pouvons pas ouvrir les portes. »
C'était le général Torvien, commandant de la garnison de Travelga. « Nous ne pouvons pas admettre ceux qui ont l'interdiction d'entrer sur le continent. C'est l'ordre de Sa Grâce. Faites-les se retirer et attendre d'autres instructions. »
« N'as-tu pas entendu ce que je viens de dire ? »
La réponse tonitruante qui suivit était tout aussi familière. C'était Harald, son beau-frère, l'homme même qu'Olaf avait nommé commandant suprême de la défense de Calbrook.
« Je répondrai directement à Sa Grâce ! Maintenant, montrez le respect dû et ouvrez ces portes immédiatement ! »
Le poing d'Olaf trembla au son de cette voix exaspérante. Il fit une pause sur les marches et prit une longue inspiration, ne voulant pas paraître essoufflé ou ébranlé.
« Imbéciles ! Pourquoi restez-vous là à ne rien faire ? N'allez-vous pas porter mes paroles à Sa Grâce immédiatement ? » rugit à nouveau Harald.
Olaf ouvrit brusquement les yeux et reprit son ascension. « Cela ne sera pas nécessaire, Général ! »
Toute la zone tomba dans le silence. Seul le vent balayait les lieux alors qu'Olaf atteignait le chemin de ronde.
Les soldats alignés le long du mur avec leurs arbalètes se tournèrent vers lui. Au-delà, le général Torvien et son adjudant se tenaient au sommet de la tour de la porte.
« Je suis venu moi-même. » Sans même leur jeter un regard, Olaf s'avança vers le parapet. Il se pencha en avant, observant la longue colonne qui s'étirait en contrebas.
« Votre Grâce ! »
Harald et Gelud levèrent les yeux vers lui depuis leurs chevaux. Olaf balaya du regard les hommes, puis la femme, indéniablement la Sainte, sa capuche rabattue.
Et alors, il se figea.
Au centre de la formation se trouvait un homme entouré de chevaliers lourdement armés et de silhouettes encapuchonnées.
Il était monté sur un cheval aussi noir que ses cheveux, levant les yeux vers Olaf.
Ian Hope !
Au moment où leurs regards se croisèrent, les lèvres de l'homme se courbèrent légèrement, comme pour une salutation.