Chapitre 719
« Il y a actuellement une force défensive de la taille d'une légion stationnée à Travelga », déclara Harald, la tête basse comme un pécheur attendant son jugement.
Il s'appuya sur son bras valide pour soutenir son buste incliné. « Si l'Agent de la Sainte arrive là-bas à la tête de toute l'armée, Sa Grâce ne vous permettra jamais d'entrer. J'espère ardemment que ce ne sera pas le cas, mais... »
Son poing se crispa. L'hésitation ne dura qu'un battement de cœur.
Serrant les dents, Harald poursuivit : « Ces commandants et soldats loyaux exécuteront leurs ordres comme ils l'ont toujours fait, même s'ils doivent le faire contre leur gré. »
Ian ne répondit pas.
« Bien que vous ayez remporté une victoire digne d'une légende, les forces de défense ont déjà subi de lourdes pertes à cause de mon arrogance et de mon manque de jugement. Les dégâts pourraient même surpasser ceux de la dernière érosion. »
Le désespoir s'insinua dans la voix de Harald. L'expression de Ian ne changea pas. Seuls ses yeux se plissèrent légèrement.
« Si le sang coule à nouveau ici, impossible de dire combien de temps prendra la guérison. Alors je vous en supplie, Agent de la Sainte... non... Demi-dieu doré. »
Sans reprendre son souffle, Harald s'inclina profondément, manquant de se prosterner.
« S'il vous plaît... faites preuve de la moindre miséricorde... » Il leva sa main droite, paume exposée, comme s'il espérait que Ian la saisirait.
Ian ne le fit pas.
« C'est décevant, Harald », dit Ian froidement, un coin de sa bouche se relevant.
Harald se figea, le souffle coupé.
« Je m'attendais à ce que vous me suppliiez d'épargner l'Archiduc », continua Ian en regardant la main tremblante, « mais imaginer que vous oseriez prendre le peuple du Nord en otage... »
Dans son esprit, il pesa le pour et le contre : dégainer son épée pour trancher la tête de Harald ou simplement sectionner le bras qui lui restait.
« C-Ce n'est pas ça, Demi-dieu ! Comment pourrais-je oser tenter un stratagème aussi grossier pour échapper à votre colère ! »
Harald parvint à articuler ces mots avec peine.
« Il est juste que Sa Grâce et moi payions pour notre arrogance et notre erreur de jugement par le sang. Je n'ai jamais eu l'intention de défier cet ordre naturel ! »
Finalement, un sourcil de Ian se haussa légèrement.
Alors que son regard se posait à nouveau sur le sommet du crâne incliné de Harald, la voix désespérée insista : « Ils ne font qu'accomplir leur devoir. Ce sont des gens qui, un jour, vous serviront. Alors, s'il vous plaît... »
Harald déglutit difficilement et pressa son visage contre le lit.
« Accordez-moi la chance de me placer à l'avant-garde de la légion. Même si je dois mentir, je m'assurerai que les portes soient ouvertes sans qu'une seule goutte de sang ne soit versée. »
Son ton portait la résolution d'accepter n'importe quelle disgrâce ou déshonneur sans se plaindre. Inutile de chercher plus loin ses intentions : il voulait garder l'existence de Ian secrète.
« Après cela, j'accepterai volontiers toute punition que vous jugerez appropriée. Alors, s'il vous plaît... »
« Je refuse cette proposition. » Ian le coupa net, la voix plate.
Cependant, ce n'était pas pour cela que Harald s'était raidi.
Ian avait tendu la main et saisi la main tremblante toujours levée au-dessus de la tête de Harald.
« Si ce n'était que moi, ce serait une chose, mais je n'ai aucune envie de dissimuler les exploits des guerriers qui se sont battus et ont saigné pour leur vie. »
Au même moment, il utilisa la Saisie Volontaire pour redresser Harald.
En le regardant se remettre debout, Ian ajouta : « Et d'ailleurs, la seule tête que je veux est celle de l'Archiduc. Je n'ai aucun désir pour la vôtre. »
Harald cligna des yeux, puis se tourna brusquement vers lui. « M-Mais, Demi-dieu, je dois moi aussi payer pour mes péchés... »
« Je n'ai jamais dit que je vous absoudrais », répondit Ian en lâchant sa prise. « Si vous vous souciez vraiment des forces de défense, alors préparez-vous à défier le commandement impérial, Général. »
« Pardon ? » demanda Harald après un temps, la confusion obscurcissant son visage. L'idée ne lui avait manifestement jamais traversé l'esprit.
Croisant son regard, Ian dit : « Ce qui se trouve au-delà, ce ne sont pas seulement les archidémons. Son Altesse Hyked, l'ancien Prince héritier, est toujours en vie. »
Ce n'est qu'alors que les yeux de Harald s'écarquillèrent jusqu'à en paraître douloureux. Ian l'avait senti plus tôt, mais cela le confirmait : cet homme ne savait rien de ce qui se tramait dans la capitale. L'Archiduc lui avait caché la nouvelle.
« Et il a atteint le front de l'Est, à la tête d'une légion de survivants. La guerre civile va bientôt consumer la région centrale. Elle a peut-être déjà commencé. »
« Lu Entre... mes dieux... » Un gémissement sourd s'échappa des lèvres de Harald.
Ian ne détourna pas le regard, même alors que celui de Harald tremblait. « Comprenez-vous maintenant ? Si les choses restent en l'état, le Nord sera inévitablement entraîné dans cette guerre civile lui aussi. »
Le tumulte dans le regard de Harald s'apaisa rapidement.
« Alors, à votre retour, persuadez les autres généraux. Et quelle que soit la décision que prendra le prochain Archiduc du Nord, assurez-vous qu'il y ait une justification suffisante pour s'y opposer. Ce sera le prix à payer pour vos péchés. »
Harald cligna plusieurs fois des yeux avant d'entrouvrir les lèvres. « Mais si vous avez déjà pris votre décision, Demi-dieu... comment pourrions-nous nous y opposer à nouveau ? »
« Vous vous méprenez. Je ne parle pas de moi. »
C'était donc pour ça qu'il avait cette expression.
Ian étouffa un rire sec. « Une fois que l'Archiduc aura payé sa dette, le successeur légitime prendra sa place, conformément à l'ordre établi. »
« Mon Dieu », souffla Harald.
Ian laissa un léger sourire étirer ses lèvres. Harald était lié à l'Archiduc par alliance.
Je ne sais pas combien d'enfants il a, mais...
Très probablement, le prochain Archiduc serait celui marié à l'enfant de Harald. Cette personne bénéficierait non seulement du soutien de Harald, mais aussi de l'ombre de Ian. Et Harald, bien sûr, agirait désormais exactement comme Ian le souhaitait.
C'était le chemin le plus net vers le résultat qu'il visait.
« C'était donc vrai », murmura Harald. « Vous êtes un demi-dieu qui ne cherche pas à régner. »
Ian fronça les sourcils.
Avant qu'il ne puisse répondre, Harald ajouta : « Avez-vous l'intention de saisir cette guerre civile comme une opportunité de vous retourner contre l'Empire ? Comme Karha l'a fait autrefois, allez-vous vous battre pour la liberté et la libération du Nord... »
« Je ne possède pas la moindre once d'une intention aussi noble. » Ian le coupa, son froncement de sourcils s'accentuant.
Ça va me rendre fou.
« Je ne souhaite pas l'effondrement de l'Empire. Je n'ai simplement aucun désir de m'impliquer dans la querelle familiale de quelqu'un d'autre et de verser du sang innocent pour cela. Vous comprenez ? »
« Oui, Demi-dieu », répondit Harald aussitôt. « Alors, le moment venu, vous avez l'intention de mettre fin à la guerre vous-même. »
Il regarda Ian avec des yeux qui brillaient comme s'il n'avait jamais été sur son lit de mort, un étrange sourire effleurant même ses lèvres.
Pourquoi ce regard encore ?
Ian fit claquer sa langue en décroisant les jambes. « Alors notre discussion est close, Général. »
« Si je peux me permettre, il y a juste une chose de plus que je souhaite demander », dit Harald doucement.
Ian s'arrêta au moment de se lever, puis se rassit.
« Comment comptez-vous entrer dans Travelga sans verser de sang ? » demanda Harald.
« Vous préférez vraiment les certitudes. » Ian secoua la tête et laissa échapper un rire sourd. « Peu importe leur loyauté, une garnison n'oserait jamais lever les armes contre le sang royal. N'est-ce pas ? »
Le sourcil de Harald tressaillit. « Si vous parlez de la Sainte, alors elle... »
« Elle est traitée comme telle, mais officiellement, elle a renoncé à son statut. Je suis bien au courant. » Ian répondit calmement, puis se leva à nouveau de sa chaise et ajouta : « Actuellement, une Princesse impériale accompagne la Légion Écarlate, déguisée. »
Les yeux de Harald s'écarquillèrent un instant plus tard, manquant de sortir de leurs orbites.
« J'ai infligé bien trop de chocs à un patient », dit Ian légèrement en se détournant.
« À partir de maintenant, concentrez-vous uniquement sur le repos et la récupération. J'ai l'intention de retourner à Travelga dès que possible. »
Il n'oublia pas d'ajouter cela en marchant vers la porte.
Harald fixa son dos qui s'éloignait avant de s'incliner profondément. « J'obéirai, Demi-dieu... »
Il ne va pas se reposer du tout, pensa Ian, mais il ne dit rien de plus en ouvrant la porte.
« Retournons au camp. »
Il était temps de confirmer l'état de la Sainte et l'état d'esprit de la Princesse.
***
« Alignez-vous correctement ! Hé, toi, pas de resquille ! Oui, toi ! Va à la fin ! Vous croyez que les repas sont une blague ? »
Le camp était devenu animé avant que quiconque ne s'en rende compte. L'air était épais de l'odeur rance mais savoureuse de la bouillie, des rations conservées jetées ensemble et bouillies dans de grandes marmites.
Près du groupe de guerriers barbares attendant avec des bols en bois à la main, la voix irritée de Thesaya résonnait sans interruption.
Assise au sommet d'une pile de caisses de ravitaillement et sirotant sa tasse, elle tourna soudain la tête sur le côté. Elle avait entendu Ian et Mev approcher.
« ...Grand Guerrier. »
« Grand Guerrier... »
Les guerriers dans la file baissèrent la tête aussitôt. Ian fit un bref signe de tête et continua d'avancer sans ralentir.
Son regard effleura Mukapa, qui se tenait parmi eux en tenant deux assiettes. Enveloppé dans une cape en fourrure comme les autres, Mukapa avait des bandages étroitement serrés autour de ses bras et de son torse.
« Ian, combien de temps dois-je supporter ces abrutis... ack ? » Thesaya sauta en bas au milieu de sa plainte, pour ne pousser qu'un cri en étant brusquement tirée vers le haut. Elle fut soulevée du sol.
« Ian ! Attends ! Parlons une seconde ! » Elle s'agita violemment, donnant des coups de pied et se tordant pour essayer de se libérer.
Ian ne la regarda même pas. « Plus tard, Thesa. On parlera plus tard. »
« C'est cruel ! Pourquoi tu n'écoutes que la Rousse ! »
Il passa devant elle sans ralentir, Mev marchant à ses côtés comme si rien d'inhabituel ne s'était produit. Les protestations de Thesaya s'estompèrent progressivement. Ses yeux se fermèrent et son corps devint mou en plein air.
Un jour de repos de plus ne changera rien à ça.
Ian relâcha la Saisie Volontaire, la laissant retomber sur ses pieds alors qu'il continuait. Son regard balaya les légionnaires tandis qu'il marchait.
Pas un seul d'entre eux n'était indemne.
« Capitaine, capitaine ! »
Un homme grand et à l'air bourru boita en sortant d'entre les tentes devant eux. Il était presque aussi large que Miguel.
C'était Trude, capitaine de la bande de mercenaires des Guerriers Tueurs de Dragons.
« Qu'y a-t-il ? » demanda Ian en jetant un bref coup d'œil à l'attelle sécurisant le bras gauche de l'homme.
Trude haussa les épaules comme si ce n'était rien et s'aligna sur le rythme de Ian, baissant la voix. « J'ai entendu dire que vous aviez ordonné de rassembler ceux qui ont été touchés par ces monstres du Vide. C'est vrai ? »
« C'est vrai. J'ai entendu dire qu'un bon nombre de mercenaires ont été affectés aussi. » Ian hocha la tête.
Trude fit claquer sa langue. « On était sur le mur, vous vous souvenez ? Ces bâtards l'ont bien caché. Puis, une demi-journée plus tard, ils ont commencé à tomber comme des mouches. »
Cela ne surprit pas Ian. Les mercenaires valorisaient leur vie par-dessus tout, mais ils détestaient laisser les autres les voir blessés ou affaiblis.
« Tu vas bien, toi, pourtant ? »
« Bien sûr. Heh. » Trude découvrit ses dents jaunies dans un sourire, les cicatrices sur son visage se tordant avec le mouvement. « Cette bataille a enfin fait que Karha me reconnaisse comme un guerrier, n'est-ce pas ? Après ça, je ne regretterais pas de mourir. Enfin, pas que je veuille vraiment mourir. »
Même celui-là a reçu la bénédiction de ce Boucher ?
« Ça suffit. Je les verrai après le coucher du soleil. Sache que je ne pourrai peut-être pas aider. »
« Si c'est vous qui regardez, Capitaine, il doit y avoir un moyen. C'est pour ça que je suis venu demander. »
Boitant toujours, Trude luttait pour suivre le rythme. Un sourire servile s'étala sur son visage buriné, peu seyant pour un homme de sa carrure.
« Pourriez-vous jeter un œil à mes hommes en premier ? Je veux dire, ils sont pratiquement vos troupes personnelles. Il y a un ordre pour ces choses... »
« Tu dois être inquiet », dit Ian avec un rire sourd.
Son visage revint immédiatement à son calme habituel alors qu'il jetait un coup d'œil à Trude. « Très bien. Je ferai une exception une fois. Si tu ne veux pas perdre le reste de tes dents, va attendre tranquillement. »
« Oui, Capitaine. » Trude se tourna sans une seconde d'hésitation et s'éloigna en boitant sans se retourner.
« Franchement... »
Faire étalage de loyauté.
Ian renifla sous cape et suivit la direction indiquée par Mev.
Fwoosh—
Au-delà du brasier où les flammes sacrées brûlaient régulièrement, les modestes tentes des prêtres se dressaient en rangée ordonnée. Sur le côté, une solide calèche couverte attendait.
Celle-là s'accroche obstinément à la vie aussi.
Deux chevaux de guerre impériaux se tenaient devant, ainsi que le petit poney de Mukapa. Les trois étaient regroupés, mâchant paisiblement. Ils faisaient partie des rares montures assez chanceuses pour survivre.
« Son Altesse est sortie aussi », dit Mev.
Le regard de Ian se déplaça naturellement vers le côté de la calèche. À travers la porte ouverte, Seras était assise sur le bord du plancher, les jambes pendantes à l'extérieur.
Elle remuait nonchalamment un bol de bouillie rationnée. Phaden et Alex se tenaient de chaque côté d'elle, leurs expressions tout aussi sombres.
« Agent de la Sainte ! »
Dès qu'elle le remarqua approcher, Seras se leva d'un bond et posa le bol avec une force inutile.
Phaden et Alex tournèrent la tête brusquement aussi.
Ian croisa ses yeux bleu clair et sourit faiblement. « Il semble que la bouillie ne soit pas à votre goût. »