Chapitre 717
Dans la tente du commandant de légion, un soupir étouffé finit par s'échapper des lèvres d'Ian alors qu'il appuyait sa tête contre le rebord de la cuve en bois.
Il se lavait depuis un bon moment, pourtant l'eau restait chaude. Une pierre chauffée par une flamme sacrée était calée dans un coin du baquet.
Alors, ça fait vraiment plus d'une demi-journée.
Levant les yeux vers la faible lumière filtrant par une petite ouverture près du sommet du plafond épais de la tente, Ian claqua doucement de la langue.
C'était l'une des batailles les plus intenses qu'il puisse compter sur les doigts d'une main. Après avoir vu les choses jusqu'au bout, il était allé se reposer plus tard que tout le monde. Pourtant, il avait dormi bien plus longtemps que prévu. C'était de l'épuisement mental, plus que physique.
Du combat aérien au Vide lui-même, toute la séquence d'événements semblait encore irréelle, comme une suite de scènes tirées d'un rêve. Il n'aurait pas été surpris si quelqu'un lui avait dit qu'un mois s'était écoulé.
Plouf—
Ian souleva la cruche d'eau à côté de lui et en versa davantage dans la cuve, puis referma les yeux.
Inutile de repasser le film de la bataille. Ce qui comptait, c'est que le Nord ferait désormais face à un avenir différent de celui qu'il avait entrevu. Le cours des événements à venir était, lui aussi, condamné à changer.
Ce serait gourmand d'espérer que chaque vision que j'ai eue a changé, mais au moins une ou deux d'entre elles ont dû le faire.
Sans ouvrir les yeux, Ian ouvrit sa fenêtre de statut. Comparés aux choses incertaines comme l'avenir, les changements concrets ressortaient clairement : un niveau gagné, plusieurs statistiques augmentées et des points de compétence nouvellement acquis.
Même ça, ce n'est pas totalement clair.
Un coin de la bouche d'Ian se tordit légèrement. Il avait terminé plusieurs quêtes enchaînées d'un coup, sans aucune chance d'en examiner les détails correctement.
En plus de cela, la fenêtre de statut n'affichait pas tout. À cause de cela, certaines des récompenses marquées d'un point d'interrogation restaient un mystère, même maintenant.
Ce n'était cependant pas la raison pour laquelle ses yeux tressaillirent légèrement.
Au-delà des parois épaisses de la tente, faites de couches de tissu et de cuir, des présences familières se rapprochaient.
« Thesa. Attends juste dehors— »
« Arrête ça, Tête-Rousse. Tu sais très bien que si on le laisse seul, il finira par bouillir comme un ragoût là-dedans pendant des heures. Alors pourquoi tu continues d'essayer de m'arrêter ? »
C'étaient Mev et Thesaya. Baissant le ton, elles chuchotèrent tout en se déplaçant vivement le long de la tente.
Elles avaient clairement appris qu'il était réveillé. Alors qu'un coin de la bouche d'Ian s'apprêtait à se courber, leur échange feutré continua.
« Même comme ça, on ne peut pas faire tout ce qu'on veut. Ian est maintenant— »
« Et alors ? Personne ne trouvera ça étrange. Tu sais mieux que quiconque quel genre de rumeurs ils font déjà courir sur nous. »
« C'est exactement pour ça qu'on doit être plus prudentes, Thesa. »
Cela suffit à effacer l'ombre d'amusement sur le visage d'Ian. Il savait exactement ce qu'elles voulaient dire. À quel moment précis les barbares avaient commencé à inventer ce genre d'histoires, il l'ignorait.
Il faudra que je mette un terme à ça correctement tôt ou tard, et que je clarifie les malentendus par la même occasion.
Ian sentit du mouvement alors que quelqu'un entrait dans la tente, se glissant derrière le paravent drapé autour de la zone de bain improvisée.
« Votre Excellence, vous vous baignez encore ? » demanda Thesaya.
Un petit soupir suivit immédiatement, probablement celui de Mev.
« J'ai fini », dit Ian en ouvrant les yeux. Il redressa le haut de son corps, qui reposait contre le rebord de la cuve. « Donnez-moi un instant. Je sors sous peu. »
« Prenez votre temps. On peut très bien discuter comme ça », répondit aussitôt Thesaya, avant d'ajouter sur un ton suggestif : « Ou voulez-vous que je vous aide pour votre bain ? »
« Thesa ! » L'exclamation choquée de Mev suivit immédiatement, poussant Thesaya à éclater de rire.
« Je plaisante, Tête-Rousse. Tes réactions sont trop divertissantes pour que je m'arrête. »
« Franchement... » Secouant la tête, Ian sortit de la cuve.
Il prit le tissu drapé sur le poteau soutenant le paravent et commença à se sécher avant de demander : « L'évaluation des dégâts est-elle terminée ? »
Le rire de Thesaya s'éteignit aussitôt, et la voix étouffée de Mev suivit un battement plus tard. « Pas encore. L'enquête de la garnison n'est pas finie. Ils ont demandé quelques heures de plus. »
Ça prend plus de temps que prévu.
Ian se contenta d'un signe de tête, sans autre commentaire. Les funérailles communes, tenues avant que le camp ne soit pleinement établi, avaient été conduites en présence d'Ian et des prêtres du Brasier.
Ceux qui avaient subi une mutation avaient été réduits en cendres, ne laissant qu'une fraction des corps des défunts à récupérer. Même ainsi, leur nombre atteignait encore les centaines.
« Il y en a pas mal dont la survie est encore incertaine. Ils disent que le chaos s'est infiltré en eux. Les prêtres ont du mal », dit Thesaya. Elle était presque certainement affalée sur son lit à l'heure qu'il était.
Quoi qu'il en soit, ses mots suffirent à faire marquer une pause à Ian.
« Est-ce la même chose pour les barbares ? »
« Non, il n'y a pas eu de pertes supplémentaires de notre côté. Ce doit être grâce aux bénédictions du Dieu de la Bataille et de la Déesse du Brasier », répondit immédiatement Mev.
Ian reprit son séchage, mais son expression ne s'éclaircit pas le moins du monde.
Le fait était que bien plus de gens étaient morts qu'il ne l'avait prévu. Six centurions avaient été perdus à eux seuls, et il connaissait les visages et les noms de presque chaque légionnaire.
« Il y en a plein qui ont l'air amochés, mais ils ont survécu, c'est ce qui compte. Et les âmes des morts ont dû être correctement accueillies par Karha », dit Thesaya.
Ian ne répondit pas. Il jeta simplement le tissu et se détourna.
Alors qu'il se dirigeait vers la petite table d'appoint dans le coin du fond, où des vêtements soigneusement pliés avaient été disposés, la voix calme de Mev le suivit.
« Même ainsi, trop de sang a été versé. Un prix doit être payé pour ça. »
« Bien sûr », répondit Ian à voix basse.
Alors qu'il enfilait son pantalon et se redressait, son regard se figea dans un calme profond et durci. Il n'était pas nécessaire de se demander qui devait payer le prix le plus fort. Il l'avait décidé depuis longtemps.
« Et à ce propos, ne vous inquiétez pas pour la garnison, Ian. Les choses ont déjà été réglées avec le général Gelud », ajouta Thesaya.
Les mains d'Ian se figèrent alors qu'il boutonnait sa chemise. « Qu'est-ce qui a été "réglé" exactement ? »
« La Première et la Deuxième Légions suivront désormais vos ordres, Ian », répondit Mev.
Ces mots seuls suffirent à faire froncer profondément les sourcils d'Ian. « Et qui a décidé ça ? »
Il était resté au camp précisément pour tracer une ligne claire entre lui et la garnison.
Thesaya laissa échapper un court rire. « N'avez-vous pas dit que vous feriez payer au grand-duc un prix approprié, Agent de la Sainte ? »
« Ça ne signifie pas s'emparer des légions du grand-duc. Vous savez à quoi cela va ressembler », dit Ian, son froncement de sourcils ne se relâchant pas.
Une pensée fugitive lui traversa l'esprit : il avait peut-être dormi bien trop longtemps. Trop de choses s'étaient déroulées sans lui pendant qu'il était absent.
« Le général Gelud a pris la décision de son propre chef. Les soldats n'y ont pas objecté du tout. Si quoi que ce soit, c'était l'inverse », répondit calmement Mev.
Thesaya enchaîna immédiatement : « Son Altesse a personnellement garanti qu'il s'agit d'un soutien purement volontaire de la part des légions, sans aucun agenda politique. Elle a aussi précisé que ce n'est pas un acte de défi contre l'Empire, Ian. »
Ian laissa échapper un long soupir, les yeux fermés.
Évidemment qu'elle l'a fait.
Sans ouvrir les yeux, il dit : « Même ainsi, je doute que le général Harald ait accepté si facilement. Est-il enfin mort ? »
« Non, malheureusement pas. J'espérais que ce serait le cas, mais il est plus coriace qu'il n'en a l'air », répondit Thesaya avec un reniflement.
Elle poursuivit comme si de rien n'était : « Quoi qu'il en soit, même ce vieil homme a accepté. Il a insisté pour vous rencontrer à nouveau, cependant. Il veut probablement vous remettre le commandement lui-même. »
« Alors je devrai le voir tout de suite », répondit Ian. Il ouvrit les yeux et reprit ses gestes.
Ian avait le sentiment profond que seules des obligations fastidieuses et dénuées de sens l'attendaient. À en juger par la situation, tout avait déjà été arrangé si étroitement qu'il ne restait aucune place pour refuser.
Ils essaient de faire passer ça en force avant que je puisse dire quoi que ce soit.
Ironiquement, la seule personne qui pourrait l'aider à naviguer dans cette situation sans escalade était Harald lui-même. Même si Harald était devenu plus favorable à son égard, il ne voudrait pas voir le grand-duc ouvertement défié.
« Vous n'avez probablement pas à vous inquiéter pour la Tour de Magie rouge non plus. Les lanceurs de sorts semblent assez en colère contre le grand-duc également », ajouta Thesaya, inconsciente des pensées d'Ian.
Alors qu'Ian se penchait pour ramasser ses bottes en cuir, son sourcil tressaillit une fois de plus.
« Ils ont dit qu'ils n'avaient jamais entendu parler d'un archidémon. En plus de ça, un mage de haut rang est mort. Apparemment, c'était l'un des grands archimages. Et comme vous le savez, les lanceurs de sorts— »
« Donc vous avez complètement ignoré mon ordre de vous reposer, n'est-ce pas ? » coupa Ian.
Thesaya prit une inspiration saccadée.
Alors qu'il glissait son pied dans la botte, Ian ajouta : « Étant donné à quel point vous avez discuté avec les lanceurs de sorts. »
« C-C'est faux. Tout ça est arrivé après que j'aie bien dormi. Je ne suis même pas allée les voir en premier. C'était la faute de Moro », répondit Thesaya un battement plus tard, ses mots se bousculant plus vite qu'avant.
Ian renifla doucement alors qu'elle se dépêchait. « Moro a causé un énorme remue-ménage au sommet du mur en ressemblant à une sorte de bête démoniaque, en suivant Nila partout. Les deux étaient un spectacle absolu... »
« Et qu'est-ce que ça a à voir avec les lanceurs de sorts ? » demanda Ian.
« Vous savez à quel point ils sont obsédés par les familiers. Ils ont tous accouru, demandant comment quelqu'un pouvait apprivoiser une bête magique aussi puissante. »
Ian se redressa, les sourcils froncés. C'était, au moins, douloureusement typique d'un mage.
« Alors je leur ai dit la vérité. Que son vrai maître est le Demi-dieu du Nord, et qu'il a été apprivoisé au-delà de la Muraille Noire, dans le royaume démoniaque », ajouta Thesaya. Son ton se détendit sensiblement à la fin, suivi d'un petit rire étouffé.
À en juger par sa diction, elle avait déjà porté une cigarette à ses lèvres. « Vous auriez dû voir leurs têtes. Bref, ils ont demandé s'ils pouvaient observer Moro. Ils semblaient particulièrement intéressés par les parties où il imite d'autres formes. »
« Donc vous avez utilisé cette demande comme excuse pour avoir une longue conversation avec eux ? » demanda Ian en faisant rouler ses épaules.
« Exactement. Vous savez vraiment comment gérer les lanceurs de sorts, Ian. Ils étaient pratiquement prêts à me donner tout ce qu'ils avaient. » Le bruit d'un briquet frappant suivit ses mots.
Après avoir tiré une bouffée profonde, elle continua : « Bien sûr qu'ils seraient fascinés. Un familier qui passe habituellement pour un cheval, ne révélant sa vraie forme qu'en cas de besoin ? Pour un mage, c'est pratiquement le garde du corps de rêve. »
« Bien joué, Thesa. » Sur ces mots, Ian passa enfin le paravent.
Thesaya était perchée sur le lit avec une cigarette aux lèvres, tandis que Mev se tenait à côté d'elle en armure complète, son casque retiré.
« Je sais, pas vrai ? » Thesaya se tourna vers Ian et sourit faiblement en expirant un mince filet de fumée. « Si les lanceurs de sorts avaient continué à soutenir le grand-duc, les choses seraient devenues assez problématiques— »
« Puisqu'une fois qu'ils réalisent qu'apprivoiser des bêtes magiques nécessite d'abriter le chaos, les lanceurs de sorts rouges finiraient tous corrompus tôt ou tard », coupa Ian.
À ces mots, Thesaya se figea. Elle roula des yeux vers lui et força un sourire gêné. « C'est ça ? Je suis au courant. Ne vous inquiétez pas trop, Ian. La Muraille Noire a disparu maintenant, après tout. Et l'aube de la magie est revenue... »
Ian ne répondit que par un court reniflement.
L'instant suivant, la cigarette entre les lèvres de Thesaya glissa et atterrit dans la main d'Ian. La rattrapant d'un coup de doigt, il jeta un coup d'œil vers le tas d'équipement en ruine empilé à côté du lit comme de la ferraille.
« Moro et Nila sont indemnes, je suppose ? »
En vérité, ce n'était guère plus qu'une pique. Peu importe à quel point les lanceurs de sorts pouvaient être curieux, il n'y avait aucun moyen qu'ils puissent découvrir le secret derrière l'apprivoisement de Moro en si peu de temps.
Et ce n'est pas comme si cette chose les laisserait jamais s'approcher en premier lieu.
Il n'aurait pas été surprenant que quelques-uns des plus téméraires aient déjà été roués de coups par Moro.
La cigarette désormais entre ses lèvres, Ian se pencha en avant et fouilla dans le tas d'équipement brisé, dégageant le bord de sa cape à capuche. C'était la seule pièce qui semblait encore vaguement utilisable.
Bien que celle-ci ne soit pas exactement en très bon état non plus.
Alors qu'il étudiait le tissu en lambeaux et expirait une bouffée de fumée fatiguée, Thesaya dit : « Ils vont tous les deux bien. Et, eh bien... comment dire ? Ils ne semblent pas aussi hostiles l'un envers l'autre qu'avant. »
Elle observa son expression attentivement tandis qu'elle continuait : « Nila ignore toujours Moro, bien sûr. Mais elle ne le repousse plus juste parce qu'il s'approche trop. »
« On dit qu'une relation amour-haine est la plus difficile à briser... », murmura Ian. Il rangea la cape dans son espace de stockage avant de marquer une pause.
Une trace de tristesse silencieuse persistait dans les yeux de Mev alors qu'elle se tenait à une courte distance. La raison était assez évidente.
« Je suis désolé pour Selim », dit Ian en faisant bouger la cigarette entre ses doigts.
Elle avait perdu sa monture bien-aimée dans la bataille. Après des années ensemble, ce n'était rien de moins que perdre un membre de sa famille, encore une fois.
« Je sais », répondit Mev doucement en s'approchant.
Elle tendit la main et redressa soigneusement les plis de l'uniforme d'Ian. « C'était un compagnon magnifique et courageux. Je ne l'oublierai jamais. »
Ce que portait Ian maintenant était un uniforme de style nordique doublé d'une fourrure épaisse et douce, une tenue initialement destinée aux généraux. Mev brossa la cendre de son épaule avec sa paume et sourit, son visage bien plus propre qu'il ne l'avait été la veille.
« Quand même, merci de présenter vos condoléances, Ian. »
« Ce n'est rien », répondit Ian légèrement, puis regarda entre elle et Thesaya. « Y a-t-il autre chose dont je dois être informé ? »
« Le général Gelud a demandé une entrevue. Tout comme le nouveau représentant des lanceurs de sorts. Tarus, je crois. »
« Son Altesse a aussi demandé que vous lui fassiez savoir quand vous seriez prêt. »
Alors je dois tous les rencontrer.
Acquiesçant, Ian se tourna et se dirigea vers la porte. « Dites-leur d'attendre. Je verrai le général Harald en premier. »