« Tourne le bras », ordonna l'aubergiste.
Dans la chambre d'Ian, au deuxième étage de l'auberge, l'aubergiste s'affairait à fixer une épaulière en cuir sur l'épaule d'Ian. Ian, se pliant à ses gestes, bougea le bras avec souplesse pour faciliter l'ajustement.
« C'est bon », observa l'aubergiste.
L'épaulière épousait parfaitement l'épaule d'Ian, sans entraver le moindre mouvement. La sensation des lanières de cuir était ferme et sécurisante.
« Le plus dur est fait », marmonna l'aubergiste en serrant les sangles de l'armure. Ian lui avait demandé de l'aide pour ces préparatifs. Maintenant qu'il devait porter son armure comme une tenue ordinaire, cette tâche était indispensable. Pourtant, la requête d'Ian allait au-delà d'une simple assistance technique.
« Tu pars tout de suite ? » demanda l'aubergiste avant qu'Ian ne puisse prendre la parole.
« J'ai une quête », répondit Ian en haussant les épaules.
« Même comme ça... »
« Il n'y a plus rien pour moi ici de toute façon. Il est temps de bouger », trancha Ian.
L'aubergiste claqua la langue, visiblement contrarié par l'idée du départ d'Ian.
Il en fait toute une histoire, pensa Ian.
« Assez discuté, parle-moi des rumeurs », dit Ian.
« Quel genre de rumeurs cherches-tu ? »
« Les sinistres. Tu en entends assez souvent. »
Le véritable objectif d'Ian était de récolter des informations. Les tavernes, centres névralgiques pour les voyageurs, les étrangers et les ivrognes bavards, étaient idéales pour glaner toutes sortes de bruits de couloir. C'était l'endroit parfait pour mener son travail d'investigation sur ses cibles.
« Ce n'est pas ce qui manque. La malédiction du Mur Noir qui se répand comme une peste. Qu'est-ce que tu veux entendre ? Une meute de loups qui ne mangent que de la chair humaine ? Un crocodile à quatre yeux dans les égouts ? Peut-être des cavaliers sans tête et des fées assoiffées de sang ? »
Le royaume regorgeait de telles rumeurs. Ian savait pertinemment qu'elles étaient toutes réelles. C'était le signe du chaos propre aux âges sombres.
« Quelque chose sur des lieux précis ? »
« Eh bien... il y a des rumeurs sur un château dont les murs suintent le sang, une grotte d'où s'échappent des hurlements, une forêt dont personne ne revient... »
Le sourcil d'Ian tressaillit. C'était l'histoire qu'il attendait. « Ça ira. C'était la Forêt des Tombes, peut-être ? »
« Exact. Bien que l'histoire derrière ne soit pas aussi grandiose que son nom le suggère. »
D'un coup sec, l'aubergiste resserra une sangle de l'armure et s'épousseta vivement les mains.
« Tu ne participes pas souvent aux discussions de la taverne, mais tu en sais un rayon », dit l'aubergiste.
« C'est juste que tu as entendu les conversations que j'ai eues en bas. Si ça te déplaît, tu devrais peut-être refaire le plancher. »
L'aubergiste, avec un sourire en coin, ramassa les jambières et s'accroupit devant Ian.
« Cette forêt abrite une tombe souterraine. La rumeur dit que d'anciennes fées l'ont construite. Quoi qu'il en soit, depuis la guerre contre les démons, les soldats tombés au combat y ont été enterrés. Plutôt que de laisser les cadavres s'éparpiller, ils les jetaient là-dessous. »
« Et ? » Ian se remémora la Forêt des Tombes du jeu ; c'était un historique crédible.
« Les gens du peuple ont aussi commencé à y enterrer leurs morts. Que ce soit jeté dans le souterrain ou enterré dans la forêt. C'était comme ça jusqu'à récemment. Mais ensuite, un brouillard épais est descendu sur la zone. » L'aubergiste, après avoir ajusté les jambières sur les tibias d'Ian, poursuivit : « Depuis, ceux qui y entrent ne reviennent pas. Plus personne n'ose s'y aventurer. Voilà tout. »
« Il n'y a pas eu de tentatives d'enquête ? »
« Rien à y gagner. Même les pilleurs de tombes évitent l'endroit. Pourquoi s'embêter ? »
« C'est vrai. » Ian hocha la tête, approbateur, puis ajouta : « C'est précisément pour ça que ça m'intéresse. »
Ian avait récolté toutes les informations nécessaires.
« Tu emmènes ce chevalier avec toi ? Qu'espères-tu trouver ? » L'aubergiste haussa un sourcil, curieux.
Un mage noir qui profite de sa propre fête dans un paradis d'ossements, songea Ian.
« Qu'est-ce qu'il y a à trouver dans un village aussi minuscule, vraiment ? Mais c'est l'endroit le plus probable pour commencer. Combien de temps pour y arriver ? »
« À pied, environ une semaine. Dix jours au grand maximum. C'est plus rapide à cheval. N'importe quel local connaît son nom et sa position, tu ne devrais pas avoir de mal à trouver. »
« Je vois... »
Une semaine, ou dix jours au plus. Dans le jeu, c'était un trajet de dix minutes. Ian rassembla ses pensées.
« Autre chose à demander ? Quelque chose d'autre pour t'aider ? » L'aubergiste se leva.
« Non, c'est tout. Merci pour ton aide. Je te revaudrai ça. » Ian ramassa l'épée qu'il avait posée sur la table et se leva.
« Je ne m'attendais pas à ce que la chambre se libère si vite. » L'aubergiste claqua la langue.
« Je t'avais dit que je n'avais aucune intention de m'installer. »
« N'empêche, ça n'aurait pas été si mal si tu avais décidé de rester. »
Ce type, il a l'air vraiment contrarié. Ian gloussa.
« Combien de temps penses-tu que cette paix va durer ? » demanda l'aubergiste, son regard balayant la pièce.
« Pas longtemps », répondit Ian avec nonchalance.
« Donc, comme prévu... »
« Les monstres reviendront », déclara Ian en attachant son épée à sa taille. « Et la guerre éclatera. »
« .... » Le souffle de l'aubergiste se coupa un instant. Ses épaules, autrefois musclées et désormais alourdies par la graisse, se tendirent. C'était la réaction typique de quelqu'un qui avait connu la guerre.
« Ne confie pas ton avenir aux autres. Surtout pas à des mercenaires comme moi », conseilla Ian en tapotant l'épaule de l'aubergiste. « Tu dois protéger ton neveu. »
« ...Oui, tu as raison. Il pourrait venir un jour où j'aurai besoin d'utiliser l'armure et la hache que tu m'as données », dit l'aubergiste, sa voix mêlant résignation et résolution d'un vétéran se préparant à un futur incertain.
« Tu comptes rester là toute la journée ? » Ian, sans y prêter plus d'attention, se tourna et saisit la poignée de porte.
« Vas-y. Je vais juste ranger un peu la chambre et je te rejoins. »
« Très bien. Si tu es en retard, je serai parti », dit Ian. « Prends soin de cette hache. Elle ne tiendra pas longtemps. »
La porte se referma avec un déclic.
« Alors c'est pour ça qu'il était généreux. Ça a du sens. Mais maintenant... » L'aubergiste esquissa un faible sourire en regardant son ventre.
« Je dois perdre du poids. Une guerre... hein. » L'aubergiste marmonna pour lui-même, ses yeux retrouvant ceux d'un homme prêt à tout pour survivre, comme si le mois passé n'avait été qu'un doux rêve.
***
« Wow... » s'exclama Philip en voyant Ian. « Vous avez l'air remarquable, monsieur. »
L'expression de Philip avait changé par rapport à son mécontentement antérieur. Il semblait être parvenu à un accord intérieur pendant qu'Ian se préparait.
« Hmm. » Mev, assise en face de Philip, hocha la tête en signe d'approbation.
Ian, dans son armure de cuir gris cendré, avait tout du mercenaire crédible. Le fourreau à sa taille était usé, mais l'épée à l'intérieur était neuve, suggérant qu'il avait survécu assez longtemps pour remplacer ses lames à plusieurs reprises.
« C'est une couleur inhabituelle pour une armure. Quel genre de cuir est-ce ? » demanda Mev.
« Chef kobold », répondit Ian.
« Les kobolds sont généralement marron. Est-ce que ça a changé à cause de la magie corrompue ? » demanda à nouveau Mev.
« Est-ce que ça signifie que l'armure est aussi imprégnée de magie corrompue ? » L'expression de Philip devint inquiète alors qu'il ajoutait cette question.
« Vous semblez bien craintif pour quelqu'un qui aspire à devenir chevalier. » Ian gloussa.
« Craintif ? Pas du tout ! Pas le moins du monde ! » Philip sursauta pour se défendre.
« Finissez votre repas. Nous avons un long voyage devant nous, mieux vaut être bien nourris. » Ian s'assit nonchalamment sur la chaise en face d'eux.
Mev et Philip hochèrent la tête, reprenant leurs fourchettes et cuillères. Pain, viande, ragoût — le repas le plus copieux disponible à la taverne.
« Avez-vous décidé d'une destination ? » demanda Philip après quelques minutes.
Ian haussa les épaules. « Pour commencer. D'abord... » Au moment où il allait poursuivre, une ombre tomba à côté de lui. Ian fronça les sourcils et se tourna. C'était la servante, des taches de rousseur éparpillées sur son visage pâle.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Ian.
« C'est vrai ? » demanda la servante, le regard fixé sur Ian, d'une voix basse.
« Quoi donc ? » demanda Ian.
« Que vous partez. Avec eux. »
« Oui. »
« Juste après le repas ? »
« Oui. »
« Comment pouvez-vous partir si soudainement ? »
« C'est la vie d'un mercenaire. »
« Même comme ça. Mais... » Sa voix trembla légèrement, puis s'éteignit.
« .... » Ian cligna des yeux, interdit. Philip et Mev s'arrêtèrent aussi, surpris par les larmes qui montaient aux yeux de la servante.
« Je suis désolée. C'est juste si soudain. » Essuyant ses larmes, la servante baissa la tête et se retira rapidement vers la cuisine sans se retourner.
« Hein... » Ian laissa échapper un gloussement tardif. Il s'était un peu attaché à l'endroit, mais il ne s'attendait pas à une telle réaction émotionnelle. Secouant la tête, il jeta un coup d'œil vers la cuisine, puis se tourna, sentant un autre regard.
« Quoi ? » demanda Ian.
« Vous avez du succès auprès des femmes, monsieur. On dit que gagner le cœur d'une femme est le plus difficile », lança Philip, arborant un sourire comme s'il avait assisté à un bon spectacle.
« Il n'y avait rien. Aucune relation d'aucune sorte », répondit Ian.
« Votre réaction dit le contraire. C'était... » commença Philip.
« Rien ne s'est passé. Fin de l'histoire », le coupa Ian sèchement, le ton froid. Philip ferma la bouche, son expression disant : « Oui, oui, ce que vous dites. »
« Lui couper le nez effacerait cet air suffisant de son visage », pensa Ian.
« Qu'est-ce qui ne s'est pas passé ? » demanda l'aubergiste en descendant les escaliers.
« Rien », répondit Ian en jetant un regard noir à Philip.
« Finissez juste ce que vous disiez », intervint Mev, ramenant la conversation sur les rails.
« Je pense me diriger vers la Forêt des Tombes en premier », dit Ian.
« La Forêt des Tombes... ? » Philip semblait perplexe.
« Elle a mauvaise réputation », expliqua Ian.
« C'est sur notre chemin vers la capitale, donc ce ne serait pas un détour. Mais j'apprécierais des raisons plus concrètes », dit Mev sérieusement.
« Le mage noir se cache probablement quelque part. Il a parlé de planter des "graines" et d'attendre la récolte », répondit Ian en hochant la tête.
« Je m'en doutais », dit Mev.
« Alors, j'ai choisi une cachette probable », répondit Ian.
« Mais cet endroit n'est-il pas juste une fosse commune, pleine d'ossements ? » intervint Philip.
« Un environnement idéal pour un mage noir. De plus, sans rien à y gagner, personne ne s'y aventurerait. Et ça ne cause aucun problème en dehors de la forêt. Ça me semble être une raison suffisante », répondit Ian.
« Même comme ça, en plein cœur du royaume... », murmura Philip, toujours sceptique.
« On dit que la réponse est souvent juste sous le nez », dit l'aubergiste, rejoignant la conversation avec un signe de tête vers Ian. Il ajouta : « Le "Régleur" ici n'est peut-être pas le plus aimable, mais il ne s'est jamais trompé jusqu'ici. Vous ne regretterez pas de suivre son exemple. »
« Et si c'est une fausse piste ? » rétorqua Ian.
« Eh bien, au moins la forêt maudite aura disparu. » L'aubergiste rit.
« Vous avez tous les deux des arguments valables. Très bien, nous suivrons la piste du mercenaire. » Mev hocha la tête.
« Ian. Appelez-moi Ian, pas le mercenaire, Sir Riurel », corrigea Ian.
« Très bien. Ian », concéda Mev.
« Nous allons perdre au moins un jour de notre précieuse semaine. » Seul Philip semblait mécontent de cette décision.
« Si vous avez peur, dites-le simplement. Je vous laisserai attendre en dehors de la forêt. » Le commentaire d'Ian fit s'écarquiller les yeux de Philip.
« Peur ? Je montrerai le chemin ! » dit Philip.
« Très bien. Assurez-vous de le faire », gloussa Ian.
« Nous n'avons pas beaucoup de temps, partons immédiatement. Le repas était bon. Merci. » Mev posa sa fourchette.
Philip rassembla précipitamment ses affaires.
« Prenez soin de vous. J'espère vous revoir en vie. » L'aubergiste fit un signe de tête à Mev, puis se tourna vers Ian.
« Nous ne nous reverrons pas. Mort ou vif », répondit Ian.
« Si froid, même pour les adieux », gloussa l'aubergiste.
« Les faux espoirs ne font que raccourcir l'existence. » Ian laissa l'aubergiste derrière lui avec un claquement de langue dédaigneux et sortit.
Au moment où Ian allait ouvrir la porte, la voix de la servante le suivit avec urgence.
« Attendez un instant ! » cria la servante.
Le front d'Ian se fronça d'agacement. « Combien de temps compte-t-elle encore s'accrocher ? » pensa Ian. Alors qu'il se retournait avec irritation, la servante lui tendit un paquet enveloppé dans un tissu.
« Prenez ça avec vous, Régleur », dit la servante.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Ian.
« J'ai emballé du jambon et du fromage pour votre voyage. » Elle lui tendit le paquet en ajoutant : « Soyez prudent, Régleur. Vous avez compris ? »
Après un bref contact visuel, Ian répondit maladroitement : « Très bien. Si quelqu'un vous ennuie, saisissez n'importe quoi de tranchant et visez la gorge. Ou les yeux, c'est aussi efficace. »
La servante sourit à ses mots. Ian hocha la tête et quitta la taverne. Ce n'était pas un si mauvais adieu, finalement. Un léger sourire effleura brièvement ses lèvres.
« Mon seigneur, avez-vous vu ça ? » La voix de Philip résonna alors qu'il sortait. « Les yeux de la servante étaient si pleins de désir... »
Les pas d'Ian s'arrêtèrent involontairement. « Sir Riurel, j'ai une requête », poursuivit Ian. « Puis-je couper la langue de votre écuyer ? Il semble que ce serait utile pour notre voyage. »
Ian se tourna vers Mev avec un regard froid et glacial.
Le visage de Philip pâlit.
« C'est absolument hors de question. » Mev, enfilant son casque, passa devant Ian et ajouta : « Mais s'il arrive un moment où c'est nécessaire, j'y réfléchirai. »
« Quelle blague effrayante, mon seigneur... vous plaisantez, n'est-ce pas ? » Philip força un sourire nerveux.
« Je le ferai avec plaisir. Gratuitement », dit Ian.
« Haha. Vous avez un sacré sens de l'humour. Eh bien, je vais aller chercher les chevaux ! » Philip, raide comme une marionnette, suivit précipitamment Mev.
« Des chevaux... » murmura Ian en rangeant le paquet dans sa dimension de poche.
Ian n'aimait pas monter à cheval. Pour les gens de ce monde, les chevaux étaient un mode de transport prisé, mais il les trouvait gênants et inconfortables, demandant trop de soins. Mais pour ce voyage, c'était essentiel pour gagner du temps et de l'énergie.
« Pas le choix, j'imagine. » Après un soupir, Ian commença à marcher tranquillement, songeant qu'il pourrait probablement obtenir un cheval à un prix raisonnable, étant donné qu'il avait autrefois accompli une tâche pour un palefrenier.