Dans le ciel nocturne, d'épais nuages sombres stagnaient comme à l'accoutumée. Ian chevauchait tranquillement le long de l'avenue sans fin. Devant lui, Mev et Philip avançaient également à cheval. Ian ne prit pas la peine de se mettre à leur hauteur ou d'engager la conversation ; il ne tenait pas à partager ses émotions avec ceux qui pourraient devenir ses ennemis.
En réalité, Ian n'avait pas prononcé plus de dix phrases depuis son départ du village. Mev était tout aussi silencieuse ; c'était l'une des chevalières les plus austères que Ian ait jamais rencontrées.
« C'est étrange, je ne me souviens pas avoir vu un ciel dégagé récemment, vous ne trouvez pas, mon seigneur ? » fit remarquer Philip, brisant le silence.
Sans Philip, leur voyage n'aurait été qu'une marche silencieuse. Bien que Ian et Mev répondent à peine, Philip continua comme si cela lui était familier.
« Serait-ce un signe que la folie du Mur Noir se propage jusqu'à Agel Lan ? Ou est-ce le crépuscule de la magie qui affecte le climat ? » demanda encore Philip.
Un faible hurlement de loup résonna en guise de réponse.
« ...Je crois que j'ai entendu ça plus tôt aussi. On dirait que les loups s'excitent à la tombée de la nuit », ajouta Philip.
« Philip », lança soudain Ian.
« Oui, monsieur ? » Philip se tourna rapidement, semblant attendre une réponse.
« Cette forêt. Quelle est sa taille ? » Ian pointa du doigt une forêt dense et sombre au loin.
C'était une forêt remplie d'arbres secs, loin d'être luxuriante. Le chemin menant en son cœur ressemblait à l'entrée d'un donjon.
« Il faudra un peu plus d'une demi-journée pour la traverser », répondit Philip.
« Alors nous devrions la traverser demain matin très tôt et camper ici ce soir. Qu'en pensez-vous ? » demanda Ian.
« Ça me va », répondit Mev.
Mev hocha la tête en signe d'accord et se tourna vers Ian. Son casque lui permettait de ne relever que la visière.
« Il devrait y avoir un ruisseau au milieu de la forêt où les voyageurs campent », ajouta prudemment Philip.
« Il y a une meute de loups dans cette forêt. Je n'ai pas envie de passer une nuit blanche en y entrant », répondit Ian avec indifférence.
« Ah, je vois ce que vous voulez dire », convint Philip en entendant parler des loups, et il prit la tête.
« Je vais installer le feu de camp ! » cria Philip.
Philip déballa précipitamment son équipement dans une clairière un peu à l'écart de la forêt, faisant du bruit comme s'il annonçait leur présence.
« Tu arrives vraiment bien à supporter un type aussi inconscient », ricana Ian.
« Il manque d'expérience. Dans quelques années, il jouera bien son rôle », répondit Mev en descendant de cheval.
S'il survit jusque-là, songea Ian en descendant à son tour.
Le cheval hennit de fatigue. C'était une vieille bête obtenue presque gratuitement auprès d'un palefrenier. Comme elle ne vivrait pas longtemps, il n'y avait pas besoin d'un meilleur cheval.
La monte est inconfortable aussi. Ian fronça les sourcils face à la douleur qui irradiait dans ses cuisses. S'il n'avait pas été habitué à monter à cheval, tenir debout aurait été difficile. C'était aussi naturel pour lui que le maniement de l'épée.
Bien qu'il n'ait jamais appris à monter à cheval dans son monde d'origine, l'équitation semblait ancrée en lui, probablement grâce à une compétence générale. Bien sûr, il savait seulement monter, rien de plus. Les cavaliers expérimentés pouvaient presque faire des acrobaties, mais Ian en était loin.
...Mais je ne peux pas simplement augmenter mon niveau d'équitation pour un trajet plus confortable, pensa Ian.
« Tout est prêt, mon seigneur. » La voix de Philip résonna alors que Ian attachait son cheval à côté de celui de Mev.
Philip avait déjà installé un feu de camp décent et aménagé l'espace de couchage. Comme on dit, chaque chose en son temps. Ses préparations pour la soupe étaient également habiles. Ian s'assit près du feu.
La faible lueur du feu peinait à repousser l'obscurité, le sol accidenté et le hurlement des loups au loin indiquaient clairement que ses jours de confort étaient bel et bien terminés. Il ne put s'empêcher de penser à sa vieille chambre au deuxième étage de la taverne.
Je savais que ça finirait comme ça. Ça me manque déjà. Ian ricana et sortit un paquet de son sac spatial, ce qui fit s'illuminer le visage de Philip.
« Oh ! Enfin, le paquet tant attendu est ouvert. Vu l'expression de la servante, ça doit être... » dit Philip.
« Tu as vraiment une façon longue de dire que tu veux juste la soupe », répondit Ian.
« ...Aviez-vous prévu de partager ? » demanda Philip avec hésitation.
« Si tu te tais », répondit Ian sans même le regarder.
La bouche de Philip se referma brusquement, mais son regard resta fixé sur le paquet que tenait Ian. Ian, qui ouvrait lentement le paquet, s'arrêta soudain.
« Monsieur, vous vous moquez de moi... » Philip se lécha les lèvres nerveusement et finit par parler à nouveau.
« Tais-toi. » Ian le coupa.
Par réflexe, Philip ferma rapidement la bouche, puis observa le visage de Ian, réalisant que son ton avait changé. Ian fronçait les sourcils et fixait le vide au-delà du feu, une faible lueur semblant vaciller dans ses yeux. Mais quand Philip suivit son regard, tout ce qu'il vit fut la forêt engloutie par les ténèbres.
« ... ? » Philip pencha la tête, confus.
« Je crois que le dîner est annulé... », marmonna Ian avec un soupir, en rangeant le paquet.
« Qu'avez-vous vu exactement ? » demanda finalement Philip.
« Des invités indésirables », répondit Mev. Elle se leva, le regard grave.
« Des invités indésirables ? Qu'entendez-vous par là... » alors que Philip murmurait et regardait vers la forêt, il se figea.
Des dizaines d'yeux luisants vacillaient dans l'obscurité au-delà de la forêt. Des yeux jaunes et rouges emplis d'une malice silencieuse fixaient leur direction.
« ... ! » Philip, qui croisa le regard de l'un d'eux, recula sous le choc.
« Tu as peur facilement », murmura doucement Ian.
« Qui a peur... » Philip, reprenant ses esprits, le regarda par réflexe.
Ses mots s'éteignirent lorsqu'il réalisa que sa voix tremblait. À l'inverse, Ian s'était déjà levé, épée au poing, le visage affichant une légère contrariété mais aucun signe de tension.
« Cela a-t-il un rapport avec le mage noir ? » demanda calmement Mev alors que Philip bougeait à peine les lèvres.
« Qui sait. » Ian haussa une épaule.
Son regard balaya calmement les yeux luisants dans la forêt.
« On le découvrira une fois qu'on les aura tués, non ? » dit Ian.
« C'est sage », répondit Mev.
« Ces choses, qu'est-ce que c'est ? » demanda Philip, qui écoutait sans comprendre.
Ian n'eut pas besoin de répondre.
Owooooo–
Le hurlement des loups commença à résonner tout autour d'eux. Un écho oppressant. Ce n'était pas un hurlement ordinaire.
Hennissement !
Le cheval de Ian, attaché à distance, hennit comme s'il était en proie à une crise. Philip resta pétrifié tandis que les hurlements continuaient.
« Si tu ne veux pas mourir planté là, reprends-toi. » Ian le ramena à la réalité.
« Que dois-je faire ? » Philip serra les dents et se leva. Sa voix tremblait.
« Garde les chevaux, Philip », répondit Mev sans même le regarder.
« Oui ! ...Mais, tout seul ? » demanda Philip, la voix teintée d'incertitude.
« Ian. Toi aussi, recule et protège les chevaux », ajouta Mev en abaissant sa visière dans un cliquetis métallique.
« Je refuse. Monsieur, allez-y », répondit Ian.
« Qu'as-tu dit... ? » Mev se tourna vers Ian, son expression emplie de confusion.
« Avec votre armure, il est impossible de poursuivre des loups. Il semble plus approprié que vous restiez combattre ici », ajouta calmement Ian.
« Alors nous devrions tous les deux reculer. Je ne peux pas me permettre de vous perdre », dit Mev.
« Est-il acceptable de perdre les chevaux alors ? Ce n'est qu'à quelques mètres. Il vaut mieux que vous surveilliez mes arrières », répondit Ian.
« Mais... » Mev commença à objecter, mais les hurlements cessèrent soudainement. La multitude d'yeux luisants disparut d'un seul coup.
« Il y a quelque chose que seul moi peux faire. Suivez mon exemple. Vous ne le regretterez pas. » Devant les mots fermes de Ian, Mev finit par se détourner.
« ...Ne meurs pas », dit Mev.
N'importe quoi. Tu ferais mieux de ne pas mourir. Ian claqua doucement la langue.
Un son étrange suivit. C'était le bruit des ténèbres roulant bas sur le sol.
« Il y en a une sacrée quantité... », murmura Ian en resserrant sa prise sur son épée.
La vague noire qui se ruait vers lui devint clairement visible. C'étaient des dizaines de loups qui chargeaient. Leur nombre et leur taille sortaient de l'ordinaire. Cependant, Ian avait déjà vécu des situations similaires dans le jeu, bien que la taille et l'intimidation de la meute soient bien plus grandes maintenant.
Je dois trouver le chef. Ça, ça ne change pas. C'était la tâche que seul lui pouvait accomplir. Voilà qui mit fin à ses pensées.
Soudain, une partie de la vague approchante bondit, projetant des éclats jaunes féroces. La vision de Ian fut remplie d'une gueule gigantesque aux dents acérées.
Crunch.
Son épée traversa le milieu de la gueule du loup. Avec sang-froid, Ian avança et enfonça sa lame. Avec la force supplémentaire de l'assaut du loup, la lame ressortit par le cou. La bête qui s'effondrait entraîna Ian avec elle. De chaque côté, deux loups chargèrent alors qu'il se penchait pour retirer son épée. De la magie cendrée tourbillonna dans les yeux de Ian.
Swoosh–
Une rafale soudaine autour de lui détourna la trajectoire des loups. C'était la Barrière Tourbillonnante.
Thump !
Ian retira son épée et trancha le corps d'un loup qui passait en trombe. Il se redressa vivement. Atterrissant derrière lui, un autre loup bondit, prêt à attaquer rapidement.
Crack !
Cette fois, le front du loup fut transpercé. Ian serra les dents alors qu'il était repoussé par la force de la charge.
Bon sang, est-ce que je devrais juste tous les brûler ?
Le feu était le moyen le plus simple de traiter avec des êtres physiques. Une meute de loups pouvait être annihilée juste en courant avec la magie du pas de flamme, comme il l'avait fait dans la forteresse des kobolds. Mais il n'avait aucune intention de révéler qu'il était magicien à Mev et Philip. Ils pouvaient devenir des ennemis à tout moment. De plus, il était certain qu'ils l'ennuieraient avec des questions et des propositions difficiles tout au long du voyage.
...Je ne peux pas gérer tout ce tracas juste pour tuer ces maudits chiens.
Encore une fois, la magie cendrée tourbillonna dans les yeux de Ian. L'une des caractéristiques de la magie grise de bas niveau était qu'elle n'était pas très visible. C'était parfait pour prétendre être un mercenaire qualifié. En fait, même au moment de leur départ, les citoyens de la première ville qu'il avait visitée à Agel Lan ne savaient pas qu'il était un mage.
Swoosh !
Un rideau de vent invisible enveloppa Ian. Mais ce n'était pas tout.
Woosh—
Les vêtements et les cheveux de Ian commencèrent à flotter légèrement, comme caressés par une brise légère. C'était la Lame de Vent. Une magie qui ajoute de la propulsion aux mouvements tout en étant infusée de vent, et qui peut être transformée en lame tranchante à volonté. Dans le jeu, c'était une magie utilisée uniquement pour courir en raison de sa courte portée. Mais maintenant, comme son arme principale était l'épée, même cela était un avantage. Ian leva brusquement la tête.
Trois loups aux crocs et griffes dénudés chargèrent vers Ian. Son épée brilla, traçant un arc.
Swish— Crack !
Juste avant que la lame ne fasse contact, la Lame de Vent déchira droit à travers la gueule du premier loup et fendit la tête du suivant en deux.
Swoosh—
La Barrière Tourbillonnante bloqua le loup restant. Perdant l'équilibre en plein air, le loup s'écrasa directement sur Ian. Alors que Ian le retenait de l'épaule et trébuchait en arrière, il trancha le cou exposé du loup.
Hurlement !
Saisissant l'instant, un autre loup hurla et bondit sur lui. Juste au moment où Ian s'apprêtait à balancer son épée à nouveau.
Crunch !
Une aura bleue brillante d'une épée tomba de devant, fendant le loup en deux. Du sang éclaboussa le visage de Ian.
« .... » Ian fronça les sourcils et tourna son regard. Mev, en armure tachée de pourpre, secouait le sang de son épée. Ian et les loups de la meute avaient apparemment été poussés près d'elle pendant le combat. Son épée brillait d'un bleu vif et les pierres précieuses incrustées dans son armure étincelaient, illuminant les environs.
L'odeur du sang emplissait l'air. Autour d'eux gisaient plusieurs cadavres de loups, soit écrasés, soit fendus en deux. Mev, debout au milieu d'eux, évoquait l'image d'une vengeresse ensanglantée du jeu.
Elle est incroyablement forte, même sans corruption, pensa Ian.
« Ce ne sont pas des loups ordinaires », dit Mev d'une voix inébranlable, tandis que Ian essuyait le sang de son visage en se levant.
« Je vois ça aussi », dit Ian.
Ian jeta un coup d'œil autour de lui. Avec les images rémanentes et les traînées luisantes des loups en plein sprint, la zone était chaotique. Peut-être parce que les loups avaient perdu plusieurs membres de leur meute rapidement, ils n'attaquaient plus imprudemment. Au lieu de cela, ils choisissaient l'embuscade, tournant et bondissant depuis des angles morts. Pourtant, chaque fois qu'ils affrontaient les épées de Ian et Mev, ils finissaient en éclaboussures de sang. Mev prenait le dessus dans la bataille, utilisant pleinement ses forces.
Bien qu'infusés de magie, les loups étaient essentiellement juste de grande taille. Leurs dents et leurs griffes ne pouvaient pas pénétrer l'armure, donc négliger la défense n'était pas un problème. Bien sûr, une collision utilisant leur poids et leur vitesse pouvait être percutante, mais Mev les esquivait ou les déviait avec un mouvement minimal. Elle montrait vraiment les compétences d'une chevalière. Pour Ian, elle semblait se retenir, ne révélant même pas la moitié de sa véritable puissance.
Elle ne veut probablement pas encore me montrer le Pouvoir de l'Apôtre, pensa Ian.
Philip faisait aussi sa part. Il attirait l'attention de la meute en tenant les rênes de trois chevaux d'une main et en repoussant les loups avec un bouclier circulaire de l'autre. Le nettoyage était le travail de Mev, mais c'était suffisant.
Tous deux sont plus compétents que je ne le pensais.
Ian claqua brièvement la langue. Cela signifiait que le temps qui leur était imparti s'écoulait plus vite. La meute de loups, bien que semblant poussée par une folie sauvage, était en fait sous le contrôle d'un chef. Le chef s'enfuyait chaque fois que le nombre de la meute tombait en dessous d'un certain niveau dans le jeu ; c'était une bête rusée. En même temps, elle poursuivait obstinément sa proie une fois marquée, un trait probablement inchangé dans ce monde.
S'il n'était pas tué aujourd'hui, cela mènerait sûrement à plus de problèmes. Ian n'avait aucun désir d'affronter le groupe de loups qui n'offrait que des récompenses insignifiantes au mieux. Ses yeux brillèrent. C'était la Détection Magique.
La bataille avait aiguisé ses sens, améliorant son trait, Intuition. En conséquence, des choses invisibles à l'œil nu commencèrent à apparaître vivement. L'intention meurtrière et la folie coulaient à travers la meute de loups et des vagues déferlantes de magie violette.
Le temps semblait ralentir. C'était le résultat de ses statistiques élevées de Fortitude Mentale et d'Intelligence combinées à ses traits uniques, créant un niveau intense de concentration. Cependant, les propres mouvements de Ian devenaient aussi lents que le temps qui s'écoulait. C'était un phénomène causé par ses capacités physiques incapables de suivre la vitesse de ses pensées.
Mais à ce moment-là, le seul mouvement dont il avait besoin était le déplacement de ses yeux. Le regard de Ian balaya lentement le paysage presque onirique. En un instant, ses yeux se fixèrent sur un point précis dans la forêt.
...Trouvé.
Ian avait repéré la source de la longueur d'onde magique contrôlant la meute de loups.
« Gardez les chevaux en sécurité », Ian plia les genoux et déclara. « Je vais chercher la tête du chef. »
Sur ce, Ian martela le sol.