Chapitre 690
Des nuages d'orage bas tourbillonnaient au-dessus de leurs têtes tandis que le blizzard faisait rage.
Crunch— crunch—
Les légionnaires avançaient péniblement dans la vallée enneigée, les yeux fixés sur les talons de la personne qui les précédait. Bien que le feu sacré brûlant dans deux braseros aide à atténuer le pire de la tempête et à renforcer leur endurance, cette marche ininterrompue restait épuisante.
Leur seule consolation était que leur destination était proche, bien que la plupart d'entre eux l'ignorent totalement.
Assis sur la selle de Nila, Ian était l'un des rares à le savoir. Son regard perçait l'obscurité et la neige tourbillonnante sans effort. Alors que les nuages en mouvement prenaient une légère teinte violette, il abaissa sa capuche.
Gronde—
Le tonnerre déchira l'air, le son résonnant en lui. Pendant un bref instant, le monde au-delà de la tempête fut mis à nu. Une immense muraille s'étendait à l'infini le long de la ligne de crête de la vallée, s'élevant comme un paravent colossal.
Même après que l'obscurité eut repris ses droits, Ian continua d'étudier la silhouette. Elle lui rappelait la Muraille du Nord.
Alors, c'est ça, la ligne de défense finale.
Selon Lucas, le mur s'étendait vers le bas depuis la Muraille du Nord elle-même. Le plan initial était d'encercler complètement les terres du Nord, ce qui expliquait pourquoi une telle concentration de troupes pouvait y être stationnée.
Ce n'était pas aussi haut que le mur s'élevant des champs de neige, mais c'était assez solide pour que seul un météore s'écrasant dessus, comme au bon vieux temps, puisse le faire bouger.
—C'est proche, mais on dirait qu'on n'est pas trop en retard.
Ian hocha légèrement la tête face au murmure dans son esprit et reporta son attention sur les flèches qui jaillissaient du centre du mur. Ils avaient atteint la forteresse de Calbrook.
Les murs inférieurs entourant la forteresse s'étendaient plus loin qu'il ne l'avait prévu. À en juger par les amas de toits au-delà, la forteresse faisait également office de ville.
À présent, les résidents avaient probablement été entièrement évacués, leurs maisons reconverties en casernes temporaires pour la garnison.
À ce moment-là, Ian tourna la tête vers la gauche.
Crunch— crunch—
Le bruit des sabots se rapprochait. Mev s'approcha, le visage découvert, tandis que Thesaya chevauchait à ses côtés, la capuche rabattue profondément. Thesaya, elle aussi, avait clairement vu à travers la tempête.
De faibles lumières commençaient à ponctuer la longueur du mur devant eux.
« Prendrez-vous la tête, Votre Excellence ? Nous réorganiserons la formation et suivrons », demanda Mev, d'un ton formel.
Ian hocha la tête sans hésiter. « Faisons cela. »
Mev inclina la tête dans une brève révérence et fit faire demi-tour à son cheval. Thesaya, cependant, ne suivit pas. Au lieu de cela, elle guida sa monture aux côtés de Ian, sur sa droite.
Renâcle...
Moro leva la tête et renâcla en fixant Nila.
« Peu importe comment je regarde ça, ce blizzard ne semble pas naturel », dit Thesaya.
Yog laissa échapper un petit rire étouffé.
Ian hocha la tête calmement. « Peut-être. »
C'était un soupçon qu'il nourrissait depuis un certain temps. Peu importe le temps qui passait, le monde restait plongé dans une pénombre artificielle. Cela seul suffisait comme preuve. Et Yog n'avait pas dormi une seule fois.
« Première ligne ! Ralentissez ! »
« Tout le monde, rompez et regroupez-vous ! »
Des cris se propagèrent à travers la légion. Les chariots se séparèrent en deux colonnes, et les soldats se précipitèrent à gauche et à droite, reformant les rangs selon leurs unités.
Tout cela faisait partie du plan de Mev. Entrer avec une formation appropriée leur ferait gagner un temps précieux lors du déploiement sur le front.
—Les regarder s'agiter comme ça est étrangement divertissant. Les humains sont vraiment...
Tandis que Yog murmurait avec moquerie, Thesaya, chevauchant devant avec Ian, dit : « Il y a plus de troupes rassemblées ici que je ne le pensais. »
Son regard balaya le mur qui s'étirait dans la tempête. Bien que sa vue fût obscurcie, elle pouvait encore distinguer des lumières vacillantes, des bannières flottantes, les silhouettes des soldats et les contours de balistes massives. Il y avait probablement encore plus de troupes qui attendaient à l'intérieur de la forteresse.
« C'est parce que la guerre civile n'a pas eu lieu », répondit Ian d'un ton égal.
Dans un sens, la décision de l'archiduc de garder la plupart de ses forces en réserve s'était révélée être une bénédiction déguisée. Sinon, rassembler une telle force en un seul endroit si rapidement aurait été impossible. Ils auraient pu être éliminés en chemin.
Il était bien trop tôt pour se détendre, surtout s'ils faisaient vraiment face à deux archidémons. Pourtant, avoir une force défensive puissante en place n'était guère un désavantage.
« C'est bien. Nous pourrons réduire les pertes de notre côté », dit Thesaya.
Ian se tourna vers Thesaya.
Elle croisa son regard et haussa les épaules. « Pourquoi ? Quelqu'un va mourir de toute façon. Il n'y a aucune raison que ce soit nous. »
« Je ne savais pas que tu te souciais de la vie des barbares. »
« Oh ? C'est de ça qu'il s'agit ? » Thesaya afficha un sourire en coin et regarda en arrière. « Comment pourrais-je détester ces idiots ? Les regarder me fait juste penser à Kitty. »
Les yeux de Ian tressaillirent alors qu'il suivait son regard. Les légionnaires marchaient maintenant en formation correcte des deux côtés des chariots, récupérant les armes qui avaient été rangées pendant la marche.
« Ça a l'air bien et tout, mais une fois que les combats commenceront, ils se précipiteront, essayant de se faire tuer. Tout comme cette idiote de Kitty. »
Sa voix baissa, devenant légèrement maussade. « Je ne peux pas laisser ça arriver. Honnêtement, je me fiche que les autres meurent. »
Ian laissa échapper un reniflement discret. En vérité, il ressentait la même chose. Si c'était possible, il ne voulait en perdre aucun.
« Et la princesse ? »
« Elle est cloîtrée dans la calèche avec la Grande Prêtresse. Les deux n'arrêtent pas de chuchoter à propos de quelque chose, mais je n'arrive pas à entendre un mot. »
Haussant les épaules, Thesaya jeta un coup d'œil à Ian.
« Même si je peux deviner de quoi elles parlent. Quoi qu'il en soit, ne t'inquiète pas. Ce chevalier et son écuyer surveillent avec les yeux grands ouverts. Elle ne pourra rien faire d'imprudent. D'ailleurs, cette servante avait l'air d'être une lanceuse de sorts elle aussi. »
Comment a-t-elle remarqué ça ?
Ian reporta son regard vers l'avant. Mev, Lucas et Edith s'approchaient depuis l'avant du cortège. Comme Thesaya, ils semblaient déterminés à se rassembler autour de lui.
Alors que ses yeux passaient brièvement sur Mukapa, qui se tenait ostensiblement à côté du chariot des braseros, un léger tintement se propagea à travers le blizzard.
Ding— ding—
Thesaya s'arrêta net et regarda Ian. « Pas possible. »
Au lieu de répondre, Ian fixa droit devant lui. Même à ses oreilles, le son provenait indubitablement de la forteresse. Cela aurait pu être un signal avertissant de l'approche de monstres.
Il se concentra sur l'obscurité au-delà de la tempête, mais seulement pour un instant.
Les yeux de Thesaya se plissèrent légèrement. Ian ressentait le même malaise. La cloche s'éteignit aussi vite qu'elle était apparue, pourtant il n'y eut aucune réaction visible sur les murs ou la forteresse elle-même.
—Ça ne semble pas être un bon signe.
Yog murmura avec une anticipation à peine voilée alors que le bruit des sabots approchait par derrière.
« Donc, ce n'est pas une attaque ? » demanda Thesaya.
« Non. Quand la forteresse est attaquée, des cornes sont sonnées. »
La réponse vint de Lucas. Il chevaucha à leurs côtés tandis que Mev s'approchait sur la gauche de Ian, Lucas gardant le rythme juste derrière elle.
Ian, Mev et Thesaya tournèrent tous leurs regards vers lui.
« Ils nous ont probablement repérés et ont fait sonner la cloche. Très probablement à cause de la lumière des braseros. Quant à savoir pourquoi ils l'ont sonnée spécifiquement, je ne suis pas sûr. » Faisant une pause, Lucas laissa échapper un grognement sourd.
Remarquant le léger tressaillement au coin de l'œil de Lucas, Ian demanda : « Quelque chose te tracasse ? »
Lucas hésita avant de répondre : « Le général Harald, commandant de la Première Légion, est un proche collaborateur de Sa Grâce. Ils sont aussi beaux-frères. »
« Donc tu penses qu'il pourrait se méfier de l'arrivée de l'Agent de la Sainte avec des renforts ? » demanda Thesaya.
Lucas laissa échapper un autre grognement sourd, puis secoua la tête. « Même s'il n'est pas ravi, il ne pourra pas nous refuser. D'ailleurs, la Deuxième Légion est également stationnée à la forteresse. Son commandant est le général Gelud. »
« Le général Gelud ? » demanda Mev.
« Il a combattu aux côtés de Votre Excellence à la forteresse de Bellium », répondit Lucas en jetant un coup d'œil à Ian. « Après cela, il est devenu un fervent partisan. Sa nomination au poste de commandant de la Deuxième Légion était aussi une reconnaissance pour ses contributions à l'époque. »
« Tu veux dire quand l'Agent de la Sainte a tué le dragon ? Hmm... alors oui. Peu importe à quel point il est proche de l'archiduc, il ne serait pas assez stupide pour rejeter des renforts de cette envergure. N'est-ce pas ? » Thesaya se tourna vers Ian un instant plus tard.
Ian ne répondit pas. Son regard était fixé sur les murs de la forteresse, qui se profilaient maintenant plus près à travers la tempête.
Sentant le changement, l'attention de chacun suivit sa ligne de mire. Ian inclina légèrement le menton avant de dire : « J'espère me tromper, mais la porte est fermée. »
Les yeux de Thesaya s'écarquillèrent alors qu'elle jetait un regard vers l'avant. Mev et Lucas échangèrent des regards, tout comme Edith chevauchant sur la droite de Thesaya. Chacun d'entre eux envisageait probablement une possibilité qu'aucun n'avait jamais vraiment envisagée auparavant.
« Elle est vraiment fermée. »
« Ils les ont probablement scellées pour empêcher la désertion. Surtout maintenant, alors qu'ils sont censés faire face à un archidémon », dit Edith.
Les yeux de Thesaya se plissèrent. « Ils ne le sauront pas, cependant. Eh bien, j'espère que vous avez raison. Personnellement... »
Elle jeta un coup d'œil à Edith, puis regarda Ian en terminant : « Je ne peux pas m'empêcher de penser que l'archiduc a donné une sorte d'ordre. »
« Un ordre ? » demanda Lucas.
Échangeant un regard avec Mev, Thesaya dit : « Il est méfiant par nature. Serait-ce vraiment étrange qu'il s'attende à ce que l'Agent de la Sainte arrive avec une force de volontaires ? Si cela arrive, le mérite d'avoir arrêté l'invasion reviendrait une fois de plus à l'Agent de la Sainte. »
« Lu Solar... dieux du ciel... » murmura Lucas, hébété.
C'était clairement une ligne de pensée qui ne lui avait jamais traversé l'esprit. Ce genre de raisonnement venait beaucoup plus naturellement à Thesaya — à la fois fée et quelqu'un de bien versé dans les luttes de pouvoir aristocratiques.
« Nous le saurons assez tôt », dit Ian d'un ton égal.
Croisant le regard de Thesaya, il retira sa capuche et ajouta : « On dirait qu'ils sortent pour nous recevoir. »
Tous les regards se tournèrent vers l'avant. Le vent s'apaisa légèrement, sans aucun doute parce que le mur imposant les protégeait désormais. Les remparts de la forteresse et l'immense porte métallique, scellée en leur centre, étaient assez proches pour que même les commandants humains, Mev incluse, puissent les voir clairement.
Des chevaliers vêtus d'armures de plaques et de capes bordaient le mur au-dessus de la porte. En leur centre se tenait un chevalier d'âge mûr.
Il portait une élégante cape grise, sa barbe et ses cheveux laissés à découvert. Deux adjudants se tenaient à ses côtés, et derrière eux s'attardait une silhouette encapuchonnée qui était indubitablement un lanceur de sorts.
« C'est le général Harald », murmura Lucas.
Ian regarda Mev. À son signe, elle leva son poing droit au-dessus de son épaule.
« Halte— »
« Halte ! »
Les cris des centurions résonnèrent depuis l'arrière, et la légion s'arrêta à l'unisson. Seuls Ian et ceux à ses côtés continuèrent d'avancer.
« Je vais m'avancer », dit Mev en abaissant sa visière avec un déclic sec.
« Ce serait peut-être plus simple si j'y allais », dit Ian.
« Il y a un ordre à respecter, Votre Excellence. »
« Alors ne perds pas de temps avec des mots inutiles. » Ian fit claquer sa langue légèrement et tira sur les rênes de Nila.
Moro s'arrêta aussi brusquement, et Lucas et Edith firent de même, chacun tirant sur ses rênes alors qu'ils abaissaient leurs visières à tour de rôle.
Crunch— crunch—
Mev avança seule sur une courte distance avant de s'arrêter à un point mesuré devant la porte. Elle leva son regard vers le général Harald.
« Le Demi-dieu du Nord, le margrave Ian Hope, est arrivé, à la tête de la Légion Écarlate et du Sacerdoce des Braises. Ouvrez la porte et recevez-le avec le respect dû. »
Sa voix résonna, froide et résolue.