Chapitre 721
Ian inclina légèrement la tête, le coin de sa bouche se relevant. « Tu veux dire que si l'archiduc survit, il enverra activement des renforts à la capitale ? »
« Comme prévu, vous saisissez les choses rapidement, Agent de la Sainte. »
Un léger sourire effleura les lèvres de Cherwyn. Elle soutint son regard comme pour y lire en lui.
« Ce serait son seul moyen de préserver sa légitimité et de conserver le soutien de la famille royale et de la Grande Église. »
C’était une prédiction bien plus agressive que celle d’Ian. Il la trouva convaincante. Pourtant, il feignit l’ignorance.
« Il vient tout juste de réussir à repousser l'archidémon. La Légion Écarlate et moi-même sommes toujours intacts. Prendrait-il vraiment un risque aussi inconsidéré ? »
« Vous ne l'avez pas déchu de son titre, et vous ne l'avez pas tué. Une fois qu'il sera certain que vous ne convoitez pas son siège, il se consacrera entièrement à la reconquête de son autorité », répondit Cherwyn sans hésiter.
Après l'avoir observé un instant, elle ajouta plus doucement : « C'est pourquoi l'archiduc doit mourir, Agent de la Sainte. Si agir directement vous pèse, permettez-moi de manier la lame. »
Elle leva sa main fine et effleura sa joue ridée. « Moi aussi, je possède désormais une justification suffisante pour le juger. »
Elle craignait manifestement qu'Ian ne l'épargne. Compte tenu de la position qu'il avait adoptée jusqu'ici, ce n'était pas une inquiétude déraisonnable.
Est-ce ce qu'ils veulent dire quand ils affirment que le sang ne ment jamais ?
Ian fut une fois de plus impressionné par la vraie nature de Cherwyn.
Dans le jeu, elle s'était offerte en sacrifice. Quelqu'un capable d'une telle décision ne pouvait être faible. Si elle l'avait été, elle n'aurait jamais pu devenir l'Apôtre de la Déesse du Brasier. Passion et folie : elle possédait les deux.
Contrairement à ce qu'il pensait, Ian garda un léger sourire. « Il ne sera pas nécessaire que vous interveniez. Je n'ai pas non plus l'intention d'épargner l'archiduc. Je l'exécuterai moi-même. »
« Vous entendre dire cela me soulage enfin. » Cherwyn se redressa, la tension quittant sa silhouette rigide. Ce n'étaient pas des paroles en l'air.
« Quoi qu'il en soit, cela me donne une justification de plus. Même sans cela, j'avais déjà pris mes dispositions », ajouta Ian en portant la coupe à ses lèvres.
Les yeux de Cherwyn brillèrent. « C'est donc pour cela que vous êtes allé voir le général Harald. Puis-je savoir ce qui s'est dit entre vous ? »
Tout le monde surveille mes moindres faits et gestes, semble-t-il.
Claquant la langue intérieurement, Ian hocha la tête. « Avec plaisir. »
Il raconta tout : sa rencontre avec Harald et même la faveur qu'il avait demandée à Seras. Il parla avec plus de détails que d'habitude, délibérément. Il voulait mettre Cherwyn à l'aise. Laisser planer le moindre doute pourrait l'inciter à fomenter quelque chose de gênant.
« Je vois... Bien qu'il puisse être rigide, il possède la dignité et la prestance qui sied à son rang. »
Lorsqu'il eut fini, Cherwyn hocha la tête, pensive. Ses yeux pourpres, désormais plus calmes, se posèrent sur lui.
« Plus on occupe une position élevée, plus il devient difficile d'admettre ses torts et de se repentir. C'est sans doute pour cela que vous avez choisi de lui pardonner, Agent de la Sainte. »
« Tout le monde fait des erreurs. Et il paiera pour la sienne pendant longtemps », dit Ian.
Cherwyn inclina la tête, puis baissa la voix. « Et vous avez l'intention de faire d'Utrid, le gendre de Harald et le second fils de l'archiduc, son successeur. »
« Je viens tout juste d'apprendre son nom. Mais oui, c'est probablement ainsi que les choses se dérouleront. »
« Utrid... » Un sourire se dessina sur ses lèvres. « Vous êtes sage, Agent de la Sainte. Garder les généraux Gelud et Harald sous votre coupe tout en plaçant un homme de paille sur le devant de la scène. »
« Je le dis par avance : je n'ai aucune intention de les manipuler. » Ian fronça immédiatement les sourcils.
C'est ridicule.
D'une manière ou d'une autre, chacun de ses mots et de ses actes était interprété comme une manœuvre politique. C'était peut-être inévitable : il possédait désormais une immense renommée et une puissance redoutable. Cependant, cela ne rendait pas la chose moins épuisante.
« Je veux simplement que le Nord reste à l'écart de la guerre civile dans la capitale, et que ni moi ni le Champ de Neige ne soyons entraînés dedans. »
« Bien sûr. Je suis parfaitement consciente que vous n'avez aucune arrière-pensée, Agent de la Sainte. »
Contrairement à ce qu'il attendait, Cherwyn accepta ses paroles facilement. Son sourire ne fit que s'accentuer. Il y avait même une trace de malice dans ses yeux pourpres alors qu'elle le regardait.
« Cependant, la majorité du Nord, en particulier ses commandants et ses nobles, interprétera vos intentions différemment. Même Utrid lui-même croira qu'on fait de lui un archiduc fantoche. »
« S'il s'abstient de répéter les erreurs de son père, ces malentendus s'estomperont avec le temps. » Au lieu de soupirer, Ian but une gorgée.
Puis il se pencha légèrement en avant et dit : « De plus, laisser ce malentendu persister vous profite aussi, n'est-ce pas ? Ils hésiteront d'autant plus à soutenir la capitale tant qu'ils mesureront ma réaction. »
Les yeux bridés de Cherwyn tressaillirent légèrement.
Soutenant son regard, Ian continua sur le même ton calme : « Vous ne souhaitez pas tuer l'archiduc uniquement pour le bien du Nord. Vous voulez vous assurer que Son Altesse Hyked ne perde pas la vie. »
Il ne formula pas la pensée qui suivit : qu'elle souhaitait peut-être aussi voir le Prince Noir reprendre la place qui lui revenait de droit.
Il n'en avait pas besoin. Cherwyn le fixait déjà en silence.
Entre eux, le petit brasero crépitait doucement tandis que la flamme sacrée brûlait.
Après un moment, les coins de ses lèvres se soulevèrent à nouveau. « Oh... il semble que j'ai dépassé les bornes. Vous avez eu la grâce de fermer les yeux sur certaines choses, et je vous ai forcé à les aborder à nouveau. Quelle indélicatesse de ma part. Mes excuses, Agent de la Sainte. »
« Pas du tout. J'ai peut-être moi-même poussé la plaisanterie un peu trop loin. »
Elle ne le nie pas jusqu'au bout.
Ian vida le reste de l'hydromel dans sa coupe. Le geste indiquait clairement qu'il allait se lever.
« Et vraiment, merci. Si vous n'aviez pas mené la légion au-delà de la Muraille, le Nord aurait subi des pertes irréparables. Le temple aussi », dit Cherwyn.
« C'était aussi pour mon propre compte. » Ian posa la coupe vide et continua : « Si le continent était tombé, le Champ de Neige aurait été le suivant. Et comme vous l'avez vu, les semblables de Dharamaraja ne faisaient que devenir plus forts à mesure que la souffrance et la mort perduraient. »
« Vous êtes toujours plus modeste qu'il ne le faudrait, Agent de la Sainte. » Cherwyn rit doucement et se pencha pour récupérer la bouteille.
Ce petit mouvement suffit à faire plisser légèrement les yeux d'Ian. Elle n'en avait pas fini.
Se redressant, elle poursuivit : « Maintenant que j'y pense, il reste un autre être qui devra un jour payer le prix : l'archidémon, Dharamaraja. »
« Bien sûr. Ce jour viendra. Bien que je ne sois plus certain que nous puissions encore l'appeler un archidémon. » Ian tendit sa coupe au-dessus du brasero.
Cherwyn versa en l'observant.
Il haussa les épaules. « À travers l'avatar, j'ai poursuivi sa conscience et je l'ai frappée. »
« Ô Lu Entre, ayez pitié. »
« Il ne déploiera plus sa puissance comme avant. Même le dieu qu'il servait l'a peut-être rejeté. »
Yog ne s'était pas encore réveillé, mais c'était une conclusion raisonnable.
Cherwyn expira doucement, sincèrement surprise, avant de retirer la bouteille. « Vous ne cessez jamais de m'étonner, Agent de la Sainte. ...Combien sont au courant ? »
« Seulement vous et le vice-commandant. Pour l'instant. »
« C'est un soulagement », dit Cherwyn.
Ian réprima un léger rire. Il comprenait parfaitement pourquoi elle considérait cela comme une chance.
Elle voulait que les forces de défense croient qu'un autre archidémon restait à pleine puissance. Ce n'est qu'à cette condition qu'ils hésiteraient à envoyer des troupes à la capitale après avoir pansé leurs plaies.
Minutieuse jusqu'au bout.
Quoi qu'il en soit, il comprenait assez bien ses intentions. Elle avait obtenu ce qu'elle voulait. Il n'y aurait plus besoin pour elle de créer des troubles inutiles maintenant.
« Pourriez-vous continuer à garder cela pour vous, Agent de la Sainte ? » demanda Cherwyn.
Croisant le regard d'Ian, elle ajouta prudemment : « Il pourrait y avoir des gens qui commencent à se demander comment vous avez inversé le flux du chaos. »
Elle faisait comprendre qu'elle, aussi, laisserait cette affaire enterrée.
Ian posa sa coupe. « Ce n'est guère difficile. Vous pouvez vous reposer et vous concentrer sur votre rétablissement. »
« J'aimerais le faire. Cependant... le prêtre Miguel semble profondément inquiet. Un certain nombre de soldats meurent de la malédiction laissée par les sbires de l'archidémon. »
À ces mots, un sourcil d'Ian tressaillit.
Interprétant mal sa réaction, Cherwyn poursuivit : « Le chaos a pris racine et les dévore. Cela progresse si vite qu'essayer de les purifier avec la seule flamme sacrée leur coûterait la vie. J'avais donc l'intention de les examiner moi-même. »
« Attendez pour le moment. » Ian coupa court.
Quand Cherwyn cligna des yeux, il inclina la coupe dans sa main. « Je prévois de tenter la purification moi-même ce soir. »
Elle inclina légèrement la tête. « Cependant, le Dieu de la Guerre n'est pas connu pour s'occuper de telles choses... Avez-vous trouvé une méthode ? »
« C'est un secret de fabrication. »
Son expression devint encore plus perplexe devant sa remarque désinvolte.
Sans plus d'explications, Ian vida le reste de l'hydromel et se leva. « Concentrez-vous sur le rétablissement de vos forces, Sainte. Je n'ai pas l'intention de m'attarder ici longtemps. »
« Qu'est-ce que... » Cherwyn entrouvrit les lèvres, puis secoua lentement la tête. « Très bien. Puisque vous avez fait preuve d'une telle considération, je me rétablirai aussi vite que possible. »
Elle se leva comme pour le raccompagner. Ian posa la coupe vide et se tourna vers la sortie.
Je préférerais presque combattre un autre démon.
Il expira silencieusement.
Pour l'instant, les questions urgentes étaient réglées. Jusqu'à la tombée de la nuit, il comptait rester tranquille et conserver ses forces.
***
Clac, clac...
Nila guida le chariot-brasero hors de l'entrée du premier étage de la forteresse intérieure. À mesure que sa chaleur s'éloignait, un froid glacial s'infiltra rapidement dans le hall sombre.
« Je vais vous escorter, Votre Excellence. » Gelud, qui avait veillé sur le brasero, se tourna enfin vers Ian. Son regard passa brièvement derrière lui.
« Comme vous voulez. »
Tu n'as guère besoin de m'escorter, pensa Ian, mais il hocha la tête malgré tout.
Gelud fit un geste vers l'avant et se tourna.
Pas, pas.
Tandis qu'Ian avançait, une vingtaine de soldats de la garnison qui se tenaient derrière lui se mirent en rang comme une traîne.
Ils avaient été assignés comme gardes en cas de problème imprévu. C'était totalement inutile, mais Ian ne les refusa pas. Il pouvait toujours avoir besoin de bras supplémentaires.
« Avez-vous vraiment l'intention d'entrer seul, Votre Excellence ? » demanda Gelud après quelques pas seulement. Une inquiétude persistait dans ses yeux.
C'était une préoccupation naturelle. Les soldats affligés par le chaos avaient tous été rassemblés dans la salle de réunion à l'arrière du premier étage. On disait qu'ils étaient au bord de la mort.
Près de dix étaient déjà tombés, leurs corps incinérés sous la supervision des prêtres avec la flamme sacrée pour éviter toute mutation ou réanimation.
« Je serai bien. Il n'y a pas lieu de s'inquiéter », répondit Ian sans la moindre hésitation.
Aux yeux de Gelud, il devait paraître sans défense, ne portant aucune arme visible.
En vérité, il pouvait tirer une arme de son espace de stockage à tout moment. Même sans, un seul sort suffirait.
— Incroyable... Ils vous ont vu abattre un fragment de dieu, et ils s'inquiètent pour ça ?
Yog semblait sur le point de se rendormir à tout moment, pourtant il restait éveillé, stimulé par l'énergie chaotique qu'Ian lui avait donnée.
Je voulais juste raccourcir un peu sa sieste.
C'était possible parce que la créature avait grandi. Quoi qu'il en soit, le timing était opportun. Avec Yog présent, il y avait toujours une chance d'obtenir un éclair de génie inattendu lorsque les circonstances devenaient imprévisibles.
« J'attendrai juste devant la porte. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, appelez-moi. » Gelud s'inclina profondément. Il traitait toujours Ian comme le commandant suprême.
« Comme je l'ai dit, n'ouvrez pas la porte avant que je ne vous appelle », répondit Ian distraitement. Il comprenait pourquoi Gelud se comportait ainsi.
Loin d'être déçu par la décision d'Ian, Gelud en avait été ému : ému qu'Ian ait pardonné à Harald et lui ait permis de conserver son poste. Les rumeurs sur un demi-dieu qui ne cherchait pas à régner avaient probablement joué leur rôle aussi.
« Nous y sommes, Votre Excellence. »
Enfin, Gelud s'arrêta devant une porte massive au centre du couloir. Il tendit la main vers la poignée juste au moment où un soldat se précipitait pour prendre celle d'en face.
Criiiic...
Au léger signe de tête d'Ian, ils ouvrirent les portes. Une vague d'air froid s'en échappa, épaisse de l'odeur de la putréfaction. C'était une odeur qu'Ian ne trouvait plus surprenante : l'odeur de la mort.
— Comme c'est parfumé...
Yog ricana faiblement.
Le regard d'Ian balaya le hall sombre au-delà.
« *Ugh... ngh*... »
« *Kh—ghk*... »
Des rangées de lits de fortune bordaient la chambre, et sur eux gisaient des soldats se tordant et convulsant, des gémissements s'échappant de leurs lèvres.
« Ô Lu Solar... » Le visage de Gelud se crispa.
Les soldats derrière Ian n'étaient pas différents.
Ian entra sans la moindre hésitation.
« Fermez la porte », dit Ian calmement.
Gelud et l'autre soldat, qui fixaient la scène sans ciller, clignèrent des yeux et obéirent rapidement.
Grincement — Boum.
Les lourdes portes se refermèrent.
Ian ne se retourna pas. Alors qu'il avançait, une vive lumière violette s'alluma dans ses yeux.
Boum... Boum...
À travers cette lueur, il vit le chaos violet s'accrocher à leur chair comme des tumeurs, se tortillant alors qu'il enfonçait ses racines toujours plus profondément.
— Dois-je vous aider, mon ami ? Il semble y avoir... un peu trop pour vous tout seul...
Le murmure effleura son esprit, teinté de rire.
Tu veux juste te nourrir du chaos.
Même ainsi, Ian répondit calmement : « Sauve d'abord ceux qui sont sur le point de mourir. Fais ça, et je te le permettrai. »
— Avec plaisir. Mon ami. Avec plaisir...
Quelque chose se tortilla immédiatement à son poignet, mais Ian n'y prêta pas attention. Il s'accroupit devant un jeune homme dont les articulations se tordaient dans des spasmes violents.
Sans hésiter, il enfonça sa main directement dans la masse pulsante de chaos qui se tordait dans le torse de l'homme.
Vroum...
Comme en résonance avec le chaos d'Ian, la lueur violette s'intensifia en un instant.