Chapitre 722
Devant les grandes portes du hall, Gelud se tenait les bras croisés, fixant l'entrée scellée en silence. Derrière lui, les soldats alignés en formation rigide échangeaient des regards inquiets.
Près d'une heure s'était écoulée.
Le demi-dieu n'était ni sorti, ni n'avait donné le moindre signal. Aucun bruit, aucun mouvement — seulement un calme oppressant.
« Peut-être... »
Un soldat murmura à l'homme à ses côtés, puis se tut brusquement.
Le général Gelud s'était retourné.
Alors que plusieurs soldats gradés lançaient des regards tranchants à l'homme hésitant, Gelud parla d'un ton égal. « C'est bon. Parle. »
Avalant sa salive avec difficulté, le soldat jeta un coup d'œil autour de lui avant de répondre d'une voix prudente. « Je me disais... peut-être devrions-nous vérifier à l'intérieur. »
« Je pensais la même chose. » Gelud hocha lentement la tête.
L'attention des soldats se porta entièrement sur lui. Il pressa ses lèvres sous sa barbe soigneusement taillée et tomba dans ses pensées, puis reporta son regard sur les portes hermétiquement closes.
« Cependant, Son Excellence nous a ordonné de ne pas entrer à moins qu'une anomalie manifeste ne se produise... » Gelud s'interrompit.
Pendant un bref instant, une lueur violette vacilla sous l'interstice étroit des portes.
Les yeux de Gelud tressaillirent.
Gronde...
Un son lourd résonna depuis les profondeurs du hall. L'écho roula étrangement, probablement parce que l'arrière de la chambre était adossé au mur de la forteresse. La lueur violette sous la porte s'intensifia soudainement.
Les soldats aspirèrent bruyamment, les yeux écarquillés. Leurs regards se braquèrent sur Gelud.
Il serra la mâchoire, hésitant pendant une fraction de seconde.
Crac—
Un autre son effroyable ondula depuis l'intérieur.
Gelud fit un pas en avant. « Nous entrons. »
« Nous vous accompagnerons. »
Plusieurs soldats vifs d'esprit se précipitèrent devant lui. Deux saisirent les poignées de la porte tandis que les autres posaient la main sur la garde de leurs épées.
Gronde...
Gelud croisa leurs regards et fit un signe de tête.
Les soldats poussèrent les portes. Dans un gémissement lourd, elles s'ouvrirent en grand, et la lumière violette au-delà s'embrasa vivement.
Gelud s'arrêta net.
Les soldats derrière lui se figèrent également, les yeux grands ouverts.
Depuis les lits dispersés dans la chambre, d'innombrables traînées violettes s'étiraient dans l'air comme des veines ou des racines, convergeant vers un seul point.
Crunch !
Les vrilles dentelées, semblables à des ronces, s'étaient enroulées étroitement autour d'une silhouette.
Totalement prisonnier de leur étreinte et s'élevant lentement dans les airs se trouvait Ian Hope, le Demi-dieu doré.
« Lu Solar, aie pitié... »
« Comment est-ce possible... »
Des murmures stupéfaits s'échappèrent des lèvres des soldats, comme s'ils étaient témoins d'un cauchemar.
Les vrilles violettes liant Ian Hope se resserrèrent autour de lui, s'enfouissant dans sa chair comme pour le dévorer.
Gelud ne voyait pas les choses autrement.
A-t-il essayé de les sauver tous... et—
Gelud laissa échapper un grognement sourd en tournant son regard vers les patients qui convulsaient tout en émettant ces traînées. Tous n'avaient pas produit ces filaments sinistres. Au plus, il y en avait une douzaine.
Les autres restaient immobiles, comme déjà morts.
Crépitement !
Alors que les traînées étaient entièrement extraites, les soldats convulsants devinrent mous comme des marionnettes dont on aurait coupé les fils. Les filaments qui s'étiraient dans l'air s'enroulèrent autour de Ian plus étroitement, couche après couche, comme des chaînes.
« Général ! Q-Que faisons-nous ? »
« Si le Demi-dieu devait... »
Plusieurs soldats demandèrent d'une voix tremblante. Gelud grinça des dents, déchiré par l'indécision, son poing serré si fort qu'il semblait sur le point de se briser.
Gronde...
Une résonance lourde se propagea depuis Ian. Pendant un instant, il sembla qu'une lumière dorée vacilla sur lui.
Crac—
Immédiatement après, les traînées le liant se tordirent. D'innombrables fractures se propagèrent sur leurs surfaces en un instant.
La lumière violette vacillante brilla intensément.
Explosion !
Ian se cambra en arrière, et les filaments enroulés autour de lui explosèrent comme écrasés par une force invisible. Ils éclatèrent en une épaisse vapeur dans les airs et se précipitèrent vers l'extérieur, fonçant vers Gelud et les soldats.
Whoosh—
Gelud et les soldats retinrent leur souffle et levèrent instinctivement les bras pour protéger leurs visages. Les restes de l'explosion les balayèrent comme une bourrasque avant de se dissiper, comme s'ils s'évaporaient.
Gelud abaissa lentement son bras et ouvrit les yeux.
Au-delà de la brume qui s'amincissait, le dos de Ian apparut alors qu'il atterrissait sur un genou. Impossible de le manquer.
Swoosh—
Une brume violette s'étendit lentement sur lui alors qu'il se remettait debout en chancelant. Immédiatement après, Ian leva une main et commença à épousseter son épaule, comme pour chasser de la poussière. Le geste portait une légère note d'irritation.
Ce n'était pas loin de la vérité.
Ça m'a foutu une sacrée trouille...
Gelud et les soldats qui observaient n'auraient jamais pu l'imaginer, mais Ian venait d'être témoin d'une vision du Vide.
On lui avait même proposé une quête intitulée « Propagateur d'Agonie », pour devenir l'apôtre du dieu ancien Agonie Éternelle. Il l'avait refusée, bien sûr, mais ce n'avait guère été une expérience agréable.
— Il semble... qu'il garde encore un attachement persistant envers toi, mon ami.
Alors que Ian fronçait les sourcils face à la douleur lancinante dans sa tempe, le murmure de Yog continua.
Bien qu'il ait retrouvé un peu de force en dévorant le chaos, sa voix semblait sur le point de s'éteindre à nouveau à tout moment.
« Qu'est-ce que c'était, exactement ? » grommela Ian, chassant les restes évaporés de ses vêtements comme s'il s'agissait de poussière.
Yog glissa faiblement le long de sa jambe.
— Il a dû sentir que tu absorbais les restes de la puissance qu'il avait laissée derrière lui, alors il a tendu la main une fois de plus. Peut-être... pour te tester en tant que remplaçant de son apôtre décevant.
Dieux, ils sont tous pareils, quel que soit leur camp.
Claquant de la langue, Ian se pencha vers le soldat étalé sur le lit devant lui. C'était le premier à avoir émis les traînées de chaos et à avoir saisi Ian.
« Phew. »
Sentant le pouls faible sous la nuque de l'homme, Ian laissa enfin échapper un soupir. Au moins, il n'avait pas perdu la vie. Si quoi que ce soit, le chaos qui persistait en lui avait été complètement nettoyé.
Tout avait été projeté sur lui. Comme il l'avait vu avant d'être entraîné dans la vision, le chaos restant chez les autres avait été attiré en lui également.
Il n'en reste pas grand-chose, mais je m'en suis sorti sans lever le petit doigt.
Ian se redressa. Il ne ressentait aucun regret que le chaos destiné à être absorbé dans son noyau se soit évaporé. Il avait déjà commencé à craindre que cela ne devienne dangereux.
Après avoir absorbé une partie significative du chaos manié par l'Avatar de l'Agonie, son noyau était devenu assez lourd pour qu'il en sente le poids. Le fait qu'il s'agisse de chaos de la même teinte expliquait probablement l'absorption anormalement élevée.
« Mes cieux... Ô Grand Demi-dieu... »
« Gloire à... »
Des exclamations, grandes et petites, se propagèrent loin derrière lui. Le bruit de corps tombant à genoux suivit en succession.
— Eh bien, il semble que nous n'étions pas seuls...
Les yeux de Ian tressaillirent légèrement alors que Yog, s'accrochant à peine à son bras, laissa échapper un léger rire. Alors que le rire de la créature s'estompait comme de l'air s'échappant, Ian se retourna.
« Gloire à... »
Au-delà des rangées de lits, à travers l'encadrement de la porte grande ouverte, Gelud et les soldats étaient agenouillés. Chacun pressait un poing contre sa poitrine, la tête inclinée en prière.
La raison pour laquelle il n'avait pas immédiatement senti leur présence était probablement que les restes de chaos et les séquelles de la vision avaient émoussé ses sens.
Je leur avais dit de ne pas entrer...
Quoi qu'il en soit, c'était plus qu'il n'en fallait pour que l'expression de Ian se crispe davantage. Inutile de se demander pourquoi ils agissaient ainsi. Pour eux, cela devait ressembler à s'y méprendre au fait qu'il s'était débarrassé du chaos qui le dévorait.
Quoi qu'il en soit, il ne pouvait pas les laisser ainsi. Poussant un soupir discret, Ian se tourna et commença à marcher vers l'entrée. Même en se déplaçant, son regard balaya les silhouettes inconscientes étalées sur les lits.
Au moins, il n'y a pas de pertes supplémentaires.
Chacun d'eux respirait, aussi faiblement soit-il. Avec la chaleur de la flamme sacrée et une nourriture appropriée, ils récupéreraient.
Enfin, Ian leva le regard vers l'entrée, maintenant à quelques pas seulement.
« Ça suffit. Levez-vous », dit-il en regardant Gelud.
Gelud se leva solennellement, et les soldats suivirent l'un après l'autre. Ils gardaient toujours les poings devant la poitrine, la tête légèrement inclinée.
« J'ai honte. C'est ma faute pour avoir manqué de foi. Ô Demi-dieu », murmura Gelud, un remords sincère visible sur son visage.
Difficile de frapper un homme quand il a cette tête-là.
« On n'y pouvait rien. Ça suffit. »
Bien que ses pensées fussent différentes, Ian répondit d'un ton égal en s'arrêtant devant lui.
Il inclina ensuite légèrement la tête sur le côté et ajouta : « Comme vous l'avez vu, il y a eu un incident mineur, mais la purification a été menée à bien. »
Gelud ne leva pas la tête, mais ses yeux s'écarquillèrent. « Alors, sont-ils tous sains et saufs maintenant ? »
« À l'exception de celui qui avait déjà perdu la vie », répondit Ian calmement avec un léger haussement d'épaules. « Quoi qu'il en soit, son chaos a été purifié également, donc il n'est pas nécessaire de l'incinérer. Vous pouvez l'enterrer aux côtés de ses camarades. »
« Ma plus profonde gratitude ! » Gelud frappa sa poitrine avec son poing, un bruit sourd résonnant dans le hall. Les soldats suivirent aussitôt, les poings frappant leurs cuirasses à l'unisson.
« Merci ! »
Des voix tremblantes s'élevèrent ici et là.
Quel boucan.
Ian poursuivit : « Cet endroit est trop sombre et sale. Déplacez-les tous dans des chambres propres avec une ventilation adéquate, et ramenez les brasiers à l'intérieur pour qu'ils puissent recevoir assez de chaleur. »
« Nous exécuterons vos ordres ! » répondit Gelud aussitôt.
Après avoir claqué de la langue légèrement, Ian demanda : « Y a-t-il autre chose que vous ayez besoin de me demander ? »
« Il n'y en a pas, Ô Demi-dieu. »
« Alors, à partir de ce soir, concentrez-vous uniquement sur le repos. » Ian fit un pas en avant et passa devant Gelud, ajoutant : « Je veux atteindre Travelga dès que possible. »
Gelud, qui avait levé les yeux avec surprise, fixa bientôt son regard sur le dos de Ian, une détermination durcissant ses traits.
« Nous nous préparerons du mieux que nous pouvons ! »
...Non. J'ai dit repos.
La zone derrière lui devint rapidement agitée, pourtant il ne se retourna pas une seule fois.
Quoi qu'il en soit, ses ordres furent suivis fidèlement. Non seulement la Légion, mais même les garnisons ne se concentrèrent sur rien d'autre que manger et dormir.
C'est trois jours plus tard qu'il quitta la forteresse de Calbrook.
Bien sûr, il le fit avec ses compagnons et la Légion Écarlate, le Sacerdoce des Braises, la force de défense réorganisée en une seule légion, et même les mages rouges survivants.
**
Clip-clop, clip-clop—
Moro, de lourdes sacoches de selle jetées sur ses flancs, continua d'avancer sans pause, suivant le cortège le long de la route principale.
Ian était assis sur sa selle, sirotant tranquillement une bouteille.
Peu après, son front se fronça à nouveau.
Bon sang, ils sont irritants.
Les lanceurs de sorts marchant à quelque distance devant ne cessaient de jeter des coups d'œil vers lui. Même s'il se déplaçait du côté opposé de la colonne, ils dérivaient vers lui assez rapidement. Il n'y avait aucun moyen de s'en débarrasser.
Ils étaient moins d'une dizaine. Ils ne regardaient pas Moro, mais Ian. Ils voulaient clairement apprendre de première main le secret derrière le dressage d'une bête démoniaque.
Pourtant, la raison pour laquelle ils n'osaient pas s'approcher n'était pas seulement la peur de Ian.
Renâcle...
Moro fonçait sur quiconque s'approchait trop près. Trois d'entre eux avaient déjà été envoyés valser à Calbrook, laissés derrière avec de sérieuses blessures.
« Ne les tue pas. Je ne t'empêcherai pas de les bousculer, mais contrôle ta force », murmura Ian en tapotant légèrement l'encolure de Moro. Il renâclait déjà comme pour acquiescer.
Moro répondit par une longue expiration.
« ...Tsk. »
Trop d'yeux autour pour simplement aller leur décrocher la mâchoire.
Ian leva à nouveau la bouteille avant de déplacer son regard vers le long cortège s'étirant devant et derrière.
Fwoosh...
Le spectacle le plus accrocheur dans la colonne était, bien sûr, les flammes sacrées brûlant au sommet des chariots-braseros voyageant à l'avant et à l'arrière.
Nila tirait le chariot conduit par Miguel. L'autre était tiré par l'unique cheval de guerre survivant et le poney de Mukapa.
« Huff...Huff. »
« Soupir... »
Bien qu'une seule journée se fût écoulée et que la chaleur des flammes sacrées se répandît dans l'air, le souffle des soldats devenait déjà rauque alors qu'ils marchaient. Ce n'était pas seulement parce qu'ils n'avaient pas encore totalement récupéré leurs forces.
Je leur avais dit de voyager léger. Il faudra s'arrêter avant qu'ils ne commencent à s'effondrer.
Presque tous les chevaux étaient morts. Ils n'avaient d'autre choix que de laisser la plupart du matériel de camp et des fournitures derrière eux avec les soldats en convalescence.
« Ugh.... »
« J'ai entendu les rumeurs, mais... vraiment toute la journée... »
Les fournitures essentielles telles que les rations conservées et les couvertures devaient être transportées individuellement. Entièrement armés en plus de cela, il était naturel que la marche forcée incessante de la Légion Écarlate, ne se reposant que lorsqu'ils dormaient, pèse lourdement sur eux.
« Ils sont déjà dans cet état — qu'est-ce qu'ils vont faire ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire, qu'est-ce qu'ils vont faire ? On les aide quand le moment vient, idiot. »
« C'est exactement ce que je dis, Capitaine. »
Les guerriers barbares, cependant, avaient de l'énergie à revendre. Ils étaient habitués aux marches infernales, et la plupart avaient sagement allégé leurs charges. Certains avaient même commencé à porter les fardeaux des mercenaires et des prêtres.
Quoi qu'il en soit, il n'y avait aucune trace visible de chagrin pour les nombreux frères qu'ils avaient perdus.
Ian avait dirigé les funérailles, et ils croyaient sans l'ombre d'un doute que leurs âmes avaient rejoint la légion de Karha.
Mieux que de les voir pleurer toutes les larmes de leur corps.
Se léchant les lèvres, Ian laissa son regard passer sur Mukapa, qui portait un sac adapté pour trois hommes ; Mev, montée sur le nouveau cheval de guerre que Nasser avait ranimé ; et enfin l'arrière de la tête de Nasser alors qu'il était assis sur le siège du conducteur de l'un des rares chariots de ravitaillement restants.
Puis le sourcil de Ian tressaillit.
Clank— clank—
Devant, un chevalier impérial marchait à contre-courant du cortège, sa cape de fourrure flottant. Fendant directement le groupe de lanceurs de sorts non chargés, Phaden s'approcha de Ian.
« La jeune dame m'a-t-elle fait appeler ? » demanda Ian en premier, abaissant la bouteille de ses lèvres.
Sous sa capuche épaisse, Phaden leva les yeux vers lui avec un regard significatif et hocha la tête. « Oui. Elle a demandé une audience. »
« Allons-y. » Ian tira sur les rênes de Moro aussitôt.
Enfin, des nouvelles de la capitale étaient arrivées.